Ngay khi việc kích nổ lần đầu tiên được thực hiện thành công tại Vệ Nhân, các vị trí khác của trận địa số 19 đã rơi vào tình thế nguy cấp. Có không ít xe tăng Đức đã xông qua dây thép gai; đồng thời, tại phía trận địa số 19, cũng có nhiều người đã cầm những gói chất nổ sẵn sàng từ trước, lao ra khỏi hào chiến, tận dụng khoảnh khắc kẻ địch bắn đạn để tiến lại gần, bò xuống dưới gầm xe tăng, thậm chí sẵn lòng để những bánh xe nặng nề đè nát đôi chân mình chỉ để kích hoạt những vật nổ trong tay!

Trong tiếng nổ liên hồi, không khí tại trận địa số 19 ngày càng đậm mùi máu và khói súng; số người còn sống thì ngày càng ít đi. Ngay cả những thành viên đội quân tử vong may mắn thoát ra khỏi hào chiến, cũng lại một lần nữa trèo lên hào chiến, chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết! Còn tại phía sau bức tường đá, Vệ Nhân cũng đã nối dây kích nổ với quả mìn cuối cùng!

Trong tiếng nổ dữ dội, những binh sĩ Đức bước qua xác đồng đội, tiến đến cách bức tường đá khoảng 50 mét, đã hóa thành chất dinh dưỡng tuyệt vời trên mảnh đất Xô Viết.

Gió se lạnh, đầy hơi nước và mùi máu, đã thổi tan khói súng ở trung tâm vụ nổ; nhưng ở phía xa, lại có thêm một đội quân Đức khác, không do dự gì nữa, bước qua đống đổ nát của xe tăng và nhảy vào những hào chiến lầy lội.

Vệ Nhân vứt bỏ tấm bo mạch điều khiển kích nổ đã mất giá trị, xoa xát những vết phồng nước trên mu bàn tay, rồi nói với người lính trẻ đang ẩn sau khẩu súng máy DShK: “Hãy bắn đi.”

“Cuối cùng cũng đến lượt tôi rồi!”

Người lính trẻ này, khuôn mặt đầy mụn trứng cá, lập tức gõ vào mũ của người bạn cùng đội phụ trách cung cấp đạn, sau đó không chút do dự gì nữa, bóp cò súng và bắn loạt đạn, làm cho những binh sĩ Đức vừa nhảy vào hào chiến bị bắn chết.

Vệ Nhân không quan tâm đến họ nữa, chỉ tiếp tục tháo chiếc kính viễn vọng đang cài trên ống quan sát. Anh vẫn nhớ, người lính súng máy tự xưng là Boris Từng Kinh đã từng hỏi anh liệu vào mùa đông, Hồ Baikal có thực sự đóng băng màu xanh không.

Thậm chí, vì câu trả lời tích cực của anh, Boris – người con trai của một thợ mộc lớn lên ở Kiev – còn từng tranh luận với anh rằng không thể có băng màu xanh, và thậm chí còn đặt cược với anh rằng sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta sẽ đến xem; nếu anh ta thắng, Vệ Nhân sẽ trả tiền vé tàu và tiền ăn ở khách sạn cho anh ta.

“Tôi hy vọng bạn sẽ thắng… Dù thua đi nữa, ít nhất bạn cũng có thể được nhìn thấy màu xanh của hồ Baikal.”

Vệ Nhân lần cuối nhìn vào khuôn mặt đầy mụn trứng cá ấy, ánh mắt đầy quyết tâm và hận thù, rồi lặng lẽ rời khỏi chỗ ẩn náu sau bức tường đầy cát, tiến về phía khẩu pháo chống tăng duy nhất còn lại gần đó.

Nhưng chưa kịp tìm thấy dấu vết của Alyushin hay Vanya, một người lính đeo kính đã từ trên đỉnh hào chiến xuống.

Vệ Nhân vô thức liếc nhìn về phía đó, và không khỏi giật mình khi nhận ra người lính đó – người có vết thương lớn trên lưng, dường như chính là người quan sát pháo binh mới đến đây hai ngày trước! Tuy nhiên, ngay sau đó, vị trí của anh ta đã bị một người lính khác chiếm lấy; người này cũng đang nằm trên sườn hào chiến, tay cầm một vật gì đó giống như súng trường tấn công.

