Khi những hình ảnh kỳ lạ đó dần biến mất khỏi tầm mắt, căn xưởng quen thuộc bên ngoài cửa xe cũng trở nên rõ ràng hơn từng chút một.

Nhưng Vệ Nhân lại nhận thấy cơn đau trên người mình ngày càng dữ dội hơn. Nỗi đau đó đến từ cánh tay phải bị súng máy đứt gãy, và từ những viên đạn đã xuyên vào ngực anh vào những khoảnh khắc cuối cùng.

Rất nhanh sau đó, tiếng kêu thét đau đớn không thể kiềm chế được đã vang lên từ trong xe, rồi lan ra ngoài căn xưởng. Nhưng anh hoàn toàn không thể quay đầu lại; chỉ có thể nhìn chằm chằm vào các con số trên bảng điều khiển của chiếc xe off-road, chúng đang đung đưa từng giây một.

Nỗi đau dữ dội đó khiến anh nhiều lần choáng váng và ngất đi, nhưng ngay sau đó, anh lại tỉnh dậy vì cơn đau và tiếp tục chịu đựng trong sự đau khổ, chỉ có thể rên rỉ một cách vô nghĩa trong lúc chờ đợi cơn đau tan biến.

Mãi cho đến khi một giờ trôi qua, cơn đau không thể chịu đựng được ấy cuối cùng cũng dần giảm bớt. Vệ Nhân, người đã đẫm mồ hôi, liếc nhìn khẩu súng ngắn đặt trên đùi mình và tập hồ sơ Sổ da bò đang mở ra trước mắt, rồi cuối cùng cũng ngất đi.

Khi anh tỉnh dậy nhờ tiếng chuông điện thoại, thì đã là buổi sáng rồi. Khi nhìn vào số điện thoại, anh nhận ra đó là số của Thu Thu.

“Chẳng lẽ cô ấy đã hạ cánh rồi sao?”

Vệ Nhân với khó khăn cầm lấy chiếc điện thoại trong túi đồ, nhưng ngay lập tức anh nhận ra rằng mình không thể sử dụng được cánh tay phải.

Đành phải dùng tay trái, chỉ với động tác cầm điện thoại thôi, cơn đau như bị xé nát lòng gan lại lập tức ập đến.

Anh với khó khăn lấy điện thoại và nhấn nút nghe máy, giọng nói của Thu Thu lập tức vang lên từ bên kia điện thoại: “Sao mất thời gian lâu thế mới nghe máy vậy? Chắc không làm phiền bạn đang làm việc gì đó quan trọng chứ?”

“Tôi ngủ quên mất,” Vệ Nhân trả lời yếu ớt.

“Giọng bạn nghe có vẻ gì đó không ổn đấy…” Thu Thu lập tức nhận ra điều gì đó bất thường.

“Không sao đâu,” Vệ Nhân cố gắng che giấu bằng giọng nói mạnh mẽ, “Tối qua bị lạnh quá, hơi bị cảm.”

“Nhưng giọng bạn nghe giống như đang sắp bị sốt vậy...” Thu Thu nói không hài lòng, “Bạn nên đi bệnh viện ngay đi.”

“Không sao đâu.”

Vệ Nhân điều chỉnh ghế ngồi sao cho thoải mái hơn, “Cô ấy đã đến chưa?”

“Chúng ta sắp đến trường rồi, nhanh lên một chút thì vừa kịp thi đấy.” Sui Sui không chắc chắn và lại đổi đề tài, “Thật sự em không sao à?”

“Thật sự không sao đâu.”

“Được rồi, em xuống xe đây. Sau khi thi xong em sẽ gọi cho anh nhé.”

“Hãy tập trung vào kỳ thi đi, anh còn muốn ngủ tiếp đây.”

Vệ Nhân vội vàng trả lời một cách qua loa rồi im bặt. Phía bên kia điện thoại, Sui Sui đã chờ đợi gần một phút trước khi cuối cùng cúp máy.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới nhẫn nhục cơn đau mà kéo khóa chiếc áo len ra, nhấc lên chiếc áo khoác bên trong và phát hiện ra rằng vùng ngực mình dường như đã bị ai đó đánh, để lại những vết bầm tím lớn giống như những vệt nước bắn tung tóe. Anh ta từ từ cởi hết các lớp quần áo ra và thấy rằng cả khuỷu tay phải của mình cũng đầy vết bầm tím; chỉ cần chạm nhẹ vào là cảm thấy đau nhức dữ dội.

