Vào buổi sáng sớm, chưa kịp mặt trời nhô ra khỏi đường chân trời, tại bờ sông Volga ở Kazan, những bông tuyết nhỏ li ti đã bắt đầu rơi xuống. Mặc dù các mái nhà không bị tuyết phủ kín hoàn toàn, chúng vẫn trở nên đẹp đẽ và ấm áp hơn như thể được phủ một lớp ánh sáng mềm mại.

Bên hồ Kaban, theo chuỗi sinh học của mình, Vệ Nhân vẫn dậy sớm như mọi khi, cùng con chó Beliya – người đã dần có thể theo kịp bước đi của chủ nhân nhưng vẫn cần phải đeo mặt nạ – cũng như Kỳ Mã – người đã qua đêm ở đây – cùng nhau đi chạy bộ quanh hồ vào buổi sáng.

Trong khi đó, tại tầng một ấm áp, sau khi thất bại trong việc trì hoãn việc dậy vì cảm giác đau đầu do say xỉn, Sui Sui vẫn bị hai chị em Kajanka kéo ra khỏi chăn ấm và buộc phải nhảy múa theo bài aerobics trong lúc còn mơ màng.

Ngược lại, Maya và hai cô gái nhỏ không kịp về nhà vào tối hôm trước thì được phép nằm trên giường thoải mái.

Tất nhiên, có những người thất bại trong việc trì hoãn việc dậy, cũng có những người thành công; và cũng có những người đã thức dậy nhưng không dám rời khỏi phòng ngủ.

Trong một căn phòng hướng nắng ở tầng ba, Lora mặc đồ ngủ nhìn em gái mình vẫn đang ngủ say trên giường, sau đó lại nhô đầu ra ngoài khe rèm cửa để nhìn ra sân bên ngoài. Khi cô rút đầu lại và nằm xuống giường, trong đầu cô chỉ còn lại sự bối rối và không biết phải làm gì tiếp theo.

Vào lúc 7 giờ 15 phút sáng, Vệ Nhân, Kỳ Mã cùng con chó Beliya lê bước trở về sân. Chỉ khoảng một phút sau, Anfisa – người đã đi mua bữa sáng – cũng trở về nhà và mang theo bánh xèo, bao bún nhỏ và trứng luộc lá trà mà cô đã đặt mua từ một nhà hàng do người Hoa điều hành.

Gần như ngay lúc cô mang bữa sáng vào nhà, An Phi Á cũng đã rót sữa nóng vào các cốc trên bàn ăn, đồng thời còn pha riêng cho Vệ Nhân và Sui Sui mỗi người một tô đậu nành, và không quên thêm một thìa đường vào tô của Sui Sui.

Khi Vệ Nhân và những người khác đi tắm, hai chị em Kajanka – những người đã chuẩn bị xong bữa sáng – cũng lên lầu để gọi Maya và những người khác dậy ăn sáng.

Chỉ là rõ ràng thôi, so với việc ăn sáng, Maya còn thích ngủ nướng hơn nhiều; còn hai cô gái nhỏ kia thì hoàn toàn không thể bị đánh thức dậy được.

Ngược lại, Lora đã mở cửa ngay khi Anfisa gõ cửa, và vô thức nhìn vào phía trong căn phòng. Anfisa ngạc nhiên khi thấy không chỉ cô bé Kovalava mắc chứng tự kỷ đang được Lora chăm sóc, đánh răng rửa mặt mà cả chiếc chăn và giường cũng được thu dọn gọn gàng.

Sau khi bình tĩnh trở lại, Anfisa nhìn Lora đang mặc quần áo của mình và mỉm cười nói: “Hãy xuống lầu ăn cơm đi.”

Lora nắm chặt chuỗi hạt đạn treo trên cổ, lấy hết can đảm hỏi Anfisa: “Các bạn có bán tôi và Kovalava không?”

“Điều đó không phải tôi có thể quyết định được.”

Biết rõ câu trả lời, Anfisa tiếp tục đi về phía trước và nói: “Cho dù là quyền được thở, bạn cũng phải tự mình đấu tranh để giành lấy nó; việc cầu xin hay khẩn cầu sẽ chẳng có ích gì cả. Hơn nữa, con dao ăn mà bạn đã cất giấu vào tối qua tốt nhất là nên để lại trong phòng. Nếu không, có lẽ bạn sẽ không có cơ hội ăn sáng đâu.”

Nghe vậy, Lora bỗng cảm thấy hoảng sợ, nhưng dù vậy, cô vẫn không lấy con dao ăn ra từ trong tay áo mình, mà chỉ cố gắng lấy hết can đảm, kéo em gái Kovalava theo sau Anfisa, bước xuống lầu với tâm trạng như đang đối mặt với cái chết. Theo sự sắp xếp của Anfisa, cô ngồi yên lặng bên cạnh chiếc bàn dài.

