Đeo lại găng tay, Vệ Nhân cẩn thận dùng kìm mở những sợi dây sắt gỉ sét trên tấm khiên pháo, rồi lấy ra chiếc ngôi sao năm cánh bằng đồng chỉ có kích thước bằng lòng bàn tay.

Chiếc ngôi sao này hơi cong, trên bề mặt có vết va đập do vật cứng và những vết xước kéo dài từ tâm điểm ra các cạnh; một trong các cạnh còn có một lỗ nhỏ đủ để sợi dây sắt xuyên qua. Mặt kia của chiếc ngôi sao có khắc vài cái tên không rõ nét.

Đặt nó sang một bên, Vệ Nhân tiếp tục cẩn thận mở nòng súng. Bên trong nòng súng vẫn còn một vỏ đạn đã được bắn ra, nhưng vỏ đạn đó đã hoàn toàn gỉ sét chặt vào thành nòng súng.

Anh ta lấy ra một chiếc đèn pin sáng mạnh, quan sát kỹ bên trong nòng súng. Khi xác nhận không còn đạn nào, anh ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại bắt đầu thắc mắc.

Súng pháo chống tăng ZIS3 sử dụng loại nòng súng có cơ chế mở nòng tự động, với sự hỗ trợ của hệ thống bán tự động, nòng súng sẽ tự động mở ra để lấy vỏ đạn rỗng khi súng đang thu ngược lại. Vậy thì lý thuyết ra, bên trong nòng súng này không nên có vỏ đạn rỗng. Nhưng tại sao lại có nó?

“Chẳng lẽ lại phải dựa vào cuốn sổ này sao?”

Vệ Nhân ngồi xuống ghế hỗ trợ của khẩu pháo, nhìn chằm chằm vào hình xăm trên cơ thể Tay Trái Hổ và bắt đầu do dự. Anh ta vẫn chưa tìm được cách học những kỹ năng sinh tồn nào cả; việc sống sót trong Trận Stalingrad lần trước hoàn toàn là may mắn. Liệu lần này anh ta có còn may mắn như vậy không? Chỉ có trời mới biết được.

Mặt khác, anh ta rất muốn biết liệu khẩu súng Sổ da bò đó có thực sự giúp anh ta kiểm soát bản thân, không làm những việc sai trái khi hình xăm đó còn tồn tại hay không… Và liệu anh ta có thực sự không thể mang theo vũ khí khi đi đó không…

Thậm chí, anh ta còn muốn biết rằng, nếu mình lại bị đưa trở lại chiến trường Thế chiến II, và bị thương hoặc hy sinh, liệu mình có thể trở về được không… Hay có thể sẽ trở về trong tình trạng bị thương?

“Quyết định thôi! Không tin là còn chiến trường nào khắc nghiệt hơn Stalingrad đâu!” Sau khi suy nghĩ mãi, Vệ Nhân đứng dậy, vung tay quyết đoán.

Trước khi triệu hồi khẩu súng Sổ da bò đó, anh ta mở chiếc hộp đựng súng bằng nhựa mà mình mang về từ xưởng chế tạo súng của ông Alexander, lấy ra khẩu súng màu sa mạc và kiểm tra lại một lượt. Sau khi chắc chắn mình có thể sử dụng nó được, anh ta mới lục tung khắp nơi để tìm hai hộp đạn, đầy đạn cho ba ổ đạn, và gắn một ổ vào khẩu súng.

Hít một hơi thật sâu, Vệ Nhân nắm chặt khẩu súng trong tay trái và hai băng đạn trong tay phải, sau khi chuẩn bị xong, anh ta triệu hồi Sổ da bò – thứ đã biến thành hình xăm trên cơ thể mình.

Trong tiếng trang sách lật qua lật lại, cây bút lông kim loại từ từ bay lên và “rào rào” vẽ nên hình dáng của một khẩu pháo chống tăng ZIS-3 trên trang giấy trống thứ ba.