Nhìn đồng hồ trên điện thoại, Vệ Nhân nhận ra mình đã bất tỉnh suốt hơn mười hai giờ, và trong thời gian đó đã bỏ lỡ vài cuộc gọi từ Sui Sui. Tuy nhiên, việc vẫn có thể cử động được bàn tay phải khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm; dù sao thì mình cũng đã trở về an toàn mà thôi.

Nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, Vệ Nhân cảm thấy toàn thân mình yếu ớt và với sự vất vả, anh ta mở cửa xe, nhặt lên chiếc túi lớn đang rơi dưới chân, lau sạch nó, sau đó ôm lấy những chiếc áo vừa cởi ra và, chịu đựng cơn đau ở ngực và bụng, lần mò đi lên phòng ngủ trên lầu. Chỉ khi bật đèn bàn và quấn mình vào chăn, anh ta mới gọi ra Sổ da bò – người đã trở lại dạng hình xăm.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là bìa cuốn sách này đã thay đổi từ chất liệu da bò thành chất liệu kim loại giống như đồng, dày khoảng nửa centimet, và bề mặt nó còn đầy những vết gỉ xanh lam. Ngay cả cây bút lông kim loại cũng được gắn vào phần bìa tương ứng với hình dáng lõm trên đó.

Sau một lúc do dự, Vệ Nhân tăng độ sáng của đèn bàn lên một chút rồi mở trang đầu tiên của cuốn sách. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là dưới bức ảnh của mình, ngay dưới dòng chữ “Nhiếp ảnh gia chiến trường Vệ Nhân”, lại có thêm một dòng chữ “Cấp bậc quân học: Thiếu úy”.

“Đây là để thăng chức cho tôi à?”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm rồi tiếp tục lật trang sách. Trang thứ hai không có gì thay đổi; chiếc súng CZ P09 được làm từ nhiều bộ phận bằng hợp kim titan vẫn yên bình nổi trong vòng xoáy màu đỏ ở mặt sau trang giấy.

Trang thứ ba cũng vậy. Vệ Nhân lấy chiếc súng ra xem rồi lại nhét nó trở vào vòng xoáy đó.

Tiếp tục lật trang, điều bất ngờ xảy ra: trang thứ tư, vòng xoáy màu đỏ ở mặt sau đã ngừng quay, và trên đó còn hiển thị một thông báo đếm ngược dài hơn 100 giờ!

“Hơn 100 giờ… tương đương với năm ngày à?”

Khi nhận ra rằng mình không thể đưa tay vào vòng xoáy đã ngừng quay để lấy chiếc đèn dầu ra, Vệ Nhân đành tiếp tục lật trang sách.

May mắn thay, trang thứ năm, những thiết bị như kính viễn vọng và khẩu SVT40 súng trường bán tự động nằm trong các vòng xoáy màu đỏ và màu xanh, cùng chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản ở trang thứ sáu, đều không bị ảnh hưởng và có thể lấy ra được.

Nhưng trang thứ bảy, dưới huy chương “Thiên thần Chiến trường” cấp thấp, chiếc vòng xoáy màu đỏ chứa hộp y tế lại ngừng quay, và trên đó cũng xuất hiện thông báo đếm ngược tương tự.

“Có lẽ vì tôi đã đưa chiếc đèn dầu và hộp y tế đó đến cửa hàng thuốc Đông y nên chúng mới bị khóa lại?”

Sau khi suy nghĩ một lát, Vệ Nhân tiếp tục lật đến trang thứ tám.

Trên trang này, bức tranh vẽ bằng bút lông kim loại mô tả chiếc súng 20 viên và bàn tay cầm súng đã biến thành một bức ảnh đen trắng.

Vệ Nhân nhớ rõ rằng đó chính là khoảnh khắc Li He Xian trao chiếc súng cho em họ của mình, Lý Tuân An, để anh ta đi cầu cứu trước khi ông qua đời.

Dưới bức ảnh đen trắng đó, những dòng chữ màu đỏ tối dường như vẫn mang theo mùi khói súng và mùi máu:

“Núi non xa xôi, không thể chung sống dưới một bầu trời.”

“Chủ cửa hàng Cang Binh Zhai, vào ngày 17 tháng 3 năm 1938, sau khi thành Teng bị chiếm đóng, đã bắn chết hai tên lính địch và hy sinh vì tổ quốc.”

“Li He Xian, vào ngày 17 tháng 3 năm 1938, sau khi thành Teng bị chiếm đóng, đã kích nổ quả lựu đạn và hy sinh vì tổ quốc, khi đó ông mới 24 tuổi.”

