Trong phòng làm việc, Vệ Nhân thói quen lấy chiếc hộp thuốc ra, lấy một điếu thuốc có ống hút bằng vàng đặt vào miệng, châm lửa rồi hít một hơi thật sâu trước khi từ từ thở ra.

Để ngọn thuốc tiếp tục cháy yên ở giữa các ngón tay, Vệ Nhân dựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, để cho tinh thần mình được thư giãn sau một ngày dài mệt mỏi.

Một lát sau, ống hút bằng vàng trở nên nóng bỏng, anh mới thở dài mở mắt ra, dập tàn điếu thuốc gần tới lúc cháy hết rồi cất ống hút đi.

Chà xát mặt mạnh mẽ một cái, Vệ Nhân vươn tay lấy ra thứ đầu tiên trong cái xoáy màu đỏ kia.

Đó là một con dao dùng để cắt thức ăn – món quà mà Hồ Bát Chỉ đã tặng anh lần đầu tiên họ gặp nhau.

Anh nhẹ nhàng lấy con dao ngắn và đôi đũa làm từ sừng nai ra, xem xét một lát rồi lại cất chúng trở lại vị trí ban đầu trong cái xoáy màu đỏ.

Thử đưa tay vào cái xoáy thứ hai nhưng không thể lấy ra thứ bên trong, Vệ Nhân đành phải đóng Sổ ghi chép kim loại lại và lấy thứ bên trong cái xoáy đó ra.

Khi nhìn thấy thứ vừa xuất hiện trong tay mình, trái tim anh bỗng nghẹn lại.

Đó là một cái túi da màu trắng, ở giữa túi có một khẩu súng ném bom kiểu Nhật Bản được đặt trong vỏ da bò. Hai bên túi chứa đầy những quả bom lựu.

Cẩn thận lấy từng quả bom lựu ra và đặt chúng lên bàn, Vệ Nhân suýt nữa thì đổ mồ hôi lạnh.

Bên một túi chứa đến 24 quả bom tức nổ; còn bên kia lại chứa 12 quả bom khí mù tạt độc tính và 12 quả bom khí độc Louisite!

Gần như vô thức, anh liếc nhìn xung quanh, nuốt nước bọt. Phòng làm việc này khá rộng, nhưng cũng khá kín; dù là bom tức nổ hay những quả bom khí độc nổ, hậu quả sẽ thật sự rất nghiêm trọng!

Nếu lúc đó ở bên bờ sông Sha Ying he có một túi đầy đạn như thế này thì tốt biết mấy…

Vệ Nhân tiếc nuối một hồi, sau đó đưa 24 quả đạn đó trở lại túi da và đóng Sổ ghi chép kim loại lại.

Anh ta hít một hơi thật sâu rồi lấy ra thứ nằm bên trong vòng xoáy đỏ thứ ba, nhưng Vệ Nhân không khỏi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng thứ anh ta lấy được lại là một chiếc roi da ngựa!

Chưa kịp phản ứng, đầu một con ngựa to lớn đã xuất hiện phía sau lưng anh ta, cố gắng đẩy mặt vào cổ anh ta; và ngay lúc anh ta vô thức muốn rút súng ra, con ngựa đó đã dùng cái lưỡi ướt đẫm mùi cỏ để liếm mặt anh ta!

Quay đầu lại, Vệ Nhân tròn mắt kinh ngạc khi thấy con ngựa đen hung dữ đang đứng ngay phía sau mình.

Khi nhận ra điều này, Vệ Nhân vội vàng đứng dậy và quay người lại; con ngựa hung dữ đó tiến lên hai bước nữa, tiếp tục đẩy đầu mình vào lòng anh ta… Và thêm vào đó, nó còn “đánh rắm” ngay trong phòng làm việc của anh ta nữa!

Làm sao có chuyện như vậy được?

Vệ Nhân suy nghĩ một hồi, đây quả là phần thưởng mà anh ta hoàn toàn không ngờ tới!

Sau khi bình tĩnh lại, anh ta vội vàng tiến lại gần con ngựa đó để quan sát kỹ hơn.

Trên lưng con ngựa có một yên ngựa, và trên yên ngựa đó còn treo một chiếc túi da rách rưới.

Không chỉ vậy, bên cạnh yên ngựa, trong ống da đựng súng còn có khẩu súng kỵ binh loại 44 của quân Nhật Bản, còn bên kia thì được gắn một thanh kiếm dài.