Điều khiến cô cảm thấy thất vọng và bất lực là trên chiếc bàn dài đó, ngoài những món ăn mà cô chưa từng thấy nhưng có mùi thơm ngon, trên khăn ăn còn được đặt sẵn những con dao và nĩa bạc lấp lánh; có vẻ như cô hoàn toàn không cần phải mang theo đồ dùng ăn uống của mình, và điều này cũng như thể cho thấy những sự chuẩn bị nhỏ bé của cô chẳng có ý nghĩa gì cả.

Trong lúc cô đang suy nghĩ lung tung về những con cáo tai to chạy lung tung khắp nhà thì người đàn ông đáng ghét “đang điều hành công việc kinh doanh mại dâm lớn nhất Kazan” cũng bước đến bên cạnh chiếc bàn dài, vừa lau đầu ướt sũng bằng khăn vải vừa nhìn Lora với vẻ mặt tái nhợt và đầy sợ hãi. Anh ta vô thức sờ vào bộ râu đã vài ngày chưa cạo, nhìn xuống bộ quần áo mình đang mặc, rồi cười toe toét hỏi Lora, người đang đứng dậy và cố gắng trốn vào góc tường cùng em gái mình: “Các bạn… không có người đàn ông đẹp trai như tôi à?”

Nếu không thì tại sao em lại sợ hãi đến vậy? Cần tôi ký tên cho em không? Thành thật mà nói, tôi cũng khá nổi tiếng đấy.”

“Một kẻ đồi bỏi nhỏ bé mà thôi.”

Hai chị em Kajinka bước tới và đồng loạt phủ nhận danh tính của Kỳ Mã, sau đó ngồi xuống hai bên Lora và em gái cô ấy.

“Tại sao các bạn luôn chỉ trích tôi như vậy?” Kỳ Mã cắn một chiếc bánh bao nhỏ vào miệng, nhai ngấu nghiến trong khi tức giận hỏi.

Anfisa vẫy tay gọi Lora và em gái cô ấy đến ngồi cùng, đồng thời giải thích: “Chị Mễ Sa đã nhắc nhở chúng tôi rằng em là một kẻ đồi bỏi; nếu không muốn bị em quấy rối, tốt nhất là phải đối xử tệ với em.”

“Em gái tôi nói đúng đấy.”

Anfisa gật đầu xác nhận trước khi Kỳ Mã kịp lên tiếng, và thêm rằng: “Chị Maya cũng nói vậy; bà ấy còn nói rằng rất hối tiếc vì đã đối xử tốt với em lúc đó.”

“Tôi à!” Kỳ Mã nhìn hai chị em này với ánh mắt tức giận, cuối cùng cũng không thể làm gì khác ngoài việc cắn thêm một chiếc bánh bao nữa.

Không biết có phải là vì sự uy nghiêm của hai chị em Kajinka khiến Lora cảm thấy an tâm hơn hay không, nhưng cô gái nhỏ này cũng vô thức di chuyển ghế của mình lại gần hơn An Phi Á.

Dĩ nhiên, cô ấy vẫn sợ bị bán cho kẻ đồi bỏi đối diện, nhưng cô cũng sợ Anfisa – người đã làm cô bị điện choáng và phải đứng một chân suốt cả ngày hôm qua, dù tối hôm đó Anfisa đã chuẩn bị bữa tối thịnh soạn cho cô.

Đúng lúc đó, Vệ Nhân và Suisu cũng từ trên lầu bước xuống.

Suisu nhìn Lora bên cạnh An Phi Á với vẻ mặt kỳ lạ, đặt tay lên hông và hỏi: “Kẻ đồi bỏi Ji, cuối cùng em cũng không còn hứng thú với chị Maya nữa à, bây giờ lại chuyển sang quan tâm đến trẻ con rồi?”

“‘Kẻ đồi bỏi Ji’ là cái gì vậy?”

Kỳ Mã vô thức lặp lại cái tên mà Suisu vừa nói, sau đó nhăn mặt và giải thích một cách xấu xa: “Cô gái trẻ xinh đẹp này không liên quan gì đến tôi cả; Victor đã giam cô ấy lại từ hôm qua.”

“Đây chính là tên trộm ngu ngốc hôm qua à?”

Sui Sui lập tức nhớ ra; dù tối qua cô đã bị vài ly rượu vang tự nấu làm cho mất hết ý thức, nhưng cô vẫn nhớ rõ là gia đình mình đã bắt được một kẻ trộm.

“Chính là cô ta.”