“Đùng!” Khi khẩu pháo được vẽ xong, cây bút lông kim loại rơi xuống sàn với tiếng đập mạnh; đồng thời, hai dòng chữ cũng hiện lên trên trang giấy:

**Thân phận nhân vật:** Nhân viên bưu điện chiến trường thuộc Tập đoàn quân số 64 – Victor

**Điều kiện trở lại:** Giữ vững vị trí tại trận địa Sông Đôn số 19 và chụp một bức ảnh

Nhân viên bưu điện? Sông Đôn? Chết tiệt!

Vệ Nhân cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập; tầm nhìn của anh ta bị ánh sáng chói lọi của Bạch Quang che khuất. Khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh mới nhận ra mình đang ngồi trong khoang sau của một chiếc xe máy Ô La. Gió lạnh mang theo mùi hơi nước và khói súng thổi vào mặt anh; đồng thời, mùi hôi thối đặc trưng của xác chết cũng len lỏi vào không khí.

Trong bóng đêm thỉnh thoảng được chiếu sáng bởi các quả đạn pháo sáng, phía trước là những con hào uốn lượn kéo dài đến tận chân trời, cùng với hàng rào dây thép và bụi bặm do bom đạn gây ra, cùng với tiếng súng liên tục vang lên.

Quay đầu nhìn phía sau, anh thấy một con sông gần như song song với các con hào; trên con sông đó, những con tàu chở hàng vẫn đang di chuyển tấp nập. Nhìn xuống đôi tay trống rỗng của mình, Vệ Nhân thở dài thất vọng – rõ ràng là anh hoàn toàn không thể mang theo bất kỳ vũ khí nào.

Điều khiến anh càng thất vọng hơn là một trong những nhiệm vụ của lần trở lại này là phải chụp một bức ảnh, nhưng trên cổ anh lại không hề có máy ảnh; thay vào đó, chỉ có một chiếc túi vải đựng đầy đồ.

“Kêu cạch…” Trước khi anh kịp hiểu rõ tình hình, chiếc xe máy đã dừng lại gọn gàng bên cạnh con hào. Người lính lái xe cũng tháo kính bảo hộ và hét lớn với anh: “Đây chính là trận địa Sông Đôn của Tập đoàn quân số 64! Nhưng tôi không biết bưu điện chiến trường ở đâu, cũng không thể đưa anh đến đó được.”

Trận địa Sông Đôn của Tập đoàn quân số 64?

Vệ Nhân Tiên bất ngờ, vội vàng nhảy xuống từ khoang xe và hỏi lớn: “Hôm nay là ngày tháng nào?”

“Ngày 22 tháng 7, có chuyện gì vậy?” Đối phương vô thức trả lời câu hỏi mà Vệ Nhân muốn biết nhất.

“Không có gì cả.”

Vệ Nhân đáp lại một cách to tiếng, sau đó dùng tay đè chiếc túi vải và nhảy xuống cái hào đầy nước. Tìm một chỗ khô ráo hơn để trú ẩn, anh ta lục lọi trên người mình và lấy ra một chiếc đèn pin, cắn nó vào miệng rồi quấn chiếc áo mưa quanh người, sau đó mới mở chiếc túi vải to tròn đang đeo bên hông.

Bên trong túi này, ngoài một gói giấy bọc da vuông vức, phần còn lại đều là những tờ giấy thư được gấp thành hình tam giác. Trên những tờ giấy này còn có các dấu bưu điện màu đen và dòng chữ “Đã được cơ quan kiểm tra quân sự xem xét”.

Nhìn qua ngày tháng trên các tờ giấy, Vệ Nhân tắt đèn pin và cau mày; nếu người lái xe máy kia nói đúng thời gian, thì kết hợp với năm trên các tờ giấy, hôm nay chính là ngày 22 tháng 7 năm 1942.

Và nếu suy theo yêu cầu nhiệm vụ được giao bởi Sổ da bò, có nghĩa là con sông lớn không xa đây chính là sông Don?

Khoan đã! Vệ Nhân bỗng run rẩy; anh ta nhớ rõ là người lái xe máy kia đã nói với mình rằng đây chính là nơi đóng quân của Tập đoàn quân số 64 phải không?

Ngày 22 tháng 7 năm 1942, tại trận địa sông Don, Tập đoàn quân số 64?

