“Tôi cần người lái xe.”

Joseph dẫn theo ba người Vệ Nhân đi về phía bên cạnh và lặp lại: “Một người đã hy sinh; chúng ta cần một người khác ngay lập tức lên ghế lái để tiếp tục hành trình này. Điều đó quyết định sự sống còn của những người bị thương trong gian hàng xe.”

Khi nói đến đây, ba người Vệ Nhân cũng đã nhìn thấy chiếc xe mà họ cần lái.

Đó là một chiếc xe tải Fiat Spa 33; kính chắn gió phía trước đã bị vỡ, và hai bên cửa xe được buộc chặt bằng những tấm gỗ dày. Bên trong gian hàng xe, ngoài các tấm gỗ đó ra, còn có những tấm vải bông ẩm ướt được đặt vào bên trong; trên tấm gỗ bên ngoài còn được vẽ biểu tượng Chữ thập đỏ rất nổi bật, cùng với một khẩu hiệu viết bằng tiếng Tây Ban Nha – “Chỉ có người bị thương ở đây.”

“Đúng là chiếc xe này,” Joseph nói. “Các bạn cần lái chiếc xe này và mang nó ra khỏi chiến trường càng nhanh càng tốt. À, các bạn biết lái xe không?”

“Biết,” ba người Vệ Nhân đồng loạt trả lời.

“Hãy giao đứa trẻ cho tôi, sau đó chúng ta xuất phát ngay,” Joseph nói. “Tôi hy vọng tất cả mọi người đều sống sót.”

“Chúng ta sẽ lái về đâu?” một người trong nhóm hỏi bằng tiếng Nga.

“Tôi sẽ chỉ đường cho các bạn,” Maria, người cũng đi cùng họ, nói. “Tôi cũng là tài xế của chiếc xe này.”

Trước khi họ kịp nói thêm gì, Maria đã đi đến phía trước xe và khởi động nó một cách rất thành thạo. Tiếng động cơ rầm rộ của chiếc xe tải như một tín hiệu; ngay lập tức, những người bị thương nặng trong hành lang đều được đưa ra ngoài và đưa vào gian hàng xe theo sự chỉ đạo của Joseph.

Theo một thỏa thuận tinh thần nào đó, những người bị thương lớn tuổi đều ngồi ở phía ngoài cùng, dùng thân thể của mình như những tấm chắn đạn. Còn những người trẻ tuổi hơn thì được yêu cầu ngồi ở giữa; những đứa trẻ như Manu và Paz thì được đặt ở vị trí an toàn nhất, nằm ngửa xuống và được những người bị thương xung quanh bảo vệ chặt chẽ.

“Xuất phát thôi!” Joseph trả lại chiếc túi đựng em bé cho ba người Vệ Nhân, đứng ở phía sau xe và giơ tay chào: “Vì tự do của bạn và của chúng ta.”

Ba người Vệ Nhân cũng giơ tay đáp lại, sau đó chạy đến ghế phụ lái và mở cửa xe.

“Để tôi bắt đầu trước nhé.” Ngụ Yên Lâm vừa nói xong đã là người đầu tiên lao vào bên trong.

“Nếu anh chết đi, em sẽ đẩy anh ra ngoài,” Aaron nói rồi cũng theo sau lao vào.

“Vệ Đại Anh trai, anh hãy giữ cái này giúp em nhé.”

Khi Maria lái xe phía bên cạnh, Ngụ Yên Lâm lấy ra một chiếc khuyên cổ có hình con cá chép và đưa cho Vệ Nhân.

Nhìn chiếc khuyên cổ ấm áp đó, Vệ Nhân nhận ra ngay đây chính là chiếc khuyên cổ bằng ngọc mà anh đã thấy ở thời kỳ sau này.

“Đây là gì vậy?” Vệ Nhân cố tình hỏi.

