Những Hạt Cát**

Tại phòng chụp ảnh Vọng Quy ở Tân Môn, Tang Đậu Đậu mặc chiếc áo dài thời Dân quốc để các chị em họ Kajian so sánh với những bức ảnh đã có sẵn, và từ đó họ tạo nên cho cô một kiểu tóc mang phong cách cổ điển.

“Hãy ngồi xuống ghế sofa đi.”

Vệ Nhân nói rồi lấy ra hộp thuốc lá, châm một điếu rồi bỏ đi phần filter, sau đó đeo vào một ống thuốc làm từ mai rùa và đưa cho cô ấy, “Cứ cầm trong tay thôi, không cần phải hút đâu.”

“Được.”

Tang Đậu Đậu đáp lại, hơi ngập ngừng khi cầm điếu thuốc lá giữa các ngón tay, theo chỉ dẫn của Vệ Nhân mà tạo dáng và biểu cảm phù hợp.

Thật đáng tiếc, mặc dù cô gái này có nhiều điểm giống với Tang An Đi ngày xưa, nhưng khí chất đáng yêu của cô ấy lại hoàn toàn khác biệt so với người phụ nữ quyến rũ kia; vì vậy, những động tác cô thực hiện trông có vẻ hơi ngớ ngẩn.

Cuối cùng, Vệ Nhân vẫn không nhấn nút chụp, lấy điếu thuốc lá khỏi tay cô ấy và yêu cầu cô thay đổi tư thế.

Trong tiếng chụp ảnh liên tục vang lên, Vệ Nhân cầm chiếc máy ảnh Pentax được gắn chân ba chân, từ tầng cao nhất xuống từng tầng, từng căn phòng một, chụp những bức ảnh về Tang Đậu Đậu với những bộ trang phục, kiểu tóc, trang sức và lớp trang điểm khác nhau.

Vào lúc hai giờ chiều, khi một cuộn phim nữa được Vệ Nhân lấy ra khỏi máy ảnh, bụng bạn trai của Tang Đậu Đậu cũng bắt đầu “kêu oan”.

“Đã đói rồi đấy.”

Vệ Nhân nói trước khi bạn trai cô kịp phản ứng, “Mọi người xuống tầng dưới đi, tôi đã chuẩn bị bữa trưa rồi, có thể tranh thủ chụp thêm vài bức nữa.”

“Ăn uống cũng chụp à?” Bạn trai Tang Đậu Đậu hơi bối rối; anh vừa mới thay đổi sang bộ đồ Trung Sơn và vừa chụp vài bức ảnh cùng bạn gái mình.

“Tất nhiên là phải chụp!” Tang Đậu Đậu nói, đồng thời trả lại chiếc vali da cổ điển cho Vệ Nhân, “Nhưng có thể ăn trước được không? Tôi cũng đói rồi đấy?”

“Tất nhiên được, đi thôi.”

Vệ Nhân nhìn vào mắt Sui Sui, rồi dẫn đôi bạn trẻ như thể họ đã du hành qua thời gian và không gian đó xuống tầng hầm.

Lúc này, trong tầng hầm đã được dựng lên một chiếc bàn gồm tám người; trên bàn cũng đặt rất nhiều món ăn do cha con thợ Châu tự tay nấu nướng – họ được Vệ Nhân mời đến một cách khẩn cấp vào phút chót.

“Các bạn cứ ngồi đi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa mời cha con thợ Châu ngồi xuống, sau đó ra hiệu cho hai chị em Kajinka.

Nhận được tín hiệu, An Phi Á từ từ kéo rèm trắng che khuất tấm gương lớn trong tầng hầm, trong khi Anfisa bật chiếc máy chiếu phim cổ điển.

Đồng thời, Ma Ăr Ta và Lục Tân Đà cũng kéo rèm che các ô cửa sáng xung quanh.

Ngay lập tức, trong tầng hầm chỉ còn lại những dòng chữ màu đỏ rực đang nhảy múa trên tấm màn: “Định Quân Sơn”, Diễn viên chính: Đào Can Hoa, Cao Thu Thực, Đào Vọng Quy.

“Tách!”

Vệ Nhân bật chiếc đèn mờ ở phía trên bàn gồm tám người, sau đó lặng lẽ lùi lại vài bước cùng Suì Suì.

Khi Suì Suì điều chỉnh ánh sáng sao cho chiếu đều quanh bàn, Vệ Nhân đã đưa bóng dáng của cặp đôi trang phục cổ điển cùng khuôn mặt nghiêng của cha con nhà Châu vào khung hình, đồng thời bao gồm cả những hình ảnh đang chuyển động trên tấm màn.