Gần như máu lạnh trong người anh ta đã giúp anh ta đoán ra rằng thanh kiếm dài này chính là thanh kiếm mà Lý Tuân An đã tặng cho anh ta để làm kỷ niệm tại nhà của Hồ Bát Chỉ!

Khi rút thanh kiếm ra khỏi vỏ dao bằng thép, Vệ Nhân lập tức nhận ra dòng chữ “Tuyết Phong” được khắc ở gốc kiếm.

Hóa ra anh ấy đã từng tham gia vào đội kỵ binh đó…

Vệ Nhân thở dài một tiếng, sau đó lại cất thanh kiếm trở vào vỏ dao, rồi lấy chiếc túi da rách rưới đó xuống.

Khác với chiếc túi trong vòng xoáy đỏ trước đó, chiếc túi này không chứa bom lửa hay lựu đạn, mà thay vào đó là những lá thư được buộc chặt lại bằng dây rơm, đã ngả màu vàng úa!

Run rẩy, anh ta lấy ra một lá thư từ trong túi, và không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra đó là những lá thư gia đình… Hay nói cách khác, đó là những bức thư tuyệt mệnh của các binh sĩ thuộc đại đội kỵ binh đó, do Mã Tiến Đào gửi lại!

Cẩn thận gỡ bỏ sợi dây rơm, trên từng phong bì màu vàng đất, những cái tên được viết bằng chữ Hán cổ điển ngay ngắn và đẹp đẽ, cùng với địa chỉ đến từ khắp nơi trong khu vực Hoa Hạ.

Nhìn vào phần niêm phong đã được dán kín, Vệ Nhân cẩn thận xếp lại hàng trăm lá thư này, sau đó buộc chúng lại bằng sợi dây rơm và cho vào túi lưng của mình.

Trước tiên, anh ta lấy chiếc roi ngựa vốn bị vứt xuống bàn, cùng con ngựa đen hung hãn luôn cố gắng kéo các lá thư đi để ăn, mang chúng trở lại.

Sau đó, Vệ Nhân lấy ra những thứ ở túi bên kia của chiếc túi lưng; ở đó cũng có một đống phong bì được buộc bằng dây rơm.

Một lần nữa, anh ta gỡ bỏ dây rơm và nhận ra trên những phong bì đó là tên của những chiến sĩ thuộc Đội du kích số một của Quân đội Kháng chiến Trung Hoa. Trong số đó có Triệu Kim Câu, Phó đội trưởng Lão Trương, Cui Đại Hà Tử, cũng như Hồng Hiểm, hai chị em nhà Sơn, Hồ Bát Chỉ, Dương Thơ Y, bốn anh em nhà Qiu… Tất cả đều là những lá thư gia đình từ những chiến sĩ mà anh ta quen biết.

Ngoài thư, trong túi đó còn có một cuốn album da có vẻ rất cổ; anh ta nhẹ nhàng mở nó ra và thấy tất cả những bức ảnh do Vệ Nhân và Từng Kinh chụp – nhưng không có bức ảnh nào của anh ta cả.

Hít một hơi thật sâu, anh ta lại buộc chặt những lá thư đó lại bằng dây rơm, cùng với cuốn album, cho chúng trở lại túi lưng. Sau đó, anh ta lại lấy con ngựa đen hung hãn đó, đặt chiếc túi lưng lên yên ngựa.

Nhưng lần này, anh ta không thể gửi con ngựa trở lại nơi ban đầu được.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta đeo chiếc túi lưng lên vai và lại một lần nữa gửi con ngựa trở về.

Đứng đó, nhìn chằm chằm vào đống phân ngựa vẫn còn ấm, Vệ Nhân im lặng một lát, sau đó đặt chiếc túi lưng xuống bàn, lấy đôi găng tay cao su và khẩu trang đeo vào, rồi dùng dụng cụ đào đống phân ngựa đó vào bồn cầu trong nhà vệ sinh.

Chỉ khi đã dọn dẹp sạch sẽ sàn nhà và tăng công suất hệ thống thông gió, anh ta mới lấy ra Sổ ghi chép kim loại một lần nữa, ghi chép lại hai địa chỉ và số điện thoại liên lạc được cung cấp trên đó.

