“Tối nay có xảy ra trận chiến không nhỉ?” Trước cửa tiệm chụp ảnh, Gao Liang Gan nhìn về phía bức tường thành xa xôi mà hỏi.

Chưa kịp đợi Vệ Nhân trả lời, bầu trời đã bắt đầu lóe lên những tia sét; khi tiếng sấm vang đến tai, cơn mưa lớn cũng bắt đầu đổ xuống dữ dội.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Vệ Nhân nói xong rồi lại đóng chặt cánh cửa lại, sau đó quay vào phòng và nằm xuống. Anh ta đang tận dụng thời gian trước trận chiến để ngủ một giấc và lấy lại sức lực; trong khi đó, Gao Liang Gan thì cởi bỏ bộ quần áo đẫm mồ hôi, sau đó lấy một khúc xà phòng ra sân, đứng dưới mái hiên đang chảy nước và cẩn thận làm sạch đầu bằng bọt xà phòng, rồi cạo sạch tóc và râu quai nón.

Khi tiếng gõ cửa liên hồi đánh thức Vệ Nhân, Gao Liang Gan đã vội vàng ra mở cửa.

“Có chuyện gì vậy?”

Gao Liang Gan vừa hỏi vừa vội vàng đóng cánh cửa lại; lúc này, anh ta đã mặc lên mình bộ đồng phục có nhiều miếng vá.

“Lính Nhật đấy!”

Triệu Thủ Hiến cầm ô, chỉ về phía cổng thành xa xôi và nói to trong cơn mưa lớn: “Lính Nhật nói rằng có một binh sĩ của họ bị lạc trong thành Wanping, họ muốn vào thành để tìm kiếm. Người chỉ huy thành không cho phép lính Nhật vào, nhưng bây giờ họ đã bao vây thành Wanping rồi. Chú tôi bảo tôi đến thông báo cho các bạn biết! Tối nay chắc chắn sẽ có trận chiến, các bạn phải hết sức cảnh giác nhé!”

“Chú Wen đã sắp xếp công việc gì cho em và Yimo?” Vệ Nhân hỏi sau khi bước ra ngoài một chút.

“Những năm qua, tôi đã theo học một vị lão sư và học được một số kỹ năng chữa trị các vết thương do dao đâm,” Triệu Thủ Hiến trả lời, “Tôi và Yimo sẽ phụ trách công việc cứu thương!”

“Đó thì tốt rồi…” Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, “Cũng coi như là tiếp nối sự nghiệp của cha em rồi.”

“Chỉ làm những gì mình có thể thôi!” Triệu Thủ Hiến nói một cách khiêm tốn, “Chú Gao, chú Wei, tôi phải quay lại chuẩn bị trước.”

“Đi đi.”

Gao Liang Gan vỗ vai anh ta, nhìn anh ta đi xa rồi mới cau mày, “Những tên quỷ Nhật đó thực sự đang có ý đồ chiếm thành Wanping đấy…”

“Không chỉ có thành Vạn Bình thôi…”

Vệ Nhân thở dài một hơi, cố tình không để ý đến bộ quân phục rách rưới mà người kia đang mặc, rồi ngồi xuống bậc thềm, kiên nhẫn chờ đợi.

Không lâu sau, Gao Liang Gan lại bước ra ngoài; lúc này anh ta đã đội mũ quân đội và cầm theo hai khẩu súng bắn đạn 44 loại được giấu trong ngăn bí mật.

“Hãy dùng cái này đi, tôi không còn dao lớn nữa.” Gao Liang Gan nói, đưa một khẩu súng cho Vệ Nhân, rồi cũng ngồi xuống bậc thềm, lấy ra từ túi mình một gói thuốc lá của quân Nhật và một chiếc bật lửa của họ.

“Thực ra cái này còn hiệu quả hơn dao lớn đấy.” Vệ Nhân vừa nạp đạn vào khẩu súng ngắn không dài bằng khẩu súng ba tám lớn vừa nói.

“Ai mà không biết rằng những thứ phát tiếng đạn khi bắn thì hiệu quả hơn dao lớn chứ?” Gao Liang Gan thở dài, đưa cho Vệ Nhân một điếu thuốc, “Biết nó có ích gì không? Chẳng có ích gì cả… Chỉ có thể dùng nắm đấm hay răng cắn mà thôi.”

Lần này, Vệ Nhân không nói gì cả, chỉ lặng lẽ hút thuốc lá mà người kia đưa cho.

Không lâu sau, cửa hàng thuốc thảo dược và nhà tắm ở đối diện cũng lần lượt mở ra; Ôn Lão Gà và Feng Huotou, cũng mặc những bộ quân phục rách rưới, mỗi người đều cầm trên vai một khẩu súng ba tám lớn và bước ra ngoài. Họ vẫy tay chào nhau qua con phố, rồi cũng ngồi xuống bậc thềm; người thì châm điếu thuốc lào, người thì hút thuốc lá thông thường.

