Ba ngày sau lễ cưới kết thúc, Kỳ Mã cùng Maya và bố mẹ của anh ấy đã lên chiếc máy bay riêng trong sự chúc phúc của đông đảo bạn bè và người thân, chuẩn bị đi đến Volgograd để thăm ông Nikolai và nhận lời chúc phúc từ ông ấy.

“Chúng ta không đi theo họ sao?” Sui Sui hỏi trên sân đậu máy bay.

“Không cần đâu.”

Sui Sui vẫn còn mùi rượu sữa ngựa trên người, cô buồn ngáp và nói: “Bố mẹ tôi gần đây đang bận rộn với công việc kinh doanh ở Murmansk; tôi nghe nói họ còn mua nhà ở đó nữa, vì vậy dù chúng ta có đến Volgograd thì cũng không gặp được họ đâu.”

“Vậy chúng ta sẽ đi đâu?” Vệ Nhân quyết định không suy nghĩ nữa và hỏi.

“Hồi Khách Sơn à… hay là về nước?”

“Hồi Khách Sơn đúng rồi.”

Sui Sui nói một cách không mấy hứng thú: “Cuối năm sắp đến rồi, chúng ta vẫn còn rất nhiều công việc chưa hoàn thành đâu.”

Nói xong, Sui Sui liền gọi các bạn của mình, cùng với Karlpu và những người khác, lên một chiếc máy bay An-74 khác bay đến Kazan.

“Tôi đã đưa đồ đi trước rồi; khi về đến nhà, nhớ giúp tôi điều tra cho tôi nhé.”

Trên chiếc máy bay sắp hạ cánh xuống Kazan, Niner không ngần ngại nhắc nhở Vệ Nhân.

“Nếu tôi nhớ ra thì sẽ giúp bạn điều tra đấy.”

Vệ Nhân đáp lại một cách thờ ơ: “Còn bạn thì sao? Bạn không đến nhà tôi chơi sao?”

“Xung quanh bạn có biết bao nhiêu đôi mắt đang theo dõi đấy; tôi không muốn tự rước rắc phiền toái vào mình đâu,” Niner nói thẳng thắn. “Tôi sẽ đến nhà Olga chơi.”

“Nhớ mang theo phao cứu hộ và thiết bị lặn nhé,” Vệ Nhân đùa cợt.

“Bố tôi đâu có để cái đó xuống hồ đâu,” Olga nói một cách bực bội.

“Victor và Afrole, nếu các bạn rảnh thì cũng đến nhà chúng tôi chơi nhé; tôi có thể dẫn các bạn đi câu cá vào mùa đông đấy.”

“Chúng tôi không muốn chiếm dụng thời gian quý báu của bạn và Niner đâu,” Sui Sui cười đùa.

“Nếu có thời gian, chúng tôi sẽ đến thăm các bạn đấy,” Olga nói, vòng tay qua vai Niner và cười.

Trong những cuộc trò chuyện vui vẻ giữa họ, chiếc máy bay đã hạ cánh an toàn xuống sân bay Kazan.

Khi mọi người bước ra khỏi sân bay, những cô gái như Hala – những người đã trở về sớm một ngày – đang chờ đợi để đón họ.

Dưới sự hộ tống của các cô gái này, Karlpu và những người khác được đưa trở về xưởng phim; trong khi đó, Vệ Nhân cùng những người khác, cùng với Sui Xin và Trần Lạc Tượng – những vị khách đến thăm – cũng như cậu bé thiên tài Koraawa được đưa về nhà bên hồ Kaban.

Còn những người khác, bao gồm cả bà già giàu có Coco, tiếp tục lên chuyến bay đó để đi đến Saint Petersburg, hoặc từ đó trở về nhà, hoặc chuyển sang các chuyến bay công cộng để đến Pháp.

Trong suốt hành trình dài hay ngắn của mỗi người, nhóm Vệ Nhân là những người đầu tiên trở về nhà.

Không kể đến những người như Suì Suì – người đang trò chuyện với cặp đôi Sui Xin hay Koraawa – thì Vệ Nhân sau khi thay đồ xong và bước ra khỏi phòng, đã gặp Anfisa, người dường như đang chờ đợi ông.

“Nhà máy rượu…”

Chưa kịp nói hết câu, Anfisa đã đứng dậy và rời khỏi phòng khách nhỏ ở tầng hai.

