Khi Bạch Quang một lần nữa lóe lên rồi biến mất, thời gian đã nhảy về ngày 25 tháng 8 năm 1949. Khung cảnh xung quanh lại một lần nữa thay đổi, biến thành một chiến trường đầy tiếng súng đạn.

Rất nhanh sau đó, anh ta tìm thấy Vương Thành – người đang cùng các đồng đội chờ đợi trong cái hào lầy bùn nhơ này.

Đó là một buổi bình minh có thời tiết khá tốt. Vương Thành, người đang ôm khẩu súng, lấy ra một củ khoai tây sống, rửa sạch trong nước mưa đọng bên cạnh, rồi cắn một miếng; âm thanh “crunch crunch” khi anh ta nhai cho thấy miếng khoai tây đó thật ngon… Nhưng đó chỉ là một củ khoai tây sống mà thôi.

“Trung đội trưởng Lý…”

Trong cái hào lầy ẩm ướt và lạnh lẽo này, một người lính trông còn trẻ hơn cả Vương Thành hỏi nhỏ:

“Sau khi trận chiến này kết thúc, anh nghĩ chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tôi đâu biết được…” Vương Thành vừa nhai khoai tây vừa trả lời, “Cậu muốn đi đâu?”

“Tôi muốn về nhà.”

Người lính trẻ nhét vào miệng một ít đậu phộng sống, cũng nhai “crunch crunch”, rồi nói:

“Nhà tôi ở Hà Hòa. Trước khi quân Nhật đầu hàng, tôi đã rời khỏi đó. Nếu sau trận chiến có thể được trở về Hà Hòa thì tốt biết mấy.”

“Nhà cậu còn ai không?”

“Không còn ai nữa… Tất cả đều đã mất rồi.”

Người lính trẻ cười nhẹ:

“Mọi người trong gia đình tôi đều bị quân Nhật giết hết. Trước khi chết, cha tôi bảo tôi phải đến Lỗ Đông để tìm ông ngoại thứ hai của mình… Tôi đã đi, nhưng không tìm thấy ông ấy.”

“Vậy cậu vẫn muốn trở về nhà à?”

“Phải trở về chứ… Tôi không trở về thì gia đình tôi sẽ thực sự không còn gì nữa đâu.”

Người lính trẻ nuốt xuống những hạt đậu phộng mà mình vừa nhai, rồi hỏi tiếp:

“Còn anh thì sao? Anh muốn đi đâu?”

“Tôi muốn đến Yán An.”

“Anh là người Yán An à?” người lính trẻ hỏi.

“Không.”

Vương Thành lắc đầu:

“Gia đình tôi ở Đăng Phong… thuộc tỉnh Hà Nam.”

“Vậy anh không muốn trở về nhà à?”

“Gia đình tôi cũng không còn ai nữa rồi…”

Vương Thành lại cắn thêm một miếng khoai tây sống:

“Năm 1942, có nạn đói… Gia đình tôi hoàn toàn bị tuyệt diệt.”

“Vậy anh vẫn muốn đến Yán An à?”

“Tôi muốn đến đó.”

Vương Thành ngẩng đầu nhìn bầu trời bình minh, nói:

“Khi tôi đang chạy trốn, tôi đã gặp được ông Tứ Yêu – người đã cứu tôi. Ông ấy bảo tôi cứ đi theo dòng sông Hoàng Hà là sẽ đến Yán An. Một khi đến đó, tôi sẽ không phải lo đói

Từ lúc đó trở đi, tôi luôn muốn đến Yên An. Bốn gia chủ cũng ngày nào cũng kể với chúng tôi rằng Yên An là một nơi tuyệt vời, nhưng tiếc thay, tôi chưa bao giờ đặt chân đến đó… Tôi muốn đến Yên An xem liệu nó có nằm gần sông Hoàng Hà hay không.

Khi đã xong việc, tôi sẽ buộc một chiếc phao và để nó trôi dọc theo dòng sông Hoàng Hà. Nếu may mắn đến được Đăng Phong, tôi sẽ quay về đó; còn nếu không, tôi sẽ dừng lại ở bất cứ nơi nào mà chiếc phao dừng lại… Dù sao thì bây giờ ở đâu cũng không còn quân Nhật nữa mà.”

