Trong cái hầm ẩm ướt và tối tăm này, tiếng hát của mọi người vang vọng liên hồi giữa làn đất bùn và đá cuội rơi xuống từ trên cao. Chính nhờ những giai điệu ấy mà nỗi sợ hãi do các cuộc pháo kích gây ra dần tan biến, và trên những khuôn mặt trẻ trung ấy, niềm hy vọng bắt đầu nở rộ.

Vệ Nhân không biết mình đã hát bài hát đó bao nhiêu lần, cũng không biết thời gian trôi qua bao lâu; cho đến khi những tiếng pháo bên ngoài hầm ngừng vang lên, mọi người mới lần lượt ngừng hát với giọng nói khàn đặc.

“Tôi xin giới thiệu một chút với mọi người…”

Trần Kỳ vừa nói vừa dùng que diêm thắp lại chiếc đèn dầu đã tắt, sau đó lấy chiếc bình nước đeo trên lưng đưa cho Vệ Nhân. “Đây là đồng chí Vệ Nhân, người mới được chuyển đến đây gần đây để làm nhiệm vụ xạ thủ.”

“Chào đồng chí Vệ Nhân!” Người lính trẻ có giọng nói khàn đặc như Vệ Nhân là người đầu tiên chào hỏi và đưa tay ra bắt tay anh ta.

Vệ Nhân vội vàng đáp lại cái chào không quá chuẩn xác, rồi nhanh chóng nắm lấy bàn tay đầy chai sạn của người lính trẻ kia. Cậu bé này trông có vẻ nhỏ hơn mình ít nhất bốn năm tuổi; điều đặc biệt là trên cổ cậu ấy không chỉ treo một cây ném đá có tay cầm bằng gỗ mà còn có cả một ống nhòm. Nếu cây ném đá chỉ là đồ chơi của trẻ con thì ống nhòm ấy quả thực không hề đơn giản – đó là loại trang bị không phải ai cũng có được.

“Anh ấy là Triệu Thắng Lợi thuộc đội trinh sát,” Trần Kỳ giải thích. “Dù anh ấy nhỏ bé và hát hỏng lắm, nhưng việc bắt chước tiếng chim thì rất giống, và anh ấy chạy cũng rất nhanh; ngay cả súng máy của người Mỹ cũng không thể theo kịp anh ấy đâu.”

“Tên của anh thật hay đấy…” Vệ Nhân không khỏi thốt lên. Có lúc, trong Trận Stalingrad, một binh sĩ xe tăng cũng đã từng dùng những lời tương tự để khen ngợi cái tên tiếng Nga của anh.

“Đó là tên mà đại tá đặt cho tôi đấy,” Triệu Thắng Lợi nói với nụ cười luôn hiện trên khuôn mặt. “Trước đây tôi có một biệt danh do chủ nhà đất đặt cho, là ‘Zhao Gan Niu’ (Người chăn bò Zhao); sau đó khi đại tá dẫn đại quân qua địa phương chúng tôi và trừng phạt những kẻ chủ nhà đất ấy, tôi không cần phải đi chăn bò nữa, liền nhập ngũ. Đại tá nói rằng cái tên đó không hay lắm, nên ông ấy đặt cho tôi cái tên ‘Thắng Lợi’. Lúc đó, đất nước chúng ta vẫn chưa được giải phóng đâu.”

“Cậu… bao nhiêu tuổi thì nhập ngũ vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

Triệu Thắng Lợi tự hào trả lời: “Năm 1947, lúc đó tôi mới 15 tuổi thôi.”

“Dù tuổi còn trẻ, nhưng anh Thắng là một chiến sĩ lão thành trong chúng ta; tôi phải gọi anh ấy là ‘trưởng ban’ đấy.” Trần Kỳ giới thiệu thêm, đồng thời đưa cho một chiến sĩ già khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy gò và hai má hõp vào nhau một điếu thuốc lá cuộn. Sau khi Vệ Nhân và người chiến sĩ đó chào hỏi nhau, Trần Kỳ tiếp tục nói: “Nhưng nếu nói về người có kinh nghiệm nhất thì chính là trưởng ban Sun này đây; ông ấy đã tham gia Cuộc Vận động Dài của Đảng rồi đấy!”

“Nói lung tung cái gì thế…” Trưởng ban Sun vung tay không quan tâm: “Tôi chỉ là người đun nấu thôi mà.”

