Gần đến trưa, Vệ Nhân được một câu lạc bộ khiêu vũ gần đó mời đi; cũng giống như hôm qua, anh ta đã chụp vài bức ảnh cho những nữ vũ công đang xếp hàng chờ đợi.

Nói chung, công việc chụp ảnh này khá kiếm tiền, nhưng điều kiện là phải tự mình in ảnh ra.

Bây giờ, vì đã giao hết việc in ảnh cho Công ty Chụp Ảnh Musashino, số tiền anh ta kiếm được từ mỗi cuộn phim thực sự không nhiều lắm.

Tuy nhiên, đây lại là một điểm thuận lợi… hoặc nói đúng hơn, đây là một cái cớ tốt để bán bức tượng Phật gia truyền của gia đình mình.

Sau khi hoàn thành công việc chụp ảnh một cách cẩn thận, Vệ Nhân nhận tiền và nhờ người họ giúp đóng gói một hộp đồ ăn rượu thức ăn, sau đó trở về Tiệm Chụp Ảnh Dongyi của mình – có lẽ đây là lời nhắc đặc biệt của người đàn ông am hiểu nghệ thuật mà anh ta đã gặp hôm qua.

Sau khi ăn no, Vệ Nhân Tiên dùng một chiếc khăn lau cẩn thận để bọc bức tượng Phật và cho nó vào vali.

May mắn thay, mặc dù quá trình chế tạo bức tượng Phật này khá kinh tởm, nhưng người cha ruột của anh ta không hề phản đối việc anh ta mang vali đi; đây chắc chắn là một tin tốt.

Tất nhiên, bức tượng Phật này không quý giá lắm, nhưng Vệ Nhân vẫn phải cẩn thận; anh ta không muốn mạo hiểm với khả năng Stardã Iichiro có thể đến trộm hoặc thậm chí cướp nó đi.

Cầm theo những cuộn phim cần in, Vệ Nhân lên xe ô tô điện lần thứ ba đến Công ty Chụp Ảnh Musashino.

“Xin chào, tôi đến lấy những phim âm bản và bức ảnh được gửi đến để in hôm qua; đồng thời tôi cũng muốn in thêm một số phim âm bản nữa.”

Nhân viên tiếp đón anh ta nói bằng tiếng Nhật; người này cũng đã tiếp đón anh ta hôm qua.

Rõ ràng, nhân viên này cũng nhớ đến anh ta, chỉ là thái độ của họ khá lạnh lùng và mang chút kiêu ngạo không che giấu.

Vệ Nhân không quan tâm đến điều đó; sau khi kiểm tra kỹ lưỡng chiếc phong bì chứa ảnh và phim âm bản mà người ta đưa cho mình, anh ta lại lấy thêm một cuộn phim và hỏi: “Tôi còn có một cuộn phim khác, hy vọng có thể in xong hôm nay… Không biết liệu…”

“Tại sao bạn không nói trước?” nhân viên người Nhật này nói một cách không vui.

“Nakamura, bạn làm như vậy thật thiếu lịch sự.”

Đúng lúc Vệ Nhân chuẩn bị nói gì đó thì Stardã Iichiro bước ra từ phòng in ảnh ở gần đó.

“Xin lỗi, giám đốc.” Người nhân viên trẻ tuổi này lập tức cúi đầu xin lỗi.

“Bạn nên xin lỗi ông Vệ, chứ không phải tôi.” Hoshino Ichiro nói một cách nghiêm túc.

“Không sao đâu, ông Musashi,” Vệ Nhân nói một cách nhẹ nhàng, “Là tôi vừa quên mang nó ra.”

“Xin lỗi ông Vệ, tôi thật sự đã thiếu lịch sự.” Nakamura quay người và cúi chào Vệ Nhân.

“Hãy bắt tay nhau đi.”

Vệ Nhân mỉm cười và đưa tay ra, “Rồi hãy quên đi những chuyện không vui vừa rồi; từ nay chúng ta sẽ là bạn bè. Tôi luôn có ấn tượng tốt về dân tộc Đại Hòa, tôi tin rằng bạn chỉ đơn giản là quá mệt mỏi do công việc mà thôi.”

