Trên khoảng đất trống được bao quanh bởi các hào sâu, trưởng đội hành quyết Mễ Cơ Tháp kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Vệ Nhân ghi xong số hiệu trên ngực của thi thể cuối cùng bằng bút bi, sau đó mới tiến lại gần và cúi xuống để tìm ra một con dấu vẫn còn ấm áp do cơ thể người chết tỏa ra.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng ghi lại lý do giết hại – “Vượt ngục” – bằng tiếng Nga ở cuối danh sách các số hiệu đó vào cuốn sổ nhựa của mình.

“Anh rất thích những con dấu này phải không?”

Sau khi hoàn thành công việc ghi chép, Vệ Nhân Tiên dùng túi áo che giấu chiếc bút bi và thu lại nó, rồi hỏi:

“Anh đang nói đến cái này à?”

Mễ Cơ Tháp cầm con dấu vừa tìm thấy, thản nhiên bỏ nó vào túi và giải thích:

“Chất liệu của những thứ này khá tốt; tôi có thể dùng chúng để luyện tập kỹ năng điêu khắc. Tôi đã từng nói với anh rồi đấy… Cha tôi trước đây là một thợ kim hoàn, và tôi cũng muốn trở thành người như ông ấy.”

Vệ Nhân cất khẩu súng ngắn lại và nói một cách khen ngợi:

“Hôm qua tôi đã thấy chuỗi hạt mà anh tặng cho bác sĩ Cổ Sâm; những chữ được khắc trên đó rất đẹp.”

“Dù anh nói thế thì tôi cũng không bao giờ tặng chuỗi hạt cho anh đâu.”

Mễ Cơ Tháp cười ha hả và đùa cợt, rồi lấy một quả khoai tây luộc từ trong giỏ bên cạnh, cắn một miếng, sau đó vứt nửa quả khoai tây còn in dấu răng vào đĩa thức ăn của một tù binh, còn phần còn lại thì nhổ vào lòng bàn tay và bỏ vào canh miso của tù binh khác. Anh nói thêm:

“Hôm nay khoai tây không được luộc mềm lắm… Những người chăm sóc nuôi thú này ngày càng lười biếng rồi; biết đâu một ngày nào đó họ sẽ quên luộc khoai tây hoàn toàn thì sao.”

“Trưởng đội, tôi nghe nói đây cũng là lời khuyên của bác sĩ Cổ Sâm đấy.”

Người lính có bộ râu dài đứng phía sau anh và Vệ Nhân thì thầm giải thích:

“Người ta nói rằng cách này có thể tiết kiệm được khá nhiều than đá, đồng thời cũng giúp công việc của những người chăm sóc nuôi thú trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.”

“Vậy sau này thật sẽ có khoai tây được phân phát à?” Mễ Cơ Tháp hỏi một cách thản nhiên.

“Nghe nói từ ngày mai trở đi…”

Người lính râu dài chỉ về phía mấy người đang tiến lại gần, “Ngoài ra, hàng tuần sau này, bác sĩ trưởng sẽ cùng mọi người kiểm tra vệ sinh các lều ổ chuột; chúng ta trong đội hành quyết cũng cần phải phối hợp.”

“Tại sao tôi không hề biết chuyện này?” Mễ Cơ Tháp tỏ vẻ bất mãn.

“Hôm qua tôi đã nói với anh rồi… Lúc đó anh đang vội vàng đi tìm bác sĩ Cổ Sâm để uống rượu mà.” Người lính râu dài trả lời một cách vô tội.

“Có vẻ như là như vậy thật…” Mễ Cơ Tháp vừa nói vừa đặt chiếc mũ len lên đầu, “Vậy thì hãy thông báo cho mọi người đến đây, chia thành hai nhóm để phối hợp với bác sĩ trưởng kiểm tra vệ sinh; nếu cần thiết, có thể sử dụng súng.”

“Vâng!” Người lính râu dài hét lớn, sau đó thổi chiếc kèn trong tay.

Chỉ trong chốc lát, những người lính đội hành quyết đang đứng bên mép hào liền chạy đến và xếp thành hàng theo tiếng kèn.

Số lượng thành viên trong đội này không hề nhiều; kể cả Vệ Nhân, Mễ Cơ Tháp và người lính râu dài, tổng cộng mới chỉ có 12 người. Nhưng nhìn vào họ, ai cũng thuộc nhóm người gốc Á có dòng máu Mông Cổ trong dân tộc Slav.