“Chụp!”

Trước khi mọi người xung quanh kịp phản ứng, anh ta đã nhấn nút chụp, tạo ra một bức ảnh đặc biệt.

“Hãy để họ ăn thoải mái đi.”

Vệ Nhân nói nhẹ, đồng thời tắt đèn chiếu sáng, rồi cùng Suì Suì, hai chị em Kajinka, cùng Ma Ăr Ta và Lục Tân Đà rời khỏi tầng hầm.

“Thợ Châu đã để lại một phần cho chúng ta đấy.”

Suì Suì nói, trong khi đã mở cái màn chống muỗi đậy trên bàn ở tầng một.

“Các bạn cứ ăn đi.”

Vệ Nhân Triệu bảo các cô gái ngồi xuống, “Tôi sẽ đi phát triển những bức ảnh này.”

“Có cần tôi giúp không?” Suì Suì hỏi, dù cô ấy rõ ràng biết mình không thể giúp được gì.

“Không cần đâu, các bạn cứ ăn đi.”

Vệ Nhân nói xong, rồi quay người lên tầng hai và vào phòng tối, cẩn thận phát triển tất cả những cuộn phim đã chụp hôm nay thành những bản phim âm bản có thể nhìn thấy được, sau đó in chúng thành những bức ảnh màu cỡ 12 inch.

Trong lúc chờ những bức ảnh này khô, Vệ Nhân mở cửa sổ ra và châm lại một điếu thuốc, giống hệt như những ngày anh ta còn làm vệ sĩ ở đây. Đồng thời, anh cũng không khỏi tự hỏi về ý nghĩa sâu xa đằng sau việc Tang Doudou đến đây để chụp ảnh. Anh không hỏi xem người được gọi là “Chú Liu” – người đã hỗ trợ cô ấy đặt lịch chụp ảnh – có phải là anh Liu kia hay không. Nhưng anh biết rằng đây chính là bước đầu tiên trong quá trình xây dựng lòng tin giữa hai bên, và đối phương đã thể hiện sự thành thật của mình. Có vẻ như vị cố vấn lịch sử này thực sự có thể tận dụng được cơ hội này. Trong lòng Vệ Nhân, mọi thứ dần trở nên rõ ràng hơn. Khi điếu thuốc trên tay anh chỉ còn lại một hơi cuối cùng, trước mắt anh xuất hiện một trục thời gian hình dạng như những sợi lông vũ; mọi thứ xung quanh cũng biến thành trang trại trong giấc mơ của Clara chỉ trong chốc lát. Khi anh điều khiển trục thời gian, bên cạnh chiếc bàn xuất hiện hình ảnh của Tang An Đi và cô Mỹ Hương, cũng như hình ảnh của Đào Can Hoa và cô Thu Thực khi còn trẻ, cùng vớiMã Li và Dương Má; thậm chí còn có Tào Ngọt Ba và ông Mạnh, cùng với anh em nhà Quan và ông Quan lớn tuổi, cùng anh Tang… Và cả gia đình Nhuộm Thác, cùng con vẹt màu sắc rực rỡ kia nữa.

“Hôm nay, cháu gái chung cùng chúng ta – Tang Doudou – đã trở về nhà,” Vệ Nhân nói, trong khi trải ra trên bàn một chồng ảnh cỡ 6 inch đã được giặt sạch từ trước. “Cô ấy nói với tôi rằng họ sẽ sớm trở về nhà… Chúng ta sẽ sớm được đoàn tụ.”

“Anh họ Khổ cực của chúng ta…” Mỹ Hương, người đã có mái tóc bạc, nói và cầm lên một tấm ảnh. “An Đi ạ, đứa bé này thật giống anh và anh Tang đấy.”

“Tôi chưa bao giờ gặp Chúng…” Anh Tang nhìn vào bức ảnh và thốt lên. “Thật tuyệt vời…”

“Anh Vệ Đại ơi, bây giờ chúng ta không còn chiến tranh nữa phải không?” Hai anh em nhà Hứa, những người không may sống sót trong chiến tranh, cùng nhau hỏi Vệ Nhân.

“Đúng vậy, không còn chiến tranh nữa rồi,” Vệ Nhân đáp, đồng thời ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn. “Nhờ có các bạn mà mọi thứ đã kết thúc.”

“Vậy thì yên tâm rồi.” Hứa Kế Kiệm thở phào nhẹ nhõm.

