Vào buổi tối ngày 13 tháng 3 năm 1945, Vệ Nhân đánh giá thời gian và tự mình lái xe đến nơi đóng quân của nhóm phi công trên chiếc máy bay Bạch Cá Heo.

Lúc này, Brad đang cầm chiếc máy ảnh loại tank camera của Kodak để chụp ảnh chung cho nhóm phi công này – những người đang thiếu đi người phụ trách nhiệm vụ ném bom.

“Để tôi chụp giúp họ đi.” Vệ Nhân nói và giơ chiếc máy ảnh của mình lên, “Brad, ý tôi là… bạn nên đứng cùng họ mới đúng.”

“Cảm ơn.” Brad không từ chối, mà thản nhiên đứng vào hàng cùng nhóm phi công, để Vệ Nhân Triệu bấm nút chụp ảnh.

“Hôm nay ai sẽ đảm nhận vai trò xạ thủ?” Vệ Nhân hỏi sau khi thu dọn máy ảnh.

“Tôi đây… Hôm nay đến lượt tôi rồi,” viên xạ thủ trẻ tuổi tên Wal nói, “Thực ra đã đến lúc tôi phải làm việc này từ lâu rồi.”

“Victor, hôm nay bạn có muốn thử vai trò người ném bom không?” Brad đột nhiên hỏi, “Hãy cho mọi người thấy tài năng của bạn đi.”

“Tất nhiên… Đó là vinh dự của tôi.” Vệ Nhân mỉm cười đáp.

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Người ném bom ơi, mau đến đây chụp ảnh chung với chúng ta đi!” Phi công trưởng Tom nói nhiệt tình, rồi gọi một thành viên khác từ nhóm bên cạnh đến, cầm chiếc máy ảnh mà Brad đã đưa cho họ và chụp một bức ảnh chung.

“Hãy để người Pháp này bảo vệ bạn lần nữa đi…” Grant nói, rồi cởi chiếc đồng xu vàng trên cổ mình đưa cho Brad.

“Cứ để lại cho bạn đi… Tôi đã nói rồi, tôi không cần nó nữa.” Brad từ chối nhận đồng xu vàng, sau đó giúp Vệ Nhân lắp chiếc máy ảnh hàng không vào giá đỡ trong khoang chứa bom.

Trong khi đó, Vệ Nhân lại cầm máy ảnh chụp những viên đạn cháy được sử dụng trong chuyến bay oanh kích này, cũng như viên xạ thủ Wal – người mà anh ta coi như một “bưu thiếp sống”.

“Tôi xin gửi lời chào từ Roger Oliver đến các bạn.”

“Bạn có muốn để lại lời nhắn gì không?” Phó phi công Paul hỏi, và như lần trước, anh ta đưa cho Vệ Nhân một sợi ruy băng may mắn cùng một cây phấn.

“Tất nhiên.” Vệ Nhân nhận lấy cây phấn và viết lời chúc của mình bằng tiếng Nhật, tiếng Anh và chữ Hán phồn thể lên một viên đạn cháy: “Nhà hàng BBQ Osaka – ngon miệng, giá cả hợp lý, với nhiều món ăn đa dạng.”

“Victor, bạn nên đi làm đầu bếp mới phải.” Phó phi công Paul nhìn vào thông điệp tiếng Anh trên quả bom chùm và đùa cợt, “Hơn nữa, bạn biết tiếng Nhật không?”

“Tôi là một phóng viên,” Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên, như thể việc một phóng viên phải biết nhiều ngôn ngữ là điều hiển nhiên vậy.

“Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là một xạ thủ ném bom.”

Paul và Vệ Nhân giao nhau cái bắt tay, “Hãy xem kỹ năng ném bom của bạn đi. Brad đã nói với chúng tôi tối qua rằng bạn rất có năng khiếu trong việc này.”

“Và tôi chưa bao giờ thấy có xạ thủ ném bom nào lại mang theo sốt ớt khi thực hiện nhiệm vụ cả,” Grant cũng đùa cợt theo.

