Trong đêm đông lạnh giá trên vùng núi này, chiếc bếp gas dầu trong cái hầm tạm thời liên tục phát ra tiếng xì xì khi đang cháy, mang lại sự ấm áp cực kỳ quan trọng cho không gian chật hẹp này – nơi mà ngay cả khi ngồi xuống, người ta cũng khó có thể ngửa lưng thẳng được.

Ở mép hầm, Vệ Nhân nằm dựa vào tường, đặt chiếc máy ảnh Nikon của mình lên chiếc vali du lịch, điều chỉnh một chút rồi bấm nút chụp hình về phía Abdule và Hakim – hai người cũng đang ngồi dựa vào tường, ôm theo những khẩu RPG.

Sau khoảng thời gian chụp hình khá dài, hy vọng là hình ảnh của họ sẽ in rõ trên phim.

Hài lòng với kết quả, Vệ Nhân gập máy ảnh lại, sau đó nằm xuống và đắp chiếc chăn bẩn thỉu, đầy cát lên người rồi nhắm mắt lại.

Đêm nay không thoải mái chút nào so với đêm qua khi họ ở trong hang động. Không gian chật chội, tiếng gió rít từ bên ngoài, cái lạnh thấu vào từ các góc cạnh, và mặt đất gồ ghề dưới lưng… Tất cả những điều đó khiến Vệ Nhân cùng hai người bên kia liên tục thức giấc, hoặc là nhìn ra ngoài để xem thời tiết, hoặc là quấn chặt chiếc chăn vào người và cố gắng ngủ lại.

Khi Vệ Nhân thức dậy lần nữa, sao bình minh đã hiện rõ trên bầu trời; anh ta hoàn toàn mất hứng ngủ nên quyết định bò ra khỏi hầm và nhìn về phía ngọn núi đối diện.

Mặc dù cách khá xa, nhưng anh vẫn có thể nhìn thấy một cái hầm tạm thời mà hôm tối hôm trước anh không để ý đến.

Lúc này, có người đang bò ra khỏi cái hầm đó và vẫy tay thân thiện về phía này – đó là Habibullah.

Vệ Nhân cũng vẫy tay đáp lại, sau đó đi xa hơn một chút đến phía bên kia ngọn núi, chọn một tảng đá trông vững chãi nhất làm mục tiêu và tiểu tiện vào đó. Khi quay trở lại gần cái hầm, Abdule và Hakim cũng đã thức dậy và đang thực hiện nghi thức buổi sáng quan trọng bên trong hầm.

Không muốn làm phiền họ, Vệ Nhân im lặng sử dụng chiếc bếp dầu còn sót lại để đun sôi nồi canh thịt cừu cuối cùng, múc một bát cho mỗi người, bao gồm cả bản thân mình. Sau đó, anh tắt bếp và cất chiếc nồi cùng với chiếc bếp dầu vào trong vali, đồng thời lấy ra chiếc xẻng công binh.

Lúc này, buổi lễ sáng của họ vẫn chưa kết thúc, vì vậy Vệ Nhân cũng không gây ra nhiều phiền toái. Anh ta cầm cái xẻng và đi một quãng xa, thử đặt máy ảnh để chụp lại những chiếc chướng ngại vật phía xa. Sau một chút do dự, anh ta lùi lại một bước, rồi hài lòng vẽ một dấu thập trên mặt đất đầy cát sỏi bằng gót giày của mình.

Dùng dấu thập đó làm mốc, anh ta cầm cái xẻng và bắt đầu xây dựng một chiếc chướng ngại vật cho một người lính, sao cho nó đủ kín đáo.

Lần này, anh ta không được phép giết người, vì vậy anh ta không thể giúp đỡ Abdul và Hakim. Điều duy nhất anh ta có thể làm, chính là ghi lại một cách chi tiết và khách quan tất cả những gì sắp xảy ra, từ khoảng cách đủ gần.

