Rời bến cảng Xiabeyazhsk, Vệ Nhân với chiếc ba lô du lịch to lớn trên lưng bước vào khu vực đô thị một cách vội vã. Sau khi tìm một quán ăn nhỏ để no bụng, anh ta nghe theo lời khuyên của chủ quán mà ở lại một khách sạn nhỏ mang phong cách Xô Viết rõ nét gần đó.

Hiện tại, còn đúng năm ngày nữa là đến lúc anh ta phải trở lại rừng Hồng Kỳ để tiếp tục các buổi học. Chỉ riêng quá trình đi về đã mất ít nhất một ngày; nghĩa là trong vòng năm ngày này, anh ta cần tìm cách tránh khỏi sự theo dõi của những “người giám sát” được Kalpu sắp xếp, và đồng thời phải trở về Yakutsk một cách an toàn.

Liệu có nên thử tìm kiếm kẻ buôn lậu đó không?

Nằm trên chiếc giường đơn rộng chưa đầy một mét, Vệ Nhân bắt đầu do dự. Việc anh ta có thể thoát ra được từ đây gần như chứng tỏ rằng anh ta đã tạm thời trốn thoát khỏi sự theo dõi của những “người giám sát” do Kalpu sắp xếp. Nhưng liệu có thể tìm thấy kẻ buôn lậu đó, và liệu có cơ hội giết hắn hay không, thì anh ta hoàn toàn không chắc chắn.

Trong lúc anh ta trằn trọc không ngủ được, ở Kazan, Kalpu cuối cùng cũng nhận được tin Vệ Nhân đã mất tích.

Sau khi cúp máy, cô giáo Dalia, vẻ mặt như đang cười nhạo, đặt câu hỏi với giọng vui vẻ: “Anh ta thật sự đã trốn ra ngoài à?”

“Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ anh ta đã đến Xiabeyazhsk rồi.”

Kalpu dường như rất hài lòng với hành động của Vệ Nhân: “Việc trốn thoát khỏi tay kẻ khốn nạn Galkin không hề dễ dàng chút nào. Trước khi anh ta trốn đi, Galkin còn nghi ngờ về năng lực giảng dạy của tôi nữa! Thật là buồn cười!”

“Đó chỉ là vì Galkin đã sơ suất mà thôi.”

Cô giáo Dalia tiếp tục nói, đứng sau bàn làm việc: “Nhưng dù Galpin có sơ suất đến đâu, nếu Victor không chuẩn bị trước, thì rất khó để anh ta có thể trốn khỏi tầm mắt của Galkin. Điều này cũng cho thấy rằng Victor rất cảnh giác… Không, chính xác hơn là anh ta rất cảnh giác với chúng ta, ít nhất là không giống như Kỳ Mã – người dễ bị kiểm soát hơn nhiều.”

Kalpu gật đầu không nói gì thêm: “Vì vậy, tôi đã bảo Galkin đợi ở sân bay Yakutsk. Vì Victor không cần sự giúp đỡ, thì cứ để anh ta tự mình lo liệu đi.”

“Bây giờ bạn không lo lắng gì về anh ta nữa à?” Cô giáo Dalia vẫn cười khi hỏi.

“Ít ra cũng an toàn hơn nhiều so với việc để anh ta tự mình đi phiêu lưu ở quê hương mình.”

Carlup nói một cách thờ ơ, “Nhưng nếu anh ta có thể trở về sống, chúng ta nhất định phải trừng phạt anh ta thích đáng. Không… Nếu anh ta sống sót trở về, hãy mở thêm cho anh ta một số khóa học chuyên biệt. Đến tháng Tám, lại tiếp tục cho anh ta thử sức ở quê hương mình!”

“Bạn định làm gì vậy?” Giáo viên Dalia nhìn Carlup với vẻ ngạc nhiên, “Đó chẳng khác nào đang đẩy anh ta vào cái chết!”

