Khi dòng sông Swinley trong vắt phản chiếu ánh sao trên bầu trời, Vệ Nhân cũng đẩy chiếc xe đạp địa hình rời khỏi trang trại mà anh ta đang làm việc. Đi qua cây cầu bê tông có vẻ đã xuất hiện từ lâu, anh ta đi theo con đường ven sông ngược dòng, và theo hướng dẫn của hệ thống định vị giọng nói, anh ta tiến về đích cách đó chưa đầy mười km trong bóng tối.

Khi thông báo từ hệ thống định vị trên tai nghe cho biết chỉ còn lại chưa đầy hai km nữa là đến đích, Vệ Nhân mới dùng phanh để đậu chiếc xe đạp địa hình và cẩn thận giấu nó vào khu rừng thông bên đường.

Đứng sau một cái cây thông Bắc Mỹ cao lớn, anh ta cẩn thận quan sát xung quanh. Sau đó, anh ta từ từ lấy ra hộp đồ ăn từ trong Sổ ghi chép kim loại, lấy bộ thiết bị nhìn đêm kiểu NATO mà anh ta đã mượn từ khu rừng Hồng Kỳ và đeo lên đầu.

Sau khi điều chỉnh một chút, anh ta gấp gọn hộp đồ ăn lại, sau đó tháo bộ đồ lặn ra khỏi xe đạp và mặc vào người.

Lý do tại sao anh ta lại mua bộ đồ lặn này ngay sau khi xuống máy bay chính là do địa hình tại đích. Trên bản đồ vệ tinh, những tòa nhà duy nhất của trang trại đó chỉ cách sông Swinley khoảng hai trăm mét, nhưng xung quanh những tòa nhà đó còn có một khu đất trống rộng khoảng hai trăm mét nữa.

Nói cách khác, nếu muốn tiếp cận những tòa nhà đó một cách kín đáo nhất, thì việc sử dụng con đường sông chính là phương pháp đơn giản nhất.

Trong bóng tối, anh ta mặc bộ đồ lặn và đôi giày đi bộ, sau đó còn đeo thêm găng tay và mặt nạ. Với sự hỗ trợ của thiết bị nhìn đêm, anh ta cẩn thận tiến gần hơn đến đích.

Dần dần, phía trước xuất hiện một khu đất rộng khoảng mười mét, được bao quanh bởi hàng rào dây thép cao hơn hai mét; ở phía trên hàng rào đó còn được lắp thêm lưới thép gai nữa!

Không chỉ vậy, bên trong hàng rào đó còn trồng đầy những cây lớn, tán lá um tùm che khuất hoàn toàn hàng rào dây thép phía trên. Phía sau những cây này còn trồng thêm một lớp ngô xanh um tùm, khiến cho người ta không thể nhìn thấy được bên trong hàng rào.

Quan sát xung quanh một lúc, Vệ Nhân nhặt lên một cọng cỏ dại, sau đó tháo găng tay ra và dùng tay chạm vào hàng rào dây thép. May mắn thay, hàng rào dây thép này không được nối với nguồn điện.

Nhìn về phía cổng hàng rào dây thép gần bờ hồ, cũng như những hàng rào được dựng dọc theo hai bên bờ sông, anh không khỏi mỉm cười.

Nói một cách đơn giản, đây là một khu đất bị con sông chia thành hai phần: bên trái và bên phải.

Tuy nhiên, dù ở bên trái hay bên phải, khu đất này đều được bao quanh bởi những hàng rào dây thép đáng sợ. Cửa ra vào duy nhất có thể nhìn thấy không có người canh gác, nhưng dưới ánh đèn sáng chói thu hút nhiều loài côn trùng, có vài camera phát ra ánh sáng đỏ trong tầm nhìn của ống nhòm đêm. Những cây cối và ngô được trồng ngay sau hàng rào không chỉ che khuất hàng rào dây thép, mà còn ngăn chặn mọi ánh mắt tò mò từ bên ngoài.

Không dám dừng lại lâu, Vệ Nhân cẩn thận tiến sâu vào rừng gần bên trái, cách xa hàng rào dây thép và nhanh chóng di chuyển về phía trước.

Không hiểu vì lý do gì, ngoại trừ khu vực cổng thông ra đường lớn được trang bị camera và đèn sáng, khu vực xung quanh dường như không có bất kỳ thiết bị chiếu sáng hay giám sát nào cả.