Vào cuối trận chiến bảo vệ huyện Teng, Lý Tuân An đã bị thương nặng do pháo kích khi đang trên đường đi cầu viện cho tiền tuyến Bắc Quan. Sau đó, ông được các binh sĩ tại tiền tuyến này giải cứu và thoát ra khỏi thành phố thông qua cổng Bắc Thành.

  Sau trận chiến, Lý Tuân An đã đổi tên thành Lý Vọng Xuyên để nhập ngũ, tham gia nhiều trận chiến khác nhau. Khi Cuộc kháng chiến chống Nhật Bản kết thúc, ông quay trở lại dùng tên thật của mình là Lý Tuân An và định cư tại Zigong. Ông qua đời vào đêm ngày 18 tháng 9 năm 1988, để lại một người con trai; đến lúc chết, ông vẫn không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về quãng thời gian mình phục vụ trong quân đội.

  Tiếp tục lật trang sách, người ta thấy những dòng chữ màu đen ghi tên “Lý Vọng Xuyên”, địa chỉ chi tiết tại Zigong, cùng một số điện thoại di động thuộc vùng nước trong nước. Phía sau những thông tin này, chữ viết lại chuyển sang màu đỏ tối; ở một dòng mới, người ta thấy những câu thơ được khắc trên chiếc hộp lớn đó:

“Khói lửa và sự nhục nhã đã nhuộm đẫm non sông; cho đến khi kẻ xâm lược Nhật Bản bị tiêu diệt, ta mới trở về quê hương. Dù phải đối mặt với cái chết, ta cũng sẵn lòng chiến đấu vì tổ quốc; hãy tiêu diệt hết bọn xâm lược Nhật Bản để xây dựng lại đất nước.”

  Không vội vàng lật trang tiếp theo, Vệ Nhân lấy ra vài tấm phim từ túi giấy bên cạnh bức ảnh, soi chúng dưới ánh đèn bàn; suy nghĩ của anh dường như lại trở về những ngày tháng đó.

  Sau một lúc, Vệ Nhân thở dài, cho những tấm phim trở lại túi giấy, rồi lật trang sách sang mặt sau. Dưới vòng xoáy màu đỏ đang từ từ quay tròn, có một dòng chữ màu đen ngắn gọn: “Bánh tangyuan do cô gái nhà họ Chu tự nấu.”

  Vệ Nhân bật cười khúc khích, đưa tay vào vòng xoáy màu đỏ và, dù cơn đau ở ngực vẫn còn, anh vẫn lấy ra một chiếc hộp thức ăn truyền thống màu đỏ thắm. Giữa tay cầm và nắp lớp đầu tiên của chiếc hộp, có một cái tính toán bằng đồng màu vàng, kích thước chỉ bằng một hộp bút chì; trên một trong các thanh của cái tính toán đó, còn khắc rõ ba chữ “Cangbingzhai”.

  Đặt cái tính toán sang một bên, Vệ Nhân nhẹ nhàng mở nắp lớp đầu tiên của chiếc hộp thức ăn và lập tức ngửi thấy mùi hoa ngọc lan thoang thoảng. Trong chiếc bát sứ trắng bình thường và chiếc thìa cùng chất liệu đó, có những viên bánh tangyuan vẫn đang bốc hơi nóng, trên mặt chúng còn rắc thêm một ít hoa ngọc lan.

Lấy lại cuốn sổ có bìa bằng đồng, Vệ Nhân vất vả tắt đèn và lại chìm vào giấc ngủ sâu thẳm.

Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa vì tiếng chuông điện thoại và tiếng gõ cửa, đã là buổi chiều; bên ngoài cửa sổ, tuyết bắt đầu rơi dày đặc không biết từ khi nào.

Từ chối cuộc gọi của Kỳ Mã và cất khẩu súng xuống, Vệ Nhân--người đã hơn 24 giờ không ăn uống gì--phát hiện ra mình đang sốt và cổ họng cũng đau như bị đốt cháy. Nhìn những vết bầm tím trên ngực, bụng và khuỷu tay, anh ta cố gắng đứng dậy, dựa vào tường từng bước xuống cầu thang và mở cánh cửa Cuồn Liền Môn bị đập phá nặng nề.

“Victor, anh ở đây à…” Khi Kỳ Mã bước vào phòng làm việc, anh ta chưa kịp nói hết câu đã nhận thấy khuôn mặt tái nhợt của Vệ Nhân.

“Anh sao vậy?” Kỳ Mã hỏi với vẻ lo lắng.

“Có lẽ là bị cảm lạnh thôi…” Vệ Nhân đáp một cách mơ hồ, rồi đột nhiên cảm thấy đầu óc quay cuồng và ngã gục xuống sàn, mất ý thức lần nữa.