“Chun Cái đã dùng tấm ngọc mà mẹ tôi tặng cô ấy để nhờ người thợ điêu khắc thành chiếc khuyên này,” Ngụ Yên Lâm nói một cách thoải mái, “Đây coi như là biểu tượng của tình yêu giữa chúng ta. Vệ Đại Anh trai, nếu tôi chết đi, xin hãy gửi chiếc khuyên này về cho mẹ tôi nhé; thư của tôi đang ở trong lòng tôi đấy.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy chiếc bình nước của quân đội Anh ra, mở nắp bình rồi nhét chiếc khuyên cổ vào bên trong.

Vừa mới cất chiếc bình xuống, Maria đã bắt đầu tăng tốc. Đồng thời, từ các tòa nhà hai bên cũng liên tục vang lên tiếng súng. Maria càng đạp mạnh ga hơn.

Giữa tiếng súng, tiếng động cơ rầm rộ và tiếng la hét, kêu gọi của những người bị thương bên trong thùng hàng, chiếc xe tải ấy lao qua những con phố hoang tàn trong bóng tối.

“Hãy cùng hát một bài nhé!” Maria hét lên đề nghị.

“Nào, những người nô lệ đang đói rét và khổ sở ơi—!” Ngụ Yên Lâm bắt đầu hát bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của mình.

“Nào, tất cả những người đang chịu đựng khổ đau trên thế giới này ơi—!” Khi Vệ Nhân lấy đàn huýt sáo ra để đệm nhạc, Aaron cũng bắt đầu hát bằng tiếng Anh Mỹ.

“Lòng chúng ta đang tràn ngập niềm đam mê và sự quyết tâm, chúng ta phải đấu tranh vì chân lý—!” Maria cũng hát tiếp phần thứ ba bằng tiếng Tây Ban Nha.

Giữa tiếng súng, tiếng động cơ và tiếng đàn huýt sáo, những người bị thương bên trong thùng hàng cũng bắt đầu hát cùng một bài hát bằng ngôn ngữ của mình.

Bên trong đó có tiếng Pháp, tiếng Anh Anh Quốc, cũng như tiếng Ý, Đức, Nga, Hy Lạp… và thậm chí cả tiếng Ả Rập – tất cả những ngôn ngữ mà ai đó có thể hiểu hoặc không thể hiểu được.

“Bang!”

Một tiếng súng nữa vang lên từ phía bên cạnh; máu bắn tung tóe trên cổ Maria, và giọng hát bằng tiếng Tây Ban Nha của cô cũng ngừng lại ngay lập tức.

Nhưng Vệ Nhân vẫn không ngừng thổi kèn harmonica. Anh nhìn thấy Ngụ Yên Lâm nhanh chóng nắm lấy vô lăng, thấy Aaron dùng hết sức lực để kéo Maria vào xe, giúp cô chiếm chỗ; sau đó, anh lại thấy Aaron và Maria đổi chỗ với nhau, cả hai đều đầy máu.

Aaron cẩn thận gỡ chiếc vòng cổ trên cổ Maria, rồi xé bỏ chiếc sao ba cánh trên cổ áo cô, sau đó đưa chúng cho Vệ Nhân.

Người này ngần ngại một chút, nhưng vẫn nhận lấy những vật phẩm đẫm máu đó và cho vào túi; anh vẫn tiếp tục thổi kèn harmonica – đó là điều duy nhất anh có thể làm để giúp đỡ họ.

Trong tiếng súng ngày càng dữ dội, tiếng hát của nhóm người phía sau xen lẫn với những tiếng kêu thét thảm thiết. Dưới áp lực của những tiếng kêu đó, Ngụ Yên Lâm cố gắng tăng tốc độ xe lên cao hơn nữa.

Cuối cùng, anh đã lái xe vượt qua một hàng rào đang cháy, thoát khỏi khu vực giao tranh đó, và sau khi rẽ đi, anh đã đến gần bệnh viện chiến trường gần trụ sở chỉ huy.

“Chúng ta đã sống sót,” Ngụ Yên Lâm nói, cố kìm nén niềm xúc động.

