Vào lúc ba giờ năm mươi bốn phút sáng, Vệ Nhân lặng lẽ rời khỏi phòng, đi xuống hành lang và dễ dàng mở chiếc hộp điện mà anh ta đã chọn trước đó.

Anh ta nhẹ nhàng bấm công tắc để ngắt nguồn điện; ánh sáng trong cả tòa nhà lập tức tắt hết, chỉ còn lại ánh sáng xanh nhạt từ đèn khẩn cấp ở góc tường. Dựa vào ánh sáng yếu ớt đó, Vệ Nhân đi xuống tầng một. Anh ta thấy rằng việc mất điện không hề làm đánh thức cô nhân viên phục vụ đang ngủ gật ở quầy lễ tân, vì vậy anh ta cũng không cần phải kéo cô ấy ra khỏi quầy.

Mặc dù tình hình có chút khác với dự đoán, nhưng thấy cô ấy ngủ say đến thế, Vệ Nhân cũng cảm thấy yên tâm và lấy ra chiếc ổ đĩa USB mà anh ta đã mua vào buổi chiều hôm trước.

Tổng cộng, Vệ Nhân đã chuẩn bị hơn mười chiếc ổ đĩa USB như vậy. Theo lời của Kajanka, sau này khi cần cô ấy giúp đỡ kiểm soát từ xa máy tính của người khác, chỉ cần cắm ổ đĩa vào và kích hoạt hotspot là được.

Dưới bóng đêm, Vệ Nhân lẻn vào bên trong quầy lễ tân, cúi người tiến lại gần cô nhân viên vẫn đang ngủ gật. Anh ta cẩn thận đưa tay qua khe hở giữa đùi cô ấy và chân bàn, và nhẹ nhàng cắm chiếc ổ đĩa USB vào ổ cắm bên trong thùng máy tính. Việc hoàn thành công việc một cách dễ dàng khiến anh ta cảm thấy khó tin, nhưng sau khi nhận ra rằng cô ấy chỉ là một nhân viên phục vụ bình thường trong khách sạn, chứ không phải những kẻ biến thái như nhóm Hồng Kỳ ở khu rừng, anh ta mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Khi thu lại tay, Vệ Nhân lặng lẽ rời khỏi quầy lễ tân, đi vào hành lang, đặt các công tắc trong hộp điện trở lại vị trí ban đầu, sau đó quay trở lại phòng mình, tháo găng tay cao su ra và nhanh chóng nằm xuống giường.

Vài giờ sau, khi đã trang điểm lại khuôn mặt, Vệ Nhân xuống tầng một vào lúc ăn sáng, ngồi trên ghế sofa gần quầy lễ tân, tập trung sử dụng chiếc điện thoại kết nối với thiết bị xác thực, đồng thời kích hoạt hotspot trên điện thoại và kiên nhẫn chờ đợi sự hỗ trợ từ xa của Kajanka. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, Kajanka đã gửi email thông báo cho anh ta tắt hotspot và ngắt kết nối thiết bị xác thực. Sau khi đọc email, Vệ Nhân cất thiết bị xác thực vào túi, tắt hotspot rồi đến quầy lễ tân xin một tờ báo địa phương trước khi quay trở lại phòng.

Chưa kịp trở về phòng, Kajanka đã gửi đến cho anh email thứ hai.

Anh kiên nhẫn mở Phòng Môn, đăng nhập vào hộp thư trực tuyến bằng Vệ Nhân và lập tức thấy một bức ảnh chụp màn hình.

Trong bảng biểu trên bức ảnh này, ngoại trừ tên người, hầu hết các từ khác đều được viết bằng chữ cái Cyrillic, nhưng Vệ Nhân không hiểu chúng là tiếng Kazakh. May mắn thay, Kajanka đã cẩn thận dùng phần mềm dịch để ghi chú ý nghĩa tiếng Nga tương ứng bên cạnh các từ đó.

Nói một cách đơn giản, trong bức ảnh dài hẹp này, chỉ có một cái tên được đề cập trong tài liệu do An Na cung cấp. Phía sau cái tên đó, có ba số phòng và một số điện thoại liên lạc.

Điều khiến anh ngạc nhiên hơn nữa là, ngoại trừ căn phòng được đề cập trong thông tin do giáo viên An Na cung cấp – căn phòng đó đã được trả lại từ chiều thứ Ba trước – hai căn phòng còn lại vẫn đang được sử dụng.

Ghi lại hai số phòng đó, Vệ Nhân lập tức gửi email cho Kajanka yêu cầu người này tiếp tục theo dõi tình hình của hai căn phòng đó trên máy tính ở quầy lễ tân khách sạn. Sau đó, anh mới tháo thiết bị xác thực ra và mở lại Phòng Môn để xuống lầu.