Chưa kịp hoàn thành công việc, Abdul và Hakim đã kết thúc buổi lễ sáng.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức bỏ cái xẻng xuống, cầm lại máy ảnh và nói: “Trước khi ăn sáng, để tôi chụp vài bức ảnh cho các bạn nhé.”

“Chụp ở đâu?” Abdul là người đầu tiên hỏi.

“Các bạn quyết định đi.” Vệ Nhân nói một cách thân thiện.

“Tôi sẽ chụp ở đây thôi.” Hakim nói, sau đó đeo lại khẩu súng RPG lên vai và đứng bên cạnh khẩu súng phòng không. “Tôi sẽ chụp ở đây, Victor, xin hãy chụp cả tôi và vũ khí của tôi vào.”

“Không vấn đề gì.” Vệ Nhân gật đầu, tiến lên một chút và dùng khung ngắm để chụp lại hình ảnh Hakim đang cười rạng rỡ, cùng với khẩu súng phòng không mà anh ta đang cầm.

“Hãy gửi bức ảnh này, lá thư đó, và cuốn sách ‘Bộ xương cá voi xanh’ này cho Vida nhé.” Hakim nói, rồi lấy cuốn sách ra từ trong túi và đưa cho Vệ Nhân. “Nếu bạn tìm thấy cô ấy, dù cô ấy đã có gia đình hay chưa, hãy nói với cô ấy rằng tôi đã chết, tôi đã hy sinh trên chiến trường chống lại những kẻ xâm lược Liên Xô.”

“Nếu bạn muốn, tôi sẽ làm theo lời bạn.” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc, nhận lấy cuốn sách nhỏ bé đó và cho vào túi mình.

“Đến lượt tôi rồi.” Abdul cởi chiếc áo khoác ra, lắc mạnh một chút rồi mặc lại, sau đó đi đến mép đồi phía trước. “Hãy chụp ở đây đi, hãy chụp càng nhiều cảnh về Afhan phía sau tôi càng tốt, nhưng đừng chụp chiến trường của chúng ta. Tôi muốn những ký ức về chiến tranh trong đầu Tiểu Á ít đi một chút.”

“Như ý của ngài.”

Vệ Nhân một lần nữa cầm lên chiếc máy ảnh và nhấn nút chụp hình đối với vị chiến binh già kia – người đang cố tỏ ra vui vẻ, tạo dáng với biểu cảm hân hoan trên khuôn mặt.

Cuối cùng, anh chụp được bức ảnh hai thầy trò đang cầm những cái bát sơn men uống canh cừu trong hào chiến. Sau khi ăn xong phần ăn của mình, Vệ Nhân hỏi: “Còn điều gì khác tôi có thể làm cho các bạn không?”

“Chỉ cần bảo vệ bản thân mình thật tốt là được rồi.”

Abdul nói với giọng đầy ân cần đặc trưng của người lớn tuổi. “Khi này, chúng tôi sẽ không còn sức để bảo vệ bạn nữa; vì vậy, bạn hãy cố gắng tránh xa nơi đây càng nhiều càng tốt. Nếu chúng tôi chết đi, đừng quan tâm đến xác chúng tôi, hãy đi tìm Habibullah và nhờ anh ấy đưa bạn rời khỏi nơi này.

Nếu cả Habibullah cũng chết rồi, bạn hãy tìm bất kỳ thành viên nào của đội du kích còn sống. Nếu tất cả họ đều đã chết, bạn chỉ còn cách tự mình cưỡi lừa đến tìm Ma Hạ Bố Bố; hy vọng bạn vẫn nhớ được con đường trở về.”

“Thành thật mà nói, tôi là người rất mù đường…” Vệ Nhân nói, sau đó bước ra khỏi hào chiến. “Vì vậy, dù chỉ để tôi có thể sống sót và mang tin đến cho Hakim, các bạn cũng phải sống sót.”

