Vào buổi sáng ngày 30 tháng 9, Vệ Nhân cầm theo bản hồ sơ y tế duy nhất mình đã chuẩn bị sẵn cùng hai khẩu súng giảm thanh mượn từ Nikolai, lên xe tải do Kỳ Mã lái, vẫy tay chia tay với dì và Giáo phái A Lệ Khải đang đứng ở cửa phòng làm việc.

Dù cuối cùng vẫn không giấu được chuyện mình muốn đi học ở Kazan, nhưng anh không dám lấy ra thông báo trúng tuyển; chỉ đưa ra cái cớ mơ hồ rằng “đang chuẩn bị cố gắng học tập tại Đại học Kazan”.

May mắn thay, dì không hỏi quá sâu vào chuyện đó, mà chỉ lo lắng mãi về chi phí sinh hoạt của Vệ Nhân. Còn Giáo phái Aleksey thì càng cảm thấy áy náy; ông cho rằng chính vì mình đã từ bỏ công việc trong phòng làm việc mà Vệ Nhân mới buộc phải tiếp tục học đường.

Dù hai người có suy nghĩ gì đi nữa, khi chiếc xe tải do Kỳ Mã lái đi xa khỏi khu vực thành phố, theo dòng sông Volga về hướng Bắc, Vệ Nhân – người vừa nói dối cả buổi sáng – mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Còn Kỳ Mã, người đã giả vờ là “đồng nghiệp thi cao học” với anh, thì còn tệ hơn nữa; nhưng xét đến việc khoang xe tải chật kín các loại đồ ăn vặt và thuốc lá, người săn mồi trẻ tuổi này dường như cũng không ngại tiếp tục giả vờ là một người có học thức.

Dù tâm trạng của mỗi người ra sao, vào tối hôm đó, chiếc xe tải do Kỳ Mã lái đã đến khu rừng của Hồng Kỳ và dừng lại ổn định trước cửa trung tâm tư vấn.

“Chúng ta đã hẹn nhau vào ngày nào?” Karlpu, vẫn mặc vest và giày da, đứng trước cửa trung tâm tư vấn và mỉm cười hỏi Vệ Nhân vừa bước xuống từ xe.

“Ngày 1 tháng 10, lúc 9 giờ sáng đấy,” Vệ Nhân đáp, vừa mở mành hình điện thoại, “Thế là em không đến muộn chứ?”

Karlpu chỉ tay về phía cửa ra vào và nói: “Nếu em không nhớ nhầm, thì hãy đến đúng giờ đã hẹn.”

“Em…” Vệ Nhân nhìn Karlpu chằm chằm, nhưng Karlpu lại vẫy tay mời anh: “Đi thôi, em sẽ sắp xếp phòng cho em. Hôm nay em ở đây luôn đi, sau này chúng ta cùng nhau uống vài ly nhé.”

“Kỳ Mã nhìn Vệ Nhân đang đứng bên kia xe tải với vẻ mặt ngớ ngẩn, rồi lại nhìn đang cười toe toét. Sau đó, anh ta nuốt nước bọt thật mạnh và không dám nói gì cả, chỉ lặng lẽ đi vào trung tâm tư vấn.”

“Chuyện này quả là để dùng làm công cụ đe dọa à?” Vệ Nhân tỉnh táo lại, liền leo vào buồng lái xe tải và khởi động xe, rời khỏi khu rừng Hồng Kỳ.

May mắn thay, không quá tàn nhẫn; ít ra ông ta vẫn để lại cho anh ta một chiếc xe tải. Nếu không, vào mùa này, ban đêm dù không chết rét thì cũng chắc chắn sẽ bị cảm lạnh.

Hơn nữa, anh ta nhớ rõ lần đầu tiên đến đây, Kỳ Mã đã nói rằng nơi này có nhiều con mồi nhất trong khu vực xung quanh Kazan. Nói cách khác, ban đêm ở đây thực sự rất sôi động. Nếu không có cái “vỏ sắt” của chiếc xe tải bảo vệ, chắc chắn anh ta sẽ trở thành “đồ ăn” cho các loài thú hoang dã.

Tuy nhiên, niềm may mắn đó chỉ kéo dài đến khi anh ta lái xe ra khỏi nơi. Bà lão ở quầy tiếp tân của trung tâm tư vấn đã đi theo anh ta bằng một chiếc xe máy biển.

Bà lão đưa tay ra và nói một cách khô khan: “Ông Karlpu bảo tôi phải lấy chìa khóa xe đi và khóa cửa xe lại, để tránh việc gấu hay lợn rừng lấy xe đi.”

“Phải lấy đi sao?” Vệ Nhân hỏi với giọng căng thẳng.

“Hoặc bạn có thể trả thêm một năm học phí,” bà lão nói, rồi lấy ra một chiếc máy POS từ túi áo khoác của mình: “Có thể thanh toán bằng thẻ hoặc tiền mặt đều được.”

“Nhớ giữ cẩn thận đấy!” Vệ Nhân nói, rồi đưa chìa khóa xe cho bà lão.

“Tôi cần khóa cửa xe, ông xuống xe trước được không?” bà lão tiếp tục nói một cách lạnh lùng.

“Thật là tàn nhẫn…” Vệ Nhân tức giận nhảy xuống xe và nhìn người phụ nữ đó khóa cửa xe chặt chẽ, sau đó cưỡi xe máy biển đi vào khu rừng Hồng Kỳ.

