Vào ngày cuối cùng của tháng 10, Hạ Thục Thạch cùng bạn gái mình là Tần Kỳ đã sớm đưa đoàn quay đến Thành phố Băng giá. Dưới ánh sáng của máy quay, trong sự chờ đợi của gia đình Hu Yuhu và cha con nhà Li, ông Lý Vọng Xuyên cùng với Ma Pingchuan, Bạch Thanh Ai, anh chị em Zhao Guangfu và Zhao Youhua – những người mà ông từng quen biết – cùng với toàn bộ gia đình họ cũng đã bay đến Thành phố Băng giá. May mắn thay, tất cả những người thuộc thế hệ này đều còn sống và sức khỏe của họ đều rất tốt. Đặc biệt là Ma Pingchuan, người hiểu rõ nhất về những chuyện liên quan đến thế hệ trước; ông còn được mẹ mình là Zhao Jinlan truyền lại cho một tấm biển làm từ sừng tê giác. Thực ra, dù không có tấm biển đó, dù là ông hay vợ ông là Bạch Thanh Ai, hoặc anh chị em nhà Zhao, tất cả họ đều vẫn nhớ rõ chiếc súng lục đã được nộp đi, cũng như thanh kiếm mà Vệ Nhân mới đây đã mang đến nhà nhà Li và sau đó ông Lý Vọng Xuyên đã đem đến Chu Hải. Bạch Thanh Ai nhớ rất rõ rằng những dòng chữ “Sư đoàn Kỵ binh Số 8” và “Triệu Kim Ngọc” được khắc trên thanh kiếm đó là do chính ông ngoại bà, người chăn ngựa già tên Lão Bạch, tự tay khắc từng chữ một, chỉ để lưu niệm mà thôi. Theo lời kể của ông Ma Pingchuan, vào thời điểm đó, do tình hình thay đổi, họ cùng với anh chị em nhà Zhao và một số người con nhà Yang đã tiêu hết tài sản, và chỉ có thể vội vàng rời khỏi Mông Cổ – nơi người dân ngày càng căm ghét người Hoa – và sau nhiều gian khó đã tìm được chỗ ở tại Bồ Đào Nha và Macau. Để sinh tồn, Ma Pingchuan và vợ là Bạch Thanh Ai đã mở một quán mì, làm việc từ sáng đến tối chỉ để đảm bảo cuộc sống cho gia đình. Anh chị em nhà Zhao và những người con nhà Yang thì lần lượt đi làm ở bến cảng hoặc trong ngành sản xuất pháo hoa, cũng phải trải qua rất nhiều khó khăn trong suốt một thế hệ. May mắn thay, ngày nay, dù là gia đình Ma, gia đình Zhao hay gia đình Yang, tất cả họ đều đã có cuộc sống tốt đẹp hơn trên đảo Macau. Giờ đây, khi đã loại bỏ hết những lo lắng cuối cùng trong lòng, Vệ Nhân đã tìm cơ hội để trao địa chỉ và số điện thoại của người bán ở Ulan Ude cho Ma Pingchuan, người mà có thể coi là đã gặp lại nhau sau bao năm xa cách, rồi cùng mọi người lên hai chiếc xe buýt do Hạ Thục Thạch sắp xếp để đến nhà Hu Yuhu. “Vệ Nhân, hãy nói xem, gia đình chúng ta nên cảm ơn anh như thế nào đây?”

Khi về đến nhà, Hu Yuhu cùng với Ma Pingchuan, Triệu Quang Phục và Lý Vọng Xuyên – bốn người đàn ông lớn tuổi nhất trong gia đình – đã chặn lại Vệ Nhân, người vốn muốn lẻn đi một cách kín đáo tại sân bay. Hu Yuhu là người đứng ra hỏi một câu hỏi vô cùng quan trọng đối với họ:

“Các ngài thực sự muốn cảm ơn tôi sao?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Hu Yuhu vỗ mạnh vào đùi và nói: “Cứ thoải mái nói ra đi! Ngoại trừ việc không thể tìm cho anh một người vợ, mọi chuyện khác đều có thể thỏa thuận được!”