Vệ Nhân tìm một chỗ ngồi có đặt đũa chén, rót một ngụm sữa đậu nành và thấy trong đó có đường, liền đổi cái bát của mình với cái bát bên cạnh, sau đó mới nói: “Hãy để Anfisa giải thích lại mọi chuyện đi.”

Nghe vậy, Sui Sui nhìn cô gái nhỏ bé kia – vẫn còn tỏ ra sợ hãi – rồi vung tay phớt lờ: “Không nói chuyện này nữa, em đói chết mất rồi, mọi người cùng ăn đi!”

Vệ Nhân nhìn Sui Sui một cách kín đáo, sau đó lấy những chiếc bánh xèo, xé ra và cho vào sữa đậu nành, từ từ thưởng thức bữa sáng của mình.

Rõ ràng, tất cả mọi người trong bàn đều đang chờ đợi Lora – người ngồi giữa hai chị em Kajanka.

Dù sao thì, cô gái này không chỉ phải ăn no mà còn phải chăm sóc em gái mình là Korawa, người thậm chí còn không biết cách sử dụng dao nĩa nữa.

Một bữa sáng bình thường kéo dài gần một tiếng đồng hồ; khi Lora và em gái của mình cũng ăn xong phần ăn của mình, Maya cũng vừa xoa đầu rối bù, vừa mơ màng bước xuống lầu.

Cùng lúc đó, Kỳ Mã cũng lập tức trở thành “con chó săn mồi”, mang theo một phần bữa sáng chưa ai động đến, quen thuộc bước vào bếp và cho nó vào lò vi sóng hâm nóng lại.

Chỉ khi Maya đã ăn xong bữa sáng được hâm nóng lại, Anfisa mới ngồi xuống bên cạnh sếp mình và kể lại từ đầu đến cuối những gì đã xảy ra hôm qua, cũng như những thông tin mà cô đã tìm hiểu được.

“Còn tên khốn nạn kia thì sao?” Sau khi nghe xong câu chuyện, Sui Sui nghiến răng hỏi.

“Bây giờ cô ta đang ở kho hàng vận chuyển của ga xe lửa Kazan.”

Kỳ Mã, người luôn đóng vai trò “kẻ ác” trong suốt câu chuyện, ngồi phệt xuống ghế sofa, vừa nhổ răng vừa giải thích: “Nếu các bạn không cần đến cô ta nữa, thì vào buổi chiều mai cô ta sẽ bị đưa đi. Tối qua tôi đã gọi điện cho Mễ Sa rồi, và cô ấy đã hứa sẽ đảm bảo rằng kẻ dì khốn nạn đó sẽ phải ở trong tù ít nhất mười năm.”

“Cô có ý kiến gì không?”

“Sui Sui hỏi Lora một cách hoàn toàn tự nhiên.”

Nghe thấy vậy, Lora nhìn Sui Sui với vẻ mặt bối rối, không biết phải trả lời câu hỏi đó như thế nào, và cũng không hiểu liệu có nên trả lời hay không.

Đúng lúc này, Kỳ Mã cũng đặt xuống điện thoại, nói với Lora một cách rất nghiêm túc: “Tất nhiên, ngay cả nếu bạn muốn tự tay giết cô ta cũng không sao cả; tôi có thể đảm bảo sẽ không ai đến gây rắc rối cho bạn vì việc đó.”

Vừa dứt lời, Sui Sui lại nhíu mày, nhưng khi thấy Vệ Nhân Triệu bên cạnh mình lắc đầu nhẹ, cô liền nuốt lại những lời định nói.

Là tâm điểm của sự chú ý của mọi người, Lora nhìn em gái mình là Corawa đang ngồi bên cạnh Maya, do dự một lúc lâu rồi mới thì thầm: “Thôi… để cô ta vào tù đi.”

“Bạn không muốn giết cô ta à?”

Kỳ Mã vẫn không từ bỏ, tiếp tục hỏi: “Tôi thậm chí còn có thể Có thể giúp giúp bạn loại bỏ xác chết nữa đấy.”

“Không muốn,” Lora trả lời khẽ, sau đó lại nói to hơn: “Không muốn.”

“Không muốn hay là không dám?” Kỳ Mã hỏi với vẻ mặt u ám.

Gần như muốn khóc, Lora cắn chặt môi, cố gắng kìm nén nước mắt và trả lời lại: “Không muốn!”

“Chúc mừng bạn đã không đi theo con đường sai lầm, và cũng đã bảo vệ được mạng sống của mình.”

Kỳ Mã – người vừa rồi còn giống một tên du thủ lang thang – bỗng nhiên mỉm cười và chúc mừng cô, không hề quan tâm đến vẻ mặt ngớ ngẩn của Lora, và còn vui vẻ vỗ tay với Vệ Nhân nữa.