“Chúng tôi sẽ cố gắng sống sót,” Hakim nói với nụ cười chân thành, trong khi hơi nước bốc lên từ miệng anh ấy.

“Tối nay, tôi sẽ mời các bạn ăn canh cừu nhé.” Vệ Nhân nói xong, lại không kìm lòng được mà chụp thêm vài bức ảnh nữa, sau đó bước đến khu vực che chắn chưa hoàn thiện gần đó và tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

Nhờ sự cẩn thận và chuyên nghiệp tuyệt đối, một cái hố chiến đấu đơn giản cuối cùng cũng được đào xong trước khi mặt trời lên cao nhất. Để nó trông không bị chú ý, anh ta thậm chí còn đưa toàn bộ cát, sỏi và đất đào được đi xa, dùng chúng để xây dựng một “chiếc hố giả”, rồi đào thêm nhiều cỏ dại để che phủ xung quanh. Cuối cùng, anh ta dùng tấm chăn bẩn thỉu đó để đậy nắp hố. Chưa kịp thử chụp ảnh, từ phía bên kia ngọn núi đối diện đã vang lên liên tiếp những tiếng nổ.

“Nhanh chóng ẩn náu!” Abdul hét lên bằng tiếng Nga, trong khi bản thân anh ta đã ngồi xuống ghế đỡ khẩu súng phòng không, điều chỉnh cao độ và hướng súng một cách thuần thục, nhắm thẳng vào ngọn núi đối diện.

Đồng thời, Hakim cũng dùng một tấm thảm lông để che khuất bản thân mình, khẩu súng máy và ngay cả những người xung quanh.

Tất cả những hành động này đều được Vệ Nhân – người đã chọn một vị trí khá cao để quan sát – ghi lại bằng máy ảnh.

Trong lúc anh ta chờ đợi trong lo lắng, từ phía xa hơn nơi vụ nổ xảy ra, hay nói chính xác hơn là ở phía bên kia con đường, cũng vang lên tiếng súng liên tục.

Nhưng lúc này, ở phía bên kia ngọn núi, phía Habibullah, những chiến binh du kích ẩn náu ở đó vẫn không hề có động thái gì; anh ta thậm chí còn không biết có bao nhiêu người đang ở đó.

Trong cuộc giao tranh kéo dài, lực lượng phản công ngày càng trở nên mãnh liệt hơn.

Chính vào lúc này, Vệ Nhân cũng nhận thấy rằng có hai người ở phía bên kia ngọn núi đã mang theo những khẩu súng không giật leo lên đỉnh núi, sau khi căn chỉnh tầm bắn thì họ đã bắn xuống phía dưới mỗi người một quả đạn.

Ngay sau đó, hai người này lập tức rút lui, để người bạn duy nhất của họ tiếp tục nạp đạn cho họ, sau đó họ di chuyển ra xa một khoảng cách và lại bắn thêm một quả đạn nữa xuống phía dưới.

“Lại đợi cái gì nữa chứ?” Vệ Nhân thốt lên.

Vừa dứt lời, lại một tiếng nổ dữ dội vang lên từ phía bên kia ngọn núi; không cần suy đoán cũng biết đó chắc chắn là mìn.

Điều này đã giải đáp được thắc mắc của Vệ Nhân– họ thực sự không thể chạy trốn được.

Nói một cách ngắn gọn, bây giờ cả hai bên đều đang chờ đợi… chờ đợi những chiếc trực thăng hoặc máy bay chiến đấu hỗ trợ đến.

Điều này giống như một cuộc cá cược lớn; cả hai bên đều đang đánh cược xem liệu lực lượng hỗ trợ đến có đủ mạnh để giành chiến thắng hay không. Còn những gì những người đến hỗ trợ đang nghĩ trong đầu, e rằng lúc này chẳng ai quan tâm đến điều đó cả.

