Nghỉ ngơi vài giờ tại nhà của Akim, khi Vệ Nhân thức dậy lần nữa, bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu tối đi một chút.

Cũng không thể làm gì được; vào mùa này, dù không phải là ngày đêm dài liên tục, thời gian ban đêm vẫn rất ngắn ngủi. Và tiêu chuẩn để phân biệt ngày và đêm chỉ đơn giản là xem có buồn ngủ đến mức nào mà thôi… Vì vậy, cũng không hề có khái niệm về việc điều chỉnh thời gian sau khi đi lại xa.

Khi dì Châu Thục Cẩn cùng Chris và bác Ganna vẫn đang ngủ, Giáo phái Aleksey và Akim hai ông già kia đã cùng nhau mang những chiếc thùng rượu lớn, các loại đồ hộp thực phẩm, thức ăn tự nấu nóng, cả lều cắm trại và lò nướng… lên xe minivan đậu ở cửa nhà.

Khi Vệ Nhân Bang hoàn tất việc cho ba cái xẻng sắt, hai máy dò kim loại và ba khẩu súng săn vào khoang hành lý, Akim lập tức ngồi vào vị trí lái xe.

“Nhanh lên đi!” Aleksey gọi Vệ Nhân, rồi cũng vội vàng ngồi xuống ghế phụ lái.

Gần như ngay khi Vệ Nhân đóng cửa xe, Akim đã đạp ga và lái xe ra khỏi nhà một cách yên lặng, hướng về phía bến cảng.

“Akim, nơi quái ác đó chắc chắn không có sóng điện thoại phải không?” Giáo phái Aleksey hỏi với vẻ mong đợi.

“Không đâu… Nơi hẻo lánh như vậy làm sao có sóng điện thoại được?” Akim trả lời mà không suy nghĩ.

“Tôi thích những nơi không có sóng điện thoại lắm!” Giáo phái A Lệ Khải nói, trong lúc đó đã lấy ra một chai rượu juniper không rõ từ đâu đó, mở nắp và uống một ngụm lớn.

“Các bạn thật sự đang đi tìm kiếm sự thật lịch sử à?” Vệ Nhân ngồi ở hàng sau hỏi một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi! Chúng ta đang muốn tìm hiểu xem cái nơi ẩn náu đáng yêu đó cất giấu những bí mật gì đây.” Giáo phái Aleksey nói, trong lúc đó lại ngửa cổ uống thêm một ngụm nữa.

“Hy vọng là vậy…” Vệ Nhân không nhịn được mà lắc đầu, thấy không cần phải phá vỡ những ý đồ nhỏ nhen của hai ông già này nữa.

Chỉ trong chốc lát, họ đã đến bến cảng. Ba người cùng nhau chuyển những thứ đã được đóng gói vào khoang hành lý và cố định chúng chắc chắn. Sau đó, chiếc máy bay nhỏ này dưới sự điều khiển của Akim đã nhẹ nhàng cất cánh và bay về hướng tây bắc.

Sau hơn một giờ bay, Akim bắt đầu hạ độ cao từ từ. Bên trong khoang máy bay, Vệ Nhân cũng đã lấy chiếc kính viễn vọng ra khỏi túi xách để quan sát tình hình bề mặt đất.

Mặc dù đã là cuối tháng Sáu, nhưng ở một số nơi vẫn còn sót lại tuyết. Ngoài ra, phần lớn bề mặt đất được bao phủ bởi những khu rừng lá kim của vùng cực, cùng với vài con đường trông vô cùng vắng vẻ và vài khu dân cư rải rác hai bên đường. Nhìn chung, ở đây, con người có lẽ mới chỉ là loài động vật hiếm gặp.

“Akim, bạn anh ấy tại sao lại muốn mua đất ở một nơi xa xôi như thế này?” Giáo phái Aleksey hỏi qua tai nghe thông tin.

“Anh ấy là một thợ săn, đồng thời cũng là một người thợ da giỏi. Tất nhiên, nguồn thu nhập chính của anh ấy đến từ việc chế tạo xe trượt tuyết bằng tuần lộc và nuôi giống chó kéo xe trượt tuyết,” Akim trả lời một cách từ tốn.

“Ngoài ra, mặc dù anh ấy là người Na Uy, nhưng thực ra giống như hầu hết người Phần Lan, anh ấy cũng thích tìm một nơi yên tĩnh để ẩn mình,” Akim tiếp tục nói.

“Không cần giải thích nữa, tôi đã hiểu rồi,” Giáo phái A Lệ Khải đáp lại. “Chắc đất ở đây rất rẻ phải không?”

“Đúng vậy, rất rẻ,” Akim nói. “Ở Phần Lan, càng đi về phía bắc thì đất càng rẻ. Nhưng càng đi về phía bắc, cảnh quan càng đẹp. Được rồi, các bạn hãy buộc dây an toàn lại đi; tôi sắp chuẩn bị hạ cánh rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Giáo phái A Lệ Khải lập tức buộc dây an toàn và trả lời. Không lâu sau, Akim tiếp tục hạ độ cao và sau vài vòng xoay, máy bay đã hạ cánh xuống cuối một hồ nước hẹp dài.