“Kẻ điên rồ…”

Maya, đang quan sát Corawa trong lúc ăn sáng, lẩm bẩm với vẻ mặt không hề chán ghét, mà ngược lại còn mang chút mỉm cười.

“Vì bạn đã tha thứ cho dì mình, chúng tôi cũng sẽ tha thứ cho bạn.”

Vệ Nhân vừa nói xong đã đứng dậy và bước vào căn phòng tối gần đó. Anh ta rõ ràng đã nhận ra ý định thăm dò của Kỳ Mã.

Dĩ nhiên, người dì đáng ghê tởm đó, dù chết trong tay ai, cũng không hề oan uổng chút nào.

Nhưng thực sự không cần thiết phải vì tội ác của cô ta mà hủy hoại cuộc đời của một cô gái nhỏ chỉ còn vài tháng nữa là trưởng thành.

Dù sao đi nữa, nếu thực sự muốn giết người phụ nữ đó, chỉ cần cho cô ta mặc bộ đồ chuyên dụng cho các hoạt động ngoài trời vào mùa này, sau đó để cô ta lại trong khu rừng xung quanh Inta là đủ.

Những đàn sói đã bắt đầu đói bụng chắc chắn sẽ không từ chối việc “giúp đỡ” giết chết một kẻ đáng ghét như vậy, còn đài truyền hình địa phương ở Inta cũng chắc chắn sẽ không ngần ngại dành nửa phút trong chương trình tin tức để đưa tin về việc một du khách người Mỹ đã không tuân thủ các quy định và lưu ý khi đi du lịch do Afurel đề xuất, và đã không may bị đàn sói tấn công khi ở ngoài trời…

Lại một lần nữa, tôi không khỏi thầm ngưỡng mộ Kỳ Mã – kẻ đồi bại này thật sự là một tên đồi bại giỏi… Vệ Nhân cũng đã mang chiếc thùng gỗ mà mình đã mang xuống từ tầng trên lên chiếc bàn dài bên ngoài.

“Nếu tôi đoán không sai, đây chính là những đồ cá nhân mà ông nội bạn đã để quên tại thư viện Yuzhino.” Vệ Nhân vừa nói vừa mở nắp chiếc thùng gỗ. Sui Sui cùng với những người khác, bao gồm cả Laura, cũng đều tụ tập lại xung quanh; chỉ có Maya vẫn tiếp tục ăn sáng và chăm sóc cô gái nhỏ dường như chỉ biết cười ấy.

Tất nhiên, trong chiếc thùng này không thể có ba đề tài nghiên cứu đáng sợ kia, vì vậy Vệ Nhân chỉ liếc nhìn Laura, người vẫn còn hoang mang và lo lắng, rồi lấy ra cuốn “Bách khoa toàn thư y học Liên Xô”, mở nó ra và trình bày từng khẩu súng ngắn cùng đạn dược bên trong.

“Sau khi tôi nhận được nó, tôi chưa bao giờ động đến nó cả.” Vệ Nhân Tiên đặt tay lên khẩu súng ngắn đó và hỏi Laura, “Nhưng tôi nhớ bên trong có đạn, vì vậy để đảm bảo an toàn cho tất cả chúng ta, liệu tôi có nên lấy hết đạn ra trước không?”

Nghe vậy, Laura cẩn thận gật đầu và đứng yên bên cạnh chiếc bàn, để Vệ Nhân lấy từng viên đạn ra một, sau đó còn tháo rời từng bộ phận của khẩu súng ngắn đó nữa.

“Sao bạn không tự mình tìm kiếm xem?” Sui Sui cười hỏi.

Lola gật đầu mạnh mẽ, rồi lấy một chiếc kẹp tóc ra khỏi mái tóc của mình, sau đó cầm lên một viên đạn và dùng đầu kẹp tóc chọc vào đầu đạn; thấy không có các rãnh hình chữ thập trên đó, cô liền lấy viên đạn thứ hai.

Như dự đoán, không lâu sau, những viên đạn có các rãnh hình chữ thập đã được tìm thấy.

“Cần phải dùng tuốc vít mới có thể mở nó ra được,” Lola nói một cách thận trọng.

Không cần ai yêu cầu, Anfisa đã đi vào kho đồ và lấy ra một cái hộp dụng cụ nhỏ vẫn còn nguyên bao bì, sau đó đưa cho Lola chiếc tuốc vít.

Nhìn quanh những người đang đứng xem, Lola cắn răng và tiếp nhận chiếc tuốc vít, sau đó tháo đầu đạn của một trong những viên đạn đã được tìm thấy ra, rồi lấy ra một ít bông từ bên trong.

Cô nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn, và hai viên đá nhỏ màu xanh lá cây, kích thước bằng hạt đậu nành, đã lăn ra khỏi vỏ đạn.