“Lão Đạo, Thanh Hoa… Các người thực sự không hề hối tiếc gì sao?” Đào Can Hoa đang cầm cây đàn cổ Quỳnh Nguyên hỏi.

“Không. Tôi có lý do gì để hối tiếc chứ?”

Đào Can Hoa mỉm cười nhẹ nhàng, “Nếu thực sự có điều gì khiến tôi hối tiếc, thì khi đứa bé này ra đi, hãy chơi bản Gwangling San cho nó nghe nhé. Năm xưa tôi đã hứa với dì mình rằng sẽ chơi bản đó cho họ khi họ trở về, nhưng tôi mãi không thể làm được… Điều đó quả thực khiến tôi hối tiếc.”

“Được thôi, sau này tôi sẽ chơi ngay.”

“Từ nay về sau, đừng đến những nơi như thế này nữa.”

Đường An Đi chỉ nhìn qua vài bức ảnh rồi nhắc nhở: “Vệ Nhân, chúng ta chỉ là những dòng dữ liệu thôi… Đừng đắm chìm trong ký ức; bạn nên nhìn về phía trước.”

“Cô Đường nói đúng lắm.”

Gia Đại Nhân của gia tộc Quan cười ha hả và nói: “Anh chàng trẻ ạ, đừng chỉ biết ghi chép lại lịch sử… Bạn còn cần phải tạo nên lịch sử mới đấy.”

“Được.”

Vệ Nhân ngượng ngùng giải thích: “Tôi chỉ muốn cho các bạn xem những bức ảnh này, để kể cho các bạn nghe…”

“Chúng tôi đều hiểu mà.”

Mỹ Hương nhẹ nhàng an ủi Vệ Nhân: “Gia Đại Nhân nói đúng… Hãy cùng nhau tạo nên lịch sử đi. Thời gian của bạn không nên bị lãng phí ở đây.”

“Được.”

Cuối cùng, Vệ Nhân cũng gật đầu đồng ý. Mọi thứ xung quanh lại trở về trạng thái ban đầu của căn phòng bí mật trên tầng hai.

“Hãy cùng nhau tạo nên lịch sử nhé…”

Vệ Nhân thở dài, duỗi người thoải mái, và kiên nhẫn chờ cho những bức ảnh khô hoàn toàn trước khi cho chúng vào một cuốn album lớn.

Ngay khi anh ta xuống lầu, bộ phim đầy đủ về Trận Chiến Định Quân Sơn cũng đã kết thúc. Không lâu sau đó, Đường Đậu Đậu và người bạn của cô cũng lên lầu.

“Những bức ảnh đã được in xong rồi.”

Vệ Nhân nói và đưa cuốn album cho họ, “Nếu các bạn thích bộ phim cũ đó, coi như là món quà nhé.”

“Thôi, để nó ở đây luôn đi.”

Đường Đậu Đậu nhận lấy cuốn album và ôm chặt vào lòng, vui vẻ cảm ơn: “Cảm ơn ông Vệ và bà Suì Suì đã tiếp đãi chúng tôi… Cuốn album này giá bao nhiêu vậy?”

“Đây là lần đầu tiên tiệm ảnh của tôi mở cửa kinh doanh,” Vệ Nhân nói với nụ cười, “Vì vậy lần này thì bỏ qua đi, sau này hãy thường xuyên ghé thăm để ủng hộ chúng tôi nhé.”

“Vậy thì chúng tôi không ngại đâu!”

Tang Đậu Đậu không cho bạn trai mình cơ hội nói gì thêm, “Sau này chúng tôi sẽ thường xuyên đến đặt lịch chụp ảnh đấy, tạm biệt nhé!”

“Hãy thường xuyên quay lại nhé,” Sui Sui vô tình nói ra lời thật.

“Chắc chắn rồi!”

Tang Đậu Đậu đã quay lưng bước ra ngoài và vẫy tay từ xa, kéo bạn trai mình rời khỏi cổng tiệm ảnh nhỏ ấy.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng đi đến dưới gốc cây bạch quả, ngồi xuống bên bên suối Yên Quán – cái suối mà Thầy Cháo cùng con trai đã mượn được từ tay Sui Tâm – và bắt đầu chơi bản nhạc Quảng Lăng Tản một cách say sưa.

Một lúc sau, khi bản nhạc kết thúc, Sui Sui hỏi: “Họ sẽ sớm trở lại phải không?”

“Đúng vậy, sẽ sớm thôi.” Vệ Nhân gật đầu, “Có thể là ngay bây giờ cũng được.”