Điều khiến Vệ Nhân và Alekse ngạc nhiên là ở đây còn có một bến cảng đơn sơ, thậm chí trên bến cảng còn có hai thùng dầu.

“Đó là thành quả lao động duy nhất của chúng ta lần trước đến đây,” Akim nói trong khi mở cửa khoang máy bay. “Lần duy nhất bến cảng này được sử dụng là khi bạn tôi bị thương, giúp tôi có thể kéo anh ấy lên máy bay một cách thuận tiện.”

Trong lúc nói, Akim đã cố định máy bay vào một cây cọc bằng gỗ ở mép bến cảng. “Được rồi, hãy mang chiếc bồn tắm xuống trước đã; chúng ta còn phải đi khoảng nửa giờ nữa mới đến được khu đất trống đó.”

“Cảnh vật ở đây thực sự rất đẹp,” Alex hít một hơi ngạc nhiên, trong khi đã đưa ba chiếc bồn tắm trẻ em xếp chồng lên nhau cho người đầu tiên xuống xe – Vệ Nhân. Sau khi người này phân loại các chiếc bồn tắm ra, tất cả đồ dùng cắm trại cũng như thức ăn uống đều được cho vào trong đó.

Nhận lấy khẩu súng săn hai nòng do Giáo phái Aleksey đưa cho, Vệ Nhân quàng sợi dây buộc ở mép bồn tắm qua vai và đi theo phía trước cùng với Akim, vừa ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Có lẽ vì ít người lui tới nên mọi thứ ở đây đều giữ được nguyên trạng tự nhiên; ngay bên kia hồ, có hai con cáo lông lốm đang ngẩng cổ nhìn chăm chú về phía họ, còn trên mặt hồ lấp lánh ánh nắng, sau khi máy bay tắt động, ngay lập tức có một số loài chim không rõ tên nhưng trông khá mập mạp bay đến.

“Bùm! Bùm!”

Với hai tiếng súng vang lên, những con chim và những con cáo bên kia hồ lập tức bay đi hoặc chạy trốn; Vệ Nhân cũng bỗng căng thẳng, vô thức muốn rút khẩu súng săn ra khỏi vai mình.

“Đừng lo lắng,” Akim nói, vừa gãy khẩu súng hai nòng trong tay, để những viên đạn lăn sang một bên theo quỹ đạo parabol, “Chỉ là để cảnh báo những con thú ăn thịt xung quanh rằng chúng ta đã đến thôi; như vậy sẽ giúp chúng ta tránh được nhiều rắc rối.”

“Tiếng động của động cơ máy bay lúc nãy đã là lời cảnh báo tốt rồi,” Giáo phái Aleksey nói, vội vàng thúc giục, “Nhanh lên, sao nơi quái quái này lại còn có muỗi nữa?”

“Bởi vì đang là mùa hè mà,” Akim trả lời một cách đương nhiên, rồi kéo chiếc bồn tắm màu hồng đi vào khu rừng thông bên bờ hồ.

Khu rừng thông này không quá um tùm, nhưng cây cối khá to lớn; ba người đều cảm nhận được địa hình đang dần dần dốc lên. Xung quanh, từng khối đá lớn nhỏ cũng xuất hiện đây đó.

Sau khi đi bộ trong rừng thông khoảng nửa giờ, đến khi chiếc máy bay phía sau đã bị tán cây che khuất hoàn toàn, phía trước bỗng nhiên xuất hiện một khoảng đất trống nhỏ.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến,” Akim chỉ vào chỗ trống ở giữa, nơi tấm vải chống thấm màu trắng được đậy bằng những khúc gỗ lớn, “Nơi ẩn náu đó nằm ngay dưới tấm vải đó… Tất nhiên, xác chết cũng ở đó.”

“Chúng ta sẽ cắm trại ở đây tối nay à?” Sự miễn cưỡng của Aleksey mới hiện rõ sau này.

“Aleksey, chắc không phải là anh sợ hãi đấy chứ?” Akim trêu chọc.

“Làm sao tôi có thể sợ được?! Tôi chỉ lo mùi của những xác chết đó quá hôi thối mà thôi!”

Giáo phái Aleksey giận dữ phản bác, “Dù sao thì chúng ta hãy đi xem cái nơi ẩn náu đó trước đã!”

Nghe vậy, Akim lập tức gật đầu, gọi Vệ Nhân và hai người khác đến gần tấm bạt chống thấm ở giữa khoảng đất trống, nhổ các chiếc đinh cố định bạt ra, rồi di chuyển những khúc gỗ to bằng đùi người đi, để lộ ra căn hầm đã được đào sâu hoàn toàn.

Khi đặt chân vào hiện trường, Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey ngay lập tức nhận ra một số chi tiết mà trong những bức ảnh trước đây không thể thấy được. Điều rõ ràng nhất có lẽ chính là mùi hôi thối kia; điều này cho thấy ba xác chết đó có lẽ không phải là xác ướp, mà chỉ đơn giản là đã được giữ trong trạng thái “bảo quản ở nhiệt độ thấp” mà thôi.