“Anh dám làm vậy à? Tôi thì không dám đâu.”

Người lính trẻ nói, “Tôi sợ nước lắm… Nếu trôi xuống sông mà rơi xuống thì sao đây?”

“Rơi xuống thì bơi lên thôi.” Vương Thành vừa nói vừa nuốt hết miếng khoai tây cuối cùng vào miệng.

“Vậy thì lúc đó tôi sẽ đi cùng anh!” Người lính trẻ nói. “Chỉ là không biết cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa…”

“Không lâu nữa đâu.” Vương Thành vừa nói xong, tiếng súng bỗng nhiên vang lên. Vương Thành và người lính trẻ vội vàng cầm lấy súng và các gói chất nổ, bắt đầu lao lên phía trước.

Đây là trận chiến ở Thâm Gia Lĩnh…

Vệ Nhân đứng bên ngoài hào chiến, quan sát và chụp ảnh cảnh Vương Thành và người lính trẻ ném những gói chất nổ đã được đốt cháy xuống phía bên kia hàng rào của kẻ địch, gần như ngay trên đầu họ.

“Bum! Bum!”

Những tiếng nổ liên tiếp khiến phía ngoài hàng rào của kẻ địch bị sập đổ. Ngay sau đó, những cái thang được đặt lên, và các binh sĩ bắt đầu lao lên phía trước dưới sự che chở của đồng đội.

“Bum!”

Đúng lúc đó, một loạt đạn bắn trúng người Vương Thành và người lính trẻ. Vệ Nhân chỉ có thể nhìn thấy họ lần lượt ngã xuống.

Trận chiến vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng Vương Thành, người bị thương ở hai chân, vẫn nằm ngửa trên mặt đất và tiếp tục bấm cò súng về phía kẻ địch phía trên đầu mình.

Cuối cùng, khi những quả đạn hiệu triệu ba hoa bay lên trời, các loại pháo cũng theo hướng dẫn đó bắn vào địa điểm của kẻ địch.

“Đội Li Li!”

Người lính trẻ nắm chặt lấy ống tay áo của Vương Thành… Anh ta bị đạn bắn trúng ngực và bụng; số phận của anh ta gần như đã được định đoạt.

“Tôi muốn… đi cùng anh… đến Yên An xem thử…”

“Dự trữ lương thực ư? Chào Cún Lương Thực!”

“Hãy tỉnh lại đi!”

Vương Thành kéo lấy áo người kia và hét lên, nhưng chàng chiến binh tên Zhao Cunliang ấy đã mãi mãi nằm xuống không bao giờ đứng dậy nữa.

Chỉ vậy thôi…

Vệ Nhân ngồi xuống bên cạnh hai người họ, nhìn Vương Thành đang ôm lấy xác chết, và cũng nhìn thân xác quá trẻ tuổi ấy… Giống như khi anh nhớ lại mùa thu tuyệt vọng năm 1942, khi có một đứa trẻ đang ăn vỏ cây bên lề đường.

Không biết đã qua bao lâu, ngày càng nhiều chiến binh lao vào trận chiến để chiến đấu, và Vương Thành cũng được đội ngũ cứu thương đưa về phía sau.

Rồi, Bạch Quang lại một lần nữa ập đến… Dòng thời gian ấy trôi nhanh vút, cuối cùng dừng lại vào một ngày đặc biệt – ngày 1 tháng 10 năm 1949.

Khi Bạch Quang tan biến, điều đầu tiên anh nhìn thấy là bóng dáng của một người đang ngồi trên xe lừa, chiếc xe ấy đậu bên bờ sông Hoàng Hà. Bên cạnh xe lừa là Wu Chunnian, người đang quấn khăn trắng quanh đầu, cùng với He Mancang và vợ anh ta là Pan Maimiao – những người đã trưởng thành hoàn toàn so với hình ảnh gầy yếu của họ năm 1942. Khuôn mặt họ hồng hào, khỏe mạnh; trong lòng Pan Maimiao còn đang ôm một đứa bé khoảng ba bốn tuổi nữa.

Trong lúc Vệ Nhân đang ngẩn ngơ, từ xa, tiếng loa lớn cũng phát ra thông báo khiến anh không khỏi run rẩy: “Hỡi đồng bào mọi người – Nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, Chính phủ Trung ương đã được thành lập hôm nay!”