“Ho… ho…” Aaron muốn nói điều gì đó, nhưng lại bị ho liên hồi.

“Anh bị thương rồi à?” Vệ Nhân là người đầu tiên nhận ra điều không ổn.

Aaron gật đầu yếu ớt, dùng tay đỡ lấy chiếc máy ảnh của mình, và nói: “Victor.”

“Tôi đang nghe đây.”

Vệ Nhân vội vàng nghiêng tai lại gần hơn, và nói: “Yanlin, nhanh lên đi! Aaron bị thương rồi!”

“Được!”

Ngụ Yên Lâm vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì lại tăng tốc độ xe lên nữa.

“À… tôi vẫn chưa thấy cái lá cờ đó đâu,” Aaron thì thầm vào tai Vệ Nhân, “Trong túi tôi có bốn chiếc sao ba cánh… Và tôi cũng có chiếc máy ảnh này… Hãy chụp một bức ảnh về cái lá cờ đó, rồi gửi cho mẹ tôi nhé.”

“Đồng nghiệp của tôi, Neilman Gionni… Chiếc nhẫn của anh ấy đã được gửi đến cho vợ anh ấy rồi.”

“Tôi hứa với bạn.”

Vệ Nhân vừa tìm kiếm vết thương vừa nói lớn: “Tôi hứa với bạn, bạn phải cố gắng chịu đựng thêm chút nữa… Chúng ta sắp đến rồi, Aaron ơi? Aaron!”

“Anh ấy ra sao rồi?!” Ngụ Yên Lâm hỏi lớn.

“Anh ấy cũng đã hy sinh rồi.”

Vệ Nhân cũng vừa tìm thấy vết thương vào lúc này; một viên đạn đã xuyên qua túi xách trước ngực Aaron và cuốn album bên trong, rồi trúng vào vùng gan anh ấy… Anh ấy không thể sống sót được nữa.

“Bùm!” Ngụ Yên Lâm vung mạnh tay xuống vô lăng.

“Sau này chúng ta hãy đến nhà chú Clement đi,” Vệ Nhân Đề đề nghị, “xem liệu ông ấy có thể giúp chúng ta an táng Aaron và Maria không.”

“Được,” Ngụ Yên Lâm đáp, rồi lái xe tiếp tục đến bệnh viện chiến trường.

Họ vội vàng dừng xe lại; không cần phải kêu gọi, đã có rất nhiều y tá, bác sĩ, cùng các binh sĩ và dân thường xung quanh tiến lại gần, cùng nhau đưa những người bị thương vẫn còn sống và thi thể của những chiến binh già đã che chở đồng đội trước đó xuống xe.

“Victor! Luis! Các bạn làm sao lại ở đây vậy?!”

Ngay khi những người bị thương và thi thể trong xe đã được đưa đi, một chiếc xe máy cũng dừng lại bên cạnh họ; ngay sau đó, Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm liền nghe thấy giọng nói vui mừng của Clement:

“Clement?!”

Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm lập tức nhận ra giọng nói của người đó.

“Đúng rồi! Là tôi đây!”

Clement nói với giọng vui mừng, nhưng ngay sau đó, anh cũng nhận thấy vết máu trên người hai người họ:

“Các bạn…”

“Sao anh lại ở đây vậy?” Ngụ Yên Lâm hỏi ngạc nhiên.

“Tôi đang làm việc tại trụ sở chỉ huy bên cạnh đây,” Clement trả lời, “Vừa rồi có người bị thương, nên tôi mới đưa họ vào phòng mổ… Các bạn…”

“Chúng tôi vừa từ tiền tuyến trở về,” Ngụ Yên Lâm nói, “Clement, cái cờ ba màu kia vẫn còn ở đó chứ?”

“Còn đấy!” Clement trả lời, rồi vội vàng lấy chiếc túi vải chứa cây cờ ra khỏi ngực mình và đưa nó cho họ.