Nói xong, trưởng ban Sun mở chiếc giỏ liễu bên cạnh, lấy ra một chiếc bánh bột ngô màu vàng óng, sau đó lại lấy một ít dưa muối đưa cho Vệ Nhân: “Chắc cậu chưa ăn gì phải không? Hãy uống nước trước, rồi ăn chút gì đó đi.”

“Tôi có đồ ăn rồi…” Vệ Nhân vội vàng vỗ vào túi thực phẩm đeo trước ngực: “Uống nước là đủ rồi.”

“Sao cậu lại keo kiệt thế nhỉ? Nhận lấy đi!” Trưởng ban Sun không ngần ngại đặt chiếc bánh bột ngô và dưa muối vào tay Vệ Nhân.

“Cảm ơn, cảm ơn…” Vệ Nhân ngập ngừng cảm ơn; so với những gói mì rang trong túi thực phẩm của mình, chiếc bánh bột ngô và dưa muối này thực sự đã là những thứ ngon lắm rồi.

“Ôi! Còn biết cảm ơn nữa à? Cậu này cũng giống như Trần Kỳ vậy, là người có học thức đấy nhỉ?” Trưởng ban Sun cười ha hả, trêu chọc Vệ Nhân.

“Tôi đâu phải là người có học thức gì đâu…” Trần Kỳ nói, đồng thời đưa chiếc thuốc lá cuộn thứ hai cho một chiến sĩ trần trụi, tuổi tác gần giống với Vệ Nhân: “Anh Lâm Nguyệt Hoa mới là người có học thức đấy; anh ấy là trưởng ban đội trinh sát, và anh ấy nói tiếng Bắc Hàn rất giỏi đấy.”

“Trưởng ban Lâm!” Vệ Nhân vội vàng đứng dậy chào mừng.

“Anh cũng biết nói tiếng Mỹ phải không?”

Lâm Nguyệt Hoa, người đang để trần vai, đã lần đầu tiên tiết lộ điều này với Vệ Nhân, sau đó chào hỏi anh một cách lịch sự: “Xin chào bạn Vệ Nhân. Tôi nghe nói bạn bắn súng rất chuẩn xác, không biết có muốn tham gia vào đội trinh sát của chúng tôi không?”

“Tôi…”

Vừa mới nói ra được một từ, chiến binh nhỏ bé đóng vai trò truyền tin đã kéo rèm túi vải che khuất hầm hố lên và thông báo: “Trưởng ban Lâm, đại đội trưởng đang tìm bạn!”

“Đã biết rồi.”

Lâm Nguyệt Hoa vừa nói vừa đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và nói: “Chúng ta sẽ nói tiếp khi bạn quay lại.”

Không đợi Vệ Nhân kịp nói gì thêm, Lâm Nguyệt Hoa đã cùng súng trường tấn công và chiếc áo khoác rời khỏi hầm hố.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới kịp mở chai nước mà Trần Kỳ vừa đưa cho mình và uống một hơi. Sau khi trả lại chai nước, Vệ Nhân tò mò hỏi: “Người bị thương này là ai vậy?”

“Đó là Trung úy Sĩ Chính, người sử dụng súng máy,” Trần Kỳ giải thích. “Ban ngày anh ấy bị đạn lạnh của người Mỹ làm gãy một số xương sườn, nhưng không quá nghiêm trọng. Tôi vừa tiêm thuốc cho anh ấy trước khi bạn quay lại, để anh ấy nghỉ ngơi một lúc. À, đúng rồi!”

Trần Kỳ đặt chai nước sang một bên, cúi xuống mở chiếc vali y tế luôn mang theo bên mình, lấy cây bút máy của Vệ Nhân ra và đưa cho anh: “Đây là cây bút máy của bạn; tôi đã viết xong lá thư rồi.”

“Bạn cứ giữ lại dùng đi,” Vệ Nhân suy nghĩ một chút, rồi lấy chiếc máy ảnh trong túi vải ra và đưa cho Trần Kỳ.

“Đây là cái gì vậy?” Trần Kỳ thắc mắc.

“Biết đâu sau này tôi còn phải tìm chỗ nào đó ẩn náu nữa, cậu cứ giữ chiếc máy ảnh này đi, rảnh rỗi thì giúp mọi người chụp vài bức hình nhé. Khi tôi trở lại sẽ trả lại cho tôi cùng với cây bút chì đấy. À, cậu có cần tôi hướng dẫn cách sử dụng không?”

“Không cần đâu, nhưng cái này…”

“Cứ giữ đi.”