Hai địa chỉ này, một nằm ở Ulan-Ude của Nga, còn cái kia thì ở đảo Úc thuộc Hoa Hạ. Rõ ràng, địa chỉ đầu tiên rất có thể là nơi người đã bán kiếm và súng lục cho ông Alexander, hoặc nói cách khác, là nơi sinh sống của hậu duệ của chú dì của anh chị em nhà Triệu Kim Ngọc. Còn địa chỉ thứ hai thì không cần phải nói, chắc chắn đó là nơi ở của con cái của Triệu Kim Ngọc cùng với con cái của Mã Tiến Đào và Tiểu Bạch. Nhưng điều khiến anh ấy quan tâm là, trong danh sách này thực ra vẫn còn thiếu một địa chỉ nữa, đó là địa chỉ của Hồ Bát Chỉ, hay nói cách khác, là địa chỉ của con cái của Hồ Bát Chỉ – Hu Yù Hổ và Hu Thích Hiền. Liệu họ có phải là những người không sống sót được không? Vệ Nhân lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ không thể chấp nhận đó, sau đó lấy tờ giấy ghi chú đặt bên cạnh bàn lên và đọc kỹ lại những thông tin vụn vặt mình đã ghi trước khi bắt đầu tìm hiểu đoạn lịch sử này. “Hôm nay là ngày 26 tháng 10, trong hầm rượu của nhà máy rượu bên cạnh đã tìm thấy một số đồ rách rưới; cậu bé da đỏ Barbaya Ga đang canh gác bên ngoài cửa, Sui Sui cùng đám bạn đã đi đến Inta, trước ngày 1 phải đến đó để cùng cô ấy tham gia các sự kiện lễ hội.” Sau khi đọc kỹ những dòng mình đã viết và nhớ lại những sự kiện đã xảy ra trước đó thông qua những từ khóa này, Vệ Nhân mới lấy bật lửa đốt tờ giấy rồi vứt nó vào gạt tàn. Cho đến khi tờ giấy hoàn toàn cháy thành tro, cho đến khi mùi phân ngựa trong căn phòng làm việc dần biến mất, Vệ Nhân mới sử dụng máy quét phim để in ra những tấm phim âm bản mà Sổ ghi chép kim loại đã đưa cho anh. Những bức ảnh này chỉ là những bức ảnh chung thôi: ảnh chung của các chiến binh Kháng chiến chống Nhật, ảnh chung của các binh sĩ kỵ binh, và sau khi chiến tranh kết thúc, còn có ảnh chung của gia đình Hồ Bát Chỉ cùng với Lý Tuân An, cũng như ảnh chung của Triệu Kim Lan và Dương Thơ Y cùng các con cái họ. Không ngoại lệ, trong tất cả những bức ảnh đó, đều không có bóng dáng của anh. Không hề cảm thấy thất vọng, Vệ Nhân đã nhập phiên bản điện tử của những tấm phim âm bản này vào ổ đĩa USB rồi cho nó vào hộp đồ ăn, sau đó thu lại những tấm phim âm bản đó và rời khỏi căn phòng làm việc, mở cánh cửa hầm được khóa từ bên trong.

“Ông chủ! Ông đã ra ngoài rồi!”

Chưa kịp cho cánh cửa chống đạn dày cộm mở hết, Kachusya – người được coi là đội trưởng của nhóm – đã nhiệt tình gọi ông chủ. Phía sau cô ấy, những cô gái khác cũng vội vàng thu dọn bài poker, các loại đồ ăn vặt, cùng những khẩu súng điện màu hồng và những thiết bị có màu hồng khác.

“Có ai tìm tôi à?” Vệ Nhân hỏi trong khi vừa duỗi lưng vừa mỉm cười.

“Không có ai cả!” Kachusya trả lời ngay lập tức. “Ngoại trừ ông Y Vạn – người đàn ông tò mò đã ghé qua xem thử, không ai khác tìm bạn đâu.”

“Các bạn tiếp tục công việc của mình đi.” Vệ Nhân nói xong rồi bước vào căn phòng bên cạnh.

Nghe vậy, những cô gái nhỏ tuổi kia liền tò mò nhìn vào tầng hầm của thư viện, sau đó vui vẻ kêu gọi bạn bè của mình để họ đi khắp nơi: có người đến quầy cà phê của thư viện ăn uống, có người đi xem công trường sản xuất rượu, lại có người bắt con cừu đen bóng trong sân và tiếp tục thoa sơn móng cho nó.

