Trong căn phòng ấm áp, Vệ Nhân và Đồng Duy Tân ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn gỗ, cùng nhau nâng ly và uống hết những chén rượu lúa thơm ngon đó; họ cũng ăn hết những cuộn bánh xèo kẹp hành tây mà người bạn đã mua sẵn, cùng với một đĩa lòng dê và một con gà quay nướng.

“Ngày mai phải dậy sớm nhé,” Vệ Nhân nói rồi đứng dậy ra khỏi phòng, gọi người bạn đang bận rộn ở tiền sảnh để dọn dẹp đống đồ bừa bộn, sau đó mới trở lại phòng mình và nằm xuống chiếc giường ấm.

Đêm đó, mặc dù có rượu giúp anh ta ngủ thiếp đi, nhưng Vệ Nhân vẫn mất khá lâu mới có thể chìm vào giấc ngủ.

Trước khi ngủ, anh ta chỉ suy nghĩ về một vấn đề duy nhất: Lần này, ai sẽ là người không may sống sót?

Thật đáng tiếc, câu hỏi gần như chỉ có hai lựa chọn này vẫn chưa có câu trả lời chính xác cho đến khi anh ta chìm vào giấc mơ… Rồi tiếng gõ cửa đã kéo anh ta ra khỏi giấc mơ.

“Anh Vệ Đại, chúng ta nên đi thôi.” Đồng Duy Tân nói bên ngoài cửa.

“Đã đến rồi.”

Vệ Nhân cũng đã ngồi dậy, anh ta không tháo quần áo khi đi ngủ tối qua vì sợ xảy ra chuyện gì đó bất ngờ.

Mở cửa ra, Vệ Nhân nhìn thấy Đồng Duy Tân đang mặc quần áo bằng vải thô, cùng với sợi dây chín rồng trên người và cái bao da đeo sau lưng, anh ta nói: “Anh đợi em một chút, em sẽ thay đồ ngay thôi.”

“Không cần vội đâu, vẫn còn sớm mà.” Đồng Duy Tân vội vàng trả lời.

Đóng cửa lại, Vệ Nhân lấy chiếc vali đựng quần áo ra, cởi bỏ chiếc mũ cao và bộ áo dài rồi gấp gọn chúng vào trong vali.

Sau một chút suy nghĩ, anh ta cũng cho khẩu súng PPK cùng với các viên đạn dự phòng vào vali.

Lý do anh ta phải thay đổi kế hoạch một cách đột ngột như vậy chính là bởi vì cách ăn mặc của Đồng Duy Tân bên ngoài cửa.

Nếu anh ta muốn cùng Đồng Duy Tân gia nhập đội “Đại Đao Đội” thay vì bị coi là “người văn hóa” và được phân công vào những công việc “văn phòng”, thì anh ta buộc phải cởi bỏ bộ áo dài và chiếc mũ cao, giấu khẩu súng nhỏ bé đó đi để hòa nhập với Đồng Duy Tân.

Chính vì lý do đó, khi anh ta mở cửa lần nữa, anh ta đã mặc những bộ quần áo vải thô giống hệt người kia, và công khai để lộ chiếc dây chuyền Kỳ Lân Cửu và khẩu súng trong hộp đó.

“Đi thôi.” Vệ Nhân nói rồi bắt đầu bước đi.

“Mặc bộ này trông thật phong độ.”

Đồng Duy Tân vừa đi vừa nói với vẻ mong đợi, “Nếu sau này được phát thêm một thanh kiếm lớn nữa thì tuyệt vời biết mấy.”

“Chắc chắn sẽ có thanh kiếm đấy.” Vệ Nhân cười và cùng người kia bước vào tiền sảnh của quán trọ.

“Các bạn định đi đánh Nhật Bản à?” Chủ quán với vẻ hiền lành đã ngăn họ lại.

“Vâng, đi đánh Nhật Bản!” Đồng Duy Tân tự hào trả lời.

“Hãy đợi một chút…”

Người chủ quán, trông khoảng ngoài năm mươi tuổi và có vẻ như một chân của ông ấy hơi khó di chuyển, đã đặt hai cái bát sứ lên quầy, sau đó quay người lấy chai rượu và rót đầy cho cả hai người.