Vệ Nhân không do dự gì mà đưa chiếc máy ảnh cho Trần Kỳ, “Nếu cậu thấy nặng thì để nó trong hầm đi, dù hỏng cũng không sao đâu; tôi đoán chắc có rất nhiều người muốn chụp hình gửi về nhà mà.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ giữ lại.” Trần Kỳ vui vẻ nhận lấy chiếc máy ảnh, “Thắng, sáng mai tôi sẽ chụp một bức cho cậu đầu tiên.”

“Chụp hình cho tôi làm gì?”

Chiến binh nhỏ Triệu Thắng Lợi thản nhiên trả lời, “Bố mẹ tôi đã mất từ lâu rồi, chụp xong cũng chẳng biết gửi cho ai.”

“Nói bậy!”

Trần Kỳ cau mày, “Phải chụp một bức đẹp một chút mới được; khi rảnh rỗi tôi sẽ in ra và gửi về cho vợ mình, để cô ấy tìm bạn gái cho cậu.”

Triệu Thắng Lợi đỏ mặt phản đối, “Chúng ta không thể ép buộc việc kết hôn đâu! Cậu đang nói gì vậy…”

“Nói cái gì đấy!”

Trưởng đội Sun vừa đánh nhẹ vào gáy Triệu Thắng Lợi, vừa nói, “Cậu cũng đã lớn rồi mà, thật sự định sống độc thân để gia đình họ Triệu tuyệt tục à?”

“Chỉ cần đuổi được bọn quân Nhật đi, dù tuyệt tục thì cũng không sao; họ Triệu đâu chỉ có mình tôi thôi.”

Triệu Thắng Lợi lấy ra một gói thuốc lá Good Luck không biết đã thu được từ đâu, châm lửa và hút một hơi, “Tôi chỉ muốn đánh bại bọn quân Nhật ngay bây giờ thôi; sau khi đuổi chúng về nước rồi hãy nghĩ đến chuyện khác… Nếu không thành công thì sao đây…”

“Nói bậy!” Trưởng đội Sun lại đánh nhẹ vào gáy anh ta một cái nữa, “Tôi vẫn còn ở đây đâu; đến lượt cậu thì còn lâu lắm đấy.”

Trần Kỳ cũng vỗ nhẹ vào gáy chiến binh nhỏ đó, “Đã thống nhất như vậy rồi đấy; sáng mai cậu hãy tìm quần áo sạch để thay đi.”

“Trần Kỳ, hãy cố gắng lấy thêm một tấm nữa nhé.”

Trưởng đội Sun cười ha hả nói: “Tôi có một cháu gái cỡ tuổi với thằng bé này; sau này tôi sẽ gửi cô ấy về nhà để hỏi ý kiến cháu gái mình. Nếu thực sự ưng ý, tôi sẽ bảo cô ấy dẫn cháu gái đến chụp ảnh rồi gửi về cho chúng ta.”

“Nhưng nếu có chuyện gì không may xảy ra thì sao?”

“Có cái quái gì mà không may chứ!” Trưởng đội Sun vừa nói vừa hút thuốc lá: “Cậu còn nhiều ngày phía trước mà, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại bọn Mỹ và sau đó cùng nhau cầm súng, vượt qua Sông Đào Lạc Hà trở về nhà.”

“Bên kia con sông, cách đây chỉ vài trăm dặm là nhà tôi đấy. Khi đó cậu hãy theo tôi về nhà, tôi sẽ nấu thịt heo hầm với mì cho cậu ăn. Nếu cậu thích món đó, thì cứ ở lại làng của chúng tôi làm rể đi.”

“Tôi đâu có muốn làm rể đâu!” Triệu Thắng Lợi phàn nàn không hài lòng, khiến những người còn lại trong hố đào cười ầm lên.

Chưa kịp tiếng cười ngừng, Trưởng đội trinh sát Lin cũng quay trở lại hố đào và nói: “Có nhiệm vụ mới, đồng chí Vệ Nhân và đồng chí Thắng, hãy theo tôi đi.”

“Vâng!”

Triệu Thắng Lợi – người vừa rồi còn đỏ mặt – lập tức đưa chiếc thuốc lá chưa hút hết cho Trưởng đội Sun, rồi cầm khẩu súng carbine loại M1 của Mỹ, cúi người bước ra khỏi hố đào.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lập tức cầm lấy khẩu súng trường bên mình và theo sau.