Trái ngược với những cô gái vô tư này, Vệ Nhân đã mua vé máy bay đến Ulan-Ude vào tối hôm đó và ngay lập tức vào phòng tắm.

Buổi tối hôm đó, Vệ Nhân từ chối sự hộ tống của những cô gái nhỏ tuổi kia, tự mình lái xe đến sân bay và lên chuyến bay đêm đến Ulan-Ude.

Khi anh hạ cánh ở Ulan-Ude, trời đã hoàn toàn tối đen.

Tìm đến chiếc xe đã được thuê trực tuyến trước đó, Vệ Nhân lái xe đến một khách sạn đã đặt trước ở trung tâm thành phố và ở lại đó. Sau đó, anh gọi video cho Suisu.

“Anh muốn về nước một chuyến à?”

Trong video, Suisu – dường như vừa tắm xong – hỏi một cách tò mò: “Về để làm gì vậy?”

“Tôi cần đi điều tra một số việc… Cô có muốn đi cùng tôi không?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Bây giờ tôi không thể rời xa đâu…” Suisu nói một cách bất đắc dĩ. “Ở đây gần đây rất bận rộn… Anh sẽ trở về vào lúc nào?”

“Chắc chắn là ngày 1 tháng Tám tôi sẽ đến Yinta được.” Vệ Nhân cam đoan.

“Không sao đâu… Nếu anh bận thì cứ tiếp tục công việc đi… Dù không về kịp ngày 1 tháng Tám cũng không sao cả.”

Suisu thật sự rất dễ tính: “Sau khi tôi xong việc ở đây, có lẽ tôi cũng sẽ về nước… Lúc đó anh có thể đợi tôi ở nhà nhé.”

“Cũng được.”

Sau khi báo cáo xong lịch trình đi lại, Vệ Nhân chủ động thay đổi chủ đề và cùng với Sui Sui trò chuyện về những ý tưởng kiếm tiền mới mẻ mà cô ấy nghĩ ra, cũng như những câu chuyện thú vị đã xảy ra trong chuyến đi đến Yinta.

Cuộc điện thoại kéo dài gần hơn một giờ; sau khi ngắt máy, dù đang nằm trên giường, Vệ Nhân vẫn không thể ngủ được.

Đến sáng hôm sau, chưa kịp mặt trời mọc, Vệ Nhân đã lái xe rời khỏi khu vực thành phố từ sớm. Theo hướng dẫn của hệ thống định vị, anh ta đi về phía nam khoảng vài chục km, cuối cùng dừng lại bên cạnh một làng nhỏ nằm ngay cạnh sông Selenge.

Làng này không quá lớn, các gia đình sống rất rải rác; tuy nhiên, chỉ cần nhìn qua những hàng rào chăn nuôi từ xa, có thể thấy rằng người dân trong làng chủ yếu sinh sống bằng nghề chăn nuôi.

Nhìn lại lộ trình trên hệ thống định vị, Vệ Nhân đỗ xe bên cửa một trang trại. Trang trại này cũng không lớn lắm; tấm biển cũ kỹ ở cổng trang trại viết bằng tiếng Nga với nội dung “Bán thịt cừu tươi”, cùng với một chuỗi số điện thoại mà Sổ ghi chép kim loại đã cung cấp trước đó.

Xuyên qua hàng rào gỗ, anh ta có thể nhìn thấy một ngôi nhà bằng gỗ và một chiếc lều Mông Cổ, cùng với một chiếc xe van cũ kỹ và hai chiếc xe máy.

Khi anh ta đang ngẩn ngơ nhìn những công trình bên trong hàng rào, một chàng trai khoảng 20 tuổi, da vàng, tóc đen, mang đặc điểm ngoại hình điển hình của người Buryat, đã đạp xe máy đến và dừng bên cạnh anh ta, rồi gõ vào kính xe.

“Chào anh, có cần gì không?” Vệ Nhân hỏi khi hạ kính xuống.

“Anh muốn mua cừu à?” Chàng trai trên xe máy hỏi một cách nhiệt tình.

“Đây là trang trại của anh sao?” Vệ Nhân hỏi, chỉ về phía trang trại bên ngoài cửa xe.

