Vào buổi trưa hôm đó, dưới sự chuẩn bị chu đáo của ông Chu – người đàn ông trung niên sống ở nhà đối diện – hai gia đình đã chuẩn bị đầy đủ năm chiếc bàn lớn để tiến hành bữa tiệc long trọng chào đón vị khách quý Vệ Nhân đến thăm.

Trong suốt bữa tiệc, nhờ sự kiên trì của ông Lý Vọng Xuyên, câu chuyện về những trải nghiệm của anh em nhà Li cùng với chủ cửa hàng Cang Binh Trai trong thời gian cuộc chiến bảo vệ huyện Teng lại được kể lại một lần nữa; tập ảnh chứa những kỷ niệm đó cũng được trao đổi qua lại giữa hai gia đình không biết bao nhiêu lần.

Bữa ăn với các món đặc sản địa phương khiến cả khách và chủ nhà đều rất vui vẻ; ông Vệ Nhân cũng bị hai gia đình “nuôi say” đến mức không thể từ chối ở lại thêm.

Chỉ trong chốc lát, đến sáng hôm sau, sau khi thảo luận với nhau, hơn mười xe ô tô đã đưa cả hai gia đình cùng với ông Vệ Nhân Trực – người vừa mới tỉnh táo sau cơn say – đi xa hơn hai trăm km đến thành phố Thành Đô.

Trước buổi trưa, đoàn xe của hai gia đình đã dừng lại gần tượng đài của quân Tây Sichuan. Gồm khoảng bốn năm mươi người, trong đó có ông Vệ Nhân, mỗi người đều buộc một sợi lụa đen quanh cánh tay và cùng nhau đi đến dưới tượng đài.

Ông Lý Vọng Xuyên đã tự tay múc một bát bánh tangyuan ấm áp ra từ thùng giữ nhiệt mang theo và đặt nó trước tượng đài; những người trẻ tuổi hơn, bao gồm cả ông Vệ Nhân, cũng mỗi người đặt một bó hoa dưới tượng đài.

“Chào!”

Ông Lý Vọng Xuyên hét lớn với giọng đầy oai vệ, sau đó nghiêm túc giơ tay phải lên ngang trán.

Theo lệnh này, những người trung niên tuổi bốn năm mươi của hai gia đình Li và Châu, cùng với một số người trẻ tuổi hơn, đều cúi đầu chào theo nghi thức quân đội; những người khác thì im lặng cúi đầu.

Ông Vệ Nhân rất ngạc nhiên khi nhìn thấy cả ba thế hệ trong hai gia đình này – tổng cộng gần năm mươi người – trong đó có tới chín người cúi đầu chào! Hầu như mỗi thế hệ trong hai gia đình đều có ít nhất một hoặc hai người làm như vậy, bao gồm cả chủ cửa hàng thực phẩm Li Weizhong!

“Cuộc chào đã kết thúc!”

Theo lệnh của ông Lý Vọng Xuyên, những người ban đêm vẫn còn cùng ông Vệ Nhân uống rượu đã đồng loạt hạ tay xuống.

Khi thấy vị lão gia Lý Vọng Xuyên nhìn mình, Vệ Nhân gật đầu một cách nghiêm túc, rồi dưới sự chứng kiến của người qua kẻ lại, họ cùng hai gia đình bước vào công viên và tìm đến cây nguyệt quế đó.

Vị lão gia Lý Vọng Xuyên lại một lần nữa múc một bát tangyuan ra từ chiếc thùng giữ nhiệt mà ông mang theo, đặt nó dưới gốc cây, sau đó cùng các thành viên trẻ tuổi của hai gia đình cúi đầu ba lần một cách thành kính. Tiếp theo, ông từ từ đào đất lên và lấy ra cái hũ tro cốt bằng sứ trắng mà ông đã chôn cất cách đây một ngày; trong khi con trai ông, Li Weizhong, đã chuẩn bị sẵn một chiếc ô đen.