Không chỉ vậy, ngoài những khẩu súng ngắn và đèn pin đeo bên hông, những người lính này còn đều mang theo những cây roi màu nâu đỏ dài hơn một mét; người lính râu dài luôn đi theo Vệ Nhân và Mễ Cơ Tháp thì còn đeo thêm một bó roi được cuộn gọn.

Khi những người lính này vừa hoàn tất việc tập trung, những người khác ở xa cũng đã đi qua cây cầu Bê tông và đến bên cạnh họ.

Người đứng đầu nhóm này là một phụ nữ trung niên, trông khoảng bốn năm mươi tuổi, khuôn mặt luôn cau có, môi mím chặt và mắt nhíu lại. Chỉ nhìn vào vẻ ngoài, Vệ Nhân đã có thể đánh giá người phụ nữ này là người nghiêm túc, keo kiệt và lạnh lùng… Đồng thời, anh cũng đoán rằng bác sĩ trưởng này chắc chắn không phải là người dễ dàng giao tiếp.

So với người phụ nữ đứng đầu, mười cô gái đi theo sau thì trông dễ mến hơn nhiều.

Những cô gái này đều mặc những chiếc áo khoác len đặc trưng ngoài đó, đầu thì đội mũ Shapka, và phía trong cổ áo vẫn có thể thấy bộ đồ y tá màu trắng họ đang mặc.

Mỗi người trong số các cô gái này đều cầm theo một cái thùng sắt chứa đầy vôi, cùng với một cái xẻng nhỏ; một vài cô gái đi ở cuối hàng còn mang thêm những chiếc đèn dầu để duy trì độ sáng tối thiểu.

Ở đầu hai nhóm cô gái này, ngoài Tiêu Nhã – người đã uống rượu vào hôm qua – còn có một cô gái tóc đỏ, ngực lớn, đôi mắt đỏ ửng và đang cắn chặt răng.

Chỉ cần nhìn cô ấy thỉnh thoảng liếc nhìn xuống hố sâu kia, Vệ Nhân đã có thể đoán ra danh tính của cô ấy.

“Tôi nghe Tiêu Nhã nói rằng, Phó đội trưởng Victor đã khen ngợi tôi là ‘thiên thần’ được Đồng chí Stalin cử đến, phải không?”

Khi Vệ Nhân đang quan sát những cô gái đó, người phụ nữ già đứng đầu hàng đã hỏi một cách bình thản:

“Phải không vậy chứ?”

Vệ Nhân vẫy tay, nói một cách chân thành: “Tôi tin chắc rằng, chính nhờ thái độ nghiêm túc của Bác sĩ trưởng mà những tù binh chiến tranh đó mới có thể sống khỏe mạnh đến ngày hôm nay.”

“Tôi lại không nghĩ bạn đang nói dối…” Người Bác sĩ trưởng có vẻ mặt khắc nghiệt đó lăn mắt, sau đó nói với giọng khác: “Mễ Cơ Tháp Trưởng đội, lần này xin phiền các bạn giúp đỡ.”

“Không có gì đâu.”

Mễ Cơ Tháp vừa nói vừa kéo Tiêu Nhã sang một bên, đáp lại một cách thờ ơ: “Bác sĩ trưởng Pontiac, để Phó đội trưởng Victor và Baolid mỗi người chỉ huy một nửa số người để bảo vệ an toàn cho các cô gái đi. Tôi muốn cùng với Bác sĩ trưởng Tiêu Nhã học tiếng Nhật.”

“Vâng!” Người lính râu dày luôn theo sát Mễ Cơ Tháp lập tức đứng thẳng người và trả lời to.

“Phó đội trưởng Victor, sao không cùng chúng tôi đi nhỉ?”

Người phụ nữ được gọi là Bác sĩ trưởng Pontiac không hề phản đối, thậm chí còn nói một cách ý nhị: “Tiêu Nhã thật là một cô gái thông minh và may mắn; cô ấy chắc chắn sẽ sống rất hạnh phúc.”

Chưa kịp nói hết, những cô gái còn lại cũng vô thức liếc nhìn người y tá có đôi mắt sưng tấy kia.

Nhưng Pontiac lại tiếp tục nói: “Lặp lại lần nữa, trước khi vào các lều ở, mọi người phải đeo khẩu trang và găng tay; nếu gặp những nơi vệ sinh không đạt tiêu chuẩn, hãy rắc vôi để đánh dấu.”

“Vâng!” Những người y tá lập tức đồng loạt đáp lại.

“Các bạn qua đây.” Baolid vẫy tay gọi những tù binh còn lại đang phân phát thức ăn, rồi chỉ về phía những xác chết đã lạnh giá.