Đã bao nhiêu ngày không gặp nhau rồi; lá cờ này lại thêm vài ngôi sao hình tam giác, và cũng có thêm những dòng chữ viết bằng nhiều ngôn ngữ, nói lên thông điệp “Chiến đấu vì tự do của bạn và của chúng ta”.

“Một người bạn Mỹ của chúng ta đã không may không sống sót được…”

Vệ Nhân nói, rồi mở chiếc túi xách thuộc về Aaron ra, lấy từ trong đó những ngôi sao hình tam giác và kể lại lời nhắn cuối cùng của anh ấy.

“Tôi không có ý kiến gì cả,”

Clément trả lời mà không suy nghĩ nhiều. Anh ta bắt đầu giúp gắn những ngôi sao hình tam giác – những thứ ban đầu được đính ở phía trong túi xách hoặc trên cổ áo của Aaron – lên lá cờ.

“Tôi còn có thêm vài người bạn nữa…”

Anh ta lấy ra những ngôi sao hình tam giác do Segi để lại, những thứ do cha của Rios để lại, cũng như của nữ phiên dịch tên Robin… cùng với những vật phẩm quý giá mà họ đã để lại.

“Tôi cũng có một số thứ tương tự,”

Ngụ Yên Lâm nói, rồi lần lượt mở những cuộn vải nhỏ được bọc bằng khăn đỏ ra từ trong túi mình.

Sau khi chuẩn bị xong, lá cờ này giờ đây đã có tổng cộng 24 ngôi sao hình tam giác. Đó là con số khiến Vệ Nhân cảm thấy lo lắng – anh không biết ba ngôi sao còn lại sẽ đến từ đâu, nhưng hy vọng chúng sẽ không thuộc về Clément, Ngụ Yên Lâm, hay Joseph – người mà họ vừa mới gặp qua.

“Hãy chụp một bức ảnh cho Aaron đi,”

Vệ Nhân nói, “Chụp một bức ảnh chung của anh ấy với lá cờ này, và sau đó chụp riêng lá cờ nữa.”

“Bạn…”

“Bạn hãy làm đi,” Vệ Nhân nói, rồi điều chỉnh các thiết lập máy ảnh cho Aaron và đưa nó cho Yu Yan, đồng thời giúp anh ta tìm góc chụp phù hợp.

Dưới ánh sáng từ đèn xe tải và xe máy, Ngụ Yên Lâm đã chụp xong bức ảnh của Aaron cùng lá cờ. Sau đó, Vệ Nhân cũng giao cho Clément tất cả những thứ cần được gửi đi trong chiếc túi xách của Aaron.

“Vụ việc của Aaron đã được giao cho bạn rồi,”

Vệ Nhân nói, “Ngoài ra, chúng tôi còn mang về hai đứa trẻ nữa; mong bạn cũng sẽ chăm sóc chúng giúp chúng tôi.”

“Yên tâm đi, một khi liên lạc được khôi phục, tôi sẽ gửi chúng đi ngay. Sau khi hai đứa trẻ thoát khỏi hiểm nguy, tôi cũng sẽ đưa chúng đến nhà chú tôi.”

“Clément dừng lại một chút và hỏi: ‘Còn các bạn thì sao? Các bạn sẽ đi đâu tiếp?’

‘Trở về chiến trường,’ Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm đồng thanh trả lời, ‘Có một người bạn đang chờ chúng tôi ở đó; chúng tôi cần phải mang thêm nhiều thuốc men đến cho anh ấy càng sớm càng tốt.’

‘Hãy để tôi mời các bạn uống một tách cà phê nhé,’ Clément nói, ‘Chúng ta vẫn kịp thời gian; bây giờ tôi vẫn đang pha chế thuốc.’

Nói xong, không đợi hai người đồng ý hay từ chối, Clément lấy ra bộ dụng cụ pha cà phê, đổ đầy nước vào bình, sau đó bật bếp cồn ở bên dưới.

Chỉ sau một lát, khi áp suất tăng lên và hơi nước bắt đầu bay hơi, ba tách cà phê đã được rót ra từ ống dẫn.