Người nhân viên tên Nakamura ngập ngừng một chút, sau đó vô thức đưa tay ra bắt tay với Vệ Nhân.

“Ông Musashi, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Vệ Nhân buông tay ra và mỉm cười chào Hoshino Ichiro.

“Tối qua tôi đã xem những bức ảnh bạn chụp; tất cả đều rất đẹp.” Hoshino Ichiro nói một cách nhiệt tình, “Ông Vệ đã học chụp ảnh chuyên nghiệp à?”

“Không đâu.”

Vệ Nhân trả lời một cách tiếc nuối, “Nhưng tôi đã học vẽ phác thảo trong một thời gian; mặc dù kết quả không được tốt lắm, ít nhất tôi cũng có một số kiến thức cơ bản về bố cục ảnh.”

“À, ra vậy.”

Sau khi nói xong, Hoshino Ichiro nhìn vào cuộn phim đã được đặt trên bàn, “Vậy này là chuyện gì vậy?”

“Tôi hy vọng cuộn phim này có thể được phát triển ngay hôm nay,” Vệ Nhân nói với giọng điệu hơi ngượng ngùng và bất đắc dĩ, “Tôi muốn mang nó đi đăng báo vào buổi chiều.”

“Đăng báo ạ?”

Nghe vậy, Hoshino Ichiro không vội vàng hỏi thêm, mà chỉ vẫy tay và nói: “Nakamura, hãy đưa nó đi phát triển đi; để bạn tự mình lo liệu.”

“Vâng!”

Người nhân viên tên Nakamura lập tức đáp lại, sau đó lại cúi chào Vệ Nhân một lần nữa để xin lỗi, rồi mới mang cuộn phim đi phòng phát triển ảnh.

“Ông Vệ, hãy đến văn phòng của tôi ngồi chơi một lát nhé.” Hoshino Ichiro nhiệt tình mời Vệ Nhân vào văn phòng của mình một lần nữa.

“Xin phiền ông.”

Vệ Nhân nói với giọng xin lỗi.

“Không sao đâu,” Hoshino Ichiro vẫy tay, “Lúc nãy ông Vệ nói muốn đăng báo phải không?”

“Thật vậy.”

Vệ Nhân gật đầu, cố tình để giọng nói của mình ẩn chứa chút không muốn.

“Trong công ty nhiếp ảnh của tôi có một người thường xuyên đến làm thêm việc; anh ta cũng làm việc tại một tờ báo.”

Hoshino Ichiro nói, “Nếu ông Vệ cần, tôi có thể giới thiệu anh ta cho ông biết.”

“Thật sao? Thật tuyệt vời!” Vệ Nhân nói một cách vui mừng.

“Điều đó không quá khó đâu.”

Hoshino Ichiro vẫy tay và chuyển hướng cuộc trò chuyện, “Ông Vệ học nhiếp ảnh ở đâu?”

“Ở Bắc Kinh.”

Vệ Nhân trả lời, “Tôi đã làm học việc tại một tiệm ảnh ở Bắc Kinh trong hơn một năm. Vào mùa thu, tiệm ảnh đó không thể tiếp tục kinh doanh được nữa, vì vậy tôi đã bán đi một số đồ đạc và quyết định đến Thượng Hải để thử sức, xem liệu mình có thể mở một tiệm ảnh hay không.”

“Tôi đã xem những bức ảnh mà ông chụp; chúng thực sự rất tuyệt vời.”

Hoshino Ichiro lại một lần nữa khen ngợi, sau đó tò mò hỏi: “Tại sao ông không tự in ảnh?”

“Thành thật mà nói, tôi không biết cách làm.”

Vệ Nhân lắc đầu bất lực, “Mặc dù tôi đã làm học việc tại tiệm ảnh, nhưng tôi chỉ học được cách chụp ảnh mà thôi. Lúc đó, tiệm ảnh đó cũng giống như tiệm ảnh Đông Y, việc in ảnh đều được giao cho người khác thực hiện.”