Sau một lúc chờ đợi, Vệ Nhân cũng bước vào khu vực xây dựng nhà máy rượu bên cạnh, leo lên một chiếc xe hơi không mấy nổi bật, và để Anfisa lái xe đưa ông ra khỏi khu vực đó, rồi quay lại và dừng xe bên hồ Kaban – nơi đã bắt đầu đóng băng.

Sau khi cùng nhau bước ra khỏi xe và đi vài mét về phía sau xe, Anfisa mới nói: “Căn cứ Hala ở Blagoveshchensk đã được xây dựng xong. Nhóm trẻ thứ hai thuộc mạng lưới này cũng đã đến nơi sinh sống; cùng với 21 người mới do bạn bè bạn cung cấp và nhóm người được chúng tôi đào tạo bí mật trước đó, hiện tại có tổng cộng 59 đứa trẻ ở đó. Ông có muốn tôi cung cấp danh sách cho ông không?”

“Bạn cứ giữ lại cho mình là được,” Vệ Nhân nói một cách thản nhiên.

Thấy vậy, Anfisa tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng đã bắt đầu đào tạo những người sẽ đảm nhận vai trò người phát ngôn; những người này được ông Niner giúp đỡ trong việc tuyển chọn, tổng cộng có 50 người. Chúng tôi sẽ chọn ra 7 người đầu tiên để đảm nhận vai trò này, còn những người khác sẽ tiếp tục được đào tạo và ‘tẩy não’.”

“Cần phải nhanh chóng thúc đẩy tiến độ,” Vệ Nhân nói. “Tôi cần họ vào dịp Tết. À, tên mã của họ là gì vậy?”

“Hình ảnh thần linh đa sắc màu”

Anfisa trả lời một cách bình thường: “Theo yêu cầu của bạn, chúng tôi đã chuẩn bị những chiếc mặt nạ hình voi cho họ. Trong số những người này có một người thuộc giai cấp Kshatriya có học thức; anh ta là người đã đặt tên cho tổ chức bí mật này là ‘Hình ảnh thần linh đa sắc màu’.”

“Kshatriya ư?”

Vệ Nhân nhướng mày hỏi: “Ninier bắt cóc anh ta từ đâu vậy?”

“Không phải bắt cóc đâu.”

Anfisa dường như rất am hiểu về những người này: “Trước đây, anh ta là sinh viên của Đại học Ninher, nhưng vì yêu một cô gái thuộc giai cấp thấp hơn, gia đình anh ta đã loại bỏ anh ta khỏi danh sách thành viên gia tộc; anh ta cũng bị xem là người thuộc giai cấp thấp và mất đi cơ hội tiếp tục học đường.”

“Thật không may, cô gái mà anh ta yêu đã vô tình ngã chết khi đang đi tàu để gặp anh ta.”

“Chuyện này đủ để làm một bộ phim Bollywood rồi đấy…” Vệ Nhân nói một cách đùa cợt.

“Và chắc chắn họ sẽ biểu diễn điệu múa ‘bò tiểu’ trong hai giờ liền đấy!”

Sau khi đùa cợt một chút, Anfisa tiếp tục giới thiệu: “Người Kshatriya này – Từng Kinh – rất yêu nước và đầy nhiệt huyết; cái chết của người yêu càng khiến anh ta quyết tâm hơn trong việc thúc đẩy những thay đổi tại đất nước Bò Tiểu.”

“Quan trọng nhất là, anh ta tin chắc rằng chúng tôi thực sự là đại diện của Bộ Quốc phòng Bò Tiểu đến tìm anh ta; anh ta thậm chí còn tự coi mình là một chiến binh bẩm sinh và một nhân viên tình báo.”

“Đúng là một tài năng hiếm có.”

Vệ Nhân hứng thú hỏi: “Còn những người khác thì sao?”

“Những người khác đều do chính Từng Kinh này tuyển mộ,” Anfisa tiếp tục nói. “Anh ta rất nhiệt tình… hay nói đúng hơn là đam mê với việc này.”

“Phải kiểm soát chặt chẽ người chiến binh bẩm sinh này cùng với các binh sĩ của anh ta,” Vệ Nhân Đề nhận định. “Người dân Bò Tiểu giống như những con ruồi vậy; nếu không kiểm soát chúng kỹ lưỡng, chúng sẽ nhanh chóng tập trung lại với nhau, và có thể sẽ mất kiểm soát vào bất cứ lúc nào.”