Trong những cuộc giao tranh tiếp theo, Vệ Nhân rõ ràng thấy một trong những chiến binh du kích mang súng không giật vừa bắn xong thì đã bị trúng đạn. Anh ta chỉ kịp ném khẩu súng đó ra phía sau bằng hết sức lực, sau đó lăn xuống dòng suối phía dưới núi.

Không hề dừng lại, người chiến binh du kích còn lại đã nhặt lên khẩu súng đó, nhanh chóng nạp đạn và mang nó trên vai, cùng với người kia di chuyển ra xa một khoảng cách, rồi lại bắn thêm một quả đạn xuống phía dưới.

Mặc dù hai khẩu súng không giật mà họ có chỉ không bằng sức mạnh của khẩu súng máy hạng nặng Deshkova mà phe đối phương sử dụng, nhưng những phát đạn này vẫn đủ để gây khó chịu cho kẻ thù phía dưới núi.

Sau gần nửa giờ đấu tranh ác liệt như vậy, cuối cùng hai chiếc trực thăng vũ trang được điều động đến hỗ trợ đã xuất hiện từ xa!

“Tại sao vẫn không tấn công?”

Vệ Nhân Sụn nhíu mày; tầm bắn của tên lửa phòng không Loach lên đến năm km, vượt xa tầm bắn của súng máy.

Nhưng ngay sau đó, anh ta hiểu ra ý định của họ: có lẽ họ muốn tiêu diệt cả hai chiếc trực thăng đó!

Khi khoảng cách giữa hai bên dần thu hẹp, hai chiến sĩ du kích đang mang theo súng không tự động là những người đầu tiên buông bỏ vũ khí nặng và bắt đầu chạy loạn xạ.

Họ cũng chỉ là mồi nhử mà thôi.

Vệ Nhân liên tục bấm nút chụp, ghi lại mọi thứ đang diễn ra trong dãy núi này.

Vào lúc mọi người đều không hề chuẩn bị, hai chiếc trực thăng bắt đầu nổ súng; chúng dễ dàng tiêu diệt hai chiến sĩ du kích đang chạy loạn xạ trong thung lũng.

Đồng thời, khẩu súng máy hạng nặng DShK ở phía bên kia cũng bắt đầu nhắm vào các chiếc trực thăng trên không, giúp Vệ Nhân có thể nhìn rõ những luồng đạn đang được bắn ra.

Trước làn đạn dày đặc đó, hai chiếc trực thăng Mi-24 đã sử dụng “chiến thuật vòng quanh” quen thuộc để tiếp tục tấn công nhóm du kích đang phản kích.

Chính vào lúc này, Abdul cũng bắt đầu nổ súng.

Giữa tiếng súng ầm ĩ, những viên đạn cỡ 14,5 mm bất ngờ đánh trúng chiếc Mi-24 đang tham gia trận chiến vòng quanh đó!

Trong loạt đấu súng hỗn loạn này, phần đuôi của chiếc Mi-24 bị tên lửa phòng không đánh trúng đầu tiên, và ngay sau đó, một quả tên lửa Loach khác cũng lao vào nó.

Trong vụ nổ của tên lửa phòng không, chiếc trực thăng bắt đầu xoay tròn và rơi xuống thung lũng hẹp giữa hai ngọn núi, sau vài lần lăn tới lăn lui thì im bặt không còn động tĩnh gì nữa.

Nhưng chiếc trực thăng còn lại đã phản ứng cực kỳ nhanh chóng, thậm chí còn tung ra những quả đạn gây nhiễu – thứ mà chiếc Mi-24 hiếm khi sử dụng – và may mắn tránh khỏi quả tên lửa Loach đang lao về phía nó!

Không ổn rồi…

Vệ Nhân thầm nghĩ rằng tình hình rất nguy kịch. Nếu họ vừa rồi chỉ tiêu diệt được một chiếc trực thăng thôi, dù chỉ làm cho nó bị tổn thương nhẹ, có lẽ họ vẫn còn cơ hội sống sót. Nhưng bây giờ, tất cả các vị trí của họ đều đã bị phơi bày, và chiếc Mi-24 kia chắc chắn sẽ quay trở lại trong thời gian ngắn!