Tuy nhiên, vẫn cẩn thận, Vệ Nhân không tiếp cận gần khu vực đó, mà đi theo một vòng đường dài khoảng ba bốn km, cuối cùng mới đến phía thượng nguồn con sông chảy qua khu đất này.

Sau khi quan sát bằng ống nhòm, anh cuối cùng cũng mỉm cười. Từ hướng này nhìn, dù phía sau những hàng cây vẫn còn trồng ngô để che khuất tầm nhìn, con sông uốn lượn sau khi đi vào hai khu đất bị hàng rào dây thép bao quanh, dường như lại có một nhánh sông nhỏ chảy vào khu đất có nhà ở bên phải.

Thật đáng tiếc, vì bị cây cối và ngô che khuất, muốn biết nhánh sông này dẫn đến đâu, chỉ có cách lặn xuống bên trong mới biết được.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân gấp ống nhòm lại và tiếp tục đi vài trăm mét nữa, cho đến khi khu rừng nơi anh ẩn náu lại tiếp giáp với bờ sông, anh mới từ từ tháo ống thở lặn đeo trên eo ra và đeo lên mặt, sau đó cất ống nhòm đêm và điện thoại vào hộp đồ ăn.

Mọi thứ đã sẵn sàng, Vệ Nhân lặng lẽ trôi xuống dòng sông và dưới sự che chở của dòng nước, cẩn thận tiến gần hơn tới khu trang trại bí ẩn đó.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, lưới sắt dần xuất hiện hai bên bờ sông; không lâu sau, bên phải cũng xuất hiện một nhánh sông chỉ rộng khoảng một mét, với hai bên được gia cố bằng Bê tông.

Tuy nhiên, nhánh sông này đi qua lưới sắt phía trên bằng hai ống nước có đường kính chưa đầy một mét được làm từ Bê tông. Không nghi ngờ gì nữa, đầu mút của những ống nước này chắc chắn được lắp đặt thêm lưới thép bảo vệ. Nhưng có lẽ do lưới thép thường xuyên bị các vật thể trôi xuống sông làm tắc nghẽn, những người công nhân vệ sinh lưới thép lần trước rõ ràng đã lơ là; một trong những ống nước đó không được khóa chặt, mà chỉ được đóng mở một cách lỏng lẻo. Chính sự sơ suất nhỏ này đã giúp Vệ Nhân dễ dàng lọt qua khe hở không quá rộng đó và lặng lẽ đi qua bức tường lưới sắt cao hơn hai mét phía trên đầu.

Cẩn thận bò vào cánh đồng ngô bên bờ sông, anh ta lấy chiếc ống nhìn đêm ra và đeo lên, sau đó bò lê để chậm rãi đi qua cánh đồng ngô rộng hàng trăm mét này.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy cảnh tượng ở phía bên kia cánh đồng ngô, anh ta không khỏi ngạc nhiên. Anh ta đã tưởng tượng ra nhiều khả năng có thể xảy ra ở đây, thậm chí cả việc gặp phải binh sĩ Mỹ mặc đồng phục cũng từng xuất hiện trong đầu anh ta không biết bao nhiêu lần.

Nhưng những gì anh ta nhìn thấy lại là những thiết bị chơi cho trẻ em như thang trượt, một số cây sồi cao có xích đu, và một hồ bơi ngoài trời có bục nhảy. Ngoài ra, trên khu đất được bao quanh bởi cây cối và ruộng đồng này, còn có một tòa nhà theo phong cách Victoria, một ngôi nhà có mái nhọn giống như nhà thờ nông thôn với tháp chuông, và một cái nhà kho khá lớn. Phía sau ba tòa nhà này là một khu đất canh tác không quá rộng lớn, còn xa hơn nữa là một khu rừng nhỏ tối om, liền mạch với cánh đồng ngô hai bên.

Tất cả những điều này đều khá phù hợp với hình dáng của các tòa nhà được hiển thị trên bản đồ vệ tinh; thậm chí, anh ta còn biết rằng ở bên kia sông, cũng có hai tòa nhà nữa.

Sau một lúc do dự, Vệ Nhân lặng lẽ lùi sâu vào trong cánh đồng ngô, rồi tiếp tục đi men theo hàng rào ngô để đến khu rừng nhỏ nằm cách ba tòa nhà kia một khoảng đất canh tác. Tìm một chỗ khá kín đáo để ẩn náu, Vệ Nhân lấy ra điện thoại và thiết bị xác thực, sau đó gửi một email cho An Phi Á.