“Hiện tại, họ đang ở Darwin, Úc.”

Anfisa đã chuẩn bị sẵn cho điều này: “Sau khi kết thúc quá trình đào tạo và kiểm tra, họ sẽ được phân tán đến các thành phố cảng khác ở Úc để ẩn náu và chờ đợi lệnh triển khai hoặc để gánh vác những nhiệm vụ nguy hiểm cho chúng tôi.”

“Những người được chọn làm đại diện sẽ được điều đến Canada và Pháp, sống hoàn toàn trong những thế giới được Hala dựng nên.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Vệ Nhân gật đầu hài lòng và hỏi: “Ông Hoeller đã bắt đầu chưa?”

“Đã bắt đầu rồi,” Anfisa trả lời một cách nhanh gọn. “Những người mà chúng ta cần, cùng với những người cam kết sẽ huấn luyện họ, đều đã có mặt đầy đủ. Vật tư do ông Zhong, người trung gian, cung cấp cũng đã được vận chuyển đến nơi, và họ đã bắt đầu hành động vào mục tiêu rồi. Sếp, chúng ta nên bắt đầu khi nào?”

“Không cần vội,” Vệ Nhân kiên nhẫn lắc đầu. “Hiện tại, số lượng những phe muốn hành động chống lại họ vẫn còn quá ít; môi trường cũng chưa đủ ‘đục ngầu’. Vì vậy, hãy chờ thêm một thời gian nữa. Khi những phe này bắt đầu nhận được lợi ích từ việc hành động của mình, chúng ta mới bắt đầu cũng không muộn đâu.”

“Được,” Anfisa gật đầu đồng ý.

“Thế là xong,” Vệ Nhân nói trong lúc đi về phía chiếc xe. “Nếu cần thiết, hãy cung cấp thêm thông tin hỗ trợ cho những phe đó một cách kín đáo.”

“Chúng tôi đã đang làm như vậy rồi,” Anfisa đáp lại.

“Vật phẩm mà Niinier gửi đến ở đâu?” Vệ Nhân thay đổi chủ đề và hỏi.

“Ở tầng hầm thư viện, trên chiếc bàn bên ngoài phòng làm việc của anh.”

“Tôi tự đi lấy là được.”

Vệ Nhân lắc đầu và đi một mình theo con đường ven hồ về phía thư viện.

Anfisa thở phào nhẹ nhõm, mở cửa xe và lái xe quay trở lại công trường sản xuất rượu.

Khi đến thư viện, Vệ Nhân tự mình đi xuống tầng hầm và tìm thấy một chiếc vali không quá lớn. Cầm chiếc vali đó vào phòng làm việc, ông mở ra và lần lượt lấy các thứ bên trong ra để đặt trên bàn.

Đúng như Niinier đã nói, bên trong có một khẩu súng ngắn loại APB Stechkin được đựng trong túi da cứng, cùng với ống giảm thanh và ống đẩy bằng thép dùng kèm. Sau khi kiểm tra khẩu súng, Vệ Nhân tiếp tục lấy ra một hộp đồng hồ kích thước bằng khối Rubik’s Cube, một bức ảnh gia đình được đặt trong khung và một túi hồ sơ.

Ngay cả qua lớp kính của khung ảnh, Vệ Nhân vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng rằng mép của bức ảnh màu này đã bị mài mòn nghiêm trọng; ở góc dưới bên phải, dường như vẫn còn dấu vân tay đẫm máu.

Trong bức ảnh này, có một người đàn ông mặc đồng phục phi công và một người phụ nữ mặc chiếc váy hoa trắng; trong vòng tay người phi công, còn có một bé gái nhỏ trông chừng khoảng năm sáu tuổi.

Mặc dù bị che khuất bởi gia đình này, anh vẫn nhận ra ngay rằng bối cảnh chụp bức ảnh này là Tượng đài Chiến thắng đứng ở Quảng trường Thắng lợi ở Minsk.

Sau một chút do dự, anh mở ngăn kéo lấy đôi găng tay đeo vào, sau đó cẩn thận mở nắp phía sau khung ảnh.

Phía sau bức ảnh chung này, cũng có một dấu vân tay máu mờ nhạt, đã bị oxy hóa và đen đi.