Mặc dù cái hũ tro cốt này chỉ chứa đầy một ít đất vàng từ huyện Teng, nhưng đối với hai gia đình này, nó chính là hiện thân của người thân đã lâu không trở về nhà.

Sau khi người đàn ông trung niên nhà họ Zhou lấp đầy hố nhỏ dưới gốc cây nguyệt quế, cả hai gia đình mới cùng vị lão gia Lý Vọng Xuyên rời khỏi công viên và trở về Thụy Cống bằng xe hơi.

Chiều hôm đó, đoàn người đi thẳng đến một nghĩa trang và đưa cái hũ đất vàng đó vào ngôi mộ tưởng niệm của Li Hexian; bức ảnh chung của Li Hexian và cô gái nhà họ Zhou cũng được gắn lên tấm bia mộ đó.

Vệ Nhân đứng nhìn một cách lặng lẽ, quan sát nghĩa trang ẩn mình giữa rừng tre trên sườn núi, tìm đến ngôi mộ của Lý Tuân An và nhìn ngắm tấm bia mộ đang phủ đầy rêu xanh đó trong thời gian dài.

Sau khi buổi lễ ngắn gọn kết thúc và mọi người xuống núi, Vệ Nhân cũng xin từ chức. Tuy nhiên, hai gia đình hiếu khách này đã thẳng thắn từ chối, quyết tâm mời Vệ Nhân ở lại thêm vài ngày nữa.

Nhưng vì trong những ngày qua, Suisui đã nhiều lần nhắc nhở ông phải về nhà để xử lý bản báo cáo kết quả học tập có thể sẽ được gửi về nhà bất cứ lúc nào, Vệ Nhân cũng chỉ có thể hứa sẽ tìm thời gian đến thăm lại sau Tết, và cuối cùng mới khiến vị lão gia Lý Vọng Xuyên đồng ý.

Trước khi rời đi, Vệ Nhân đã tìm cơ hội lén lút cho cái “chiếc hộp lớn” đó vào chỗ chăn gọn gàng đặt bên cạnh giường của vị lão gia Lý Vọng Xuyên. Có lẽ chiếc hộp đó thực sự nên được đưa vào bảo tàng, nhưng nó nên do gia đình nhà Li tự mình đem đến.

Hơn nữa, còn có ông lão Lý Vọng Xuyên và ba thế hệ quân nhân đã nghỉ hưu trong gia đình họ; vì vậy, Vệ Nhân không cần phải lo lắng rằng khẩu súng này sẽ bị dùng vào mục đích khác.

Trong khi anh ta lén lút giấu khẩu súng lại, gia đình nhà Li cũng đã chuẩn bị cho Vệ Nhân rất nhiều quà tặng, đủ để chứa trong hai chiếc vali lớn. Trước tình huống phải lựa chọn giữa việc trở về nhà hay nhận những món quà, anh ta đành từ chối và mang theo tất cả các món quà đó, để Li Weizhong lái xe đưa anh ta đến ga tàu cao tốc.

Sau khi chia tay Li Weizhong và hứa sẽ ghé thăm lại sau Tết, Vệ Nhân mới cầm hai chiếc vali nặng trĩu bước vào khu vực kiểm tra an ninh.

Chiều hôm đó, Vệ Nhân lên chuyến bay xuất phát từ Thành Đô và thành công trong việc mang theo hành lí quá tải trở về thủ đô. Nhưng khác với lần trước, ngay khi vừa đến khu vực đón khách, anh ta đã thấy Sui Sui đã đợi mình từ lâu.

“Hôm nay em không đi học à?” Vệ Nhân hỏi, trong khi để Sui Sui giữ lấy chiếc vali đầy quà của mình.

“Thứ Bảy này có tiết học gì chứ?” Sui Sui trả lời một cách tự nhiên, “Hơn nữa, em đã thi xong môn cuối cùng vào hôm qua rồi; nếu không phải vì đang đợi anh, em đã về nhà Nhà bà ngoại từ lâu rồi.”