Ngay khi câu này vang lên, cả căn phòng đều bật cười. Như dự đoán, đã có nhiều người nhận ra Vệ Nhân tại sân bay, và trong thời gian ngắn, mọi người đều biết đến biệt danh không mấy hay ho nhưng lại cực kỳ nổi tiếng của anh, cũng như những người phụ nữ luôn theo sát bên anh.

“Bốn người đàn ông lớn tuổi…” Vệ Nhân cười nói: “Nếu các ngài thực sự muốn cảm ơn tôi, sao không để tôi chụp một bức ảnh chung cho các ngài?”

“Chụp một bức ảnh chung ư?” Lý Vọng Xuyên ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân. Anh không ngờ rằng cách cảm ơn mà Vệ Nhân mong muốn lại là điều này.

“Giống như những bức ảnh trong cuốn álbum cũ kia…” Vệ Nhân chỉ vào cuốn álbum cổ đặt trên bàn trong phòng khách và nói: “Hãy để tôi chụp một bức ảnh chung cho tất cả mọi người nhé.”

“Theo tôi thấy, thì nên chụp một bức thật.” Triệu Quang Phục là người đầu tiên đồng ý. “Không chỉ chụp một bức thôi, thế hệ chúng ta và các thế hệ sau này cũng nên thường xuyên giao lưu với nhau hơn nữa.”

“Vậy thì xin nhờ anh Vệ giúp chúng tôi chụp một bức nhé!” Ma Pingchuan cũng nói theo, mặc dù ông đã sống phần lớn cuộc đời mình trên đảo Áo Đảo, nhưng giọng nói của ông vẫn mang đậm chất miền Sơn Tây.

“Anh chàng trẻ, lúc đó anh cũng nên cùng chúng tôi chụp một bức ảnh nhé.” Bạch Thanh Ai, người ngồi trên xe lăn, nói một cách dịu dàng.

“Đúng vậy,” Triệu Quang Phục đồng tình.

“Đó là vinh dự của tôi.” Vệ Nhân nói, rồi lấy chiếc Lục Lai Song Phản từ trong ba lô của mình ra. “Vậy thì chúng ta hãy ra sân để chụp ảnh nhé?”

Đề nghị này tất nhiên không ai từ chối, và rất nhanh sau đó, gần sáu mươi hoặc bảy mươi người đàn ông, phụ nữ, trẻ em đã tụ tập lại trong sân đã được dọn dẹp sạch sẽ trước đó. Vệ Nhân chỉ huy họ xếp thành vài hàng để chụp một bức ảnh chung bằng chiếc máy ảnh cũ kỹ đó.

Vỗ vẫy tay để lãng quên cảm giác đau rát thoáng qua ở mu bàn tay, Vệ Nhân cho chiếc máy ảnh vào ba lô và nhờ Tần Kỳ cầm giúp. Sau đó, anh ta cùng với Hạ Thục Thạch – người cũng được mời tham gia – đứng vào vị trí đã được chuẩn bị sẵn để chụp ảnh. Tần Kỳ sử dụng một chiếc máy ảnh DSLR để chụp bức ảnh này; bức ảnh này sẽ không bao giờ xuất hiện trên báo chí.

Ngay khi việc chụp ảnh kết thúc, bên trong lò ấm ở sân sau, những chiếc bàn tròn mới được dựng sẵn đã được bày đầy đồ uống màu đen, trắng và vàng; bữa tiệc đặc sắc và phong phú của làng quê sắp được bắt đầu.

Trong lúc mọi người theo lời mời của cha con Hồ Ngọc Hổ mà ngồi xuống, Vệ Nhân đã gọi Hạ Thục Thạch và Tần Kỳ đến bàn của các đứa trẻ, mở những chai nước ngọt và nước ép ra, rót đầy cho tất cả các em nhỏ.

“Dự định khi nào thì rời đi?” Hạ Thục Thạch nhặt một nắm đậu phộng vừa được rang, bóc vỏ và xay nhuyễn rồi đưa cho Tần Kỳ bên cạnh mình.

“Làm sao bạn biết tôi định rời đi?” Vệ Nhân hỏi thì thầm.