Điều khiến Lola ngạc nhiên là những người xung quanh hoàn toàn không chạm vào hai viên đá quan trọng đối với cô ấy; ngược lại, Vệ Nhân lại cầm lấy đầu đạn đó để quan sát kỹ lưỡng.

Loại đạn này thuộc loại đạn có đầu nhọn được sử dụng trong khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay, chỉ có ba loại đầu đạn: loại đầu phẳng thông thường, có hiệu quả chặn đạn tốt nhất; loại đầu tròn ít gặp hơn; và loại đầu đạn bằng chì trần dùng cho mục đích thi đấu.

Chiếc đầu đạn mà Vệ Nhân đang cầm trong tay chính là loại đầu tròn ít gặp hơn; đầu đạn này được cắt thêm các rãnh hình chữ thập, và ngay phía dưới điểm đóng đầu đạn vào vỏ đạn, còn được khắc thêm một vòng rãnh xoắn ốc; chính nhờ vòng rãnh này mà đầu đạn có thể được “vặn” ra giống như một chiếc tuốc vít.

Khi nhìn vào vỏ đạn, ở phía sâu bên trong, gần với phần châm nổ, vẫn có thể nhìn thấy một ít bông.

“Hãy mang đến một cái kẹp nhéo,” Vệ Nhân nói mà không ngẩng đầu lên.

Nghe thấy vậy, Anfisa lập tức đứng dậy, đi đến bàn làm việc gần đó, mở ngăn kéo và lấy ra một hộp y tế, sau đó đưa cho Vệ Nhân một chiếc kẹp nhéo có đầu nhọn.

Vệ Nhân cẩn thận nhéo lấy miếng bông bên trong ra, sau đó bật đèn pin trên điện thoại để quan sát bên trong; thật không may, bên trong không hề có thứ gì khác cả.

Đặt những vỏ đạn này lên bàn, Vệ Nhân quay đầu nhìn Lora, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có thể cho tôi xem xét chuỗi vòng đạn của em được không?”

Lora suy nghĩ một chút, sau đó cởi chuỗi vòng đạn ra khỏi cổ, lấy sợi dây da ra và cẩn thận đưa nó cho Vệ Nhân.

Nhìn vào viên đạn có khắc câu nói nổi tiếng của Stalin trên đó, Vệ Nhân mới nhận ra rằng vị trí được khoan trên viên đạn chính là nơi dùng để cố định đầu đạn vào vỏ đạn. Anh ta thử dùng tuốc vít để tháo đầu đạn ra; bên trong vẫn còn một gói bông, nhưng nhìn màu sắc của gói bông thì rõ ràng là mới được đặt vào đó.

Dưới ánh mắt chăm chú của Lora, Vệ Nhân dùng kẹp nhổ gói bông ra, đồng thời cũng lấy ra một mảnh thủy tinh màu xanh lá cây trong suốt. Đặt mảnh thủy tinh sang một bên, anh ta tiếp tục lục lọi bên trong và nhổ ra một tờ giấy được bọc kín bằng băng keo trong suốt đã ngả màu vàng.

Tờ giấy này rộng chưa đầy một centimet, dài chưa đến năm centimet; trên đó, như Lora đã nói vào tối hôm qua, có viết một câu bằng chữ cái tiếng Nga siêu nhỏ: “Đây là kho báu đầu tiên tôi để lại cho em.”

Đeo đôi găng cao su mà Amfisa đưa cho, Vệ Nhân cẩn thận cuộn lại tờ giấy và nhét nó vào vỏ đạn, sau đó dùng kẹp đặt nó xuống phía dưới, ngay gần phần thuốc súng. Tiếp theo, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Lora, anh ta cho hai viên đá màu xanh lá cây vừa lấy ra từ một viên đạn khác vào bên trong, và dùng gói bông vừa lấy ra để lấp đầy những khoảng trống còn lại. Cuối cùng, anh ta tháo đầu đạn ra, buộc lại sợi dây da và đưa chuỗi vòng đạn đó cho Lora đang đứng đối diện bàn.

“Em đưa chúng cho tôi à?” Lora nhìn Vệ Nhân một cách không thể tin được và hỏi.

“Nếu em không muốn giữ, em cũng có thể cho tôi.” Vệ Nhân đáp một cách thản nhiên, đồng thời nhặt lấy mảnh thủy tinh màu xanh lá cây vừa lấy ra, nhẹ nhàng ném nó vào thùng rác gần đó.

Lola cầm chiếc vòng cổ trên tay, ngây người nhìn vào thùng rác ở góc phòng, và cảm thấy tâm trạng mình bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn một cách kỳ lạ.

“Có nên mở cái kia không?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời đưa cây tuốc vít trong tay cho cô gái đối diện.