“Có lẽ chúng ta nên coi sốt ớt là đặc trưng riêng của mình trong việc ném bom… ít nhất là cho đến khi chiến tranh kết thúc.”

Nói xong, kỹ sư Philip đã lấy ra một chai sốt Tabasco từ túi mình.

“Có vẻ như chúng ta đều nghĩ đến điều này cùng lúc.”

Phi công dẫn đường Bill cũng lấy ra một chai bột ớt Mc từ túi mình, “Vì vậy, chúng ta mới thực sự là một đội ngũ đồng nhất.”

Chưa kịp nói hết, liên lạc viên Jonathan cũng lấy ra một chai gia vị khác, “Tôi chuẩn bị bột ớt Mc, nhưng tôi thích bột quế hơn.”

“Tôi là người Texas, vì vậy tôi chuẩn bị ớt đỏ… tất nhiên, cũng là sản phẩm của thương hiệu Mc,” Phi công Tom nói, đồng thời lấy ra một chai thủy tinh nhỏ từ túi mình.

“Các bạn nghĩ tôi không chuẩn bị gì sao?” Phó phi công Paul tự hào lấy ra một hộp kẹo mút, “Lẽ nào các bạn lại không thích ăn kẹo mút chứ?”

“Tôi thích phô mai hơn,” xạ thủ Val nói, lấy ra một gói phô mai, “Đây là thứ tôi đã ‘hối lộ’ những người da đen để có được đấy.”

“Vậy là lần này chúng ta đang đi Osaka để tham gia buổi tiệc nướng à?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Tất nhiên, là BBQ ở Osaka!”

Kỹ sư Philip đưa những loại gia vị mình chuẩn bị cho Brad; ngay sau đó, những người khác cũng đưa những loại gia vị của mình cho Brad, người đang tỏ vẻ rất ngạc nhiên.

“Full hit! Nhiệm vụ của bạn là chụp ảnh, nhớ đừng ăn trộm đấy nhé.”

Xạ thủ Anthony đưa cho anh ta một lon bia, “Làm sao có thể thiếu bia trong buổi BBQ được.”

“Được rồi, trọng lượng chúng ta đã đủ nặng rồi.”

“Thuyền trưởng Tom vỗ tay và nói: ‘Đã đến giờ rồi, mọi người hãy nhanh lên lên máy bay đi, chúng ta cần phải đến nhà bếp ở Osaka ngay.’”

“Moby Dick!” Xạ thủNgõa Nhĩ reo lên một tiếng vui mừng.

“Moby Dick!”

Những người khác cũng cùng nhau hô vang tên đó, sau đó vừa bắt tay vừa ôm nhau, rồi lần lượt lên chiếc máy bay ném bom Bạch Cá voi.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi khá dài, cho đến khi trời gần như tối hoàn toàn, chiếc Bạch Cá voi mới đến lượt cất cánh.

Chưa kịp máy bay ổn định trên không, phó thuyền trưởng Paul đã hỏi qua hệ thống liên lạc nội bộ: “Val, tình hình thế nào?”

“Mọi thứ đều bình thường,” Val từ tháp pháo ở đuôi máy bay trả lời.

“Brad…”

“Mọi thứ đều bình thường.”

Brad đáp lại: “Tôi đang ở trong nhà bếp để chụp ảnh các loại gia vị đấy… Victor, tôi bỗng hiểu ra sở thích kỳ quặc của anh rồi; điều này làm cho cuộc không kích này trở nên thú vị hơn nhiều.”

“Ông Tony, xin lưu ý: chúng ta đang tham gia buổi BBQ ở Osaka đây.” Giọng nói nghiêm túc của Vệ Nhân khiến mọi người trong hệ thống liên lạc nội bộ bật cười.

“Các ông ơi, chúng ta vẫn chưa có biệt danh cho người ném bom lần này… Điều này không được đâu.”

Người phụ trách việc liên lạc bằng radio, Jonathan, nhắc nhở: “Victor cần phải có một biệt danh… Giống như những thuyền trưởng cướp biển luôn phải đeo mặt nạ đen vậy… Điều này rất quan trọng đấy.”