Thấy vậy, Kỳ Mã không kịp suy nghĩ nhiều, cúi xuống nhấc Vệ Nhân lên, đặt anh ta vào xe off-road, lái xe ra khỏi phòng làm việc, sau đó khóa cửa Cuồn Liền Môn và lao về phía bệnh viện.

Khi Vệ Nhân tỉnh lại lần nữa, anh ta thấy mình đang nằm trên giường bệnh. Cố gắng nhớ lại những gì xảy ra trước khi mất ý thức, anh ta lấy điện thoại đang sạc bên cạnh và gọi cho Kỳ Mã.

“May mắn thật, anh vẫn còn sống!” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Kỳ Mã liền nói một cách vui mừng.

“Sao tôi lại ở bệnh viện vậy?” Vệ Nhân hỏi yếu ớt.

“Chính tôi mới nên hỏi anh mới đúng…” Kỳ Mã đáp từ đầu dây bên kia, “Bác sĩ nói rằng trong cơ thể anh có các triệu chứng viêm nghiêm trọng và chảy máu nhẹ; ngoài ra còn có nhiều vết bầm tím như là bị ai đó đánh.”

“Victor, chắc cậu không bị cướp đâu nhỉ?”

“Không có chuyện đó đâu. Cậu đang ở đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách yếu ớt.

“Nếu cậu còn sức để ngồd dậy, thì hãy nhìn xuống qua cửa sổ xem; tôi đang ở trong xe của cậu phía dưới kia.” Kỳ Mã tiếp tục nói. “Nhưng dù cậu có nhìn thấy đi nữa cũng vô ích thôi… Trước đây cậu suýt phải nằm viện, bác sĩ bảo cậu cần nghỉ ngơi thêm ít nhất hai ngày nữa mới được. Ngoài ra, tôi đã giải thích tình hình cho Karlpe rồi; anh ấy nói lần học tiếp theo có thể hoãn lại đến tháng Ba, đợi cậu trở về từ Hoa Hạ rồi hẹn lại. Và Avelore cũng đã giúp tôi giải thích mọi chuyện với họ.”

“Họ không biết tôi đang ốm phải không?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Đúng là Avelore đã báo tôi đến tìm cậu… Nhưng cô ấy chỉ biết cậu bị cảm lạnh thôi; bà Zhou và Giáo phái Aleksey cũng không hề biết cậu đang ở bệnh viện đâu.” Kỳ Mã nói một cách ân cần. “Dù sao thì cậu cứ yên tâm đi; mọi chuyện bên ngoài tôi sẽ lo liệu hết.”

“Vậy thì cảm ơn cậu nhé…” Vệ Nhân nói xong rồi cúp máy. Nhìn vào đồng hồ, anh mới nhận ra đã là buổi chiều ngày 11 rồi… Hóa ra mình đã ngủ cả ngày à?

Đặt điện thoại xuống, Vệ Nhân lắc đầu bất lực. Những gì anh trải qua khi được Sổ da bò đưa trở về Teng County để tham gia cuộc chiến bảo vệ thành phố quả thật không hề dễ chịu chút nào… Chưa kể đến những ký ức đau đớn trên chiến trường… Chỉ riêng việc trở lại thế giới này và phải chịu đựng cơn đau dữ dội kéo dài một giờ đồng hồ đã khiến anh run rẩy không ngừng… Những vết bầm tím trên ngực và khuỷu tay, cùng với tình trạng viêm nhiễm khi nhập viện, chắc chắn đều liên quan đến những vết thương nghiêm trọng mà anh đã phải chịu đựng vào lúc cuối cùng…

Nhưng mỗi khi nghĩ đến cái bát chè bánh gạo nóng hổi vẫn còn đó… anh lại cảm thấy vô cùng mãn nguyện…

Cảm ơn flywu đã tặng 10.100 điểm, cùng một tờ giấy nợ!

Cảm ơn crazywolf đã tặng 5.000 điểm.

Cảm ơn “Chuân Bạch Tơ Không Phải Nữ Trang” đã tặng 3.000 điểm.

Cảm ơn “Yī Zhēn Jiù Líng” đã tặng 1.600 điểm.

Cảm ơn Keyboard Zaxuejia, Pula Xiaobu, Zuifei Wan, Wǔ Wén Cháng Gōng, Kǒutóu Shāohuǒ, Huì Pǎo De Shān, Quá Qiū Wén Qīng, Shū You 20210212224420549 – tất cả các bạn đã tặng 1.500 điểm cho tôi.

Cảm ơn “Fǎ Guī Hé Fā Xiàn”, “Wèi Liǎo Ài Zé