“Đúng vậy.” Chàng trai gật đầu. “Cừu nhà tôi cho sản lượng thịt cao và giá cả rất hợp lý. Anh muốn vào xem không?”

“Có lẽ tôi sẽ không mua nhiều đâu…” Vệ Nhân Đề nói. “Tôi chỉ đi ngang qua thôi, thấy tấm biển này nên đang do dự có nên mua một con cừu về không.”

“Không sao đâu, hãy vào xem thử đi!”

“Đi cùng tôi nào!”

Người thanh niên vừa nói xong đã đạp xe máy vào cổng lưới sắt không xa đó, và còn không quên vẫy tay gọi Vệ Nhân Triệu.

Thấy vậy, Vệ Nhân quyết định theo sau, đưa xe máy vào trang trại chăn nuôi.

Khi xe đi qua ngôi nhà bằng gỗ và các lều Mông Cổ, anh cũng nhìn thấy đàn cừu đang được chăn thả ở phía xa, cùng vài con chó chăn cừu đang chạy loạn xạ quanh đàn cừu đó.

Khi anh xuống xe, người thanh niên kia đã dừng xe máy và đang bước về phía anh.

“Anh tên là gì?” Vệ Nhân mời người đó hút thuốc.

“Y Vạn.”

Người thanh niên đó đáp lại, đồng thời đưa ra một cái tên rất phổ biến. “Còn anh thì sao?”

“Victor.”

Vệ Nhân tự nguyện châm thuốc cho anh ta. “Tôi muốn mua một con cừu, anh có thể giúp tôi chế biến nó không?”

“Tất nhiên là có!” Y Vạn trả lời không chút do dự. “Nếu anh không vội, tôi thậm chí có thể chế biến nó thành thịt chín sẵn để anh mang đi và đóng hộp trong túi chân không.”

“Thật tuyệt vời! Thực ra lúc nãy tôi đang phân vân không biết nên làm thế nào để ăn thịt con cừu này càng nhanh càng tốt.” Vệ Nhân tiếp tục nói, đồng thời đi theo người kia vào bên trong.

“Anh muốn mua loại cừu nào?” Y Vạn hỏi. “Lớn hay nhỏ, mập hay gầy? Nếu anh muốn mua loại rẻ, chúng tôi còn có những con cừu bị loại bỏ nữa đấy.”

“Hãy cho tôi một con cừu non.” Vệ Nhân nói. “Chúng tôi cũng bán cừu non à?”

“Tất nhiên rồi. Ngay cả những con cừu mẹ đang có con non, chúng tôi cũng có.”

Nói xong, Y Vạn lấy chiếc kèn treo trên cổ và thổi vài tiếng. Nhận được tín hiệu, những con chó chăn cừu ở xa lập tức hăng hái lên, chỉ trong vài phút, chúng đã dồn đàn cừu khoảng trăm con vào chuồng cách lều Mông Cổ không xa.

“Thưa ông Victor, ông cứ tự chọn đi. Con nào ông thích, tôi sẽ Có thể giúp để ông lấy con đó.” Y Vạn vừa vuốt ve con chó chăn cừu đang tiến lại gần mình vừa nói.

“Về chuyện này, tôi tin là ông chuyên nghiệp hơn tôi rất nhiều.”

Vệ Nhân nhìn người đàn ông khoảng sáu mươi tuổi, mặc áo choàng Mông Cổ, bước ra từ chiếc lều Mông Cổ kia và nói, “Hãy chọn con có thịt mềm nhất đi. Tôi muốn con cừu non đã được castrat.”

“Ông thật là dễ dàng đồng ý, và không phải là người ngoại đạo chẳng biết gì cả.”

Y Vạn vừa nói xong đã tắt thuốc lá, nhanh chóng bước qua hàng rào và sau khi chọn lựa một hồi, dễ dàng bắt được một con cừu non cỡ khoảng bằng con chó chăn cừu kia, phần mông của nó còn có một vệt màu hồng nhạt.

“Thưa ông Victor, con này thế nào?”

Y Vạn vừa nói vừa giơ hai chân sau của con cừu lên, chỉ cho thấy vết sẹo nhỏ trên bụng nó, “Đây là con đã được castrat rồi.”

“Chính con này đi.”

Vệ Nhân giả vờ hào phóng nói, “Tôi trả ba mươi nghìn ruble, ông có thể chế biến nó thành món ăn ngay không?”