Vì đối phương vẫn còn giữ hai căn phòng tại khách sạn này, chắc chắn anh sẽ tìm cách vào đó để kiểm tra, nhưng trước tiên, anh cần mua một số đồ dùng cần thiết.

Sử dụng chiếc xe off-road second-hand mà anh đã thuê khi mua ổ đĩa USB hôm qua, Vệ Nhân đi khắp các con hẻm trong thành phố cổ được xây dựng từ thế kỷ 16 để mua đủ loại đồ dùng cần thiết.

Cho đến buổi chiều muộn, anh mới lái xe trở lại bãi đậu xe của khách sạn, tắt máy và kéo rèm che ánh sáng mà anh đã lắp vào ban ngày. Sau đó, anh ngả ghế xuống và dùng ống nhòm để quan sát qua cửa sổ trời phía trên, cuối cùng tìm thấy hai căn phòng vẫn đang được sử dụng.

Trong lúc chờ đợi kiên nhẫn, thời gian trôi qua từng phút từng giây; bên ngoài ngày càng tối đen. Đến khi anh có thể nhìn thấy các vì sao trên bầu trời đêm qua ống nhòm, một trong hai căn phòng vẫn không hề bật đèn, trong khi căn phòng còn lại thì đèn luôn sáng, nhưng vì có rèm che, không thể biết được có ai ở bên trong hay không.

Vệ Nhân không hề vội vàng hành động, mà tiếp tục cầm ống nhòm quan sát qua lại giữa các cửa sổ của hai căn phòng.

   Cho đến sau nửa đêm, anh ta mới gấp ống nhòm lại và nhẹ nhàng mở cửa xe. Cầm theo một chiếc vali vẫn chưa tháo nhãn mác, anh ta bước vào lobi khách sạn.

   Với vẻ mặt bình thường, Vệ Nhân lấy ra quần áo và mỹ phẩm đã mua, trang điểm lại khuôn mặt mình, sau đó thay vào một bộ đồ thể thao rẻ tiền, rồi mới mở cửa phòng Phòng Môn và đi lên lầu.

   Đứng trước cửa căn phòng chưa bao giờ được bật đèn, anh ta lắng nghe một lúc, rồi quyết định lấy dụng cụ mở khóa, dễ dàng phá khóa cánh cửa có biển “Không làm phiền” và bước vào bên trong.

   Trong căn phòng đôi tiêu chuẩn này hoàn toàn không có dấu hiệu ai đã ở đây, nhưng giữa hai chiếc giường, trên sàn, có một chiếc vali mở ra.

   Nội dung trong chiếc vali không quá nhiều: ngoài hai bộ đồ nữ thương hiệu và một chiếc laptop có vẻ rất đắt tiền, còn có một chiếc túi xách LV phiên bản giới hạn; bên trong túi xách có hai tấm vé máy bay bay đến quốc gia “Yin Quốc” trong khoảng nửa tháng nữa, cùng một số tiền đô la Mỹ, euro và một hộp thuốc “Lan Linh Quỷ”.

   Tuy nhiên, điều khiến anh ta bối rối là thông tin mà An Na cung cấp cho biết trong số bốn kẻ săn trộm đó không hề có người phụ nữ, thậm chí tên trên hai tấm vé máy bay cũng không liên quan đến bất kỳ người nào trong số họ.

   Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân chụp ảnh hai tấm vé máy bay đó, sau đó lấy thiết bị xác thực, đăng nhập vào email qua điện thoại di động và trao đổi ngắn gọn với Kajianka. Theo chỉ dẫn của đối phương, anh ta mở chiếc laptop đã được đặt mật khẩu, và cắm một chiếc ổ đĩa USB vào máy tính. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút sau khi kết nối điện thoại, máy tính đã tự động bỏ qua bước xác thực mật khẩu.

   Trong lúc chờ đợi, con trỏ trên màn hình máy tính bắt đầu di chuyển, từng trang web được mở ra rồi lại đóng lại; một số tệp tin cũng được sao chép từ laptop sang ổ đĩa USB hoặc ngược lại theo lệnh từ xa của Kajianka.

Ngay cả trình duyệt cũng được mở ra, và các trang web lần lượt hiện lên trên màn hình.

Phải mất đến nửa giờ đồng hồ, Vệ Nhân mới tạo một tài liệu văn bản trên màn hình máy tính, rồi viết bằng tiếng Đức: “Có thể tháo ổ đĩa ra và rời đi được rồi.”