“Các bạn được nghỉ phép à?”

“Nếu anh hỏi muộn thêm hai ngày nữa, em còn tưởng là vẫn đang đi học đấy!” Sui Sui vừa đi vừa hỏi, “Những ngày này anh đi đâu vậy?”

“Anh đã đi Thanh Shu một chuyến.”

“Thanh Shu? Ăn lẩu?! Nếu biết trước thì anh cũng đi cùng em mất!” Sui Sui nói rồi vẫy tay, “Quà tặng đâu rồi? Anh mua gì cho em vậy?”

“Tất cả đều ở trong chiếc vali mà em đang cầm đấy; về nhà rồi em cứ tự chọn đi.” Vệ Nhân nói rồi đổi chủ đề, “Vì đã được nghỉ phép rồi, em dự định khi nào sẽ trở về nhà?”

“À... trước khi trở về, bố của bạn học em muốn gặp anh.”

“Gì cơ? Bố của bạn học em muốn gặp anh?” Vệ Nhân dừng bước lại, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Tại sao bố của bạn học em lại muốn gặp anh?”

“Bởi vì cây đàn của anh mà...” Sui Sui nói với vẻ ngập ngừng, “Hai ngày trước, em đã chụp vài bức ảnh cây đàn đó rồi đăng lên Facebook, anh còn nhớ chứ?”

Vệ Nhân gật đầu, “Tôi nhớ rồi, tôi còn thích bài đăng đó nữa đấy.”

   Sui Sui lắc đầu không hiểu, “Chính bài đăng trên mạng xã hội đó đã gây ra rắc rối. Một bạn học của tôi thấy bài đăng đó, sau đó đã cho bố mình xem, và rồi bố anh ấy liền đến trường để muốn xem cây đàn đó.”

   “Em đã cho họ xem à?”

   Vệ Nhân Sụn nhíu mày hỏi. Anh ta không quá lo ngại về những rủi ro có thể xảy ra, dù theo lời Karlp, nguồn gốc của cây đàn đó không mấy chính đáng… Nhưng khi mang nó về nước, mọi thủ tục mua sắm đều được thực hiện đầy đủ; khâu hải quan cũng không gặp vấn đề gì, nên cũng không cần phải quá lo lắng.

   “Tại sao em lại phải cho họ xem chứ?”

   Sui Sui nhăn mặt, “Dù cây đàn đó là của anh, hay thậm chí là của em, em cũng không thể cho họ xem đâu. Nhưng hai ngày nay, bạn học của em cùng bố anh ấy luôn đợi em dưới lầu ký túc xá để quấy rối em… Em thực sự muốn chết mất.”

   “Ai bảo em phải khoe khoang vô ích chứ?” Vệ Nhân tiếp tục đi, trong khi vẫn cười ha hả, “Họ còn nói gì nữa không?”

   “Họ còn nói muốn mua cây đàn đó nữa…” Sui Sui nũng nịu van xin, “Anh hãy gặp họ đi, kẻo đến Tết hoặc khi nhập học lại đến quấy rối em nữa.”

   “Gặp họ cũng không sao…” Vệ Nhân nhìn Sui Sui, “Nhưng em có được gì từ việc này không?”

   “Anh muốn cái gì nữa chứ?” Sui Sui không chịu đùa với Vệ Nhân nữa, “Việc em giúp anh giấu chuyện trở về sớm đã đủ chưa?”

   “Được rồi, coi như tôi không nói gì…” Vệ Nhân lập tức nhượng bộ, “Hãy gọi xe đi, đến gặp bố của bạn học em đi.”

   “Được thôi!” Sui Sui vui vẻ lấy điện thoại, đặt xe xong liền nhắn tin cho bạn học của mình.