Từ xa, anh ta vẫy ngón trỏ về phía trung tâm tư vấn đang sáng đèn rực rỡ, rồi quay người vào khoang sau xe và kéo rèm vải bụi bặm xuống.

Trong toa tàu này thì có vài bộ quần áo đổi mới mà anh ta mang theo, nhưng dù vậy, hơi lạnh xuyên qua khe hở của rèm vải vẫn khiến anh ta không khỏi rùng mình.

“Tưởng tôi sẽ chịu thua sao?” Vệ Nhân buộc chặt dây kéo của rèm vải lại, sau đó trong tay anh ta xuất hiện một chiếc đèn dầu được gắn thêm bật lửa và máy ảnh gián điệp.

Dưới ánh sáng của điện thoại di động, Vệ Nhân bình tĩnh đốt chiếc đèn dầu lên; ánh sáng màu xanh lam lập tức làm cho toàn bộ không gian bên trong toa tàu trở nên sáng rõ từng chi tiết. Nhiệt lượng phát ra từ việc đèn đang cháy cũng nhanh chóng làm ấm lên căn phòng không quá rộng lớn này.

Mở vali du lịch ra, anh ta trải những bộ quần áo đổi mới lên sàn nhà lạnh lẽo, sau đó tìm một tư thế thoải mái để nằm xuống, đồng thời đặt khẩu súng ngay trong tầm với của mình.

Chưa dừng lại ở đó, sau một ngày đi đường và chỉ ăn được một chiếc bánh kếp trên đường, Vệ Nhân lại lấy ra một cái nồi lẩu tự nhiệt từ trong vali, đổ thêm nước khoáng đã có sẵn trong toa tàu, và quyết định thưởng thức một bữa ăn no nê.

Trong khi anh ta biến việc “dọa dẫm” trước khi khai trường thành một cuộc cắm trại, thì ở tầng cao nhất của trung tâm tư vấn, Karlpu đang cầm kính viễn vọng nhìn chiếc xe tải phát ra ánh sáng le lói, sau đó quay lại bên bàn ăn và gọi Kỳ Mã – người đang ngồi không yên – đến tiếp tục uống rượu cùng mình.

“Thầy ơi,” Kỳ Mã nâng ly rượu lên, “thầy có muốn Victor đến cùng thầy uống một ly không? Anh ấy uống rượu rất giỏi đấy.”

“Được chứ, tất nhiên.” Karlpu nâng ly và chạm vào ly của đối phương, “Nếu anh ấy đến cùng thầy uống rượu, thì em đi ngủ trong khoang xe tải đi.”

“À…” Kỳ Mã dường như nhớ đến một số trải nghiệm không mấy tốt đẹp, liền lập tức lắc đầu, “Thôi, để em ở lại cùng thầy đi.”

“Ngày mai em hãy ở lại đây,” Karlpu đặt ly xuống và tiếp tục nói, “Giúp thầy săn con Hoa Hạ kia; mỗi lần bắt được nó, thầy sẽ trả 1000 ru-ble cho em.”

“Ở đâu vậy?” Nghe nói có thể kiếm tiền, Kỳ Mã lập tức hứng thú.

“Chính trong khu rừng bạch dương bên ngoài đó.”

Karlpu nhéo một miếng thịt Salo bỏ vào miệng và nhai với tiếng răng cắn rắc rắc, “Từ 10 giờ sáng đến 6 giờ chiều; nếu em bắt được nó ít nhất 10 lần, thì sẽ được trả theo giá mà thầy vừa nói.”

“Nếu bắt không đủ thì sao?” Kỳ Mã vội vàng hỏi.

“Nếu bắt không đủ, anh muốn được bao nhiêu tiền?” Thấy đối phương có ý từ chối, Karlp nói: “Nếu không đồng ý, sau này đừng đến đây để tán gái nữa.”

“Đồng ý! Tôi sẽ đồng ý ngay lập tức!” Kỳ Mã không hề do dự mà ngay lập tức đồng ý với điều kiện của Karlp. “Thầy ơi, nếu tôi bắt được anh ta 20 lần, liệu tôi có nhận được hai mươi nghìn rúb đấy ạ?”

“Mỗi 10 lần sẽ thanh toán một lần; không có giới hạn cụ thể, nhưng nếu chưa đủ 10 lần thì sẽ không được tính.”

Lúc này, Karlp đặc biệt hào phóng; trong khi ông ta mua chuộc Kỳ Mã, thì Vệ Nhân – người hoàn toàn không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra – lại đang vớt những miếng thịt bò thơm phức cùng với mì ăn liền vừa cho vào nồi. Những thứ ăn này đều do dì gái mình chuẩn bị sẵn; buổi sáng khi xuất phát, anh ta còn nghĩ rằng việc mang theo chúng cũng không quan trọng lắm, nhưng khi những miếng thịt nóng hổi đó vào miệng, anh mới thực sự cảm nhận được hương vị ngon lành của chúng.

Cách đó chưa đầy 20 mét, bên ngoài chiếc xe tải, tại phòng bảo vệ cổng rừng của Hồng Kỳ, người phụ nữ vừa thu lại chìa khóa xe cũng đã không khỏi tỏ ra bất lực khi ngửi thấy mùi thơm lan tỏa ra ngoài. Ngày thứ hai sau khi công nhân này trả nợ, câu chuyện về chiếc dao cắt lớn dài 40 mét tiếp tục được kể tiếp…