Anh cẩn thận đặt khung ảnh trở lại vị trí ban đầu, để nó sang một bên, rồi mở chiếc hộp đồng hồ đó. Bên trong hộp đồng hồ, ngoài chiếc đồng hồ kiểu “Búa Liềm” của Liên Xô được cố định bên trong, còn có một chiếc nhẫn vàng nữa.

Khi quan sát kỹ lưỡng dưới kính phóng đại, người ta thấy ở mặt trong chiếc nhẫn vàng có khắc một chuỗi ngày tháng: 7 tháng 11 năm 1980 – đây là ngày kỷ niệm Cách mạng Tháng Mười và cũng là ngày Quốc khánh của Liên Xô; có lẽ đây cũng chính là ngày kỷ niệm ngày cưới của cặp vợ chồng trong bức ảnh.

Anh cũng đặt những thứ này trở lại vị trí ban đầu, sau đó cầm lấy túi hồ sơ và lấy ra các tài liệu giấy bên trong. Trong tài liệu này, có thông tin chi tiết về việc Luselan Petrov, phó lái trực thăng vũ trang thuộc Tập đoàn quân số 40 của Liên Xô, đã gặp phải một cái bẫy khi thực hiện nhiệm vụ cứu hộ các phi công gặp nạn vào ngày 14 tháng 1 năm 1988, và toàn bộ phi hành đoàn đều bị bắt và mất tích. Điều kỳ lạ là, cho đến vài tháng sau khi Liên Xô bắt đầu rút quân khỏi Afghanistan, họ vẫn không tìm thấy phi hành đoàn này; quan trọng hơn, “phía chính thức Afghanistan” còn tuyên bố rằng chiếc máy bay đó không phải do họ bắn hạ.

Những gì xảy ra sau đó thì ai cũng có thể đoán được: với sự tan rã của Liên Xô, cuộc điều tra về phi hành đoàn mất tích này cũng bị dừng lại hoàn toàn.

Khi lật qua các tài liệu trong hồ sơ, anh còn tìm thấy một bức ảnh chung của bốn người, cùng với một bức ảnh riêng của Luselan Petrov. Trong bức ảnh chung của bốn người này, ba người mặc đồng phục phi công rõ ràng là thành viên của phi hành đoàn; ngoài ra, còn có một người đàn ông mặc áo khoác Afghanistan và đeo biển hiệu đỏ trên tay áo – có lẽ ông ta là nhân viên y tế đi cùng phi hành đoàn để cứu hộ các phi công.

Tiếp tục lật các trang tài liệu, anh thực sự tìm thấy thông tin chi tiết về ba người khác cũng mất tích trong sự cố này.

Sau một chút suy nghĩ, Vệ Nhân đã cho tất cả những thứ đó vào vali và rời khỏi phòng làm việc. Mặc dù Niネル đang rất lo lắng, nhưng lúc này anh ta hoàn toàn không có tâm trạng để quan tâm đến điều đó. Đặc biệt là khi đây lại là chiến trường A Phạn – anh ta gần như có thể hình dung được mức độ khó khăn sẽ phải đối mặt. Vì vậy, chỉ có thể cố gắng trì hoãn việc đó càng lâu càng tốt. Hơn nữa, dù sao đi nữa, kể từ khi trở về sau lần tham gia phiêu lưu ở Liên minh Kháng chiến lần trước, anh ta chỉ ra ngoài cắm trại một ngày thôi, nhưng liền gặp phải hàng loạt rắc rối liên tiếp. Thậm chí, trong đám cưới của Kỳ Mã, anh ta cũng không có thời gian nghỉ ngơi; hoặc là phải đảm nhận vai trò phù rể, hoặc là bận rộn tham gia các cuộc thi ném cừu… Trong thời gian đó, anh ta còn phải cùng với Niネル đi làm công việc không công cho anh em của Maya trong vài ngày; cuộc sống thực sự quá bận rộn. Chính vì lý do này mà bây giờ anh ta rất cần được nghỉ ngơi và thư giãn. Khi trở lại mặt đất và duỗi người dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, anh ta chưa kịp quay lại căn phòng bên cạnh thì đã nhận thấy rằng hôm nay thư viện có vẻ đông khách hơn bình thường; đến nỗi những cô gái nhỏ tuổi thuộc nhóm Ba Ba Ya Ga cũng phải đứng ở cửa để giữ trật tự. Tò mò, Vệ Nhân đi lại gần hơn và nhìn qua cửa sổ lớn vào bên trong thư viện, sau đó kéo một cô gái nhỏ mặc đồ màu hồng và hỏi: “Hôm nay thư viện có tổ chức chương trình khuyến mãi gì không?”