“Victor, khi bạn ở Guam, chắc hẳn bạn đã có biệt danh phải không?” Brad hỏi.

“Có.”

Vệ Nhân trả lời một cách không mấy muốn: “Lúc đó tôi là một y tá quân đội… Biệt danh của tôi là ‘Bác sĩ Thú Y’.”

“Có vẻ như bạn đã cứu sống rất nhiều người…” Thuyền trưởng Tom nói.

“Ít nhất thì tôi cũng đã cắt bỏ rất nhiều cánh tay và chân…” Victor đáp lại.

“Rõ ràng là biệt danh ‘Bác sĩ Thú Y’ không hợp lý chút nào cho bữa tiệc mà chúng ta sắp tham gia…” Kỹ sư Philip nói.

“Chúng ta cần phải đặt cho người ném bom một biệt danh thật hay… Ít nhất cũng không kém gì biệt danh ‘Bác sĩ Thú Y’ đâu.”

“Thực sự phải có biệt danh sao?” Vệ Nhân hỏi một cách bối rối, nhưng ngay lập tức, tất cả mọi người trong nhóm đều bắt đầu thảo luận sôi nổi về việc nên đặt cho anh ta biệt danh gì.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không tiếp tục nói gì thêm nữa… Anh ta nhận ra rằng đây chỉ là cách mà nhóm phi hành đoàn giàu kinh nghiệm này đang cố gắng làm cho anh ta quên đi chuyện vừa xảy ra mà thôi.

Anh còn nhớ rằng, Val và người lính ném bom trước đây, Roger, là những người bạn rất thân thiết với nhau.

“Vậy thì hãy bỏ phiếu đi!”

Đúng vào lúc chuyến hành trình đã qua một nửa quãng đường, những người này cuối cùng cũng nghĩ ra được vài biệt danh cho anh ta.

“Đầu bếp Michelin… Có ai đồng ý không?” Philip hỏi, và ngay lập tức nhận được những tiếng la ó từ tất cả mọi người, kể cả Vệ Nhân.

“Theo tôi thấy, “Hephestos” mới là cái tên phù hợp hơn,” kỹ sư cơ khí Philip gợi ý.

“Nhưng đó là một kẻ què chứ…” Nhân viên viễn thông Jonathan nói, và mọi người lại một lần nữa phản đối cái biệt danh này bằng tiếng la ó và tiếng cười.

“Thôi thì gọi anh ta là “Langson” đi,” người hướng dẫn hàng không Bill nói, “Langson Zippo cũng hay đấy… Victor, bạn thích cái nào?”

“Tôi…”

“Victor đâu phải là một chiếc xe tăng đâu…” Phó chỉ huy Paul phản đối, khiến mọi người lại cười lớn và la ó.

“Sao không gọi anh ta là “đá lửa” nhỉ?” Brad cũng đưa ra đề xuất của mình.

“Có gì khác biệt so với “bật lửa” chứ?” Người hướng dẫn hàng không Bill đùa cợt.

“Hoặc có thể gọi anh ta là “súng phun lửa” cũng được,” phi công trưởng Tom cũng tham gia vào trò đùa này.

“Tại sao chúng ta không đơn giản gọi anh ta là “quả bom đốt cháy” luôn đi?” Val trong tháp pháo sau máy bay hỏi, “Victor chắc chắn sẽ không còn cơ hội tham gia những hoạt động đốt phá như thế này nữa đâu… Này mọi người, “kẻ đốt phá” thì sao?”

“Tên này nghe có vẻ như là biệt danh của một kẻ xấu xa đấy… Ít nhất cũng tốt hơn “quả bom đốt cháy” hay “bật lửa” nhiều!” Brad ngay lập tức ủng hộ đề xuất này.

“Kẻ đốt phá… Quả là cái tên hay đấy.” Nhân viên viễn thông Jonathan cũng đồng ý, “Victor, bạn thấy sao?”