“Và còn nữa…” Người chủ quán nói thêm, rồi lấy ra một ít thịt muối từ quầy, “Uống một ngụm rượu để gan dạ mạnh mẽ hơn, ăn một miếng thịt để có sức mạnh đánh kiếm, giết thêm vài tên Nhật Bản nữa nhé!”

“Gan dạ của chúng tôi đã đủ mạnh rồi.” Đồng Duy Tân lấy ra một quả bầu rượu cũ kỹ, “Nếu chủ quán không ngại, xin hãy rót đầy quả bầu này cho tôi. Nếu trên chiến trường không sống sót được, ít nhất trước khi chết tôi vẫn có thể uống một ngụm.”

“Tôi chắc chắn sẽ rót đầy cho bạn đấy!” Người chủ quán nói, và thậm chí không cần dùng ống hút, chỉ cần dùng chai rượu để rót đầy quả bầu rượu thuộc về Ôn Lão Gà. Trong tiếng reo hò của mọi người, quả bầu rượu đã được đổ đầy. Sau đó, người chủ quán cũng nhìn về phía Vệ Nhân.

“Nếu chủ quán tin tưởng, cho tôi mượn một bình rượu nữa nhé.” Vệ Nhân nói, rồi lấy bình rượu của mình ra đưa cho chủ quán. Anh ta cũng nhìn Đồng Duy Tân một cách đặc biệt và nói thêm: “Khi đánh bại được Nhật Bản, chúng ta sẽ trả tiền rượu sau.”

“Được thôi, các bạn đừng quên trả tiền nhé!” Người chủ quán không cho Đồng Duy Tân cơ hội nói gì thêm, liền quyết định “mua hàng trả sau”, đồng thời lại rót đầy một bình rượu khác cho Vệ Nhân, một lần nữa không hề rơi một giọt nào.

“Được.”

Đồng Duy Tân cười nói, “Khi đánh bại được quân Nhật, chúng ta sẽ trả tiền rượu.”

“Được! Mọi người hãy làm chứng nhé.”

Chủ quán hét với vài khách hàng hiếm hoi vào buổi sáng, “Hai người này hôm nay sẽ ra trận chiến đấu với quân Nhật. Khi chúng ta đánh bại được chúng, hãy trả lại cho tôi hai gói rượu đấy.”

“Chúng tôi sẽ làm chứng!” Một khách hàng nói, “Các bạn nhất định phải trả tiền rượu đấy.”

“Chắc chắn sẽ trả.”

Đồng Duy Tân nói xong đã cầm lên cái bình rượu, đi ra ngoài và nói thêm, “Khi chúng ta trở về, chúng tôi sẽ trả ngay!”

“Nhớ phải trở về nhé, nhớ đấy.” Chủ quán đi khập khiễng, vươn người ra xa để nhắc nhở Vệ Nhân và Đồng Duy Tân đang đi xa dần.

Cho đến khi bóng dáng của họ biến mất, chủ quán lắc đầu, thở dài trong tuyệt vọng, rồi đổ một bát rượu chưa kịp bán ra xuống nền gạch xanh dưới chân mình, sau đó lại cầm lên một bát rượu đắng khác và uống hết ngay lập tức.

“Bang!”

Chủ quán ném cái bát sành thô vào nền nhà, làm nó vỡ tan tành.

“Liệu chúng ta có thể trả nợ được không?” Đồng Duy Tân hỏi.

“Có thể.”

Vệ Nhân đi mãi cho đến cửa quán trà, mới nhìn thấy Vương Bình Sơ đang nhìn quanh, rồi vội vàng trả lời.

“Lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau uống thật no, tôi sẽ trả tiền!” Đồng Duy Tân dường như chỉ mong đợi câu trả lời đó.

“Được.”

Vệ Nhân gật đầu, nhưng giọng nói của anh ta thì nhỏ đến mức chỉ có mình anh ta mới nghe thấy.

Anh ta thực sự rất sợ… Sợ rằng mình đã đồng ý, nhưng Đồng Duy Tân lại không giữ lời.

Anh ta cũng mới nhận ra rằng, dù đã tham gia rất nhiều trận chiến, anh ta lại càng trở nên yếu đuối hơn.