Tỉnh táo lại, Lola vội vàng đeo chiếc vòng cổ “đạn” lên cổ, một tay nhận lấy cây tuốc vít, tay kia lấy viên đạn đã được sửa đổi trên bàn.

Lần này, cô gái ngốc nghếch này dường như hoàn toàn tin tưởng vào Vệ Nhân; sau khi lấy ra đầu đạn, cô chẳng hề kiểm tra bên trong và liền đưa vỏ đạn cho Vệ Nhân.

Thấy vậy, Vệ Nhân Tiên đặt vỏ đạn lên bàn, sau đó kéo tay áo len lên, rồi cẩn thận dùng kẹp lấy ra một ít bông từ bên trong vỏ đạn.

Điều bất ngờ là khi anh ta đảo ngược vỏ đạn và gõ nhẹ lên mặt bàn, không có thứ gì rơi ra cả. Khi quay lại nhìn bên trong, Vệ Nhân nhướng mày, tiếp tục dùng kẹp lấy ra một miếng vải lụa màu xám và hai tấm nhựa đen.

“Khoan đã… Có vẻ như đây là hai tấm phim âm bản.” Vệ Nhân nói, dùng kẹp làm sạch các miếng vải và lấy ra những tấm phim âm bản bên trong.

Dù hai tấm nhựa này đã bị cắt bỏ hai mép có răng cưa, nhưng chỉ qua kích thước, Vệ Nhân đã nhận ra chúng đều là phim âm bản được phát triển từ loại film 135.

“Nhanh xem bên trong chụp những gì đi!” Kỳ Mã tò mò tiến lại gần hơn.

“Đừng chạm vào!”

Vệ Nhân đẩy tay Kỳ Mã ra, “Hai tấm phim này để trong vỏ đạn lâu như vậy rồi, đã bị giòn hết rồi.”

“Có thể phát triển chúng được không?” Sui Sui đặt ra câu hỏi then chốt, rồi hỏi Lola: “Có cần em giúp phát triển chúng không?”

“Có được không ạ?” Lola hỏi một cách e dè.

“Câu hỏi dành cho bạn đấy…” Sui Sui quay đầu nhìn Vệ Nhân.

“Tôi thử xem sao.”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi đứng dậy, cầm hai tấm phim vào trong phòng tối và bước đi vài bước, nhưng lại dừng lại và nói: “Sui Sui, em hãy dẫn Lora vào đây cùng xem nào, nhớ mang theo những viên đạn còn lại nữa.”

“Được thôi!” Sui Sui vội vàng đáp lại, túm lấy những viên đạn còn lại trên bàn cho vào túi Lora, rồi vui vẻ đi theo sau.

“Tôi cũng muốn vào xem nữa,” Anfisa vừa nói vừa đứng dậy và đi theo, đặt tay lên cánh tay bên kia của Lora.

Chỉ khi Vệ Nhân dẫn ba cô gái vào phòng tối và khóa cửa lại, Kỳ Mã mới lắc đầu và nói: “Giống hệt như Ô Khách Lạn mà tôi từng biết.”

“Có gì giống nhau chứ?” An Phi Á không hiểu và hỏi.

“Thứ nhất, chỉ cần ban cho họ một vài ân huệ nhỏ thôi là họ sẽ ngây thơ tin tưởng người khác ngay.”

Kỳ Mã tự mình châm thuốc lá, cố tình thổi khói vào mặt An Phi Á, đợi đến khi người này vung tay để xua tan khói, anh ta mới hạ giọng tiếp tục: “Thứ hai, họ quá dễ bị người khác xúi giục… Nhìn này, bữa sáng tôi ăn vào đã gần được tiêu hóa hết rồi, mà cô ấy thậm chí còn không nghi ngờ gì về nội dung cuộc thẩm vấn tôi đã tiến hành với dì cô ấy có phải là giả hay không.”

“Cô ấy chỉ là một cô gái 17 tuổi bị các bạn làm sợ hãi mà thôi,” Maya, người đã ăn xong bữa sáng, nhắc nhở. “Dù vậy, khi tôi 17 tuổi, tôi cũng không thể ngây thơ đến thế đâu.”

“Đừng nhìn tôi nhé…”

An Phi Á vung tay: “Khi tôi 15 tuổi, tôi đã có thể xâm nhập vào trang web chính thức của Phòng Hòa nhạc Vàng Vienna và lấy được vé miễn phí cho buổi hòa nhạc rồi đấy.”

“Chỉ có bạn à?” Kỳ Mã không tin và nghi ngờ. “Tôi không tin chuyện đó đâu.”

“Tùy bạn thôi…”

An Phi Á ôm con cáo nhỏ lên và ngồi xuống ghế sofa, không hề quan tâm đến lời nói của người khác: “Chúng ta có thể so sánh xem liệu bạn có thể về nhà nhanh hơn tôi không… Hay là tôi có thể xóa hết những video và hình ảnh nhạy cảm trong ổ cứng máy tính của bạn nhanh hơn.”