Không lâu sau, nhiều cửa hàng khác cũng mở cửa, và vài chủ cửa hàng hoặc quản lý mặc quân phục cũ cũng ngồi xuống bậc thềm nhà mình, như thể đang thư giãn vậy. Họ hoặc là đeo súng ống, hoặc là ôm theo một khẩu súng loại Châm súng trường, hoặc là đang mài giũa những con dao lớn đầy vết nứt trên bậc thềm.

“Kể từ khi Tướng Trương bị gọi là kẻ phản quốc…” Gao Liang Gan nhìn những người đó trong màn mưa và nói, “Rất nhiều người đã rời khỏi Quân đoàn 29.”

“Không muốn mang danh xấu đó sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Đó là danh xấu của kẻ phản quốc mà…” Gao Liang Gan thở dài, “Nếu bị loại khỏi gia tộc, bị xóa tên trong bảng tổ tiên, thậm chí còn bị phá hủy danh tiếng gia tộc, cả đời sẽ bị coi là kẻ không đáng tin cậy.”

“Nhưng…”

Vệ Nhân lắc đầu; anh không biết nên nói gì. Điều duy nhất anh có thể làm là đứng dậy, trở lại phòng chụp ảnh, lấy chiếc vali ra và mặc bộ quân phục cũ kỹ bên trong đó.

Trong khoảng thời gian yên lặng dài, thời gian trôi qua từng giây từng phút; con phố này cũng dần trở nên yên tĩnh sau khi sự hỗn loạn ban đầu tan biến.

“Bang!”

Đúng lúc Vệ Nhân đang tựa vào khung cửa chuẩn bị ngủ lại, tiếng súng vang lên từ phía ngoại ô thành phố.

“Vùa!”

Những người lính già đang canh gác bên cửa các cửa hàng trên con phố này lập tức đứng dậy, cầm vũ khí và đi về phía cổng thành.

“Trưởng đại đội Shen đã chết rồi! Trưởng đại đội Shen bị quân Nhật bắn chết!”

Tiếng la ó giận dữ, không thể bị cơn mưa lớn che giấu được, vang lên từ phía bên kia cổng thành. Vệ Nhân và những người khác cũng nhanh chóng bước nhanh hơn.

Dưới sự dẫn đầu của người lính già ở phía trước, họ gần như tự nhiên được hòa nhập vào đội quân đi tăng viện ra ngoại ô.

Chẳng mất bao lâu, họ đã đi qua cổng thành và đến những cái hào lầy bùn lầy bên ngoài.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi đó, lực lượng canh giữ cây cầu và đội quân Nhật cố tình gây sự đã bắt đầu đối đầu với nhau.

“Tại sao không nổ súng?” Triệu Thủ Hiến ngồi bên cạnh Vệ Nhân hỏi.

“Mày làm sao lại đến đây được?”

Vệ Nhân bất ngờ giật mình khi thấy một cậu bé tuổi teen xuất hiện đột ngột, “Mày chạy đến đây làm gì?!”

“Bây giờ trong thành phố không còn thương binh nào cả; tôi không đến đâu được.”

Triệu Thủ Hiến nói xong, đã chuẩn bị nâng khẩu súng lục mang theo, “Đợi đấy, tôi sẽ cho lũ khốn kiếp này một bài học!”

“Phát!”

Trước khi Triệu Thủ Hiến kịp nâng nòng súng, Ôn Lão Gà đã đánh vào gáy anh ta, “Mày dám nổ súng lung tung à? Mày đồ nhãi nhí, dám làm vậy tôi sẽ giết mày!”

“Không nổ súng thì chỉ có thể đợi thôi à?” Triệu Thủ Hiến đau đớn kêu lên, vì cú đánh vừa rồi thực sự rất đau.

“Không thể nổ súng dễ dàng được,” Vệ Nhân thở dài bên cạnh, “Phía sau chúng ta là thành phố Wanping; nếu bắt đầu giao tranh, hầu hết những người dân ở đó sẽ không thể trốn thoát được.”

Vì vậy, chúng ta không thể dễ dàng nổ súng, không thể tìm cớ để hành động với bọn quân xâm lược được.

“Vậy là phải tiếp tục chờ đợi như vậy sao?” Triệu Thủ Hiến vẫn không từ bỏ ý định.

“Chờ đi, sẽ không mất quá lâu đâu.” Gao Liang Gan thở dài.

Tiếng thở dài ấy bị tiếng mưa lớn che khuất; trang phục mùa đông của Vệ Nhân và những người khác cũng đã ướt sũng sau cơn mưa. Những bộ quần áo này dần trở nên lạnh lẽo và nặng nề hơn.