Ngoài đặc điểm rõ ràng này và những thứ đã thấy trong những bức ảnh trước đây, sàn trong căn hầm còn được lát bằng những tấm gỗ; bên cạnh đó, còn có ba chiếc giường đơn đơn giản được đặt dựa vào ba bức tường. Bên cạnh mỗi chiếc giường, có nơi có một hộp đinh gỉ sét, có nơi lại có vài chiếc hộp cơm của quân Đức, hoặc những công cụ như cưa, tuốc nơ vít, thậm chí là đèn dầu.

“Nhìn cái này xem.”

Vệ Nhân dùng cây gậy chỉ vào một vật thể bị đổ vỡ che khuất phần lớn, “Cái đó trông giống như một động cơ vậy?”

“Đúng là giống như một động cơ.”

Giáo phái Aleksey gật đầu, nhưng không hề có ý định tiến lại gần để xem kỹ hơn. Thay vào đó, anh ta dùng cây gậy nhặt được để gõ vào những bức tường bằng gỗ của căn hầm, rồi chuyển đề tài, “Ngay cả khi không tính đến độ khó của việc đào một căn hầm lớn như thế này, việc sử dụng gỗ để cố định các bức tường xung quanh cũng đã là một công việc không hề đơn giản rồi. Lúc đó, ba người đó đã làm thế nào để thực hiện được điều đó?”

“Và còn những tấm gỗ được lát trên sàn nữa.”

Vệ Nhân tiếp tục nói, “Ngay cả khi họ có chiếc máy cưa hai người đó, họ lấy đâu ra tâm trạng để lát sàn cho căn hầm này chứ? Hơn nữa, nhìn vào các bức tường xung quanh, có một bức tường đã được lót gỗ rồi… Điều này có ý nghĩa gì nhỉ?”

“Người Hobbit có xây nhà không?”

“Tôi cũng không biết liệu người Hobbit có xây nhà hay không.”

Đứng một bên, Akim nắm lấy mũi và nói: “Nhưng mới chỉ qua một thời gian ngắn thôi mà những xác chết này sao lại thối rữa đến thế này?”

“Có lẽ là do sau khi được đào lên, chúng bị ánh nắng mặt trời chiếu vào; trước đó, chúng giống như đang được để trong tủ lạnh vậy.”

Giáo phái Aleksey nhìn Vệ Nhân và thúc giục: “Victor, sao anh không xuống xem thử? Dưới mông ba xác chết kia dường như có một cái hộp sắt đấy.”

“Sao anh không xuống đi?” Vệ Nhân hỏi, lườm mắt.

“Tôi đã uống rượu trên đường đến đây,” Giáo phái Aleksey trả lời, liếm mép mình, “Nếu tôi vô tình làm hỏng những thứ quý giá thì sao đây?”

“Thừa nhận đi, thực ra anh sợ những xác chết đó mà thôi.”

Vệ Nhân nói xong, không buồn nghe lời giải thích của đối phương, đứng dậy đi về phía bể tắm gần đó, lấy ra một đôi găng tay da bò có lót len và một chiếc khẩu trang, sau đó mới nhanh chóng quay trở lại và cẩn thận đi xuống bằng chiếc thang nhôm ở mép tổ ấm.

Sau hàng chục năm, ba xác chết này chỉ có màu sắc trở nên đáng sợ hơn, da bị teo lại và quần áo hầu hết đã mục nát, nhưng về cơ bản vẫn không có sự thay đổi lớn nào.

Tuy nhiên, mùi hôi thối khó có thể che giấu được bằng khẩu trang đó cũng cho thấy rằng nếu để chúng tiếp tục ở đây như vậy, có lẽ chúng sẽ tan chảy hoàn toàn trước khi mùa đông trở lại, và chỉ còn lại những bộ xương cứng.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Vệ Nhân không phát hiện thấy bất kỳ vết thương chết người nào trên các xác chết này. Nghĩ đến điều đó, anh cẩn thận nhấc một xác lên một bên, sau đó là xác thứ hai và thứ ba, cuối cùng mới lấy ra cái hộp sắt đang nằm dưới mông chúng.

Vì đã từng chứng kiến những quả mìn lớn ở Belarus, Vệ Nhân cực kỳ cẩn thận khi mở cái hộp đó. Tuy nhiên, điều khiến anh thất vọng là bên trong cái hộp gỉ sét nặng nề này không hề có bất kỳ vật phẩm đặc biệt nào, chỉ có một chai rượu trống, vài hộp đồ hộp của quân Đức, cùng với một cây súng Mauser Lưỡi Lê đầy gỉ sét mà thôi.

“Victor, vì anh đã xuống dưới rồi, hãy mang những thứ đó lên trên đi!”

Aleksey, đang quỳ gối ở mép tổ ấm, nói. “Đặc biệt là chiếc máy cưa xích hai người đó; hãy xem xem chiếc động cơ bị chôn vùi kia là loại gì nữa.”

Nghe vậy, Vệ Nhân đóng nắp cái hộp gỉ sét lại, đưa cho Aleksey và Akim đang đứng phía trên, sau đó quay sang phía góc tường bên kia và cẩn