“Làm sao tôi có thể không hiểu bạn chứ? Hơn nữa, ở sân bay bạn đã muốn bỏ trốn rồi; những người đàn ông kia đã phát hiện ra bạn mà tôi lại không thấy sao được?” Hạ Thục Thạch nói, sau đó tiếp tục nhặt thêm đậu phộng và nói thấp giọng: “Hơn nữa, tôi cũng cần phải về nhà ngay; ông tôi suốt hai ngày nay luôn nhắc nhở tôi cùng xem phim hoạt hình với ông ấy.”

“Sức khỏe của ông ấy thế nào?” Vệ Nhân hỏi thêm.

“Cũng tạm ổn thôi; ông ấy vẫn sống rất vui vẻ mỗi ngày.” Hạ Thục Thạch trả lời rồi nói tiếp: “Nói về chuyện quan trọng thì… bạn dự định khi nào thì rời đi?”

“Còn hai bạn thì sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Bạn thì thôi… nhưng vì chuyện này mà Tần Kỳ đã bị trì hoãn vài ngày rồi đấy.”

“Không sao đâu, tôi đã nghỉ việc từ lâu rồi, bây giờ cũng chỉ là người vô công thôi.”

Tần Kỳ vừa nhai đậu phộng vừa nói, “Tôi không hề có hứng thú với chuyện yêu xa đâu, thà nghỉ việc còn hơn. Tôi phải nói trước nhé, tôi thực sự không vội vàng rời đi đâu; dù muốn đi thì cũng phải ăn xong bữa này đã, tôi chưa bao giờ được thưởng thức bữa tiệc đặc sản của vùng nông thôn Đông Bắc cả.”

“Về điểm này thì tôi phải nói với bạn một chút.”

Hạ Thục Thạch vừa gắp đồ ăn vừa nói, “Bữa tiệc đặc sản của vùng nông thôn này thật ngon, nhưng món ngon nhất thực ra là bữa sáng mai – món ‘chợ đêm’ đấy.”

“Món ‘chợ đêm’ là gì vậy?” Tần Kỳ hỏi, trong khi vẫn đang gắp thịt bọc bánh.

“Đó là những món thức ăn thừa được xếp lại với nhau đấy.”

Cô bé mập mạp ngồi cạnh Tần Kỳ trả lời, trong khi đã vội vàng gắp một chiếc chân gà. Cô ấy tên là Nhị Y, và cha cô ấy thực sự có thể dùng một cú đá để nát vụn một viên gạch.

“Thôi kệ, chúng ta ăn no rồi thì đi thôi nhé?” Tần Kỳ thì thầm.

“Tôi nghĩ cũng được, bạn thì sao?” Hạ Thục Thạch quay đầu hỏi.

“Nhanh lên ăn đi!” Vệ Nhân nói, trong khi đã gắp lấy một cái bánh bao nóng hổi.

Bữa tiệc tái ngộ này khiến tất cả mọi người, kể cả những người phụ trách quay phim và phỏng vấn, đều ăn no căng bụng; đặc biệt là nhóm người thuộc thế hệ của Lý Vĩ Trung, họ còn uống đến mức say mèm.

Nhân cơ hội này, Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch – những người cũng đã uống khá nhiều trong bữa tiệc – cũng lặng lẽ rời khỏi sân sau ồn ào đó, và do Tần Kỳ – người cố tình không uống rượu – lái chiếc xe thuê được, họ đã lặng lẽ rời khỏi ngôi làng yên bình này giữa những bông tuyết bay lả tả.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời đưa cho Hạ Thục Thạch một điếu thuốc.

“Đến Quỳnh Đảo.”

Hạ Thục Thạch vẫn cầm trên tay một hộp đậu hũ đào vàng, nhận lấy điếu thuốc một cách tự nhiên và trả lời, “Trước khi bắt đầu bữa tiệc, tôi đã nói rồi đấy, chúng ta hai người cần phải trở về chăm sóc ông tôi, còn bạn thì sao?”

“Tôi Hồi Khách Sơn…”

Vệ Nhân trả lời: “Ngày mai, Sui Sui có việc phải lo nên bận rộn, hai bạn rảnh thì cứ đến nhà tôi chơi nhé.”

“Khi nào rảnh sẽ đến thăm,” Hạ Thục Thạch nói xong, rồi cầm lấy chai nước đường ngọt lạnh để uống.