Khi tin tức này vang vọng qua loa, trên những ngon đồi đất vàng, Vương Thành– người đang quay lưng về phía Vệ Nhân– đã lấy chiếc sáo suona đeo trên thắt lưng, hướng về phía sông Hoàng Hà, dùng hết sức lực để thổi bản nhạc “Đông Phương Hồng”.

Trong giai điệu đầy sức sống ấy, Vệ Nhân cảm nhận được quá nhiều cảm xúc… Những người đã chết đói, những người đã hy sinh trong chiến tranh, những người đã gục ngã trước bình minh… Tất cả họ, giống như từng nốt nhạc trong bản ca khúc ấy, cùng nhau ăn mừng tin vui lớn lao được loan truyền qua loa.

Cuối cùng, Vương Thành– người đã rơi nước mắt từ lâu– đặt chiếc sáo suona xuống và nói: “Chú Chunnian ơi, hãy giúp tôi một việc nhé… Đem cái ấm nước này ném xuống sông Hoàng Hà đi.”

“Đây là…”

“Kia là của Lý Đức Nghiền.”

Vương Thành vuốt ve cái tên mình được khắc trên ấm nước, “Trong ấm kia chứa một phần tro cốt của một đồng đội của tôi; tôi đã hứa với anh ấy sẽ cùng nhau đến Yên An xem thử. Rồi ngồi thuyền vượt dòng Sông Hoàng Hà xem nó có trôi đến đâu… Dù trôi đến đâu cũng tốt thôi. Chú Chun Niên ơi, xin hãy giúp tôi gửi họ lên đường đi.”

“Ồ! Ồ!”

Chú Chun Niên gật đầu mạnh mẽ, nhận lấy hai ấm nước và ném chúng xuống Sông Hoàng Hà.

Cùng lúc đó, Vương Thành lại cầm lên chiếc sáo suona và bắt đầu thổi bản nhạc “Bách chim triều phượng”. Lần này, He Mǎn Cang – người đang đứng bên cạnh xe lừa – cũng rút chiếc sáo suona từ thắt lưng ra và cùng thổi theo. Trong tiếng sáo vang dội ấy, hai ấm nước cũng dần biến mất giữa những con sóng màu vàng đất.

“Anh Vương Thành, sau này anh có kế hoạch gì không?” He Mǎn Cang hỏi sau khi cùng nhau thổi xong bản nhạc. “Nếu không, anh cứ theo chúng tôi ở lại đây thôi.”

“Tôi phải chữa lành vết thương rồi mới quay trở về đơn vị,” Vương Thành cười nói. “Bây giờ chúng ta đã có một đất nước riêng, phải canh giữ nó thật tốt.”

“Anh Vương ơi, anh vẫn muốn đi sao?” Pan Mài Miêu hỏi. “Tôi còn định giới thiệu em Hồng Yến của hàng xóm cho anh nữa đấy.”

“Việc đó không cần vội đâu.”

“Sao không cần vội? Tôi nghĩ, trong lúc anh ấy còn không thể di chuyển được, vào ngày vui này, thì hãy để họ gặp nhau luôn đi!” Chú Chun Niên nói, rồi ngồi lên yên xe. “Cả gia đình các bạn cũng lên xe đi, chúng ta sẽ lập tức trở về nhà!”

Nói xong, He Mǎn Cang và Pan Mài Miêu cùng đứa bé cũng lên xe lừa. Họ trò chuyện về “Hồng Yến” và hỏi Vương Thành về kế hoạch tương lai của anh. Cuối cùng, trong tiếng loa phát ra từ xa, và dưới sự lưu luyến không nỡ rời của Vệ Nhân, Bạch Quang một lần nữa được đưa trở về trang trại trong giấc mơ của Clara. Lần này, bên cạnh chiếc bàn cà phê là một chiếc xe lừa, và trên xe có Vương Thành cùng người lính trẻ tên Triệu Tồn Lương. Giữa xe vẫn có thức ăn, nhưng chỉ là cháo gạo trắng được đựng trong hộp cơm của quân Nhật Bản mà thôi.