Những tù binh được chọn lựa này lập tức đặt đĩa thức ăn xuống đất, chạy nhanh đến, xé quần áo của những xác chết để mặc lên người mình, sau đó thành từng nhóm hai người, ném những xác trần trụi đó xuống hào, rồi lại chạy nhanh trở lại lấy đĩa thức ăn và đi về phía các lều ở của mình.

Thấy các thành viên trong đội hành quyết cùng y tá trưởng Pontiac đều đang nhìn mình, Vệ Nhân ho khan một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Nếu ai chống đối, cứ bắn chết luôn; đồng thời hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem trong các lều ở có giấu vũ khí hay bất kỳ vật phẩm cấm nào không. Hôm nay đã phát hiện ra một băng nhóm khai thác mỏ, chắc chắn vẫn còn nhiều băng nhóm khác nữa.”

“Vâng!” Các thành viên trong đội hành quyết đáp lại một cách hùng hổ, sau đó đồng loạt lấy viên đạn ra khỏi túi, đưa vào nòng súng và bật đèn pin.

“Y Lâm Ni, cậu đi cùng tôi.”

Y tá trưởng Pontiac kéo tay người y tá có đôi mắt sưng tấy kia: “Phó đội trưởng Victor, chúng ta sẽ đi đâu trước?”

“Tùy các bạn quyết định thôi.” Vệ Nhân cười nói: “Lần này, chúng ta chỉ là những người bảo vệ cho ‘những thiên thần’ mà thôi.”

“Cậu thật biết nói lời đấy.”

Khuôn mặt Pontiac trở nên căng thẳng; ông ta ngẫu nhiên chỉ vào một cái lều ở không quá xa, rồi cùng với Vệ Nhân và năm thành viên khác trong đội hành quyết, dẫn theo nhóm y tá bước vào bên trong.

Chỉ cần nhìn biểu cảm đau khổ trên khuôn mặt người y tá có vòng ngực lớn kia, Vệ Nhân đã biết rằng y tá trưởng Pontiac chắc chắn đã cố tình chọn cái lều ấy.

Trước khi mở cửa căn lều được làm từ cỏ dại và cành khô, y tá trưởng Pontiac đã cẩn thận lấy ra hai chiếc khẩu trang và đưa một chiếc cho Vệ Nhân. Những y tá đi sau bà cũng lần lượt lấy thêm khẩu trang và đưa cho các thành viên trong nhóm hành quyết đang theo sau.

Sau khi cảm ơn, Vệ Nhân nhận lấy khẩu trang rồi vẫy tay, bảo ba người đồng đội của mình nhận những chiếc đèn dầu từ tay các y tá, điều chỉnh độ sáng lên cao rồi bước vào trước tiên.

Khi Vệ Nhân cùng y tá trưởng Pontiac bước vào bên trong, ba chiếc đèn dầu đã được treo lên trần nhà thấp, chiếu sáng rõ ràng mọi thứ bên trong.

Chính nhờ ánh sáng đó, Vệ Nhân mới có thể nhìn thấy rằng ngay phía đối diện lối vào, có một cái lò sưởi được xây dựng bằng đá cuội và mảnh vụn khoáng sản, rộng đến hai mét; ở hai bên lối đi kia cũng có hai lò sưởi nữa. Bên cạnh những chiếc lò sưởi này – vừa cung cấp nhiệt độ vừa chiếu sáng – còn chất đầy củi gỗ.

Nói thật lòng, mặc dù nhiệt độ bên ngoài lúc này ít nhất cũng phải âm bốn năm mươi độ C, nhưng nhờ có ba chiếc lò sưởi này, bên trong lều lại ấm áp đến mức không thấy hơi thở ra.

Tất nhiên, đây không phải là thiên đường; mặc dù ấm áp, không khí lại vô cùng ô nhiễm – mùi mồ hôi, mùi chân, thậm chí cả mùi nước tiểu đặc trưng cũng lan tỏa khắp nơi.

Ở hai bên con đường rộng lớn, những tấm ván gỗ còn sót lại vỏ cây được xếp chồng lên nhau, cách nhau khoảng hai mét. Trên giường chỉ có lá thông và cỏ dại; việc sử dụng chăn ga bằng vải thì hoàn toàn không thể nghĩ đến, thậm chí cả gối cũng chỉ là những tảng đá có hình dạng khác nhau.

Lúc này, những tù binh chiến tranh cũng ngồi quỳ thành từng nhóm bốn người, ôm đầu, chờ đợi được kiểm tra.

“Phó đội trưởng Victor có phát hiện gì không?” Y tá trưởng Pontiac thấy Vệ Nhân dừng lại bên cạnh một chiếc giường, không nhịn được mà hỏi.