“Hãy bình tĩnh lại.”

Carlup mở ngăn kéo và lấy ra một chồng giấy kiểm tra dày cộm, đưa cho giáo viên Dalia, “Bạn không nhận ra rằng tốc độ học tập của anh ta nhanh đến mức nào sao? Trước khi bắt đầu khóa học nhảy dù, anh ta đã học xong gần một năm lớp học thông thường; đặc biệt là trong các lĩnh vực y khoa và ngôn ngữ. Xét đến việc anh ta chỉ có 15 ngày mỗi tháng để học tập tại khu rừng Hồng Kỳ, tốc độ học tập của anh ta không hề kém gì những thiên tài được Liên Xô tuyển chọn trên toàn quốc.”

“Ý bạn là anh ta thiếu kinh nghiệm thực chiến à?”

Giáo viên Dalia lật qua những tờ giấy kiểm tra dày cộm đó. Những câu hỏi lộn xộn này không chỉ chứa đựng nhiều bài kiểm tra tâm lý mà Carlup còn xen kẽ vào đó rất nhiều kiến thức từ các khóa học trước đây, thậm chí cả những kiến thức chưa từng được giảng dạy.

Nếu kiểm tra hàng ngày, có lẽ sẽ không thấy rõ điều gì, nhưng khi tổng hợp tất cả những bài kiểm tra này lại với nhau, giáo viên Dalia lập tức nhận ra “tài năng” của Vệ Nhân trong lĩnh vực y khoa và ngôn ngữ.

Tuy nhiên, Carlup không trả lời câu hỏi của cô, mà lại lấy ra một chồng giấy kiểm tra khác từ ngăn kéo, “Đây là các bài kiểm tra của Kỳ Mã. Hãy xem này… Đây mới là tốc độ học tập bình thường mà một người bình thường nên đạt được khi học những khóa học này. Nếu không phải vì sự giới thiệu của đội trưởng, tôi thậm chí còn nghĩ anh ta là đồng nghiệp của chúng ta đấy.”

Giáo viên Dalia lấy những tờ giấy kiểm tra đó và lướt qua vài trang, sau đó đưa ra nhận xét: “Thật sự giống như phân đã bị Gorbachev liếm qua vậy…”

“Khi Viktor trở về, hãy xem xét bắt đầu một số khóa học chuyên nghiệp hơn cho anh ta. Ngoài ra, hãy để anh ta học thêm một ngôn ngữ nước ngoài nữa, xem tiềm năng thực sự của cậu bé này là bao nhiêu.” Carlup dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Cũng có thể sắp xếp thêm cho anh ta nhiều cơ hội thực chiến trong kỳ nghỉ.”

“Vậy còn Kỳ Mã thì sao?”

“Chỉ cần sắp xếp cho anh ta những bài tập mà anh ta có thể hiể

Giáo viên Dalia vừa định nói điều gì đó thì điện thoại đặt trên bàn lại reo lên.

“Là cuộc gọi từ đội trưởng,” giáo viên Dalia chưa kịp nói hết đã nhấn nút nghe máy. Trong khi đó, Vệ Nhân thì đang cố gắng chìm vào giấc ngủ; đêm nay là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm có đối với anh ta, và anh ta phải tận dụng thời gian này để nạp đầy năng lượng trước khi những người “bảo mẫu” kia tìm ra Xiebie Jiashe.

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra. Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Vệ Nhân đã thức dậy và lang thang dọc theo con đường, quan sát ngôi thị nhỏ bên bờ sông này.

Xiebie Jiashe không hề lớn; con đường chính duy nhất của thị trấn chỉ dài khoảng năm km. Hầu hết các cửa hàng sang trọng, thời thượng nhất, hay nói cách khác là có chi phí cao nhất, đều tập trung hai bên con đường này.