“Lúc nào anh đã vào máy tính của tôi vậy?” Kỳ Mã nhìn mặt đỏ bừng, ngượng ngùng hỏi.

“Chưa bao giờ cả.”

An Phi Á vừa vuốt ve đôi tai to của con thỏ nhỏ trong tay, vừa cười nói: “Tôi chỉ đoán thôi.”

“Sau này hãy dạy tôi xem làm thế nào được nhé.”

Maya nhấc con thỏ khác lên và đưa cho cô gái nhỏ bé kia – người trông rất yên bình và chỉ biết cười – rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh An Phi Á.

“À…”

Kỳ Mã ngượng ngùng ho khan một tiếng, rồi cố tình đổi chủ đề: “Tình trạng của cô ấy có nghiêm trọng không?”

“Tôi đâu phải bác sĩ, làm sao tôi biết được?” Maya vỗ tay: “Đó là bệnh sinh lý, không phải bệnh tâm lý đâu.”

“Cũng đúng thật…” Kỳ Mã lẩm bẩm, tự trách mình tại sao lại không đi theo vào phòng tối để xem chuyện gì đang xảy ra, tự trách mình tại sao lại đi làm phiền An Phi Á…

Đúng lúc anh ta đang cố gắng tìm cách lấy lại uy tín trước mặt Maya thì, thuộc hữu cận cận của anh ta là Gleve cũng đã mang chiếc xe bán tải bọc thép đến.

Gần như cùng lúc đó, hai cô gái hay ngủ nghỉ trưa kia cũng cầm điện thoại, ngáp ngủ, chạy xuống từ tầng trên; chúng vớt lấy vài cái bánh bao từ bàn dài rồi vội vàng gọi Kỳ Mã và mọi người, sau đó chạy ra ngoài.

Dù vậy, hai cô gái kia vẫn bị Gleve đến và vỗ nhẹ vào trán.

“Ông trùm băng đảng này còn kém Gleve về uy tín nữa à…” An Phi Á không nhịn được mà buôn chuyện.

“Có lẽ đó là điểm duy nhất mà anh ta làm thành công…” Maya cười nói, nhưng không giải thích thêm.

An Phi Á tự nhiên không hề quan tâm đến những chủ đề liên quan đến Kỳ Mã, liền lấy ra một cây kẹo mút, xé ra và cho cô gái tự kỷ tên Korawa, và cuối cùng cũng nhận được một nụ cười ngọt ngào từ cô bé.

Trong lúc họ đang chờ đợi, khoảng nửa giờ sau, cái cánh cửa được mở ra từ bên trong bằng cách sử dụng công cụ An Phi Á.

Thấy vậy, Kỳ Mã và những người khác lập tức bước vào bên trong, trong khi Anfisa – người đã ra ngoài trước – cũng tận dụng lúc không ai để ý đến mình để ném một con dao ăn bạc lấp lánh xuống chiếc bàn dài vẫn chưa kịp dọn dẹp.

Trong phòng tối có đèn sáng, tất cả mọi người, bao gồm Vệ Nhân, Suì Suì và Lora, đều ngẩng cổ nhìn hai tấm ảnh vẫn chưa khô hẳn đang được treo trên sợi dây.

Trên tấm ảnh đầu tiên, chỉ có một bản đồ được chụp lại. Điều đặc biệt là bản đồ này được vẽ rất chi tiết, nhưng những gì được ghi trên đó chỉ là những chuỗi ký tự và số liệu có vẻ hoàn toàn không theo quy luật nào cả.

Còn tấm ảnh thứ hai thì nội dung càng đơn giản hơn; trên đó chỉ có một tờ giấy trắng được giơ lên bởi hai bàn tay, và trên tờ giấy đó chỉ có một chuỗi số được viết tay, bắt đầu bằng các chữ cái – “Cr52-4-7-24”.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Kỳ Mã hỏi, ngẩng cổ lên.

“Các bạn nghĩ ‘Cr’ là viết tắt của cái gì?” Vệ Nhân hỏi, xoa cổ mình.

“Có lẽ là ‘bàn xoay trò chuyện’…” Kỳ Mã vội vàng trả lời. “Tôi được Glewa nói rằng trên đó thường có những người bạn thú vị…”

Maya liền nhướng mày nhìn Kỳ Mã rồi đưa ra suy đoán của mình: “Có lẽ đó là viết tắt của ‘Chaos Regulation’…”

“Đó là cái gì vậy?” Suì Suì hỏi một cách mơ hồ.

