Trong phòng của bác sĩ thú y Cyril, năm người lính Đức nhìn nhau rồi một trong số họ, trông có vẻ trẻ tuổi nhất, đành phải đứng dậy, cầm theo chiếc súng trường tấn công và nói điều gì đó với Cyril.

Mặc dù không hiểu ý họ nói, nhưng Cyril với kinh nghiệm dày dặn đã cố tỏ ra biết ơn bằng nụ cười, rồi lập tức quay người đi lên lầu qua cầu thang gỗ kêu răng rắc.

Người lính Đức đứng sau lưng anh ta lẩm bẩm không vui, nhưng đành phải cầm súng theo sau, leo lên tầng hai.

Đã hơn nửa năm không trở lại, căn nhà này đã thay đổi hoàn toàn; đồ đạc và sàn nhà đều phủ đầy bụi bặm, còn đồ riêng tư của anh ta và con gái cũng bị lộn xộn khắp nơi.

Cyril mỉm cười âu yếm với người lính Đức phía sau, sau đó tìm kiếm và thu dọn những bức ảnh chung của mình và con gái, đặt chúng úp xuống bàn bên cửa sổ. Anh ta cẩn thận gấp các loại quần áo rải rác trên đất và đặt chúng trở lại vị trí ban đầu.

Những lời lẩm bẩm bực bội của người lính Đức phía sau, Cyril đã không để tâm đến; dù có hiểu đi nữa, anh ta cũng không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với một người sắp chết.

Sau khi gấp xong quần áo, Cyril mở một ngăn kéo và lấy ra một con dao sắc bén dùng để giết gia súc từ phía trong ngăn. Anh ta cất con dao vào tay áo một cách kín đáo, sau đó vào phòng ngủ của mình, đẩy cái tủ gỗ bên cạnh giường và lật một tấm gỗ nhỏ chỉ bằng bàn tay lên trước mặt người lính Đức đó.

Anh ta ra hiệu cho người lính im lặng, rồi bảo anh ta cúi đầu nhìn vào khe hở dưới tấm gỗ. Người lính Đức, vốn đã tò mò, liền cúi đầu xuống để xem có bí mật gì ẩn đâu bên trong.

Nhưng ngay khi cổ anh ta vượt qua vai Cyril, Cyril đã nhanh chóng đâm con dao sắc bén vào cổ anh ta và kéo mạnh sang một bên. Người lính trẻ tuổi tò mò kia lập tức bị cắt đứt đường thở và động mạch.

Cyril vứt con dao xuống giường, nắm lấy khẩu súng trường tấn công trong tay người lính đó, rồi dùng vai đẩy thi thể đang co giật của anh ta xuống giường.

Dần dần, thân xác nằm dưới người anh ta cuối cùng cũng ngừng vùng vẫy. Cyril lau máu trên tay bằng chiếc ga trải giường, sau đó bước đến bên cửa sổ và cẩn thận quan sát ngôi làng nhỏ quen thuộc bên ngoài.

Anh không biết khi nào người Đức đã lặng lẽ chiếm đóng nơi này, cũng không hiểu tại sao mọi người trong làng đều đi đâu mất, chỉ còn lại những người già với khả năng di chuyển chậm rãi.

Nhưng anh biết rằng, trước khi trời tối, anh phải tiêu diệt những xe tăng và pháo của Đức được giấu ở đây; nếu không, căn cứ số 19 chắc chắn sẽ không thể chống đỡ lâu được và sẽ bị san phẳng!

Sau khi tính toán khoảng cách đến khu vực chứa đạn pháo, Cyril nhìn chằm chằm vào điểm chứa đạn cách mình chưa đầy một trăm mét, cùng với vài chiếc xe bọc thép bán xích đang chứa đầy đạn pháo xung quanh.

Anh biết rằng, chỉ cần kích nổ những quả đạn đó, binh sĩ thông tin Bechev và người quan sát pháo Baze đang đợi anh ở cách đó hai km chắc chắn sẽ nghe thấy và nhận ra có chuyện gì đó xảy ra ở đây!

Nhưng việc vượt qua khoảng cách một trăm mét này thật sự là một vấn đề lớn. Vị bác sĩ thú y Cyril đi lang thang lo lắng; anh biết rằng thời gian còn lại không nhiều, nếu trì hoãn quá lâu, bốn người lính ở tầng dưới chắc chắn sẽ lên kiểm tra.

“Chiếc súng máy hạng nặng kia!” Ánh mắt Cyril sáng lên. Sau một lúc suy nghĩ, anh rút ra một quả lựu đạn, châm ngòi rồi ném ra ngoài qua cửa sổ. Chưa kịp quả lựu đạn nổ, anh đã lao xuống cầu thang và bắn vào bốn người Đức đang nhìn anh với vẻ ngạc nhiên!