“Không có gì cả.”

Mặc dù Vệ Nhân nói vậy, anh vẫn nhặt lên một tảng đá để quan sát, sau đó lấy chiếc đèn pin đeo bên hông ra và chiếu ánh sáng lên tảng đá đó.

Quả nhiên, mặt của tảng đá đó, phủ đầy lớp bẩn và mùi mồ hôi, được khắc đầy những dòng chữ tiếng Nhật.

Mặc dù Vệ Nhân chỉ có thể nhận ra một cách gián tiếp những ký tự trên những tảng đá này có phần nào giống với chữ Hán, nhưng anh ta đã xác định được rằng đó chính là những hình ảnh của người chủ nhân trong cuộn phim được tìm thấy trong chiếc phong bì đựng trong thùng xe tải trước khi họ bước vào đoạn lịch sử đó.

Nội dung của những ký tự khắc trên những tảng đá này rất có thể chứa đựng thông tin chi tiết như tên tuổi, hồ sơ quân nhân, hồ sơ hộ khẩu, v.v.

Đặt tảng đá đã bị phong hóa đó xuống giường, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Trước hết, hãy dồn tất cả những con vật này sang bên trái cửa vào, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng bên phải. Khi hoàn tất việc kiểm tra, hãy thay phiên nhau tiếp tục công việc.”

“Vâng!”

Năm thành viên trong đội hành quyết lập tức đáp lại, rút ra những cây roi buộc quanh thắt lưng và dùng những cách không hề nhẹ nhàng hay lịch sự để dồn những tù binh ở bên phải sang bên trái.

“Y tá trưởng Pontiac, bây giờ đến lượt các bạn rồi,” Vệ Nhân nói với nụ cười.

“Hãy kiểm tra thật kỹ lưỡng nhé.”

Y tá trưởng Pontiac vẫy tay, kéo cô gái có thân hình đầy đặn tên là Y Lâm Ni đến bên cạnh một chiếc giường không hề có cành thông hay cỏ dại, rồi chỉ vào chiếc giường đó và nói: “Y Lâm Ni, em hãy kiểm tra khu vực này.”

Nói xong, không đợi cô gái đó đồng ý hay từ chối, y tá trưởng Pontiac liền nhấc lên tảng đá đó – trên đó cũng ghi chép thông tin cá nhân – và ném nó thẳng vào lò sưởi.

Dưới sự dẫn đầu của y tá trưởng, những cô gái còn lại cũng không dám lơ là. Họ không chỉ kiểm tra một cách kỹ lưỡng mà còn rải một ít canxi oxit lên mỗi tấm giường để tiêu độc.

Dần dần, không khí trong căn lều trở nên ngày càng ngột ngạt, nhưng cả Vệ Nhân lẫn y tá trưởng Pontiac đều không hề có ý định dừng lại. Họ chỉ tiếp tục gọi những thành viên trong đội hành quyết để giúp dồn những tù binh lại với nhau, kiểm tra lại từ đầu đến cuối, rồi mới tiếp tục công việc.

Đồng thời, cô gái y tá tên Y Lâm Ni cũng theo yêu cầu của y tá trưởng, dịch những yêu cầu về việc vệ sinh căn lều và những hậu quả có thể xảy ra nếu việc vệ sinh không đạt tiêu chuẩn sang tiếng Nhật.

Nói một cách thẳng thắn, đây hoàn toàn là một công việc lặp đi lặp lại, đòi hỏi sự thành thục và kinh nghiệm. Vì vậy, sau khi hoàn tất việc kiểm tra vệ sinh cái lều này, y tá trưởng Pontiac đã giao phó toàn bộ những người y tá có vòng ngực lớn cùng các nữ y tá khác cho Vệ Nhân và nhóm đồng nghiệp của anh ta; bản thân cô ấy thì quay lưng rời đi, rõ ràng là không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây nữa.

Có thể thấy, sau khi tiễn biệt người y tá trưởng khó tính kia, cả các y tá lẫn nhóm người thi hành án đều thở phào nhẹ nhõm; thậm chí có hai người trong nhóm còn công khai hôn lên mặt người y tá vừa mới đứng cùng họ.

“Hãy kiểm tra kỹ lưỡng hơn một chút,” Vệ Nhân nói, không để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt người y tá có vòng ngực lớn, rồi dẫn nhóm người nam nữ đó vào căn lều thứ hai.

Tất nhiên, với sự vắng mặt của người y tá trưởng, Vệ Nhân cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều; sau khi treo chiếc đèn dầu lên, anh ta lấy ra một gói thuốc lá và chia cho các đồng nghiệp cũng như các y tá.