“Tôi không thấy nó hay chút nào…” Vệ Nhân buồn bã nói, nhưng lại nhận ra rằng trong tai nghe của mình, dường như không có tiếng nói của mình hay của bất kỳ ai khác cả.

“Victor đã đồng ý bằng cách không phản đối gì cả,” nhân viên viễn thông Jonathan vui mừng nói, và Vệ Nhân cũng nhận ra rằng mình đã bị người khác tắt micrô một cách có chủ đích!

“Vậy thì, từ bây giờ trở đi, người lính ném bom của chúng ta sẽ có một biệt danh mới rồi.”

Phi công trưởng Tom dừng lại một chút, rồi cùng mọi người hét lên: “Kẻ đốt phá!”

“Thôi thì gọi anh ta là “Kẻ đốt phá” đi…” Vệ Nhân đành lắc đầu bất đắc dĩ; cái tên này giống như cái tên của một bác sĩ thú y vậy… Anh ta không thể từ chối nó mà nó vẫn sẽ được sử dụng.

“Chúng ta chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là sẽ đến khu vực mục tiêu,” phi công hướng dẫn Bill nhắc nhở, “Các quý ông, đặc biệt là người phụ trách việc gây ra đám cháy, lát nữa tất cả sẽ phụ thuộc vào các bạn.”

“Để cho ‘kẻ gây cháy’ của chúng ta thực sự xứng đáng với danh hiệu đó…” Cơ trưởng Tom nói, “Lát nữa chúng ta sẽ bay ở độ cao 5000 feet để tiến vào khu vực mục tiêu. Victor… không, là ‘kẻ gây cháy’, cùng với người bạn đi cùng, hai người phải phối hợp tốt nhé. Tôi hy vọng rằng trên những bức ảnh đó sẽ có hình ảnh của ‘gia vị’ mà chúng ta mang theo.”

“Cứ yên tâm,” Brad cam đoan, “Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.”

“Tôi cũng đã sẵn sàng rồi,” Vệ Nhân đáp lại và ngay lập tức giơ máy ảnh lên, chụp một bức ảnh chung với các thành viên trong buồng lái.

Trong lúc mọi người kiên nhẫn chờ đợi, Osaka dần trở nên rõ ràng hơn; chiếc White Whale không phải là lần đầu tiên đến đây, và lúc này, Osaka đã trở nên rất sôi động.

“Chúng ta hãy bay về phía rìa, để đốt những khu vực chưa bị thiêu,” Phó cơ trưởng Paul đề xuất.

“Kẻ gây cháy, hãy chuẩn bị sẵn sàng để thả bom,” Cơ trưởng Tom nhắc nhở.

“Nhận được.”

“Bạn nên nói là ‘kẻ gây cháy nhận được’ mới đúng.”

“Kẻ gây cháy nhận được,” Vệ Nhân đáp lại một cách không vui, khiến mọi người không khỏi bật cười.

Khi càng tiến gần, những luồng gió xoáy do ngọn lửa trên mặt đất tạo ra bắt đầu khiến chiếc máy bay bị rung lắc.

“Kẻ gây cháy! Đến lượt bạn rồi!”

“Nhận được!”

Vệ Nhân đáp lại to tiếng, đồng thời các khoang chứa bom cũng được mở ra; anh ta tập trung vào ống ngắm. Sau khi điều chỉnh hướng máy bay một chút, anh ta bắt đầu thả bom.

Đồng thời, trong khoang chứa bom đầy hơi nóng, khói bụi và mùi cháy khét, Brad cũng lấy những “gia vị” mà mình mang theo, rải chúng ra cùng với những quả bom chùm, để chúng bay về phía mặt đất, đồng thời nhấn nút chụp máy ảnh từ xa.

Chưa kịp cho đạn bom rơi xuống đất, cửa khoang đã được đóng lại và áp suất trong buồng lái bắt đầu được khôi phục; mùi cháy khét cũng theo đó lan vào buồng lái.