Yếu đuối đến mức sợ mất đi bất kỳ ai… Dù chỉ là người mình từng gặp một lần, hay chỉ là người đã nói chuyện với mình một câu.

“Cuối cùng các bạn cũng đến rồi.”

Vương Bình Sơ gọi họ từ xa. Lúc này, Vương Bình Sơ đang mặc quân phục, thắt dây lụa có hình chín con rồng quanh eo, còn đeo thêm một cái hộp đựng kim chỉ… Trên lưng anh ta, còn có một khẩu súng Kháng Nhật Đại Đao.

Ngoài những thứ đó ra, trong tay anh ta còn giữ hai gói giấy được bọc kín bằng giấy báo.

“Anh Wang ơi, thế là chúng ta…”

“Có thể vào được rồi!”

Vương Bình Sơ lập tức nói, “Trưởng đại đội nghe nói họ là cựu chiến binh của Quân đoàn 29, lại còn là sinh viên quân sự nữa; ông ấy không suy nghĩ gì đã đồng ý ngay. Sau này hai người cứ đi theo sau.”

Nói đến đây, anh ta nhìn về phía Vệ Nhân, “Anh Vệ Đại ơi, em nghĩ có lẽ nên… thăng chức cho phó trưởng đại đội này…”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân vội vàng lắc đầu, “Việc thăng chức nhờ vào bọn Nhật Bản hay nhờ vào mối quan hệ thì chẳng ai tin đâu. Còn việc dựa vào công lao cá nhân thì mới đáng tin cậy.”

“Nếu anh nói vậy thì em cũng không cần phải keo kiệt nữa.” Vương Bình Sơ dường như thở phào nhẹ nhõm hơn, bước chân cũng trở nên nhanh nhẹn hơn, rồi anh ta còn chia những gói giấy đang cầm trong tay cho họ, “Đây là đồ ăn dùng trên đường, hãy giữ cẩn thận để tiết kiệm.”

“Trên đường à? Anh Wang ơi, hãy kể cho chúng tôi nghe tình hình hiện tại đi.” Đồng Duy Tân đổi chủ đề.

“Các bạn đến đúng lúc lắm đấy…”

Vương Bình Sơ hạ giọng xuống, “Bây giờ chúng ta phải tiếp tục lên đường ngay, các bạn cứ đi theo sau, những thông tin khác sẽ được nói trên đường.”

“Thật là may mắn khi chúng ta đến đúng lúc này…”

Vệ Nhân và Đồng Duy Tân cùng lúc nói lên, rồi cả ba người cùng cười ha hả, tìm lại được cảm giác thân thuộc khi từng chiến đấu cùng nhau với Từng Kinh.

Dưới sự dẫn dắt của Vương Bình Sơ, cả ba người vội vàng theo kịp đoàn quân đã bắt đầu hành quân.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân và Đồng Duy Tân mới biết rằng tối hôm qua, bộ đồ mà Vương Bình Sơ mặc cũng chỉ là mượn tạm từ trưởng đại đội của họ – với lý do là đi gặp một cô gái.

Sau khi theo Vương Bình Sơ gia nhập đội quân này, thực tế là chẳng ai giới thiệu hay cho họ làm quen với nhau cả; họ chỉ được phát mỗi người một gói đạn và một con dao lớn, rồi đội quân lập tức bắt đầu hành quân với tốc độ nhanh.

Họ không biết mọi người xung quanh tên là gì, cũng không biết sẽ đi đâu tiếp theo… Ít nhất là Đồng Duy Tân không biết, có lẽ Vương Bình Sơ cũng vậy.

Nhưng Vệ Nhân biết rõ điều đó; anh ta hoàn toàn hiểu rằng họ sắp phải tiến hành cuộc hành quân vội vàng, sau đó bí mật vượt sông Y để tấn công vào đội quân tinh nhuệ thứ 5 của kẻ thù khi chúng không hề chuẩn bị gì.

Tuy nhiên, phương tiện di chuyển của họ chỉ có hai chân và vài con lừa, ngựa được dùng để kéo các vật tư hậu cần.

Vậy thì chỉ còn cách chạy thôi…

Vệ Nhân thở dài trong lòng, rồi lặng lẽ theo sau những người đồng đội trong đội quân Đại Dao này. Trong suốt quãng đường chạy, anh ta cũng quan sát những chiến binh xung quanh.