“Những cây roi này do ai chuẩn bị cho các bạn vậy?” Vệ Nhân hỏi, vừa hút thuốc vừa bắt đầu cuộc trò chuyện từ một chủ đề không quá quan trọng.

“Là Bao Lý Đức làm cho chúng tôi đấy. Kể từ khi chúng tôi bị tước quyền xử tử tù nhân, chúng tôi đã nhờ Bao Lý Đức giúp chúng tôi làm những cây roi này.”

Một người đồng nghiệp độc thân, sau khi bị Vệ Nhân buộc phải làm việc cùng người y tá có vòng ngực lớn, trở nên nói chuyện mạch lạc và tích cực hơn nhiều; thậm chí giọng nói của anh ta còn mang chút kiêu hãnh.

“Tay nghề của Bao Lý Đức thật sự rất giỏi,” Vệ Nhân đáp một cách thờ ơ, đồng thời ném viên đá vừa lấy lên xuống mặt giường.

Tiếng vang rõ ràng khiến không chỉ các y tá mà cả những tù nhân chiến tranh cũng giật mình; rõ ràng, những thứ này đối với họ không chỉ đơn thuần là vì vẻ đẹp mà còn vì tính hữu dụng của chúng nữa.

“Các người đều từ đâu đến vậy?” Vệ Nhân vừa vuốt ve chiếc roi da vừa hỏi điều khiến anh ta tò mò nhất.

“Từ Mông Cổ hoặc Kazakhstan,” người đàn ông đứng cùng nữ y tá ngực lớn Y Lâm Ni vội vàng trả lời. “Chúng tôi ai cũng đã từng chăn cừu hay bò trước đây. Mễ Cơ Tháp đội trưởng đã chọn chúng tôi vào đội hành quyết vì chúng tôi có kinh nghiệm trong việc chăm sóc gia súc, biết cách giao tiếp với chúng và không sợ hãi khi phải giết chúng.”

“Mễ Cơ Tháp đội trưởng thật là chu đáo,” Vệ Nhân gật đầu đồng ý, rồi trả chiếc roi cho chủ nhân của nó, đồng thời bước về phía cửa lều. Anh ta nói qua loa: “Khi nào rảnh thì bảo Baolide giúp tôi chuẩn bị một cây roi nữa.”

“Đội trưởng Victor, tôi đã tìm thấy thứ gì đó ở đây.” Chưa kịp Vệ Nhân đi đến cửa, một thành viên trong đội hành quyết đã hét lên. Đúng lúc đó, nhóm tù binh bị dồn sang một bên cũng bắt đầu xôn xao!

“Bang!” Vệ Nhân không suy nghĩ gì nhiều, liền bấm cò súng, làm cho những tù binh vừa mới có ý định làm gì đó phải im lặng lại. Đồng thời, anh ta cũng ghi nhớ rõ vị trí và đặc điểm của họ.

Khi mọi thứ trong lều trở lại yên tĩnh, anh ta ra hiệu cho các nữ y tá ngoại trừ Y Lâm Ni rời khỏi đó tạm thời, sau đó sai hai thành viên canh gác những tù binh đó bằng súng, rồi bước về phía cái lò sưởi ở cuối hành lang.

“Tìm thấy cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi to.

“Một con dao,” người thành viên đó trả lời, đồng thời lấy ra một vật dài hình thanh từ đống củi và đưa cho Vệ Nhân. “Có vẻ như nó được làm từ cái xẻng.”

Quả nhiên, con dao ngắn dưới nửa mét này, phần cầm còn được quấn bằng dải vải, dường như thực sự được làm từ nửa cái xẻng. Vệ Nhân cầm nó trên tay để kiểm tra trọng lượng, sau đó đặt nó lên ngọn lửa trong lò sưởi và nói với vẻ mỉm cười: “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem liệu còn tìm thấy thứ gì khác không. Ngoài ra, Y Lâm Ni hãy hỏi xem ai đã chuẩn bị con dao này và dự định sử dụng nó để làm gì.”

“Và nhớ nhắc nhở họ một điều nữa…” Vệ Nhân vội vàng nói trước khi nữ y tá ngực lớn kia kịp mở miệng. “Nếu trước khi chúng tôi kiểm tra xong mà tôi không nhận được câu trả lời hợp lý, thì tất cả mọi người trong lều này sẽ phải cởi hết quần áo để đi dọn vệ sinh!”

Nghe thấy lời này, nữ y tá ngực lớn đó run rẩy, sau đó bắt đầu dịch thông điệp đó sang tiếng Nhật.

Trong lúc đó, Vệ Nhân cũng cầm lấy