Trong khoảng thời gian chờ đợi đầy khó chịu này, thời gian trôi qua từng giây từng phút; cơn mưa không hề giảm bớt, ngược lại, hai bên bắt đầu la mắng và đẩy đấm lẫn nhau; thậm chí có người còn rút ra súng máy ba tám cái.

“Bùm!”

Cùng với tiếng nổ lớn, đất đá bay tung tóe gần bãi cát phía xa.

“Là pháo! Là pháo! Không phải sấm đâu! Bọn quân xâm lược đã bắn pháo rồi!” Một binh sĩ trong hố chiến hét lên.

“Nổ súng đi!”

Theo tiếng hét ấy, Vệ Nhân lập tức bóp cò, trúng đích một căn cứ súng máy đối diện – anh ta đã quan sát kỹ lưỡng điểm yếu quan trọng này từ trước.

“Đạn đạn đạn…”

Gần như đồng thời, Triệu Thủ Hiến cũng nâng khẩu súng máy và bắn liên tục vào bọn quân xâm lược phía xa.

So với sự nóng vội của Triệu Thủ Hiến, Vệ Nhân và những người khác lại cực kỳ cẩn thận khi ngắm bắn.

Những tiếng súng vang lên; những người lính già may mắn sống sót từ Hỉ Phong Khẩu đang cẩn thận tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm.

“Bùm!”

Giấu mình trong tiếng sấm và tiếng nổ, những quả đạn pháo của bọn quân xâm lược như có mắt vậy, trúng chính xác vào các vị trí trên chiến trường, thậm chí còn vượt qua tường thành và đánh trúng bên trong thành phố Vạn Bình.

Vệ Nhân– người đến từ tương lai – hiểu rõ rằng, có lẽ chính loạt đạn pháo này, hoặc một vài quả đạn vượt qua tường thành, đã làm sập trụ sở hành chính của thành phố Vạn Bình.

Sự chính xác của các tay súng pháo Đức một mặt; việc họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước cũng là một lý do quan trọng khác.

Nhưng đối với phe phòng thủ, những quả đạn pháo “có mắt” này thực sự quá khó để đối phó.

“Lưỡi lê! Nhanh lấy lưỡi lê! Ai không có thì dùng dao thôi!”

Một sĩ quan từ xa hét lớn, “Cứ đánh chúng đi!”

Ngay khi lời nói vang lên, người sĩ quan đó đã lao ra khỏi chiến hào đầy bùn lầy.

Nhưng chưa kịp đối đầu với quân địch, một viên đạn đã xuyên qua ngực anh ta.

“Theo tôi xông lên!”

Đúng lúc này, Ôn Lão Gà cũng nhảy ra và hét lớn.

“Xông!”

Feng Huotou, Gao Lianggan, Triệu Thủ Hiến người đang cầm súng máy, và Vệ Nhân – người vừa bỏ khẩu súng trường xuống để lấy khẩu súng lớn – tất cả đều lao ra khỏi chiến hào cùng lúc đó.

“Hãy cùng nhau xông lên!”

Giọng của Guo Guanggun vang lên giữa màn mưa. Dưới sự thúc đẩy của ngày càng nhiều binh sĩ, những người lính lao ra khỏi chiến hào lại một lần nữa, bất chấp sinh tử, đâm đầu vào đội quân địch đang tiến lên phía trước.

“Đập đập đập…”

“Tiết kiệm đạn đi!”

Vệ Nhân nắm lấy Triệu Thủ Hiến đang chuẩn bị xông lên phía trước, siết chặt cổ anh ta và hét lớn: “Quay lại sau những người mang dao! Khi những người ở phía trước gặp nguy hiểm, tất cả đều phụ thuộc vào bạn! Nhớ chỉ bắn từng viên để tiết kiệm đạn!”

Nói xong, Vệ Nhân đã lao đến bên cạnh Ôn Lão Gà. Sau hai phát súng, anh ta tiếp tục bắn liên tục vào đội quân địch đang tiến lên, rồi cất hai khẩu súng lớn sang một bên và lấy khẩu súng của Kháng Nhật Đại Đao ra.

“Ôn Lão Gà! Sao anh lại dạy đứa bé đó cách sử dụng vũ khí vậy?”

Vệ Nhân hỏi lớn, trong khi đã dùng dao đập bay lưỡi lê và ống súng của kẻ địch đối diện, sau đó đẩy mạnh và đâm một nhát vào cổ họng đối phương.

“Trước đây nó chưa từng thấy máu đâu!”

Ôn Lão Gà trả lời, đồng thời dùng lưỡi lê đó đâm thẳng vào ngực kẻ địch.

“Con trai mình thì phải tự mình bảo vệ!”

Gao Lianggan nói, đồng thời đứng bên cạnh Ôn Lão Gà. “Guo Guanggun…”

“Đến đây!”