Đi dọc theo con đường từ phía nam xuống phía bắc, Vệ Nhân đã tìm ra vị trí của quán bar và trạm xăng duy nhất trong thị trấn, cũng như khách sạn và nhà hàng xa hoa nhất.

Khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, Vệ Nhân đã mua một chiếc xe Waz cũ kỹ từ một tiệm sửa xe, rồi lái nó đến trước cửa khách sạn xa hoa đó và kiên nhẫn chờ đợi.

Từ khi mặt trời mọc cho đến khi nó lặn, khách sạn xa hoa này hầu như không có ai ra vào cả; trong số đó, cũng không có người mà Vệ Nhân đang tìm kiếm. Tuy nhiên, anh ta không nản lòng và lập tức lái xe đến quán bar duy nhất trong thị trấn để tiếp tục chờ đợi.

Theo lý thuyết, chỉ cần anh ta đi dạo một vòng trong quán bar, thì việc tìm hiểu thông tin về những người lạ mới đến sẽ rất dễ dàng. Nhưng đồng thời, điều này cũng chắc chắn sẽ khiến những người dân địa phương trong quán bar nhận ra rằng lại có một người ngoại địa nữa đến đây, và người này đang tìm kiếm người đến trước đó.

Bên lề con đường tối om, Vệ Nhân quấn mình trong tấm chăn màu đen, cầm ống nhòm và liên tục quan sát cửa ra vào của quán bar, chú ý đến từng người ra vào.

Tuy nhiên, cho đến khi biển hiệu neon hình chai rượu trước cửa quán bar tắt đi, cả kẻ buôn lậu lẫn những người đi cùng hắn – những Mao Tử kia – đều không hề đến đây uống một ly rượu nào cả.

Người không uống rượu như vậy có còn được gọi là người nữa không?

Vệ Nhân lẩm bẩm một cách không hài lòng, sau đó ngáp một cái rồi miễn cưỡng thu lại ống nhòm và khởi động xe tiếp tục hướng tới khách sạn. Tuy nhiên, khi chiếc xe của anh ta đi qua trạm xăng, anh ta bất ngờ rẽ ngang và lái xe vào bên trong để nạp nhiên liệu.

Anh ta liếc nhìn người đàn ông trung niên đang kéo ống bơm nhiên liệu vào khoang xe để nạp cho hai thùng dầu có dung tích 200 lít, sau đó lặng lẽ đưa tiền vào máy và tiến hành nạp nhiên liệu cho xe buýt.

Trong lúc đang nạp nhiên liệu, anh ta nhìn thoáng biển số xe buýt, rồi quan sát hai thùng dầu và chiếc máy phát điện đầy bùn bẩn bên trong xe, sau đó mới quay lại tiếp tục công việc của mình. Sau khi nạp đủ nhiên liệu, anh ta lái xe buýt ra khỏi trạm xăng.

Khi đỗ xe ở ngã tư đối diện, Vệ Nhân nhìn đồng hồ thấy vẫn chưa đến 6 giờ sáng. Việc đến đây nạp nhiên liệu vào lúc này đã là bất thường rồi; huống chi còn mang theo hai thùng dầu lớn như vậy thì càng không bình thường hơn nữa.

Dù sao đi nữa, dù là ở Yakutsk bên kia hay thị trấn nhỏ này, mặc dù nằm ở vùng xa xôi, nhưng đều có nguồn điện rẻ tiền và không giới hạn lượng điện sử dụng. Vì vậy, chỉ có những nơi ngoài đồng bằng mà không thể cung cấp điện mới cần đến máy phát điện.

Và vào mùa này, vào thời điểm này, chỉ có những kẻ đang đào trộm voi ma mút mới cần đến nhiều nhiên liệu như vậy. Còn liệu nhóm người này có liên quan đến những kẻ buôn lậu mà anh ta đang tìm kiếm hay không, thì chỉ có đi theo họ xem mới biết được.