“Một nhiếp ảnh gia giỏi làm sao có thể không biết cách in ảnh được?”

Hoshino Ichiro nói, “Ít nhất cũng phải biết cách xử lý phim âm bản; điều này quan trọng không kém gì việc chụp ảnh đâu.”

“Nếu tiệm ảnh Đông Y hoạt động ổn định, tôi chắc chắn sẽ mua sắm một số thiết bị in ảnh.”

Vệ Nhân nói với vẻ lo lắng, “Nhưng hiện tại, trước hết tôi cần tìm cách ổn định công việc trước.”

“Không sao đâu.”

Hoshino Ichiro cam đoan một cách rõ ràng, “Khi tiệm ảnh của ông ổn định rồi, nếu muốn học cách in ảnh, ông có thể bất cứ lúc nào cũng đến tìm tôi.”

“Thật sao?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên, “Thật sự có thể như vậy à?”

“Tất nhiên rồi.”

Hoshino Ichiro gật đầu thân thiện, sau đó hỏi một cách không mấy quan tâm: “Nói đến đây, ông Vệ, tại sao ông lại chọn đến công ty nhiếp ảnh Musashino để in ảnh?”

“Bởi vì cái này…”

Vệ Nhân lấy ra chiếc phong bì chứa các bức ảnh và phim âm bản, “Hôm kia, khi tôi dọn dẹp phòng, tôi tình cờ tìm thấy chiếc phong bì này có ghi tên công ty nhiếp ảnh Musashino, vì vậy tôi mới đến đây ngay.”

“Hóa ra là vậy.”

Hoshino Ichiro mất tập trung một lúc, sau đó kéo Vệ Nhân bắt đầu trò chuyện về nhiếp ảnh.

Trong lúc trò chuyện nhàn rỗi, khoảng hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, nhân viên tên Nakamura cũng đến gõ cửa và mang đến những phim âm bản và bức ảnh đã được in xong.

“Ông Vệ, những thứ này đã được in xong rồi, tổng cộng là…”

“Những thứ này không cần tính phí đâu.”

Hoshino Ichiro vẫy tay, dưới sự nịnh hót và thái độ chu đáo của Vệ Nhân, hai người vừa trò chuyện rất vui vẻ; ông thậm chí còn cho rằng Vệ Nhân là một thiên tài thực sự trong lĩnh vực nhiếp ảnh.

“Không thể được đâu!”

Vệ Nhân vội vàng đặt chiếc phong bì mà Nakamura đưa cho mình xuống đất, cố tình để những bức ảnh bên trong rơi ra, trong khi anh ta vội vàng lấy ví ra.

“Đây chính là những bức ảnh bạn muốn đăng trên báo à?”

Hoshino Ichiro định nói điều gì đó, nhưng sau đó anh lại vẫy tay, bảo nhân viên Nakamura rời khỏi văn phòng.

“Đúng vậy, đúng vậy,” Vệ Nhân nói một cách hơi ngượng ngùng, tay vẫn cầm ví.

“Tôi có thể hỏi tại sao bạn muốn đăng trên báo không?” Hoshino Ichiro hỏi, trong khi đã đeo kính lên mắt.

Anh ta đã mắc bẫy rồi…

Vệ Nhân cười thầm trong lòng, nhưng bề ngoài lại thở dài và nói: “Tôi định bán chúng để lấy tiền; mọi thứ ở Thành Đô đều quá đắt đỏ. Sáng nay, một gánh than còn được bán với giá sáu đồng bốn xu một gánh… Những đồng tiền này trong túi tôi e là không đủ để sống qua Tết đâu.

Tôi mới đến đây, chưa quen với môi trường xung quanh; giá mà các cửa hàng cho vay đồ cũ đưa ra thật sự quá thấp, nên việc đăng báo là biện pháp duy nhất tôi có thể nghĩ đến.”

Nói xong, Vệ Nhân lấy ra một bức ảnh từ trong phong bì: “Gần Tết rồi, thà bán cái này đi còn hơn là đến lúc đó không có tiền mua cả thức ăn.”

“Bức tượng Phật này có từ đâu vậy?” Hoshino Ichiro hỏi.