Điều quan trọng nhất là, nếu anh ta không nhớ nhầm, lần này họ chỉ mang đến hai tên lửa phòng không loại “Độc Giác” mà thôi!

Chính vào lúc đó, anh ta rõ ràng nhìn thấy có một người cầm súng RPG và một khẩu súng Boboka không biết thuộc về ai đang chạy ra từ chiếc hầm bên kia.

Người đó gần như lao xuống thung lũng dưới chân núi, sau đó lập tức đứng dậy và nổ súng Boboka vào bên trong đống đổ nát của chiếc trực thăng!

Khi đạn trong magazin của khẩu Boboka cạn, anh ta liền ném khẩu súng đó vào đống đổ nát, rồi lại cõng chiếc RPG tiến vào bên trong!

Đó là Habibullah! Chắc chắn là Habibullah!

Vệ Nhân lập tức nhận ra đối thủ và hiểu được ý định của họ.

Quả nhiên, ngay lúc đó, từ chiếc hầm trên núi bên kia, một người khác cũng đã giơ lên thiết bị phóng tên lửa phòng không, sẵn sàng để tấn công mà không hề che giấu gì cả.

Không chỉ ở phía bên kia, mà tại các điểm phòng không gần đó, Hakim và Abdul cũng nhanh chóng tháo khẩu súng phòng không khỏi giá đỡ, quấn nó bằng vải bọc để che giấu, rồi mang nó xuống phía dưới núi!

Ngay sau đó, hai người này cùng nhau mang theo một thùng dầu thép có dung tích 50 lít và ném nó xuống dưới nữa.

Mặc dù cách xa một chút, Vệ Nhân vẫn nhận ra được.

Bên trong thùng dầu đó chứa đựng chuỗi đạn được họ tự chế tạo từ 5 chuỗi đạn 40 viên, với tổng dung tích gần 200 viên!

Sau khi vứt bỏ những vũ khí và đạn dược quan trọng xuống dưới núi, hai người này mỗi người cầm một khẩu RPG và đồng loạt nhìn về phía Vệ Nhân.

Khi anh ta lại một lần nữa nhấn nút Hạ Nhan Màn, Abdul nhẹ nhàng đẩy Hakim ra khỏi hầm và trốn sang phía bên kia núi.

Gần như đồng thời với việc họ chuẩn bị xong, chiếc trực thăng kia cũng bay đến từ phía xa và bắt đầu nổ súng tên lửa để đánh trả từ khoảng cách xa!

Trong những bức ảnh được chụp bởi Vệ Nhân, từng quả tên lửa đã xé nát người chiến binh du kích đang cầm thiết bị phóng tên lửa “Độc Giác” nhưng đã không còn tên lửa phòng không nữa – đó chính là mối đe dọa lớn nhất đối với họ.

Đồng thời, Abdul cũng đứng trong chiếc hầm tạm thời, đứng thẳng người và bắn một quả tên lửa RPG ra phía chiếc trực thăng Mi-24 đang ở ngoài tầm bắn, chỉ nhằm mục đích thu hút sự chú ý của đối phương!

“Vù!”

Quả RPG đã nổ đúng thời điểm tự hủy của nó đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của chiếc Mi-24!

“Chết tiệt!”

Khi nhìn thấy lửa bùng phát từ phía sau ống phóng tên lửa của chiếc Mi-24, Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng mọi chuyện không ổn và vội vàng nhấn nút Hạ Nhan Màn lần cuối cùng trước khi cúi người xuống, đồng thời dùng chiếc vali đã chuẩn bị sẵn để che đầu mình.

“Vù vù vù…”

Trong loạt các vụ nổ liên tiếp, cái ẩn náu tạm thời mà Abdul đang ở bị bao phủ bởi khói bụi và đá vụn.