Người lính này ôm lấy khẩu súng dài và lùi vào trong hào chiến, với những động tác còn non nớt, anh ta loại đạn và nạp đạn vào súng. Sau đó, anh ta đứng thẳng dậy và bắn vào chiếc xe tăng đang lao về phía họ, cách đó chưa đầy 100 mét.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Vệ Nhân, người lính này may mắn hoàn thành việc bắn hết số đạn trong băng đạn. Sau đó, anh ta càng ngày càng thuần thục hơn trong các động tác ẩn náu, lấy ra một nửa củ khoai tây luộc đã nhão nhoét và nhét vào miệng, rồi lấy ra một hộp đạn, lần lượt lấy từng viên đạn ra và nhét chúng vào băng đạn của khẩu súng.

Nhưng ngay khi anh ta đứng thẳng dậy lần nữa, một viên đạn không rõ từ đâu đến đã làm rách một vết thương ghê tởm trên cổ anh ta. Máu tuôn ra ào ạt, người lính đó ngã xuống trong hào chiến; còn khẩu súng mà anh ta đang ôm, được buộc chặt bằng dây vào những túi cát, thì lại được một người lính khác cầm lên vai.

“Có lẽ tôi đã nhìn nhầm…”

Alyushin không biết từ khi nào đã đứng bên cạnh Vệ Nhân, miệng cầm điếu thuốc: “Ban đầu tôi nghĩ rằng bạn chính là người có khả năng trở thành kẻ đào ngũ nhất… Nhưng không ngờ bạn lại quyết định ở lại. Nếu biết trước thì tôi đã không gửi những lá thư và bản đơn đó cho bạn đâu.”

“Dù tôi chỉ là một người mới vào nghề, dù cuộc chiến này chẳng liên quan gì đến tôi, tôi cũng sẽ không trở thành kẻ đào ngũ đâu.” Vệ Nhân hét lên, rồi nhận lấy điếu thuốc mà Alyushin đưa cho, hít một hơi thật sâu… nhưng ngay lập tức, anh ta bắt đầu ho không ngừng được.

“Quên mất rằng anh không biết hút thuốc…”

Alyushin nhét đầu thuốc vào miệng và hít một hơi thật sâu, sau đó ném nó xuống vũng bùn phía xa. Anh chỉ vào khẩu pháo chống tăng bên cạnh và hô lớn: “Hãy giúp đỡ việc vận chuyển đạn dược đi!”

Vệ Nhân, đang cố gắng kìm nén cơn ho, lau đi những giọt nước mắt do bị khói thuốc làm choéch vào mắt, rồi cúi người vẫy tay gọi người lính đang đưa đạn ra khỏi hầm trú ẩn. Người lính đó, đã kiệt sức hoàn toàn, cũng không từ chối mà ngay lập tức bò ra ngoài và nhường công việc cho Vệ Nhân. Sau khi thở được một hơi thoải mái, anh ta lập tức trèo lên chiến hào và cầm một khẩu súng súng trường tấn công nhắm về phía kẻ địch bên ngoài hàng rào dây thép.

Bên trong hầm trú ẩn tối tăm, Vệ Nhân cúi người liên tục đưa đạn cho Alyushin hoặc những người khác đang thay phiên anh ta. Thậm chí, Trác Nhã cũng đã đến giúp đỡ một lúc; tuy nhiên không lâu sau đó, người tiếp tục vận chuyển đạn lại trở thành Vạn Niya.

Vệ Nhân không biết tình hình chiến sự bên ngoài ra sao, thậm chí cũng không dám hỏi Alyushin và Trác Nhã đã đi đâu. Anh chỉ cố gắng chịu đựng cơn đau ở lưng và cứ thế mekanhically đưa những quả đạn dần càng ít ấy cho những người bên ngoài hầm trú.