Maya giải thích: “Đó là tình trạng lo âu gián đoạn, thuộc về nhóm rối loạn ám ảnh cưỡng chế.”

“Tôi tưởng đó là viết tắt của ‘created’ đấy…” Suì Suì cười ngốc nghếch và hỏi Lora: “Còn em thì sao? Em nghĩ điều này có ý nghĩa gì?”

Lora, không ngờ mình lại được phép bày tỏ ý kiến, suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách mơ hồ: “Mỗi khi chơi game và bị đánh bại hoàn toàn, tôi cũng thường dùng cái viết tắt đó…”

“Dấu trả về dòng chữ à?” An Phi Á vô thức hỏi lại, và Lora lập tức gật đầu đáp.

“Cũng có thể là diphenoxazepine…”

Anfisa nói xong, thấy mọi người đều nhìn mình với vẻ mơ hồ, liền giải thích thêm: “Đó là một loại chất độc hóa học từng được người Mỹ sử dụng.”

“Làm sao bạn lại nghĩ đến thứ đó?” Maya không khỏi hỏi.

“Tôi khá quan tâm đến hóa học,” Anfisa trả lời một cách tự nhiên, không hề gặp phải khó khăn gì trong việc giải thích điều này.

“Tôi thà tin rằng nó đại diện cho ‘bộ định tuyến trung tâm’ còn hơn…” An Phi Á hiếm khi không đồng ý với chị gái mình; đồng thời, cô cũng đã đưa ra một lời giải thích hợp lý dựa trên kiến thức của mình.

“Viktor, còn anh thì sao?” Kỳ Mã đặt tay lên vai Vệ Nhân và hỏi.

“Các bạn có bao giờ nghĩ đến một điều này chưa?”

Vệ Nhân lắc đầu: “Vào thời kỳ ông ngoại của Lora làm quản thủ thư viện Yujino, ông ấy chắc chắn không cần đến bộ định tuyến trung tâm, cũng không có cơ hội chơi trò chơi trực tuyến, huống chi là kết bạn qua các diễn đàn trò chuyện… Tất nhiên, tôi cũng không nghĩ ông ấy sẽ mắc chứng lo âu hay có cơ hội tiếp xúc với các loại chất độc hóa học của người Mỹ. Và quan trọng nhất, tại sao vào thời đó, người Xô Viết lại sử dụng các thuật ngữ tiếng Anh để chỉ những thứ đó?”

“Ừm…”

Mọi người trong phòng đều cảm thấy ngượng ngùng, nhưng Lora bỗng nhiên bật cười; ngay sau đó, tất cả mọi người ngoại trừ Vệ Nhân cũng cùng cười theo, như thể tiếng cười đó có thể xóa bỏ những câu nói vô nghĩa vừa rồi của họ vậy.

“Vậy theo bạn, nó đại diện cho cái gì?” Suisu đặt hai tay và cả cằm lên vai Anfisa và hỏi.

“Tôi đoán có thể là ‘crôm’…” Vệ Nhân nhìn vào màn hình điện thoại, nói một cách không chắc chắn: “Mặc dù tôi không quá quan tâm đến hóa học, nhưng may mắn thay, sách lịch sử vẫn ghi chép rằng nhà khoa học Nga Mendeleev đã phát minh ra bảng tuần hoàn các nguyên tố. Vì vậy, ngay cả vào thời đại Xô Viết, tôi nghĩ mọi người vẫn có thể sử dụng những thuật ngữ tiếng Anh như vậy để chỉ crôm.”

“Chẳng phải em rất quan tâm đến hóa học sao?” Sui Sui vui sướng thì thầm vào tai Anfisa.

Anfisa lắc đầu và lặng lẽ đổ lỗi cho cựu chủ nhân: “Ông ấy hỏi về các từ viết tắt, chứ không phải các ký hiệu hóa học; ông ấy cố tình dẫn dắt chúng ta đoán sai mà.”

“Nhưng những con số ở cuối kia thì sao?” Sui Sui chỉ vào chuỗi chữ cái và số trong bức ảnh, bắt đầu đoán mò bằng tiếng Trung: “Cr52-4-7-24… 52 là số ngày trong tuần, 4 mùa trong năm, 7 ngày trong tuần, 24 giờ trong ngày?”

“Mao Tử chắc chắn không sử dụng kiểu trò đùa dựa trên âm thanh như thế này đâu.”

Vệ Nhân nói xong, liền lấy hai tấm phim được đựng trong túi giấy đưa cho Laura, rồi nói bằng tiếng Nga: “Nếu muốn biết chúng có ý nghĩa gì, thì chỉ có cách tìm ra bản đồ trong tấm ảnh khác để xác định nơi mà nó minh họa… Nhưng trước khi làm điều đó, Laura, em dự định sẽ làm gì tiếp theo?”