“Tôi không thể đi theo dòng sông Hoàng Hà trên thuyền bè để đến đâu thì tùy…”, Vương Thành nói một cách hối lỗi, “Nhưng tôi đã đến Yán An.”

“Tôi biết rồi.”

Zhao Cún Liáng vừa húp từng muỗng cháo gạo trắng đặc quánh vừa nói, “Sau đó anh đi đâu?”

“Năm 1951, chúng tôi tham gia chiến dịch chống lại quân xâm lược.”

Vương Thành cũng cầm lấy chiếc hộp cơm đầy cháo gạo trắng và tiếp tục nói: “Trong trận chiến chặn đứng quân xâm lược tại Tiěyuán, tôi đã được vinh danh.”

Nói đến đây, Vương Thành quay đầu nhìn Vệ Nhân đang đứng bên cạnh xe lừa và nói: “Anh Vệ Đại ơi, vào tháng Giêng năm 1950, tôi đã kết hôn với Hồng Yến. Trước khi ra trận, cô ấy đã sinh cho tôi một cậu con trai khỏe mạnh! Tôi đặt tên cho cậu bé là Lý Vệ Hà – người bảo vệ dòng sông Hoàng Hà.”

“Tôi sẽ đi tìm xem thử,” Vệ Nhân ngập ngừng một lát rồi hỏi thăm: “Anh đã về nhà chưa?”

“Rồi sẽ phải về thôi.”

Vương Thành nói điều này một cách bình thản, “Ngày xưa, Lý Đức Niện đã hy sinh mạng sống của mình vì tôi. Nhờ có ông ấy, tôi đã đánh bại được bọn Nhật Bản, đánh bại được Quốc Dân Đảng, và cả bọn Mỹ nữa. Tôi không hề hối tiếc gì cả; có lẽ ông ấy cũng vậy!”

“Mạng sống của ông ấy được giao cho anh, thật là xứng đáng.”

Đúng lúc đó, Lý Đức Niện, vẫn mặc bộ quần áo rách rưới, bước tới và nói: “Thật tuyệt vời… Bộ quân phục này trông đẹp quá.”

“Các bạn… các bạn còn điều gì hối tiếc nữa không?” Vệ Nhân im lặng một lúc lâu rồi mới hỏi.

“Hãy chụp một bức ảnh chung cho chúng tôi đi,” Lý Đức Niện nói, “Tôi chưa bao giờ được chụp ảnh cả.”

“Vậy thì chúng ta hãy chụp một bức đi.”

Vệ Nhân thở dài một tiếng, sau đó đưa chiếc máy ảnh Pentax ra, set up và chụp ảnh họ một cách trang nghiêm.

Khi anh ngẩng đầu lên lại, ba người cùng chiếc xe lừa đã biến mất; trên chiếc bàn cà phê, còn xuất hiện thêm một chiếc túi vải mang tính chất “phục vụ nhân dân”.

Cẩn thận mở chiếc túi vải rách rưới, đầy lỗ hổng và vết máu, Vệ Nhân lấy ra một cuốn sổ bìa nhựa và một đôi gối da cừu.

Bên trong đôi gối da cừu vẫn còn những lỗ do đạn bắn vào, được viết bằng bút lông màu đen với hai dòng chữ: “Chống Mỹ cứu Việt” và “Bảo vệ tổ quốc”.

Bên trong cuốn sổ bìa nhựa đó, ngoài một cây bút máy thương hiệu Parker được gắn vào, còn có một lá thư dày cộm, được đục lỗ để gửi thông tin nhưng không được niêm phong. Trên bao thư có địa chỉ của một ngôi làng thuộc huyện Ganquan, thành phố Yanan, và tên người nhận là Gao Hongyan.

“Tôi sẽ giúp bạn gửi lá thư này.”

Vệ Nhân nói xong, lại cho bao thư trở lại cuốn sổ đầy ký ức và nhớ nhung đó, rồi cẩn thận cho cả đôi gối da cừu vào túi xách.

“Bạn lại đi chiến trường à?”

Đúng lúc đó, giọng nói của hoa tuyết cũng vang lên từ phía sau.

“Vâng,” Vệ Nhân quay đầu đáp một cách thản nhiên, “Tôi đã chứng kiến một trận chiến.”

“Thật tốt.”