Vệ Nhân ngồi phịch xuống lòng hào đầy bùn lầy; lúc này thì chưa sao cả, nhưng một tuần sau, vào ngày 29 tháng 7, Tập đoàn quân số 64 sẽ buộc phải rút lui về phía bên kia sông Don dưới sự tấn công của quân Đức!

Có lẽ nhiệm vụ vô lý này chính là do Giáo phái A Lệ Khải sắp xếp cho mình phải không?

Trong một khoảnh khắc, Vệ Nhân thậm chí bắt đầu nghi ngờ rằng, dù là trận Stalingrad trước đây hay lần này, thời điểm mà mình “đến đây” luôn là những điểm then chốt mà mình cần phải ghi nhớ trong các khóa học chuyên ngành của mình!

Lắc đầu loại bỏ những suy đoán vô lý đó, Vệ Nhân lại bật đèn pin lên và quan sát những tờ giấy thư được gấp thành hình tam giác bên trong túi vải.

Những tờ giấy thư này, không hề có phong bì, gần như là đặc trưng của Liên Xô trong Thế chiến II. Lý do không sử dụng phong bì cũng rất đơn giản: vào thời điểm đó, Liên Xô đang bận rộn sản xuất vũ khí và trang thiết bị chiến tranh, nên không còn khả năng sản xuất thêm phong bì nữa.

Vì vậy, dù là gửi từ tiền tuyến về hậu phương hay ngược lại, thư đều được gấp thành hình tam giác rồi đóng dấu bưu điện trực tiếp để gửi đi. Tuy nhiên, điều này cũng không phải là điều xấu; ít nhất thì các nhân viên quản lý thư từ hoặc những người mặc mũ xanh cũng sẽ dễ dàng kiểm tra xem trong các lá thư có thông tin bị rò rỉ hay không, hoặc có chứa những thông điệp tiêu cực hay không, bởi vì việc không có bao thư đã khiến công việc kiểm tra trở nên đơn giản và thuận tiện hơn nhiều.

Nhưng đối với Vệ Nhân – người chỉ được tạm thời giao nhiệm vụ làm người giao thư – thì việc tự mình đưa tất cả những bức thư này đến tay từng binh sĩ không hề dễ dàng chút nào. Điều duy nhất anh ta có thể làm là tìm đến bưu điện chiến trường ở đây và giao những bức thư cho họ, sau đó họ sẽ tiến hành phân phát chúng.

Anh ta cần phải tìm cách đến trận địa số 19.

Vệ Nhân lại tắt đèn pin xuống và nhanh chóng tiến bộ trong con hào lầy, thỉnh thoảng dừng lại hỏi thăm các binh sĩ về vị trí của bưu điện chiến trường.

Sau vài lần đi nhầm đường, cuối cùng Vệ Nhân cũng đến được bưu điện chiến trường nằm ngay kế bên trụ sở chỉ huy, sau khoảng nửa giờ đi bộ.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là người phụ trách bưu điện ở đây lại là một ông già mất một cánh tay, còn những người phụ trách việc phân phát thư thì đa số đều là những đứa trẻ mới lớn.

Chưa kịp nghe ông già một cánh tay giải thích, một binh sĩ đã vội vàng chạy vào hầm ngầm được dùng làm bưu điện chiến trường và nói: “Chú Mehri ơi, chúng tôi cần một số người giúp đỡ để vận chuyển đạn pháo; đạn ở các trận địa số 14, 18 và 19 đang dần cạn kiệt!”

“Cần bao nhiêu người?” Ông già vội vàng hỏi.

“Càng nhiều càng tốt!” binh sĩ đó nói với vẻ lo lắng, “Khi cuộc tấn công pháo của Đức kết thúc, xe tăng của họ chắc chắn sẽ lao đến đó ngay; chúng ta phải gửi đủ đạn pháo đến đó trước khi điều đó xảy ra… Nếu không…”

“Đừng nói nữa,” ông Mehri vẫy cánh tay phải còn sót lại và nói to với một người phụ nữ trung niên đang sắp xếp thư từ bên cạnh: “Sasha, em hãy dẫn các đứa trẻ đến trận địa số 14 gần nhất; những người khác thì theo tôi!”