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức tháo ổ đĩa ra, chờ một lát cho đến khi tài liệu văn bản dùng để giao tiếp cũng bị xóa sạch, sau đó chiếc laptop này tự động tắt nguồn và màn hình tối đi.

Đặt mọi thứ trở lại vị trí ban đầu và dọn dẹp những dấu vết mà mình đã để lại, Vệ Nhân cẩn thận rời khỏi phòng và khóa cửa Phòng Môn lại một cách kỹ lưỡng.

Khi đến cửa căn phòng khác ở xa hơn, anh ta lại lắng nghe một lúc rồi tiếp tục dùng cách tương tự để mở khóa cửa.

Khi cánh cửa Phòng Môn được mở ra, ánh sáng bên trong và tiếng TV cũng theo đó tràn ra hành lang.

Vệ Nhân nhanh chóng nhìn vào bên trong, thấy không có ai, liền bước vào và đóng cửa lại ngay sau lưng mình.

Căn phòng này lớn hơn nhiều so với căn phòng trước; trong căn phòng hình chữ nhật dài đó, có bốn chiếc giường đơn được xếp thành hàng, và sàn nhà thì lộn xộn với rất nhiều hộp bao bì và túi đựng.

Trên một trong những chiếc giường đơn đó, còn có một đống lá bài và vài viên đạn dường như được dùng làm chip trong trò chơi.

Anh ta nhẹ nhàng nhặt một viên đạn lên và quan sát; đây là loại đạn M43 cỡ 7.62 mm, loại đạn thông dụng ở các nước thuộc Liên Xô. Những loại súng sử dụng loại đạn này bao gồm AK – loại súng phổ biến – cũng như SKS – loại súng thường được dùng để săn bắn. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đã phù hợp với danh tính của một kẻ săn trộm.

Đặt viên đạn trở lại vị trí cũ, Vệ Nhân quỳ xuống và quan sát kỹ lưỡng những hộp bao bì rải rác trên sàn nhà. Trong số những hộp giấy đó, có những cái ghi bằng tiếng Kazakh mà anh ta không hiểu, có những cái ghi bằng tiếng Nga, và cũng có những cái ghi bằng tiếng Trung hoặc tiếng Anh.

Những thứ mà anh ta có thể hiểu, hoặc có thể đoán ra từ hình ảnh trên bao bì, bao gồm bia, thuốc lá, rượu whisky, ống tiêm, rất nhiều túi đựng tất lụa, các loại nước sốt gia vị, cũng như các loại bẫy đánh bắt động vật, lưới bắt chim… và cả những thứ không rõ danh tính, hoặc mang các biểu tượng cảnh báo về nguy cơ hóa học.

Cô đã cẩn thận kiểm tra kỹ lưỡng chiếc thùng rác duy nhất trong phòng; bên trong đó ngoài vài đôi tất và quần lót nam đã mặc qua, còn có vài ống tiêm đã sử dụng và một số chai thuốc nhỏ cỡ ngón tay. Sau khi kiểm tra lại toàn bộ căn phòng này – nơi trông giống hệt một chuồng heo của Kajanka – cô mới quay đi, khóa cửa chặt chẽ rồi xuống lầu trở về phòng mình. Cởi bỏ găng tay cao su, cô cắm ổ đĩa vào chiếc laptop mà mình đã mua vào ban ngày, kết nối với hotspot trên điện thoại, rồi ngay lập tức gửi email cho Kajanka yêu cầu cô ta điều khiển chiếc laptop này để cùng nhau phân tích những nội dung vừa được sao chép vào ổ đĩa. Những tệp tin và hình ảnh này rõ ràng là do Kajanka vừa sao chép từ máy tính của đối tượng cần điều tra, vì vậy cô ấy hiểu rõ hơn nhiều so với Vệ Nhân – người chỉ muốn lợi dụng cấp dưới mình một cách ích kỷ. Chỉ sau một lúc, một tài liệu đã được mở trên chiếc laptop này; Kajanka ở Turin viết trong tài liệu đó: “Lúc đó tôi đã khôi phục lại lịch sử truy cập trình duyệt đã bị xóa sạch trên chiếc laptop đó, và phát hiện ra rằng bốn ngày trước, người sử dụng chiếc máy tính này đã dùng Google Maps tìm kiếm điều hướng từ Irkutsk đến một thị trấn nhỏ tên là Lubinka nhiều lần. Thị trấn này nằm cách Irkutsk khoảng 200 km về phía đông nam; họ cũng đã tìm kiếm thông tin về các trạm xăng ở Lubinka và chụp ảnh lại.” Sau khi viết xong đoạn này, Kajanka dừng lại một lát, đợi đến khi Vệ Nhân đã đọc xong nội dung email, rồi mới điều khiển máy tính mở Google Maps và đánh dấu thị trấn Lubinka cùng các trạm xăng mà họ đã tìm kiếm. Sau một lúc nữa, cô thu nhỏ cửa sổ trang web, tiếp tục viết trong tài liệu: “Ngoài những thông tin quan trọng vừa nêu, họ còn tìm kiếm thông tin về liều lượng sử dụng thuốc gây mê cho động vật hoang dã và một số thói quen sinh hoạt của chúng, trong đó đối tượng tìm kiếm chính là loài linh dương mũi cao và đại bàng vàng.” Sau khi chờ thêm một lát, Kajanka mở một trang web mới, sử dụng số điện thoại mà cô tìm thấy trước đó trên máy tính ở quầy lễ tân khách sạn để tìm kiếm, và ngay lập tức tìm thấy một tài khoản cần thiết.