“Thật tốt sao?”

“Lần này bạn chỉ là người quan sát thôi.”

hoa tuyết đặt tách cà phê lên bàn, “Tôi đoán là bạn không cần tôi – người lắng nghe này nữa rồi.”

“Chúng ta là bạn mà.”

Vệ Nhân cầm tách cà phê nói, “Những chuyện này, tôi không nên kể cho bạn nghe.”

“Chúng ta không phải là bạn sao?”

“Vì vậy mới không nên kể.”

“Chúng ta là bạn mà.”

hoa tuyết kiên quyết nói, “Nhưng thấy bạn không cần phải mạo hiểm nữa, tôi rất vui. Lần sau bạn sẽ quay lại đây chứ?”

“Có lẽ vậy.”

Vệ Nhân cười, “Lần sau, có lẽ tôi chỉ có thể làm một nhiếp ảnh gia chiến trường thôi.”

“Ý bạn là, chỉ có thể quan sát các trận chiến mà thôi?”

“Có lẽ vậy.”

Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vào túi xách trên bàn, “Có lẽ tôi cũng sẽ trở thành một ‘người đưa thư qua thời gian’ nữa.”

“Lần sau bạn quay lại đây, Tôi Sẽ Giúp sẽ chuẩn bị cà phê cho bạn.”

hoa tuyết dường như thực sự thở phào nhẹ nhõm; mọi thứ xung quanh lại trở về với thực tại trong một khoảnh khắc yên bình.

Nhìn thấy chiếc túi vải nhỏ xuất hiện trên bàn, Vệ Nhân hít vài hơi thật sâu, cho nó cùng chiếc ấm nước vừa lấy ra vào một chiếc vali riêng biệt, khóa chặt lại, rồi bước nhanh vào phòng tắm.

“Em đi đâu về vậy?”

Khi anh trở lại phòng, Sui Sui lập tức quay người ôm lấy anh và hỏi một cách mơ màng.

“Không ngủ được nên đi tắm.”

Anh ôm lấy cô, im lặng một lúc rồi nói: “Tôi định ở lại trong nước.”

“Được thôi.”

Sui Sui dùng sức đẩy đầu mình vào lòng anh và hỏi: “Sau khi về nước, anh định làm gì? Cứ nhàn rỗi không làm gì cũng được mà.”

Khi nói ra câu này, Sui Sui đã hoàn toàn tỉnh táo; giọng nói của cô cũng chứa đựng nụ cười nhẹ nhõm như thể cô vừa được giải thoát khỏi một gánh nặng nào đó.

“Được thôi.”

Anh cười và nói: “Nhưng tôi vẫn muốn làm điều gì đó.”

“Bán bánh nướng à?”

“Cũng không phải là không thể…”

Anh ngồi dậy, để cho cô ngồi lên đùi mình và ôm cô vào lòng: “Nhưng so với việc bán bánh nướng, tôi muốn mở một tiệm ảnh.”

“Mở tiệm ảnh ư?”

“Đúng vậy.”

Anh nói: “Chúng ta có thể dùng căn biệt thự kiểu Tây ở Thiên Nam làm nơi kinh doanh… Tên tiệm thì tôi đã nghĩ xong rồi.”

“Tên là gì?”

“Vọng Quy.”

Anh nhìn cô và hỏi: “Thế nào nếu gọi là Tiệm Ảnh Vọng Quy?”

“Được thôi.”

Sui Sui mỉm cười đồng ý: “Nếu vậy, ngày mai chúng ta sẽ về nộp đơn xin giấy phép kinh doanh.”

“Ngày mai à? Còn chỗ này thì sao?” Anh hỏi ngạc nhiên.

“Chỗ này không vội đâu,” Sui Sui nói. “Ban đầu chỉ là muốn thực hiện các thủ tục và đi dạo cùng anh thôi… Sớm hay muộn cũng chẳng quan trọng lắm… Nhưng tôi đoán bạn bè tồi tệ của anh chắc đang đợi anh rất sốt ruột đấy.”

“Vậy thì ngày mai chúng ta về luôn nhé.” Anh nói, và tiếp tục ôm chặt cô vào lòng—đó mới chính là niềm hy vọng duy nhất để anh có thể tiếp tục sống.