Tại trang trại được thuê lại cách đó mười km, sau khi nhận được email, An Phi Á lập tức rời khỏi trang trại vào ban đêm, lấy lại chiếc xe đạp địa hình mà Vệ Nhân đã dùng để đi, rồi lái xe về phía McLeod.

Vào sáng hôm sau, An Phi Á sớm gọi điện cho môi giới bất động sản Walker, viện cớ rằng “Ông Hans bị hen suyễn đột ngột vào tối qua nên đã trở về nhà ngay trong đêm”, và yêu cầu hoãn cuộc hẹn lại buổi chiều hôm sau.

Trong khi đó, Vệ Nhân – người đã ẩn náu trong rừng suốt đêm – cũng đang nấp dưới tán cây táo trĩu quả, dùng kính viễn vọng quan sát kỹ lưỡng những tòa nhà bên ngoài rừng. Tuy nhiên, điều không ngờ đến là suốt cả ngày hôm đó, không ai ra vào những tòa nhà đó cả; không chỉ vậy, theo quan sát của anh, có vẻ như những tòa nhà đó thậm chí không hề được trang bị thiết bị giám sát nào!

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Vệ Nhân thầm lẩm, sau đó gấp kính viễn vọng lại, dùng chiếc áo choàng Tô Quân che khuôn mặt, tiếp tục ẩn náu trên cây, kiên nhẫn chờ đợi đêm xuống.

Khi bóng tối buông xuống, Vệ Nhân– người chỉ uống một ít nước và ăn vài quả táo suốt cả ngày– mới từ từ xuống khỏi cây táo, đeo thêm một đôi găng tay vào chiếc mặt nạ luôn đeo trên mặt để thay đổi đường nét khuôn mặt, sau đó dùng hai chiếc khăn lau chân để tránh để lại dấu vết, rồi mới bật thiết bị nhìn đêm và cẩn thận tiến lại gần.

Điều không ngờ đến là cho đến khi anh bò đến cửa tòa nhà ba tầng đó, anh vẫn không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; thậm chí, cánh cửa tòa nhà còn không hề được khóa! Lấy ra hai đôi găng tay để đeo, Vệ Nhân nhẹ nhàng mở cửa… Nhưng những gì anh nhìn thấy khiến khuôn mặt anh trở nên càng lúc càng kỳ lạ hơn.

Về mặt kiến trúc bên ngoài, so với lịch sử ngắn ngủi của nước Mỹ, ngôi nhà này hoàn toàn có thể được mô tả là “giản dị, hùng vĩ và mang đậm phong cách của những bộ phim kinh dị”.

Nhưng bên trong căn phòng này lại cực kỳ sạch sẽ, không hợp với phong cách tổng thể của ngôi nhà chút nào. Không chỉ nền nhà được lát bằng gỗ cao su – điều hoàn toàn trái ngược với phong cách kiến trúc của ngôi nhà – mà trong phòng khách tầng một cũng chỉ có duy nhất một chiếc bàn làm việc bằng gỗ tự nhiên được chiếu sáng bởi ánh trăng và một chiếc ghế xoay đi kèm.

Trên chiếc bàn làm việc dài hơn hai mét, rộng hơn một mét đó, vật trang trí duy nhất chính là một mô hình xương người nhỏ xinh. Tuy nhiên, mô hình này lại được đặt ở tư thế quỳ gối, hai tay giơ lên hướng về phía mặt trăng ngoài cửa sổ, với đầu ngón trỏ hướng lên trời – một tư thế vô cùng kỳ lạ.

Vệ Nhân bước đến gần chiếc bàn, rồi bỗng dừng lại. Sau đó, anh ta lấy ra một chiếc đèn pin cỡ ngón tay và bật nó lên. Khi ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn chiếu vào bộ xương đó, anh ta càng thêm chắc chắn rằng thứ đang quỳ trên bàn, đang hướng về phía mặt trăng với đầu ngón trỏ hướng lên trời, không phải là một mô hình xương người thông thường… Mà là một mẫu vật xương người! Một đứa trẻ không quá sáu, bảy tuổi, nhưng đã bị lột hết thịt da, chỉ còn lại xương cốt!

Khi chiếc đèn pin cỡ ngón tay được tắt xuống, Vệ Nhân hít một hơi thật sâu và quyết tâm sẽ tiến hành tìm hiểu kỹ lưỡng hơn, để phanh phui tất cả các bí mật ẩn chứa trong ngôi nhà này.