Trong hình ảnh đại diện của tài khoản là một người đàn ông da trắng khoảng năm mươi tuổi, và những bức ảnh anh ta chia sẻ trên nền tảng mạng xã hội này đều là những hình ảnh về việc săn bắn các loài động vật hoang dã ở nhiều nơi khác nhau.

Từ những con voi ở châu Phi cho đến những con hổ được bắt ở các quốc gia Đông Nam Á, thậm chí còn có những loài động vật mà Vệ Nhân không thể nhận ra được, tất cả chúng đều phải trả giá bằng mạng sống của mình để chụp ảnh cùng người đàn ông già này – người đang cầm trong tay khẩu súng semi-automatic M21 với tay cầm bằng gỗ.

Dưới những bức ảnh đẫm máu đó, có những bình luận ít ỏi chỉ vài chục dòng, nhưng cũng có những bình luận lên đến hàng trăm, thậm chí gần ngàn dòng. Tuy nhiên, sau khi được Vệ Nhân dịch lại, những bình luận đó đa số hoặc là ngưỡng mộ kỹ năng bắn súng chuẩn xác của người đàn ông già đó, hoặc là lên án sự tàn nhẫn của anh ta.

“Hãy theo dõi tài khoản này xem liệu có thể tìm ra vị trí hiện tại của bốn người đó không.”

Vệ Nhân gõ lên bàn phím và nghĩ rằng dù anh ta cũng có thể tự mình thực hiện những công việc này, nhưng vì đã có nhân viên nữ xinh đẹp đảm nhận việc đó thay mình, điều quan trọng nhất bây giờ chính là nghỉ ngơi thật thoải mái.

“Được rồi.”

Ở xa, tại Turin, Ý, Vệ Nhân đang ngâm mình trong bồn tắm và ngáp một cái, sau đó từ từ trả lời qua màn hình máy tính, rồi xóa sạch tài liệu trên chiếc laptop của Vệ Nhân và ngắt kết nối giữa hai thiết bị đó.

Trong khi nhân viên nữ của mình vẫn kiên trì làm việc thêm giờ dù mệt mỏi, thì ông chủ độc ác Vệ Nhân đã sớm nằm xuống chiếc giường mềm mại và nhắm mắt lại.

Khi tiếng chuông điện thoại đánh thức anh ta, bên ngoài cửa sổ đã sáng bừng; chiếc laptop trên bàn cũng đã tắt máy vì không được sạc pin.

Lơ mơ nhấc điện thoại lên, Vệ Nhân nhìn vào thông báo rác quen thuộc đó, sau đó lấy thiết bị xác thực trên bàn đầu giường, đăng nhập vào email trực tuyến, và ngay lập tức thấy một bức ảnh với phông nền là những ngọn đồi sa mạc Gobi.

Trong bức ảnh này, người thợ săn đã bị che khuất toàn bộ khuôn mặt bằng mã hoá; trong lòng anh ta dường như đang ôm lấy đầu một con vật có sừng trên đầu, tuy nhiên phần lớn cơ thể con vật đó cũng bị che khuất bằng mã hoá, chỉ có thể nhìn thấy hai lỗ mũi kỳ lạ bị người thợ săn đùa cợt dùng ngón tay che kín.

Ngoài những nhân vật chính trong bức ảnh, phía sau còn có những ngọn đồi liên tiếp và một ngọn tháp dường như đang cháy.

Giữa khoảng trống mờ ảo giữa ngọn tháp cao ấy và vai của người thợ săn, vẫn có thể nhìn thấy một ánh sáng phản chiếu trông giống như dòng sông.