Nói một cách khách quan, những chiến binh này – những thành viên thuộc đội quân tinh nhuệ Đại Dao này – không hề mạnh mẽ hơn nhiều so với những người lính Sichuan mà Vệ Nhân từng cùng chiến đấu tại huyện Teng khi còn trẻ; vũ khí của họ cũng không hề mạnh mẽ hơn là mấy.

Trong lúc chạy, Vệ Nhân vẫn lợi dụng chiếc túi đeo trên lưng để lấy ra máy ảnh và chụp lại những khuôn mặt nhợt nhạt của các chiến binh xung quanh.

“Anh Vệ Đại, cho em xem cái máy ảnh này được không?”

Ngay khi Vệ Nhân vừa chụp xong bức ảnh đầu tiên về cuộc hành quân, Vương Bình Sơ cũng tiến lại gần và lấy ra chiếc máy ảnh Yikanta sử dụng phim loại 116 mà đã qua nhiều lần chuyển giao đến tay anh ta.

“Cái máy ảnh này có vấn đề gì à?” Vệ Nhân hỏi, vẫn giấu máy ảnh dưới lớp vải đeo trên lưng.

“Không sao đâu, nó vẫn hoạt động bình thường.” Vương Bình Sơ trả lời, “Chỉ là phim hình như đã hết rồi; em không biết phải thay thế như thế nào, sợ làm hỏng nó.”

“Điều đó rất đơn giản thôi.” Vệ Nhân nói, sau khi kiểm tra chiếc máy ảnh cũ, anh ta tiến hành thay phim mới, rồi mở nắp sau để lấy phim cũ ra và thay bằng phim mới được đặt sẵn trong hộp bảo vệ bằng da.

“Chiếc phim này là một phóng viên người Mỹ tặng em trên đường em trốn về Gu'an đấy.” Vương Bình Sơ ngậm ngùi nói, “Lúc đó anh ta muốn đổi lấy những bức ảnh mà em chụp, nhưng em không đồng ý; thằng Tây ba xứ đó coi em như kẻ ngốc ấy…”

“Vậy mà anh ta vẫn sẵn lòng đưa chiếc phim này cho em à?” Vệ Nhân hỏi khi đã thay xong phim cho máy ảnh và trả nó lại cho bạn mình.

“Chúng ta đây có đấy!”

Vương Bình Sơ vỗ nhẹ vào chiếc hộp chứa đồ được đeo bên ngực mình, rồi mới nhận lấy chiếc máy ảnh từ tay Vệ Nhân và cho vào lòng áo.

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó, thời gian tiếp theo trôi qua trong sự nhàm chán và mệt mỏi, nhưng họ vẫn không dừng lại; chỉ thỉnh thoảng mới đi nghỉ một lát để tiếp tục hành quân.

Trong suốt quãng đường này, mặt trời lần lượt leo lên cao nhất rồi dần xuống phía tây, sau đó bị những ngọn núi xa xôi che khuất. Cuối cùng, khi trời hoàn toàn tối đen, đoàn người đã đi suốt cả ngày cũng tìm đến một khu mộ phần hoang vu để nghỉ ngơi.

Đến lúc này, Vệ Nhân – người đã đổ mồ hôi đẫm sau suốt quãng đường – mới mở ra gói giấy mà Vương Bình Sơ đã đưa cho anh sáng sớm hôm đó. Bên trong là những chiếc bánh xèo cuộn hành lá của tỉnh Lỗ, cùng với một lớp sốt giúp bổ sung muối. Không thể chờ đợi được, Vệ Nhân vội vàng xé một miếng bánh xèo ra và nhai từ từ, trong khi vẫn đang tìm kiếm điều gì đó…

Dựa trên những gì anh biết về lịch sử này, đặc biệt là về trận chiến này, ông tướng Trương chính là người trực tiếp chỉ huy đội quân tham gia cuộc tấn công ban đêm này. Nhưng có lẽ vì vị trí của họ không đủ gần, suốt quãng đường đi, anh chưa bao giờ nhìn thấy vị tướng đó, và do đó cũng không có cơ hội chào hỏi ông ấy.