   Khi hai người đến trước cổng trường của Sui Sui, vừa xuống xe thì đã thấy một người cha và con trai đang bước về phía họ.

   Dễ dàng có thể nhận ra đó là một người cha và con trai, bởi vì họ giống nhau quá nhiều: cùng cao ráo, cùng mái tóc xoăn tự nhiên, cùng đeo kính không gọng… Thậm chí, phong thái uyển chuyển, trí tuệ của họ cũng giống hệt nhau. Điểm duy nhất khác biệt là người cha trông già dặn, điềm tĩnh hơn, còn người con trai thì có vẻ hơi e thẹn.

“Vị chú này là cha của bạn học tôi, còn đây là bạn học Trần Lạc Tượng của tôi.”

Sui Sui bình thản đặt tay lên vai Vệ Nhân và nói: “Đây là bạn trai tôi, Vệ Nhân, cũng chính là người sở hữu cây đàn cổ kia.”

Vệ Nhân liếc nhìn Sui Sui một cái; việc giả vờ là bạn trai cô ấy đã không phải lần đầu tiên rồi. Có thể nói, dù là trường trung học mà Sui Sui từng học ở Volgograd hay đại học này, mỗi khi Vệ Nhân có cơ hội đến những nơi đó và gặp bạn học của cô ấy, thằng nhóc xấu tính này chắc chắn sẽ lợi dụng Vệ Nhân làm “bức tường che chắn” cho mình.

Thậm chí, chỉ vì chuyện này, khi mới đến Volgograd, Vệ Nhân còn từng gặp phải một người theo đuổi Sui Sui trên đường và đã xảy ra một cuộc ẩu đả.

Dù sao đi nữa, ai lại không thích những cô gái lai da đẹp đẽ chứ? Thực ra, có lẽ chỉ có Vệ Nhân – người đã lớn lên cùng Sui Sui từ nhỏ – là không coi cô bé ranh mãnh này là đáng để quan tâm.

“Ông Chen, chào ông.” Vệ Nhân bắt tay người đàn ông trung niên thanh lịch đó một cách tự nhiên, sau đó cũng bắt tay con trai ông ta, anh chàng tên Trần Lạc Tượng.

“Ông Vệ, chào ông. Rất vui được gặp ông, mong không làm phiền ông.”

Người đàn ông họ Chen rõ ràng không coi Vệ Nhân là người cùng tuổi với con trai mình; ông ta bắt tay Vệ Nhân một cách rất nghiêm túc và sau khi Vệ Nhân bắt tay con trai mình, ông ta chủ động giải thích: “Tôi tên là Trần Quảng Lăng; nếu ông thuận tiện, tôi muốn trò chuyện với ông về chiếc đàn cổ kia.”

“Ông Chen quá lịch sự rồi.” Vệ Nhân nhìn quanh và nói: “Chúng ta tìm một quán cà phê nào đó đi?”

“Nếu ông thuận tiện, sao không đến cửa hàng của tôi nhỉ?” Trần Quảng Lăng nói một cách nhiệt tình.

Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của đối phương và cười nói với Sui Sui: “Sui Sui, em hãy mang hai chiếc vali đó đến ký túc xá trước, sau đó nhớ lấy hộp đàn nữa nhé.”

“Bạn học Chu Sui, để tôi giúp bạn nhé!” Anh chàng tên Trần Lạc Tượng đeo kính cận nói lên.

Thấy Vệ Nhân gật đầu, Sui Sui liền đưa một trong hai chiếc vali cho anh ta; cả hai cùng đi xe đạp điện đậu bên trong cổng trường và biến mất sau khi mang theo những chiếc vali to lớn đó.

Còn Trần Quảng Lăng cũng xin lỗi một tiếng, chạy qua đường và bước vào một chiếc xe hơi cũ tầm trung; sau khi lái xe đến ngã tư rồi rẽ ngang, ông ta đã dừng xe đậu ngay bên cạnh Vệ Nhân.