Bên ngoài khung hình ảnh, còn có dòng chữ tiếng Anh “What’s it?”, và phía sau câu này, Kajanka đã ghi chú bằng tiếng Anh rằng đó là “Saiga tatarica”.

“Chắc là bạn đang bị lừa vì ông chủ bạn không biết tiếng Anh phải không?”

Vệ Nhân bỗng nhiên tức giận và không muốn xem tiếp nữa. Anh ta chuyển sang trang khác và sử dụng phần mềm dịch để tìm hiểu ý nghĩa của từ đó, mới biết đó là tên tiếng Anh của loài linh dương mũi cao.

Quay lại trang email, Vệ Nhân tiếp tục đọc nội dung. May mắn thay, Kajanka cuối cùng cũng đã viết bằng tiếng Đức quen thuộc, và ở phía dưới, anh ta đã ghi rõ ràng: “Bức ảnh được đăng lên bởi tài khoản đó vào sáng nay; vị trí được xác định là tại thị trấn Lubianka ở Hassa.”

Sau khi so sánh địa hình, có thể xác định rằng nơi chụp ảnh nằm cách Lubianka khoảng 15 km về phía đông, trong khu vực đồi núi; ở đó có một mỏ dầu, và ngọn hỏa đài trong bức ảnh chính là tháp thoát khí của mỏ dầu đó.

Sau đoạn văn của Kajanka, anh ta còn cung cấp cho Vệ Nhân Đề một tập hợp tọa độ cùng với bản sao chi tiết bản đồ vệ tinh, trong đó thậm chí còn ghi rõ lộ trình, thời gian di chuyển, tình hình đường xá và các trạm xăng dọc theo đường từ Irkutsk đến Lubianka.

Kajanka thật sự đáng tin cậy hơn nhiều so với kẻ tồi tệ Kỳ Mã kia…

Vệ Nhân thầm nghĩ vậy, sau đó ngắt kết nối thiết bị xác thực và mang theo tất cả hành lí rời khỏi khách sạn.

Mặc dù tình hình đường xá ở Hassa cũng không khá hơn gì ở Nga, nhưng nhờ vào thời điểm đầu mùa đông khi mặt đất đã đóng băng, cùng với thông tin đường đi chi tiết do Kajanka cung cấp, việc lái xe hơn 200 km trên đường này khá thuận lợi.

Trước buổi trưa, Vệ Nhân đã nhìn thấy thị trấn Lubianka trong tầm mắt; tuy nhiên, anh ta đã rẽ xa và tiếp tục hành trình theo con sông không tên ấy về hướng đông nam, cho đến khi tìm thấy mỏ dầu được bao quanh bởi những ngọn đồi, với những khẩu hiệu thời Liên Xô vẫn còn in trên bức tường bảo vệ.

Sau khi so sánh với những bức ảnh mà Kajanka gửi đến, Vệ Nhân đã điều chỉnh góc chụp nhiều lần cho đến khi tìm thấy địa điểm cần tìm – cách anh ta chưa đầy hai km, gần một ngọn đồi nhỏ.

Anh ta không vội vàng lái xe đi, mà ngồi trong xe, sử dụng ống nhòm để quan sát kỹ lưỡng xung quanh cho đến khi chắc chắn rằng trên những đụn cát đó không hề có ai, và cũng không thấy bất kỳ chiếc xe nào khác xung quanh, thì anh ta mới tiếp tục lái chiếc xe off-road đã thuê được đến gần ngọn đồi cát cao khoảng năm sáu mét so với mặt đất.

Nơi này, ngoài những bụi cỏ dại mọc um tùm, còn có rất nhiều dấu vết của lốp xe lộn xộn và ít nhất là năm sáu loại dấu chân khác nhau.

Theo dõi những dấu chân một cách cẩn thận, anh ta leo lên đỉnh đồi. Từ xa, anh đã nhìn thấy một vũng máu khô cứng, và không xa từ vũng máu đó, còn có một đống nội tạng động vật còn tươi mới cùng năm cái lon bia đã được uống cạn.

Anh ta nhẹ nhàng chà xát lớp chất màu đỏ bám trên một trong những cái lon đó; lớp chất mịn màng và dấu vết môi rõ ràng trên đó cho thấy đó là dấu vết của một phụ nữ – điều này hoàn toàn trùng khớp với chiếc túi xách LV của người phụ nữ được tìm thấy trong phòng khách sạn hôm qua.

Ngồi ở mép đỉnh đồi, Vệ Nhân nhìn theo ba dấu vết của lốp xe gần như song song kéo dài về phía xa, và trên khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười ấm áp, giống như ánh nắng mặt trời vào buổi trưa.