Giữa tiếng nổ ầm ĩ đó, tiếng động cơ của trực thăng cũng ngày càng gần hơn và bắt đầu bay theo vòng tròn; đồng thời, khẩu pháo của trực thăng cũng được sử dụng để bắn nhẹ vào các vị trí súng phòng không, cũng như cái ẩn náu tạm thời mà Vệ Nhân đã dùng đất đào ra để che giấu mình.

Trong tiếng súng pháo ầm ĩ, tiếng động cơ quay và tiếng đá vụn bị thổi tung tóe, Vệ Nhân ẩn mình trong hố cá nhân, không còn quan tâm liệu mình có bị phát hiện hay không; tất cả những gì anh ta có thể làm chỉ là siết chặt lấy tấm vải len dùng để ngụy trang.

Cuối cùng, sau hàng loạt các phát bắn, chiếc Mi-24 bắt đầu hạ cao độ và bay theo vòng tròn. Rõ ràng, họ đang muốn tiến lại gần hơn để quan sát tình hình của chiếc trực thăng đã gặp nạn, thậm chí có thể muốn cứu những người đồng đội còn sống.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng ló đầu ra ngoài và mạo hiểm cầm lên máy ảnh của mình.

Sớm hơn anh ta một chút, Habibullah – người đang ẩn mình trong đống đổ nát của trực thăng – và Hakim – người đang ở phía bên kia ngọn núi – cũng gần như đồng thời nhảy ra ngoài; giữa làn đá vụn bay mù, họ đều bắn những quả tên lửa của mình về phía chiếc Mi-24, which họ nghĩ là đã không còn nguy hiểm nữa!

“Vù!”

Cùng với tiếng nổ, quả RPG mà Hakim bắn ra đã đánh trúng phần gần đuôi máy bay của chiếc Mi-24 và phát nổ.

Nói một cách khách quan, phi công của chiếc Mi-24 rất nhanh nhẹn, và người điều khiển pháo của anh ta cũng phản ứng rất nhanh.

Nhưng lúc này, không chỉ có một quả RPG7 cũ kỹ và đơn giản đang lao về phía họ!

“Vù!”

Quả tên lửa thứ hai đập trúng kính buồng lái của trực thăng, khiến chiếc máy bay bắt đầu nghiêng sang một bên và suýt chút nữa va phải đỉnh núi nơi Vệ Nhân đang ẩn náu, trước khi bay sang phía bên kia… Cuối cùng, “đùng!”

Một tiếng đập mạnh vang lên trong thung lũng!

Vội vàng, anh nhấn vài phím Hạ Nhan Màn và Vệ Nhân, rồi lo lắng nhìn về phía Hakim và Habibullah.

Lúc này, Habibullah đã rời khỏi đống đổ nát của chiếc trực thăng, đang nắm giữ thứ gì đó và chạy hết sức về phía đỉnh núi, nơi họ đang ở.

Còn Hakim thì cũng hét lớn “Thầy ơi!” và lao ngược trở lại nơi có che chắn bằng hỏa lực.

Nhìn về phía xa, Vệ Nhân cũng bò ra khỏi hố cá nhân và chạy theo hướng chiếc trực thăng đã bị san phẳng gần như hoàn toàn.

Nhưng lúc này, anh không tìm thấy bất cứ thứ gì còn nguyên vẹn trong cái hố đó nữa.

“Tôi nghĩ mình sẽ chết,” Hakim nói với vẻ tuyệt vọng.

“Bây giờ bạn nên mừng vì mình còn sống sót, và trận chiến vẫn chưa kết thúc,” Vệ Nhân buộc phải nhắc nhở. Anh cũng từng nghĩ rằng họ tất cả sẽ chết mất.

“Đúng, vẫn chưa kết thúc…”

Hakim dừng lại một chút, nhưng không quan tâm đến Habibullah vẫn chưa kịp chạy đến, liền quay người và chạy về phía bên kia núi, nơi chiếc trực thăng đã rơi.