Clément đưa hai tách cho Vệ Nhân và người bạn của anh ấy, còn bản thân mình cũng cầm một tách và cùng họ nâng ly: ‘Hy vọng lần sau chúng ta vẫn có thể gặp nhau và cùng nhau uống cà phê.’

‘Hãy ngồi trên những chiếc ghế bên bàn,’ Vệ Nhân nói, ‘Tốt nhất là có lò sưởi và những chiếc cốc cà phê đẹp đẽ.’

‘Và còn có mì Ý do mẹ bạn tự làm nữa,’ Ngụ Yên Lâm cũng bổ sung.

‘Và quan trọng nhất, cả ba chúng ta đều còn sống.’

Clément nói tiếp, ‘Tôi cũng muốn thử trà của Hoa Hạ… Và tôi sẽ cùng các bạn đi chống lại những thứ đáng sợ đang xuất hiện ở nơi đó.’

‘Vì tự do của bạn và của chúng ta,’ Ngụ Yên Lâm nói.

‘Vì tự do của bạn và của chúng ta!’ Clément cũng hô vang theo.

‘Vì tự do của bạn và của chúng ta,’ Vệ Nhân tiếp lời. Sau đó, cả ba người cùng uống hết những tách cà phê thơm ngon, đậm đà ấy.

Khi Vệ Nhân và người bạn của anh ấy trả lại những chiếc cốc cho Clément, các y tá và bác sĩ đã đưa những thùng thuốc men lên xe tải mà họ lái đến.

‘Chúng tôi phải trở về rồi,’ Ngụ Yên Lâm nói.

‘Hãy để tôi tặng các bạn vài thứ trước khi chia tay nhé,’ Clément nói, rồi lập tức cho bộ dụng cụ pha cà phê, các hộp cà phê, cốc cà phê… cùng với những thứ khác vào chiếc túi dùng để đựng thư từ, đồ cá nhân hoặc quần áo trẻ sơ sinh mà Từng Kinh đang cầm trên tay.

“Những tách cà phê này chắc chắn sẽ rất hữu ích cho các bạn đấy. Hiện tại tôi đang làm công việc phiên dịch tại trụ sở chỉ huy; nếu được uống cà phê mọi lúc thì thật quá tốt rồi.”

Clément nói xong, đã đưa chiếc ba lô đã buộc chặt kia cho Vệ Nhân, “Vậy nên hãy cùng nhau chia sẻ chúng với các đồng đội xung quanh đi.”

“Cảm ơn!”

Vệ Nhân do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy chiếc ba lô hơi nặng nề đó. Những thứ như cà phê và đồ uống này thực sự rất hữu ích; ông có thể để lại cho Joseph – người chắc chắn sẽ cần chúng.

“Ngoài ra, chúng ta còn có âm nhạc để chia sẻ nữa đấy.”

Clément nói, rồi lấy cây kèn huýt của mình ra và đưa cho Ngụ Yên Lâm, “Hãy để Victor dạy bạn cách chơi kèn huýt nhé.”

“Được thôi.” Ngụ Yên Lâm vui vẻ nhận lấy cây kèn huýt và cho vào túi, sau đó cầm lấy chiếc túi xách thuộc về Aaron và đeo lên vai.

“Chúng ta hãy khởi hành thôi.”

Vệ Nhân vội vàng nói, rồi bước vào buồng lái chiếc xe tải Fiat trước. Không lâu sau, Ngụ Yên Lâm cũng theo sau và ngồi xuống ghế phụ lái.

“Chiếc vòng treo cổ của bạn…”

“Hãy giữ giúp tôi một lát nhé.”

Ngụ Yên Lâm nói, rồi liền cầm cây kèn huýt lên và bắt đầu chơi bản nhạc “Tạm biệt”.

Ai đó đang được tiễn biệt chăng?

Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy Clément đang vẫy tay chào họ; sau đó từ từ nhấn ga, quay đầu xe hướng về phía chiến trường… như thể đang đi đến cái chết vậy.