“Ông Musashi có hứng thú không?” Vệ Nhân đặt câu hỏi.

“Chỉ là tán gẫu thôi,” Hoshino Ichiro đáp một cách vô tư.

“Thực ra, bức tượng Phật này không phải của tôi đâu…” Vệ Nhân nhìn vào bức ảnh và tiếp tục nói: “Đó là của một người thuê nhà cùng tôi trong một căn hộ kiểu tứ hợp viện. Người đàn ông đó hàng ngày đều thắp hương cúng Phật; bức tượng Quan Âm kích thước nhỏ hơn cũng là bằng đồng.”

“Và sau đó thì sao?” Starino Ichiro vô thức hỏi.

“Sau đó ông lão ấy qua đời.”

Vệ Nhân thở dài và nói, “Ông ấy ngủ trong đêm và không bao giờ tỉnh lại vào ban ngày. Ông ấy không có con trai, cũng không thể liên lạc được với gia đình. Người chủ nhà kể rằng trước đây ông ấy từng làm thái giám trong cung điện; cuộc đời ông ấy thật sự rất khổ cực.

Tôi và một người thuê phòng khác thấy ông ấy thật đáng thương, nên đã bàn với chủ nhà và cùng nhau gom tiền mua cho ông ấy một cái quan tài bằng da mỏng để chôn cất. Những đồ đạc trong phòng của ông ấy, tôi và người bạn kia cũng đã chia nhau.

Nói đến đây, Vệ Nhân lại thở dài, “Lúc đó tôi không coi trọng chuyện này lắm; có một chiếc ngọc Ruyi trông rất có giá trị, nhưng người bạn kia đã lấy đi, chỉ còn lại cho tôi một bức tượng Bồ Tát và một bức tượng Phật nhỏ thôi.

Ban đầu tôi cũng không quan tâm đến chúng, nhưng sau này khi nhà tôi thực sự gặp khó khăn, tôi nghĩ đến việc mang bức tượng Quán Thế Âm nhỏ này đến Liuli Chǎng để thử bán xem sao.

Tôi nghĩ rằng nếu may mắn bán được một ít tiền, thì ít ra cũng có thể ăn no một bữa… Hé! Vậy bạn đoán xem chuyện gì đã xảy ra?”

“Bán được giá cao à?” Starino Ichiro vô thức hỏi, thậm chí anh còn hạ giọng xuống.

“Bán được tận một con cá vàng nhỏ dài nửa mét!”

Vệ Nhân tự hào nói, “Nhờ số tiền này mà tôi mới có thể đến Thành phố Thượng Hải và mua được phòng chụp ảnh Dongyi.”

“Còn bức ảnh này thì sao?” Starino Ichiro hỏi, chỉ vào bức tượng Phật trong ảnh, “Ông Wei dự định bán bức tượng này với giá bao nhiêu?”

“Bức tượng Phật này to hơn nhiều so với bức tượng Bồ Tát kia, và cũng được bảo quản rất tốt. Bức tượng Bồ Tát mất cả hai tay mà vẫn bán được một con cá vàng nhỏ dài nửa mét; vậy thì bức tượng này chắc chắn phải bán được giá cao hơn nữa mới đúng.”

Vệ Nhân nói một cách tự tin, “Mặc dù nhà tôi hiện đang gặp khó khăn, nhưng tôi vẫn biết đánh giá đồ đạc. Bức tượng Địa Tạng Bồ Tát này được chế tác rất tinh xảo, hoàn toàn xứng đáng với mức giá đó.”

“Tôi không am hiểu lắm về những chuyện này, nhưng bức tượng Phật này thực sự được chế tác rất tuyệt vời, và tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ ông Wei.

Vậy thì buổi chiều nay, tôi sẽ đưa người bạn Hoa Hạ đang làm thêm tại phòng chụp ảnh của mình đến phòng chụp ảnh Dongyi để thăm hỏi, thế nào?”

Starino Ichiro nói, “Lúc đó tôi sẽ tìm cách để anh ấy giúp bạn đăng thông báo về báu vật này.”