“Là hai nghệ sĩ mà chị A Phúc Nhĩ mời đến biểu diễn theo phong cách tự do,” cô gái đó giải thích. “Có vẻ như họ quen biết với rất nhiều khách quen, và những người thường xuyên đến đây đã bắt đầu gọi bạn bè của mình, khiến số lượng người đến càng ngày càng tăng. Boss… Ý tôi là chủ nhân của thư viện, tôi có thể vào bên trong để giữ trật tự không?”

“Cứ đứng ở ngoài đi!” Vệ Nhân chưa kịp nói gì thêm thì đội trưởng của nhóm Ba Ba Ya Ga, Ka Chu Sa, đã kéo cô gái đó sang một bên.

“Sui Xīn và Trần Lạc Tượng ư?” Vệ Nhân nhướng mày, không quan tâm đến những ánh mắt ngưỡng mộ đang nhìn mình, và bước vào thư viện – nơi chưa bao giờ đông đúc như thế này. Giữa tiếng đàn cổ và đàn tranh vang vọng, anh ta tìm thấy Sui Sui và những người khác đang đứng ở góc khuất.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Lola muốn Sui Xīn đến thư viện chơi vài bản nhạc.”

Sui Sui ôm lấy cánh tay của Vệ Nhân và cười nói: “Dù sao đi nữa, dù bây giờ việc kinh doanh quán cà phê này đã được giao cho bà Samantha, nhưng thực ra chính là Lora và Sui Xin đã khởi xướng tất cả mọi thứ.”

“Vậy mà lại có đông người đến thế này à?” Vệ Nhân chỉ vào xung quanh hỏi.

“Đúng vậy,” Sui Sui nói với vẻ vui vẻ, “Hai người họ đã nhận được lời mời từ Olga, và dự định trong vài ngày tới sẽ đến triển lãm của cô Dalia để tham gia và biểu diễn nữa đấy.”

“Còn em thì sao?” Vệ Nhân hỏi thêm.

“Còn tùy vào tình hình thôi,” Sui Sui trả lời. Rõ ràng cô ấy khá hứng thú với lời đề nghị này, “Nếu công việc hoàn thành kịp thời, em sẽ đi đấy. Olga còn định mời chúng ta cùng đi săn nữa đấy. Hơn nữa, cuối tháng 12, bố mẹ em cũng dự định sẽ đến đây cùng chúng ta ăn Tết.”

“Đến đây à? Không cần chúng ta phải đến Volgograd nữa sao?”

“Không cần đâu,” Sui Sui lắc đầu, “Việc kinh doanh máy bay không người lái của bố em đang rất bận rộn; nếu không phải vì bố em rất muốn xem nhà máy rượu mà em đã mua, họ sẽ không thể rảnh rỗi để đến đây đâu.”

“Vậy thì ông Nikolai sẽ ăn Tết một mình năm nay à?”

“Có lẽ không đâu,” Sui Sui tiếp tục nói, “Bây giờ ông ấy đang ở ngôi nhà mà bố em mua trên đảo; thường thì Griva sẽ thuê những người trẻ tuổi để chăm sóc ông ấy. Vào dịp Tết, có lẽ chú Karlpu sẽ đến thăm ông ấy… Em đã nghe Maya nói vậy, và cô ấy cũng nói rằng lúc đó cô ấy và Kỳ Mã cũng sẽ đến cùng.”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm; dù sao đi nữa, những kiến thức mà anh ấy học được hiện nay, ít nhất một nửa cũng là nhờ vào sự giúp đỡ của ông Nikolai. Nhưng hiện tại, cuộc sống của anh ấy đang gặp rất nhiều rắc rối, và thật sự không thích hợp để đến thăm ông ấy. Dù ông ấy có khỏe mạnh đến đâu, thì ông cũng đã là một người cao tuổi rồi. Nếu những kẻ đang theo dõi anh ấy đột nhiên nhắm đến ông Nikolai, thì anh ấy không thể tưởng tượng nổi hậu quả sẽ nghiêm trọng đến mức nào.