Không lâu sau, ba người lên xe đi về ga tàu cao tốc trong thành phố. Sau khi trả lại chiếc xe thuê, họ tiếp tục đi tàu cao tốc trở về Thành phố Băng giá.

“Lần gặp nhau tiếp theo chắc là vào dịp Tết rồi nhỉ?” Hạ Thục Thạch hỏi Tần Kỳ trong lúc đang ôm cánh tay anh ta và đưa cho Vệ Nhân một điếu thuốc.

Vệ Nhân nhận lấy thuốc, châm lửa và hít một hơi thật sâu: “Có lẽ là vào dịp Tết thì phải.”

“Hãy nhớ in cho tôi một bức ảnh chung mà các bạn đã chụp nhé. Được rồi, chúng ta đi trước nhé.” Hạ Thục Thạch nói xong, rồi vẫy tay gọi taxi và lái xe đi mất.

“Đi trước cái gì vậy? Con đường này không phải hướng ra sân bay đâu.” Vệ Nhân buồn cười mà lẩm bẩm. Anh ta cũng hiểu rõ ràng là hai người kia chỉ muốn đi dạo mà không muốn kéo theo mình… May mắn thay, Vệ Nhân cũng không vội vàng đến sân bay.

Không lâu sau, anh ta cũng lên một chiếc xe đặt trực tuyến và đi về khách sạn đã đặt trước.

Sau khi check-in và kiểm tra thông thường, Vệ Nhân quấn mình trong chăn và lục tung tất cả những thứ có thể lấy ra từ túi của mình… Cuối cùng, anh ta cũng tìm thấy món quà mới mà họ đã gửi đến anh khi chụp bức ảnh chung.

Ở tầng hai của hộp đồ ăn, có một hộp thiếc nhỏ. Bên trong hộp này, ngoài vài loại thuốc cấp cứu y học Trung Quốc và một cây nhân sâm Lão Sơn được bọc trong vải đỏ, còn có một đôi que vuốt sừng tê giác và vài bức ảnh chung.

Một số bức ảnh được chụp cùng các chiến sĩ Kháng Liên; một số khác là cùng đội kỵ binh Mã gia ở Tây Bắc… Còn có một bức được chụp trong sân nhà của Hồ Bát Chỉ, cùng với Lý Tuân An và những người khác; và còn có một bức được chụp trước căn lều Mông Cổ, cùng với Zhao Jinlan, Lao Bai, Dương Thơ Y và con cái của họ.

May mắn thay, trong tất cả những bức ảnh đen trắng này, đều có sự hiện diện của anh ấy.

Nhẹ nhàng đóng nắp hộp thiếc và cất lại chiếc hộp đồ ăn, Vệ Nhân thở dài một hơi thật sâu, tắt điện thoại rồi nhắm mắt lại; không lâu sau, tiếng ngáy vang dội đã báo hiệu rằng anh ấy cuối cùng cũng có thể ngủ yên giấc.

Chỉ trong chốc lát, đã đến buổi tối ngày hôm sau. Trước khi lên chuyến bay ngắn tới Vladivostok, Vệ Nhân gọi điện cho ông Lý Vọng Xuyên với lòng xin lỗi, giải thích rằng mình thực sự có việc quan trọng phải lo, nên đã từ chối lời mời cùng ông trở về Sichuan.

Đặt máy xuống, anh ấy cầm theo vài thứ hành lý lên máy bay và không lâu sau đó, chiếc máy bay đã bay lên, hướng tới Vladivostok – nơi cách đó không quá xa.

Tiếp theo, anh chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi 10 giờ đồng hồ tại Vladivostok, sau đó sẽ lên chiếc máy bay vận chuyển trái cây nhiệt đới sẽ hạ cánh vào sáng mai để tiếp tục hành trình đến Inta, tham gia bữa tiệc lễ hội do Sui Sui và những người khác tổ chức.

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, có lẽ anh sẽ phải ở lại Inta ít nhất một tuần; lúc đó, có lẽ gia đình Ma và gia đình Zhao cũng đã hoàn thành thủ tục xin cấp thị thực và sẽ đến Ulan-Ude để gặp gỡ người thân.

Có lẽ mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi thôi…