“Thật là phiền phức cho ông Wushu quá…” Vệ Nhân vô cùng

“Điều này không có gì đáng lo lắng cả.”

Hoshino Ichiro vẫy tay và nói thêm: “Ngoài ra, ông Vệ ơi, lần sau khi ông đến nhà tôi để in ảnh, tôi sẽ giảm giá cho ông một nửa. Tôi thực sự hy vọng rằng ông sẽ thành công tại Thành phố Thượng Hải.”

“Cảm ơn! Cảm ơn rất nhiều! Cảm ơn ông Wushu!” Vệ Nhân đứng dậy và liên tục cúi chào với vẻ biết ơn sâu sắc, trong khi người kia cũng mỉm cười đón nhận lời cảm ơn đó.

Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, nhưng cả hai đều không bao giờ nhắc đến bức tượng Phật trong bức ảnh nữa. Ngược lại, Hoshino Ichiro còn hỏi chi tiết về gia thế của Vệ Nhân.

Điều này quả là một cơ hội tuyệt vời để Vệ Nhân thể hiện khả năng kể chuyện của mình. Người đàn ông này, trông có vẻ hoàn toàn vô tư, chỉ mất khoảng thời gian uống một tách trà để tự viết nên câu chuyện về mình – con trai của một gia đình giàu có, từng đi du học ở nước ngoài, sống xa hoa, nhưng sau đó gia đình sa sút và anh buộc phải trở về nước, cuối cùng đến Thành phố Thượng Hải để tìm kiếm cơ hội mới.

Khi tách trà cuối cùng cũng được uống hết, Vệ Nhân đã tìm cớ về nhà để chuẩn bị đồ đạc và rời khỏi studio ảnh Wushu no Sōshū.

Trở về phòng photo Đông Yí của mình, Vệ Nhân kiểm tra kỹ lưỡng ổ khóa cửa và cửa sổ phía sau, sau đó lên lầu lấy bức tượng Phật đang được cất trong vali và giấu nó vào tủ quần áo.

Câu chuyện mà anh kể với Hoshino Ichiro về bức tượng Phật đó chắc chắn không phải là phiên bản đầy đủ, nhưng điều đó cũng đã đủ rồi.

Như người ta thường nói, quá mức cũng không tốt. Người mua mà anh “dự định” không phải là Hoshino Ichiro, vì vậy cũng không cần phải nói hết mọi thứ.

Và bây giờ, điều anh cần làm là kiên nhẫn chờ đợi người đó đến mang đến “bất ngờ” cho mình.

Tuy nhiên, anh đã phải chờ đợi đến khi đèn đường bắt đầu sáng lên; mãi đến khi anh chuẩn bị đi nghe hát và ăn tối tại nhà hát đối diện, Hoshino Ichiro cuối cùng cũng đến, cùng với Trương Thái Xuyên trên chiếc xe kéo.

“Ông Wushu, ông đã đến rồi.” Vệ Nhân vội vàng bật đèn trong phòng photo.

“Buổi chiều tôi có chút việc phải lo, nên đến muộn một chút,” Hoshino Ichiro nói xin lỗi, rồi giới thiệu: “Đây là ông Qin Lichuan, một học trò part-time làm việc tại studio của tôi.”

“Chúng tôi đã gặp nhau rồi,” Vệ Nhân nói, “Lần đầu tiên tôi đến studio Wushu no Sōshū, chính ông Qin là người tiếp đón tôi.”

“Quả thật vậy,” Trương Thái Xuyên nói, “Tôi cứ tưởng ông Vệ là người biết tiếng Nhật rất giỏi đấy.”

“Tiếng Nhật của ông Vệ quả thực rất tốt,” Starino Ichiro nói cùng với Bên cạnh lầu, “Có lẽ ông Vệ không hề biết rằng chủ cũ của tiệm ảnh Đông Yến thực ra là cháu gái của ông Tần.”

“Ồ?” Vệ Nhân bất ngờ thốt lên, “Vậy chủ cũ là một phụ nữ à?”