Sau khi kiên nhẫn chờ đợi, chiếc xe buýt chở hai thùng dầu cuối cùng cũng từ từ rời khỏi trạm xăng. Không dám bật đèn xe, Vệ Nhân theo dõi ánh đèn của chiếc xe đó đi về hướng bắc. Sau khi rời khỏi thị trấn, chiếc xe buýt tiếp tục đi thêm khoảng năm sáu km nữa thì rẽ phải xuống đường mòn, đi vào con đường mà hai bên được bao phủ bởi rừng thông.

Khi Vệ Nhân lái xe qua ngã tư đó, anh ta nhận thấy rằng cuối con đường mòn này, cách đó khoảng ba bốn trăm mét, có một hồ nước khá lớn.

Lúc này, mặt trời mới vừa bắt đầu ló rạng một chút ánh sáng đỏ nhạt; những tia sáng đỏ ấy cùng với ánh đèn của chiếc xe van chở các thùng dầu đã làm nổi bật hình ảnh mặt hồ yên bình, khiến khung cảnh trở nên đẹp đẽ đặc biệt.

Nhưng điều thu hút Vệ Nhân hơn cả cảnh vật ấy, chính là ánh đèn pin le lói trên một chiếc thuyền nhỏ nằm ở cuối con đường chặt chội kia, được chiếu sáng bởi ánh đèn xe.

Sau khi xác định được vị trí, Vệ Nhân đã gọi cho Nhấn ga và tiếp tục lái xe về phía bắc một đoạn, sau đó quyết định quay đầu trở lại khách sạn mà anh ta đang thuê ở thị trấn. Nằm xuống giường, anh ta liền ngủ thiếp đi.

Anh ta ngủ suốt đến khi trời tối. Là người hoạt động vào ban đêm, Vệ Nhân đã mua đồ ăn uống cần thiết, sau đó lại lái chiếc xe van mà mình đã thuê, tiếp tục hành trình trong bóng đêm, và cuối cùng lại đến ngã rẽ con đường chặt chội nơi anh ta đã phát hiện ra vào buổi sáng hôm trước.

Giảm tốc độ, anh ta nhìn về phía hồ; không thấy bất kỳ ánh sáng nào, anh ta mới tiếp tục lái xe một đoạn rồi dừng lại bên lề đường. Sau đó, anh ta mang theo chiếc ba lô đầy đồ và bắt đầu đi bộ về phía ngã rẽ.

Khi rời khỏi con đường gập ghềnh để bước lên con đường chặt chội, Vệ Nhân càng trở nên thận trọng hơn. Con đường này chỉ dài khoảng ba trăm mét, tình trạng đường xá cũng khá tốt; mặc dù có nhiều bùn lầy, nhưng cũng đã được lót đầy gỗ và đá vụn, đủ để xe cộ có thể di chuyển qua được.

Cẩn thận đi bộ đến bờ hồ, anh ta nhìn thấy những vết sâu do Dấu bánh xe và những thùng dầu để lại trên mặt đất bùn lầy. Nhưng điều nổi bật hơn cả, chính là ánh lửa yếu ớt hiện lên ở phía đông bên kia hồ.

Ghi nhớ vị trí của ánh lửa đó, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng xung quanh, đảm bảo không có ai khác ở gần đó, sau đó mới cẩn thận lấy chiếc thuyền nhỏ mà mình đã lấy từ Bạch Dương Điền ra, đưa nó xuống hồ, và từ từ di chuyển về phía bắc, cuối cùng dừng lại ở một khu rừng thông um tùm ở bờ bắc hồ.

Nhìn đồng hồ, Vệ Nhân lại lấy chiếc thuyền ra và đặt nó sau một bụi cây, sau đó lấy chiếc túi ngủ mà anh ta đã mua ở Yakutsk ra, quấn quanh người, và ngồi xuống thuyền, kiên nhẫn chờ đợi khi bóng đêm hoàn toàn buông xuống.