Nhưng điều khiến anh lo lắng là tiếng súng bên ngoài ngày càng yếu dần, trong khi tiếng động của động cơ xe tăng thì lại càng lúc càng gần. Cuối cùng, Vạn Niya đẩy những quả đạn mà Vệ Nhân vừa đưa đến, và nói với giọng nghẹn ngào: “Đủ rồi, người đưa thư ạ… Trận chiến sắp kết thúc rồi.”

“Chúng ta thắng rồi à?” Vệ Nhân vô thức nhìn ra ngoài.

Vạn Niya quay đầu nhìn chiếc xe tăng đang tiến vào chiến hào; mãi cho đến khi nó lao thẳng vào cái hào rộng khoảng ba mét và sau đó bị hai binh sĩ ném chai xăng đốt vào, anh mới nói một cách bình thản: “Có lẽ vậy… Nhưng có lẽ chúng ta sẽ không kịp chờ đợi chiến thắng nữa.”

Vệ Nhân vật lộn để bò ra khỏi hầm trú, và lập tức nhìn thấy Alyushin, người đang đẫm máu, đang lấy ra một tấm gỗ in hình ngôi sao năm cánh cùng một thùng sơn nhỏ, rồi cẩn thận vẽ những ngôi sao đó lên tấm khiên phòng thủ.

Và ở góc phía sau anh ta, lồng ngực của Trác Nhã đã thấm đẫm máu; đôi mắt long lanh kia vẫn nhìn về hướng Aleut cho đến khi anh ta qua đời.

“Rầm!”

Aleut vừa hoàn thành việc vẽ chiếc ngôi sao năm cánh cuối cùng, rồi ném tấm gỗ trong tay xuống đống vỏ đạn bên cạnh, ngồi xuống yên bình trên ghế hỗ trợ của khẩu pháo, ôm chặt thi thể của Trác Nhã và nói: “Victor, tôi nhớ anh từng nói mình biết chụp ảnh… Hãy giúp chúng tôi chụp một bức đi, dùng chiếc máy ảnh của cô ấy nhé.”

Vệ Nhân liếc nhìn chiếc xe tăng thứ hai đang tiến vào hào chiến ở xa, rồi lặng lẽ nhận lấy chiếc máy ảnh mà Trác Nhã đang cầm trên cổ.

Bên cạnh đó, Vạn Niya lấy ra một chiếc ngôi sao năm cánh được làm từ vỏ đạn, treo nó lên tấm khiên che phía trước khẩu pháo, sau đó lấy ra cái hộp chứa thông tin cá nhân của mình, cùng với chiếc máy ảnh của Aleut và thi thể của Trác Nhã, cho tất cả vào một vỏ đạn mà họ vừa nhặt được.

“Victor, hãy cất cái hộp chứa thông tin cá nhân của bạn đi…” Vania nói với giọng khàn khàn. “Dù hệ thống hỗ trợ thu hồi đầu pháo này đã bị hỏng, nhưng ống nòng của nó vẫn đủ chắc chắn để bảo vệ những thứ đó…”

“Không cần đâu… Cái hộp chứa thông tin cá nhân của tôi trống rỗng mà.” Vệ Nhân đáp một cách vô tâm, tất cả sự chú ý của anh ta đều đặt trên chiếc máy ảnh Leica trong tay. Ống kính của nó đã vỡ; dù có thể chụp được ảnh, e rằng…

Vạn Niya mở miệng, sau đó nhặt lấy thùng sơn bên cạnh Aleut, đổ hết lượng sơn còn lại vào vỏ đạn chỉ chứa ba cái hộp chứa thông tin cá nhân đó, rồi thêm vào đó một ít đất lẫn xương vụn và mảnh đạn, sau đó nhét nó vào ống nòng khẩu pháo.

“Victor, đừng lãng phí thời gian nữa…” Aleut nói, nhìn về phía chiếc xe tăng đang lao đến gần.

“Hãy chuẩn bị tư thế đi!”

Vệ Nhân nhìn thấy Vạn Niya đang lao về phía chiếc xe tăng kia, cắn răng nhấc chiếc máy ảnh hỏng hóc lên và bấm nút chụp…