Bên ngoài hố đào, ngoài Trưởng đội trinh sát Lin Nguyệt Hoa, còn có hai binh sĩ mặc trang phục không giống quân đội; vũ khí họ mang theo cũng lần lượt là khẩu súng carbine M1 và một khẩu súng trường Garand.

Ngoài ra, bên cạnh chân họ còn có một cái giỏ, trong đó không chỉ chứa vài chiếc ba lô kiểu Mỹ mà còn có vài cái xẻng công binh nữa.

“Lát nữa chúng ta năm người sẽ phải đi vòng ra phía sau căn cứ của bọn Mỹ để bắt một tù binh về. Thời gian chỉ có 24 giờ thôi,” Trưởng đội Lin chỉ cho mọi người ngồi xuống bên hào và thì thầm nói về nhiệm vụ.

“Lần này chỉ có chúng ta năm người thôi à?” Triệu Thắng Lợi hỏi nhỏ.

“Nếu có quá nhiều người thì mục tiêu sẽ bị phát hiện. Chúng ta năm người là đủ rồi,” Trưởng đội Lin nói, sau đó nhìn về phía Vệ Nhân và tiếp tục: “Đại đội nói rằng cậu rất giỏi trong việc bắt tù binh, vì vậy ông ấy đặc biệt yêu cầu tôi đưa cậu đi cùng.”

“Trưởng đại đội cũng biết chuyện này à?”

Vệ Nhân thầm nghĩ, biết rằng có lẽ đây là sắp xếp của Sổ ghi chép kim loại, nhưng điều này lại hoàn toàn phù hợp với ý định của anh ta, vì vậy anh ta ngay lập tức gật đầu một cách tự tin.

“Nếu không thực sự bất đắc dĩ, tốt nhất là đừng nổ súng.”

Lính trưởng Lâm nói xong, ngẩng đầu chỉ vào cái giỏ bên cạnh: “Theo quy tắc cũ, chúng ta sẽ không mang theo túi thức ăn khô; mỗi người sẽ được phát thêm hai quả mìn, đâu thể đi công việc mà không mang gì về được.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, mọi người đều lấy một chiếc ba lô nặng trĩu từ trong giỏ và đeo lên vai, sau đó mỗi người còn cầm thêm một cái xẻng công binh hoặc một cái cuốc tay ngắn.

Vệ Nhân cầm xẻng công binh trên tay, lấy chiếc túi thức ăn khô nặng khoảng hai mươi cân xuống và đưa cho lính trưởng Tôn vừa mới bước ra khỏi hầm. Sau đó, anh ta nhận lấy một gói đạn súng trường, một chai nước đầy, cùng vài miếng bánh quy nén kiểu Mỹ mà họ đã thu được.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Không ai chào tạm biệt, cũng không có lời nói thừa thãi nào. Vệ Nhân theo sau Triệu Thắng Lợi, trong bóng đêm, đi theo con đường nhỏ khuất mắt, tránh né ánh đèn soi và bom đèn của quân đội Mỹ, lặng lẽ rời khỏi căn cứ.

Trong tiếng động nhẹ nhàng, năm người dưới sự dẫn dắt của lính trưởng Lâm càng đi càng xa, cuối cùng họ bước vào một khu rừng cây lá rậm không quá um tùm, sau đó mới đổi hướng và chạy nhanh về phía sau căn cứ của quân đội Mỹ.

Vệ Nhân đi ở cuối đoàn, lén lút lấy la bàn từ trong túi của Sổ ghi chép kim loại để xác định hướng đi, sau đó nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay được gắn trên la bàn – lúc này đã là khoảng bốn giờ sáng, chỉ còn hơn một giờ nữa là trời sáng.

Nói cách khác, họ hoặc phải trở về căn cứ trong vòng một giờ với người bị bắt, hoặc phải chờ đến khi trời tối trở lại mới có thể quay về.

Rõ ràng, sau cuộc giao tranh vừa rồi, đây chính là lúc cả hai bên đều cực kỳ cảnh giác; việc đến phía trước căn cứ của quân đội Mỹ để bắt người bị bắt là điều không thể thực hiện được. Lựa chọn duy nhất của họ là phải đi vòng qua phía sau căn cứ của quân đội Mỹ.

Điều này cũng có nghĩa là họ có thể phải ẩn náu phía sau lưng quân đội Mỹ trong hơn mười giờ trước khi có thể trở về với người bị bắt.

Kìm giữ suy đoán của mình trong lòng, Vệ Nhân tăng tốc bước chân để đuổi kịp Triệu Thắng Lợi – người đã đi trước một khoảng cách khá lớn.