Tiếng nổ của quả lựu đạn và tiếng súng vang lên cùng lúc. Vị bác sĩ thú y gần năm mươi tuổi này không dám trì hoãn. Sau khi vứt bỏ vật cản trên đường, anh nhanh chóng di chuyển hai thi thể để mở đường, sau đó kéo cái giá đỡ súng máy hạng nặng để nó xoay một vòng, rồi nhắm vào khu vực chứa đạn pháo phía ngoài cửa sổ và bắn.

Những viên đạn calibre 15 mm từ khẩu súng máy hạng nặng ZB60 phát ra tạo ra những vệt đạn rộng lớn, nhưng chúng dễ dàng xuyên qua cánh cửa gỗ mỏng manh. Những viên đạn này tiếp tục xuyên qua những con ngựa đang thong dong ăn cỏ phía sau một ngôi nhà, và cuối cùng trúng phải nắp động cơ của một chiếc xe bọc thép bán xích.

Cyril không quan tâm đến những tiếng hét gần đó bên ngoài phòng. Anh tiếp tục nhắm bắn và lại một lần nữa nhấn cò súng. Lần này, những viên đạn mang theo lực đẩy lớn đã xuyên qua hàng rào của thùng chứa hàng trên chiếc xe bán xích, trúng thẳng vào các vỏ đạn pháo calibre 150 mm!

Cuối cùng, khẩu súng máy nặng này cũng đã dùng hết 40 viên đạn trong quãng thời gian ngắn ngủi.

Cyril, cảm thấy mọi thứ trước mắt tối đi, cúi xuống nhìn vết thương trên ngực mình đang chảy máu đỏ thẫm, và bức ảnh chung duy nhất còn lại… Rồi anh ta ngất xỉu, ngã gục bên khẩu súng máy.

Đồng thời, ở bên ngoài khu rừng, những người lính thông tin như Beshev và người quan sát pháo binh cũng lập tức nhận ra tiếng nổ dữ dội ấy.

“Có vẻ như tiếng nổ đến từ hướng làng của Cyril,” Beshev thì thầm.

“Theo âm thanh của vụ nổ, có lẽ đó là một vụ nổ tự sát,” Kaze, người giàu kinh nghiệm, đáp lại.

Hai người nhìn nhau, đều thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt đối phương.

“Có lẽ…”

Kaze không đợi Beshev nói hết, đã vội vàng đứng dậy: “Chúng ta phải đi xem thử. Chắc chắn chú Cyril đã gặp nạn rồi.”

“Và chắc chắn ở đó có người Đức… Nếu không…” Beshev nói đến đây thì dừng lại. “Kaze, cậu đi theo sau tôi. Chúng ta hãy giữ khoảng cách xa một chút… Chắc chắn có người Đức ở đó!”

Kaze gật đầu, cầm lấy chiếc radio vô tuyến đặt bên cạnh, chờ một lát rồi mới lặng lẽ theo dấu vết mà Beshev đã để lại.

Hai người cố ý đi vòng qua, khi tiến gần đến làng, Kaze thậm chí còn trèo lên thân cây thông to để leo lên cao nhất của khu rừng. Từ đây, tầm nhìn tốt hơn nhiều; nhờ vào ống nhòm, anh ta không chỉ thấy được ngôi làng nhỏ đang phun khói dày đặc cách đó vài trăm mét, mà cả dòng sông Don cũng hiện rõ ở phía xa.

Nhưng tầm nhìn tốt này lại không làm Kaze cảm thấy vui lòng chút nào. Những khẩu pháo được bố trí ở nơi có khói dày đặc, những binh sĩ Đức đang chạy loạn xạ, cùng những xe tăng và thiết giáp đỗ rải rác khắp nơi… khiến trán anh ta đẫm mồ hôi lạnh!

Tuy nhiên, chưa kịp buông ống nhòm xuống, Beshev đang đợi dưới gốc cây bỗng nhiên bóp cò súng, bắn liên tục vào bụi rậm phía xa! Tiếng súng dưới chân khiến Kaze vô thức muốn rút khẩu súng ngắn Bobsha trên vai mình, nhưng cái vỏ kim loại lạnh lẽo của chiếc radio vô tuyến đeo sau lưng lại khiến anh ta bình tĩnh trở lại.

Nhìn thấy Beshev đang kéo địch chạy xa dưới gốc cây, Kaze do dự một lúc, rồi cắn răng bật chiếc radio vô tuyến, đặt ống nói vào miệng và nói: “Don, Don, đây là Sói săn mồi.”

“Đây là Don, xin nói.”

Kaze nhìn lại ngôi làng vẫn đang cháy rực, giọng nói khàn đặc: “Tọa độ 18, kinh độ 22, vĩ độ 19… Xin yêu cầu bắn ngay.”