“Phó đại đội trưởng Vương, hãy giới thiệu hai anh em này cho mọi người đi.” Khi anh đang mải mê suy nghĩ, một người đàn ông có thân hình vạm vỡ đã nói nhỏ một cách nhiệt tình, và câu nói đó nhận được sự đồng tình từ những người xung quanh.

“Đây là Vệ Đại,” Vương Bình Sơ nói, “Anh ấy đã tham gia chiến đấu tại Hỉ Phong Khẩu, Lỗ Cầu Kiều, Nam Viên… và cả Nam Khẩu nữa.”

“Đó là một chiến binh già rồi; thậm chí còn kinh nghiệm hơn cả trưởng đại đội của chúng ta…”

Trong bóng tối, ai đó nuốt lại những lời vừa nói.

“Đây là Đồng Duy Tân; anh ấy cũng đã tham gia chiến đấu tại Nam Viên và Nam Khẩu. Anh ấy thuộc đội quân Đại Đao đấy… Vì đến đây vội vàng nên chưa kịp chuẩn bị quà chào mừng; tôi đã chuẩn bị chút rượu để mọi người cùng thưởng thức.” Đồng Duy Tân vội vàng nói và lấy ra bình rượu của mình; rõ ràng, anh không muốn mọi người biết rằng mình là sinh viên đại học.

Có lẽ, anh ta sợ phải một lần nữa trả giá bằng mạng sống của đồng đội để tồn tại, chỉ vì anh ta thực sự xứng đáng được sống tiếp.

Dù vậy, những người thuộc đội Đại Đao này đã trở nên nhiệt huyết hơn rất nhiều ngay từ khi cùng nhau uống hết chén rượu nhỏ bé ấy. Mọi người đều hiểu rằng việc có thêm hai chiến binh giàu kinh nghiệm trong đội không chỉ giúp chúng ta giết được nhiều quân Nhật hơn, mà còn làm tăng khả năng sống sót của chúng ta.

Chính trong niềm nhiệt huyết ấy, những người thuộc đội Đại Đao ẩn mình trong bóng đêm dày đặc bắt đầu giới thiệu bản thân với nhau. Dù việc ghi nhớ tên của họ là điều không hề dễ dàng, nhưng cuối cùng mọi người cũng quen biết nhau sau khi uống hết rượu trong những quả bầu rượu nhỏ ấy.

“Hãy lắng nghe tôi,” Vương Bình Sơ nói khẽ, “Phía trước là sông Yishui rồi. Dù trưởng đội đã được đi nhưng vẫn chưa trở lại, nhưng tôi đoán chúng ta chắc chắn sẽ phải qua sông.”

“Phó trưởng đội Vương, ông cho biết xem, chúng ta sẽ chiến đấu như thế nào?” Một người dường như là trưởng ban hỏi khẽ.

“Lúc đó chúng ta chắc chắn sẽ xông lên phía trước,” Vương Bình Sơ – người đã là một chiến binh giàu kinh nghiệm – nói. “Tôi không quan tâm đến các đội khác, nhưng chúng ta vẫn tuân theo quy tắc cũ: im lặng, không la hét lung tung, trước hết phải tập trung vào loại bỏ súng máy của quân Nhật; nếu có bom đèn thì hãy tập trung tấn công; khi thấy trụ sở chỉ huy thì ném lựu đạn… Đừng tiết kiệm viên nào cả.”

“Anh Huỳ và em Đổng được sắp xếp như thế nào?” Một trưởng ban khác hỏi.

“Hai người đó sẽ theo tôi,” Vương Bình Sơ trả lời. “Chúng tôi ba người đã quen làm việc cùng nhau rồi; chúng ta sẽ chiến đấu nhanh hơn nếu làm việc thành nhóm.”

“Mọi đội, chú ý! Nghỉ ngơi tại chỗ! Im lặng và che giấu ánh sáng!”

Đúng lúc đó, một mệnh lệnh được phát ra từ phía trước với giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, và sau đó được truyền đến phía sau.

Đã đến lúc chúng ta phải chiến đấu rồi.

Vệ Nhân tháo con dao lớn trên lưng xuống, đâm nó trước một ngôi mộ cô đơn, trong lòng thì đầy mong đợi.