Ôn Lão Gà rõ ràng là giật mình một chút, sau đó hét lớn với giọng trầm bổng: “Bếp trưởng! Shou Xian! Đến đây ngay!”

Trong những tiếng hét này, Vệ Nhân, Gao Liang Gan Er và Guo Guanggun lại một lần nữa tạo thành ba nhóm chiến đấu. Bên cạnh họ, Ôn Lão Gà cùng với Feng Bếp Trưởng và anh Lý – người từng là lao động viên – cũng hợp thành một nhóm ba người khác.

Triệu Thủ Hiến cầm khẩu súng hoa cải được trang bị đạn ốc sên, được hai nhóm này bảo vệ ở giữa.

Vào thời điểm này tại Thành phố Wanping, không có cuộc chiến nào để các đứa trẻ phải tránh xa. Vào lúc này, Triệu Thủ Hiến– người mới 15 tuổi– đã được coi là người lớn. Dưới sự dẫn dắt của những người lính già kinh nghiệm này, hai nhóm liên tục phục kích những nhóm ba người của quân Nhật Bản.

Sau những lúc ban đầu vụng về, Triệu Thủ Hiến dần trở nên thuần thục hơn trong việc sử dụng khẩu súng hoa cải của mình, liên tục bắn vào đối phương từ khoảng cách gần. Cuối cùng, quân Nhật Bản bắt đầu rút lui trong cơn mưa lớn; Vệ Nhân cùng những người khác cũng nhanh chóng rút về phía các tiền đồn phía sau, đồng thời không quên mang theo những người bị thương chưa chết.

“Shou Xian! Đi cứu người đi!”

Ôn Lão Gà nói xong, đã giật lấy khẩu súng của Xung Phong Thương và cái băng đạn dự phòng treo trên lưng anh ta.

“Bố ơi! Bố còn phải lo cho đám cưới của chúng con nữa mà! Bố phải sống sót nhé!”

Triệu Thủ Hiến nói to, rồi quay đầu theo đoàn người mang cáng bệnh nhân rút về phía trong thành phố.

Mặc dù cơn mưa rất lớn và bầu trời cũng u ám, nhưng Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay một trong những người mang cáng – đó chính là ông Hòa, người ban ngày còn nói sẽ đưa học sinhmọi người chạy trốn ngay lập tức. Lúc này, ông ấy đã cởi bỏ áo dài, tháo chiếc mũ nan, buộc chặt ống quần, và cùng một người đàn ông trạc tuổi mình cố gắng đưa người bị thương lên những tấm ván cửa. Trong khi đó, Triệu Thủ Hiến đang sử dụng kim bạc để cầm máu cho người bị thương, và họ tiếp tục chạy về phía trong thành phố. Hóa ra, ông ấy cũng chưa chạy trốn…

“Đứa nhóc ngu ngốc này!”

Nụ cười rạng rỡ của Ôn Lão Gà đã khiến Vệ Nhân quên đi mọi suy nghĩ. Lúc này, người đàn ông này – ngồi trong hào chiến, dù đã không còn trẻ nữa – lại tựa như đang tham gia vào lễ cưới của con trai mình vậy.

“Đừng để nó chết ở đây.”

Gao Liang Gan Er nói, “Lão Văn ơi, anh cũng đừng chết ở đây.”

“Đứa bé đó có khả năng học y khá tốt; nó không thể chết ở đây được. Sau này nó phải trở thành một bác sĩ chuyên nghiệp mà!”

Ôn Lão Gà vừa nói vừa giơ cao viên đạn trên cái mũ ba tám lớn, khoang khoàng tự hào: “Lần đầu tiên thì đấy… đứa nhóc ranh mãnh kia gọi tôi là ‘bố’ đấy!”

“Đập! Đập nhanh lên!”

Chính lúc này, súng máy của quân địch lại bắt đầu gầm rú; pháo binh của chúng cũng như thể có mắt vậy, liên tục nã đạn xuống. Những loại pháo hoa này quá chính xác đến mức họ không kịp phản ứng trước lời khoe khoang của Ôn Lão Gà, và buộc phải nằm sấp trong hào chiến đầy nước mưa và bùn lầy để tránh đạn.

Dưới sự yểm trợ của những loại pháo này, quân địch lại tiếp tục tấn công; Vệ Nhân cùng những người khác cũng vội vàng đứng dậy, cầm súng lên, đối mặt với cơn mưa lớn, canh giữ cây cầu này – cây cầu mà trong suốt gần một trăm năm sau đó, nó luôn là một “gai nhọn” đe dọa sự an toàn của họ.

“Bắn gần vào! Tất cả đều bắn gần vào!”

Vệ Nhân – người đang vội vàng bóp cò súng – một lần nữa nghe thấy mệnh lệnh đau lòng và bất lực ấy, giống như những ngày ở Hỉ Phong Khẩu ngày xưa…