Gần như ngay lúc Cơ trưởng Tom và các thành viên khác tiếp quản việc điều khiển máy bay, Brad cũng đã chạy đến tháp pháo ở cuối máy bay. Anh ta đứng cùng với Val, hướng máy ảnh ra ngoài cửa sổ.

Khi chiếc White Whale bay ra xa, Brad cũng nhấn nút chụp, ghi lại hình ảnh thành phố đang cháy rừng rậy trên tấm phim âm bản.

“Val, hãy nói với họ rằng ‘kẻ gây cháy’ đã đốt cháy một khu vực r

“Brad đang cầm ống nhòm mà anh ta mang theo và nói.”

Nghe vậy, Val cũng lập tức bắt đầu truyền đạt thông điệp đó và gửi lời chúc mừng đến kẻ phóng hỏa.

“Quả nhiên là đúng!” Phi công dẫn đường Bill ngợi khen, “Kẻ phóng hỏa này, anh ta thực sự là một ‘xạ thủ’ bẩm sinh.”

“Con tàu White Whale cũng là một đội ngũ xuất sắc,” Vệ Nhân cười đáp lại, “Tất nhiên, nếu có thể đặt cho tôi một biệt danh hay hơn thì càng tốt.”

“Đây đã là biệt danh hay nhất rồi,” Phó phi công Paul cởi tai nghe và cười nói, “Kẻ phóng hỏa ơi, tôi tưởng anh sẽ do dự đấy.”

“Tại sao phải do dự chứ?” Vệ Nhân cũng cởi tai nghe ra và nói to hơn.

“Có vẻ như anh ta thực sự là một ‘xạ thủ’ bẩm sinh!” Phi công Tom cũng cởi tai nghe ra và ca ngợi, sau đó cùng với Paul lại đeo tai nghe trở lại.

“Khi oanh tạc Tokyo, vị ‘xạ thủ’ trước đây của chúng ta, Roger, đã sợ hãi,” viên thông tin viên vô tuyến Jonathan nói trong cuộc liên lạc nội bộ, “Đừng lo, tôi đã ngắt kết nối liên lạc với Val.”

“Anh ta sợ cái gì vậy?” Vệ Nhân không khỏi hỏi.

“Anh ta nghĩ việc đó quá tàn nhẫn,” kỹ sư Philip giải thích, “Anh ta do dự mãi, không dám thực hiện nhiệm vụ phóng bom; lúc đó, cũng giống như bây giờ, khoang máy bay của chúng ta đã đầy mùi khét cháy, nhưng anh ta vẫn do dự.”

“Rồi các viên đạn pháo cao xạ đã làm vỡ cửa sổ và trúng vào anh ta,” phi công Bill nói tiếp, “May mắn thay, chúng không trúng vào Paul và tôi; cuối cùng, Tom mới thực hiện nhiệm vụ phóng bom, và chúng tôi lập tức bắt đầu hành trình trở về.”

“Trên đường trở về, chúng tôi suýt chết vì rét,” Tom nhớ lại với vẻ hoảng sợ, “Hơn nữa, lượng nhiên liệu của chúng tôi cũng không đủ; may mắn thay, chúng tôi đã có thể trở về đảo Saipan nhờ sự phù hộ của Chúa.”

“Nhưng có vẻ như các bạn không trách anh ta chút nào,” Vệ Nhân không khỏi nói.

“Tất nhiên là chúng tôi không trách anh ta,” Phó phi công Paul cười nói, “Với vai trò của một ‘xạ thủ’, khi nhìn xuống thành phố đang cháy rụi dưới đó, dù có phóng bom hay không cũng không phải là sai lầm; người ‘xạ thủ’ có góc nhìn tốt nhất trên máy bay oanh tạc, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ phải chứng kiến những cảnh tượng tàn khốc nhất… Vì vậy, chúng tôi không trách anh ta.”

“Nhưng chúng tôi không muốn người kế nhiệm anh ta cũng phải trải qua điều tương tự,” Tom nói, “Dù đó có được coi là lương tâm hay không, nhưng con tàu White Whale không thể trở thành trò cười của Liên đội 313; con tàu White Whale cần ph