“Đong đong đong!”

Trước khi Vệ Nhân kịp nói hết, cửa gỗ của tiệm ảnh đã bị ai đó gõ từ bên ngoài; ngay sau đó, Hạ Thục Thạch cùng bạn gái cũng bước vào.

“Xin lỗi, hôm nay tiệm ảnh đông khách nên đóng cửa rồi, ngày mai… không, tháng sau…”

“Tháng sau à? Ai lại đi tìm bạn để chụp ảnh vào lúc này chứ?” Hạ Thục Thạch nói, đồng thời ném một tập hồ sơ lên bàn đá, “Vệ Đại học giả, những rắc rối mà anh gây ra này, hãy xem làm sao giải quyết đi.”

“Đây là cái gì vậy?”

“Những người muốn trở về nhà, muốn tìm người thân, những người lá rụng về cội mà không tìm thấy nhà mình…” Hạ Thục Thạch ngồi xuống, “Tất cả những thông tin này đều do Lý Yì Trung thu thập được ở đại lục và các hòn đảo; chúng tôi đã kiểm tra chúng trong hai tháng qua, nhưng những người còn lại vẫn chưa tìm thấy gia đình mình.”

“Có bao nhiêu người vậy?”

“Hàng trăm người, và đây chỉ là nhóm đầu tiên thôi.” Hạ Thục Thạch ngáp một cái, “Anh nghĩ sao đây?”

“Hãy từ từ, kiểm tra từng trường hợp một đi.” Vệ Nhân đặt tay lên những dây đàn.

“Ông Vệ, tiệm ảnh của ông có khách không?”

“Tần Kỳ Vừa ăn đậu phộng rang vừa tò mò hỏi ra những điều mình thắc mắc.”

“Lúc nãy đã chụp được một người rồi đấy,” Sui Sui tự hào nói, “Chụp rất thành công đấy!”

“Vậy à…”

“Sau đó, mỗi tháng đều kín lịch hẹn rồi.”

Vệ Nhân chưa kịp cho Hạ Thục Thạch nói hết đã bổ sung: “Bây giờ, lịch hẹn đã kéo dài đến năm sau rồi; tôi bận đến mức không biết làm sao nữa.”

“Cứ nói khoác đi!” Hạ Thục Thạch vẽ một ngón trỏ xuống mặt đối phương, “Dù sao thì bạn cũng phải tìm cách giải quyết những thông tin này càng sớm càng tốt… Tôi đã nói ra rồi, không thể rút lại được đâu.”

“Yên tâm đi,” Vệ Nhân cười rạng rỡ hơn.

“Tại sao tôi có cảm giác như bạn đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi trở về hai tháng trước vậy?” Hạ Thục Thạch nhìn Vệ Nhân một cách kỳ lạ, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra suy nghĩ của mình.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; từ những ngày hè nóng bức đã chuyển sang đầu mùa đông. Trong suốt ba bốn tháng này, chương trình “Trở về nhà” do Hạ Thục Thạch và Lý Yì Trung cùng nhau thực hiện dần trở thành xu hướng chính trong các tin tức trong nước. Nhờ sự hỗ trợ của một nhiếp ảnh gia ẩn danh, họ gần như mỗi tháng đều giúp một hoặc hai cựu chiến binh tìm được con đường trở về nhà. So với những người thường xuyên xuất hiện trên truyền thông, tin tức về Vệ Nhân – dù là anh ta hay những người phụ nữ xinh đẹp đi cùng anh ta – cũng dần biến mất khỏi mạng internet.

Trong cùng khoảng thời gian đó, “Đôi mắt Horus” vẫn tiếp tục công bố những bức ảnh mới; trong khi đó, những người thuộc tổ chức này bị ghét bỏ và tấn công ngày càng thường xuyên ở nước ngoài, thậm chí hoạt động du lịch của họ tại trong nước cũng phải đối mặt với những khó khăn lớn. Tất nhiên, những vấn đề này chỉ là những rắc rối nhỏ so với những gì đang diễn ra ở một thế giới khác, nơi những “chi bộ” nằm ngoài tầm kiểm soát vẫn tiếp tục gây ra nhiều rối loạn. Không chỉ họ, tổ chứcđào thải – từng có xung đột với Vệ Nhân ở Châu Âu – cũng gặp phải những rắc rối pháp lý nghiêm trọng. Gần đây, một lực lượng kinh doanh mới nổi đang tấn công mạnh mẽ vào các hoạt động kinh doanh của họ; đồng thời, tổ chức Cardon – vốn luôn theo đuổi họ không ngừng nghỉ – cũng đang tham gia vào cuộc “truy sát” này.