“Bạn không biết sao?” Trương Thái Xuyên cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi mua tiệm ảnh này thông qua một đại lý môi giới thôi,” Vệ Nhân nói, “Thành thật mà nói, lúc đó tôi đang rất cần một nơi để ở, nên trước khi mua nó tôi chưa từng đến đây xem. Lúc đó tôi còn nghĩ mình đã bị lừa đấy.”

Nói xong, Vệ Nhân dẫn hai người lên lầu, sau đó mở tủ quần áo và lấy ra bức tượng Phật đặt lên bàn, “Ông Tần, chính là bức này đây; tôi định đăng tin trên báo để tìm người mua.”

“Ông Vệ…” Trương Thái Xuyên vội vàng ngăn Starino Ichiro lại, nói một cách cẩn thận: “Ánh sáng ở đây quá mờ; chúng ta nên đi đến nơi sáng hơn có được không?”

“Tôi chỉ muốn đăng tin trên báo thôi,” Vệ Nhân cũng tỏ ra rất cẩn thận.

“Chỉ cần trả tiền, bán cho ai cũng được mà,” Trương Thái Xuyên nhắc nhở, “Nhưng ông Vệ phải suy nghĩ kỹ đấy; một khi tin đăng lên báo, không chỉ có người muốn mua, mà những kẻ muốn trộm cắp cũng sẽ xuất hiện không ít đâu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân bỗng hoảng sợ, thậm chí vội vàng đặt tay lên bức tượng Phật trên bàn. Sau một lúc, anh ta cắn răng hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu để thương lượng?”

“Nhà hát Lệ Hoa đối diện kia thì sao?” Trương Thái Xuyên hỏi, chỉ ra ngoài cửa sổ, “Chúng ta có thể vào một phòng riêng ở đó.”

“Không uống rượu,” Vệ Nhân nói thêm, tỏ ra càng thêm cẩn thận.

“Không vấn đề, không uống rượu đâu.”

“Trương Thái Xuyên nói xong, rồi nhìn về phía Xing Ye Yilang bên cạnh mình và nói: ‘Thầy ơi, chúng ta đi vào nhà hát đối diện để thảo luận nhé.’

‘Cũng được,’ Xing Ye Yilang gật đầu.

‘Ông Wushu muốn mua à?’ Vệ Nhân hỏi, dường như mới nhận ra điều đó.

‘Ông Wei đừng hiểu lầm nhé,’ Xing Ye Yilang cười nói, ‘Tôi chỉ giới thiệu ông Qin cho anh biết thôi; ông ấy không chỉ là người dịch thuật cho tờ báo mà còn có thể là một khách hàng tiềm năng nữa đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm và nói: ‘Nếu vậy thì chúng ta cứ đi vào nhà hát đối diện thôi.’

‘Xin hãy mang theo…’ Trương Thái Xuyên nói, rồi cố tình liếc nhìn Xing Ye Yilang một cái.

Khi hai người quay người bước xuống lầu, Vệ Nhân cũng ngay lập tức quấn lại tượng Phật bằng khăn và ôm nó vào lòng, sau đó theo họ xuống lầu. Sau khi khóa cửa tiệm ảnh, họ bước vào nhà hát đối diện.

‘Ông Qin rất quen với nơi này à?’ Vệ Nhân hỏi trong lúc đi bên trong.

‘Ông chủ Mu rất hiếu khách,’ Trương Thái Xuyên trả lời, ‘Hơn nữa, tôi và ông ấy từng là bạn học; trước khi gặp cháu gái tôi, tôi cũng đã làm việc ở nhà hát của ông ấy vài ngày.’

‘Ông ấy và anh là bạn học?’ Vệ Nhân có vẻ lo lắng hơn.

‘Ông chủ Mu chắc chắn không quan tâm đến tượng Phật mà anh đang giữ đâu,’ Trương Thái Xuyên nói một cách thản nhiên, ‘Sao vậy? Ông Wei sợ rồi sao?’

‘Sợ thì cũng không thể ăn được đâu,’ Vệ Nhân nói, rồi bước nhanh hơn; anh biết rằng tình hình này đã không thể thay đổi được nữa.