Tất nhiên, những trải nghiệm không mấy thuận lợi này cũng chẳng liên quan gì đến Vệ Nhân cả. Kể từ khi mùa đông bắt đầu, anh ta đã sớm chuyển đến tiệm ảnh Vọng Quy ở Tân Môn, hàng ngày đều dậy sớm, thong dong đốt lò than, đun nước pha trà, và thỉnh thoảng lại chơi đàn, có vẻ như đang lười biếng trôi qua những ngày giống hệt nhau.

Ngược lại, với việc các khoản đầu tư của Sui Sui trong nước dần cho thấy kết quả tích cực, cô ấy cũng bắt đầu bận rộn trở lại.

“Trước Tết, Lora có thể đưa thêm một nhóm người đến đây được không?”

Trên xe đi đến ga tàu cao tốc, Sui Sui để An Phi Á trang điểm cho mình trong lúc hỏi.

“Không thành vấn đề đâu,” Anfisa ngồi ở ghế phụ lái lập tức trả lời, “Dự kiến họ sẽ đến trước Giáng Sinh.”

“Thật tốt,” Sui Sui tiếp tục hỏi, “Còn Marlin và Coco thì sao rồi?”

“Mọi chuyện vẫn đang diễn ra tốt đẹp,” Anfisa trả lời, “Ông Sebastian của Quỹ Nai Sừng Đã bắt đầu quan tâm đến việc đầu tư hàng năm cho Coco.”

“Còn bệnh viện thẩm mỹ của chúng ta thì sao?” Sui Sui hỏi tiếp.

“Việc trang trí gần như đã hoàn tất, dự kiến vào Ngày Tết Dương lịch chúng ta sẽ bắt đầu công việc.”

“Ma Ăr Ta, em thực sự không muốn làm giám đốc à?” Sui Sui hỏi Ma Ăr Ta – người đang lái xe.

“Nữ hoàng thân mến, em đã quá bận rồi,” Ma Ăr Ta trả lời, “Hơn nữa, hiện tại em hoàn toàn không hứng thú với việc làm bác sĩ; việc làm bác sĩ riêng cho bà và ông chủ đã là giới hạn tối đa của em rồi.”

“Được thôi, Xin…”

“Em cũng không muốn đâu; em không thể làm giám đốc được đâu,” Lục Tân Đà ngồi ở hàng sau vội vàng từ chối, “Hơn nữa, em cũng đang rất bận rộn… Sao Lora vẫn chưa đến nhỉ?”

“Thôi thì chỉ có thể nhờ Marlin Khổ cực giúp đỡ thôi,” Sui Sui thở dài.

“Em không nghĩ ông chủ sẽ đồng ý với ý tưởng ngớ ngẩn đó đâu,” Ma Ăr Ta nhắc nhở.

“Vậy là em cũng không tham gia à?” Sui Sui cười hỏi, khiến Ma Ăr Ta im lặng lại.

“Phần quan trọng nhất sẽ do em lo liệu; những việc khác các bạn cứ để em xử lý!” Sui Sui tự tin cam kết.

“À chít!”

Trong phòng chụp ảnh Vọng Quy, Vệ Nhân vừa trở lại từ một thế giới khác bỗng nhiên hắt hơi.

“Thời tiết này thật sự ngày càng lạnh rồi…”

Nhìn ra ngoài cửa sổ, những chiếc lá bạch quả đã gần như rụng hết, Vệ Nhân thở dài rồi viết xuống giấy những dòng thông tin.

Anh đã tiếp quản căn cứ dữ liệu đó, và vẫn tiếp tục làm những việc mình từng làm trước đây… Dù những dòng dữ liệu sống động trong thế giới kia không còn tương tác gì với anh nữa.

Dù vậy, anh vẫn không ngần ngại đắm chìm vào những câu chuyện của họ lần sau này.

Giữa những tiếng thở dài và sự do dự, anh bắt đầu thu gom những hạt thời gian bị lãng quên, những ký ức đến từ vùng đất rộng lớn 9,6 triệu cây số vuông này, từ dòng chảy thời gian để lau chúng sạch sẽ và tìm ra những cái tên được khắc trên đó.

Có lẽ đây chính là phần kết thúc… Có thể sau này sẽ còn vài phần ngoại truyện, cũng như những câu chuyện xảy ra trong những thế giới không có sự hiện diện của Vệ Nhân.