“Tất nhiên là không vấn đề gì!” Y Vạn không suy nghĩ gì đã đồng ý. Một con cừu non như thế này, dù được chế biến thế nào cũng khó có thể bán với giá cao như vậy. “Thưa ông, ông muốn ăn kiểu gì? Nướng hay hầm?”

“Hãy làm theo cách mà ông giỏi nhất đi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ví ra, đếm ba mươi nghìn ruble tiền mặt đưa cho người đối diện. “Tôi có thể vào lều Mông Cổ của các bạn xem được không? Tôi muốn chụp một số ảnh.”

“Tất nhiên là được!”

Y Vạn nói xong, liền gọi người già ở cửa lều: “Bố ơi, vị khách này muốn vào lều chúng ta ngồi một lát. Anh ấy đã mua một con cừu non và muốn thử món ăn của chúng ta.”

“Mời anh ấy vào ngồi nhé.”

Người già nói một cách thân thiện, “Tôi vừa mới pha xong trà bạch chà là, nếu anh không phiền, có thể vào uống một ly.”

“Cứ đưa tiền cho bố tôi là được. Bây giờ tôi sẽ giết con cừu ngay.”

Y Vạn vừa nói vừa mang con cừu non đến một góc của lều, ngay trước mặt Vệ Nhân đã giết chết con cừu đó. Sau đó, anh ta còn dùng búa lấy ra một chiếc răng của con cừu, bọc nó trong khăn giấy và đưa cho Vệ Nhân, “Sau khi tôi xử lý xong, ông có thể dùng chiếc răng này để kiểm tra xem tôi có thay đổi con cừu không.”

“Không sao đâu.”

Vệ Nhân vẫy tay và nói: “Tôi tin rằng bạn là một chàng trai chân thật.”

Nói xong, Vệ Nhân bước tới gần người đàn ông già kia và đưa cho ông ta một tờ tiền.

“Lâu lắm rồi tôi không gặp khách hàng hào phóng như bạn.”

Người đàn ông già kiểm tra số tiền, sau đó cho vào túi và nhiệt tình mời Vệ Nhân vào căn lều Mông Cổ có lò sưởi ấy.

“Hãy ngồi thoải mái đi.”

Người đàn ông già nói, rồi lấy một ấm nước men và một cái bát gỗ được phủ bạc, rót cho Vệ Nhân một cốc trà sữa.

“Xin hỏi ông tên là gì?” Vệ Nhân lịch sự hỏi.

“Tôi không có tên bằng tiếng Nga,” người đàn ông già trả lời, đồng thời mang đến một đĩa thức ăn như phô mai sữa. “Tên Mông Cổ của tôi là Ao Riqi.”

“Vậy ông đến từ Mông Cổ à?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Đúng vậy.”

Ao Riqi cười và gật đầu, dường như không ngại chia sẻ về quá khứ của mình. “Vợ tôi là người Ulan-Ude; thời Liên Xô, bà ấy là y tá thuộc quân đội Liên Xô đóng ở Ulaanbaatar.”

Chưa kịp nói hết, một bà lão người Buryat trông hiền lành, cũng mặc áo khoác Mông Cổ và có làn da vàng, mái tóc đen, cũng mang theo một thùng củi bước vào.

“Ao Riqi, có khách đến à?” bà lão hỏi, đồng thời nhiệt tình gọi Vệ Nhân.

“Đó là một chàng trai hào phóng,” Ao Riqi cười nói. “Tôi đang muốn kể cho anh ấy nghe câu chuyện tình yêu lãng mạn giữa chúng tôi đây… Chàng trai này chính là vợ tôi người Liên Xô – bà Ludmila.”

“Thật là một chàng trai tốt bụng,” bà Ludmila nói, nhiệt tình bắt tay Vệ Nhân. “Tôi sẽ đi lấy một ít trái cây cho các bạn.”

“Cảm ơn bà nhiều.” Vệ Nhân mỉm cười đáp lại.

“Hãy ngồi xuống đi.”

**Ao Ri Qi gọi Vệ Nhân lại và bảo anh ta ngồi xuống: “Hãy thử món trà sữa của chúng tôi đi, tôi vừa pha xong cách đây mười phút.”**

“Có vẻ như tôi thật may mắn…” Vệ Nhân nói rồi cầm lấy chiếc bát trà, dùng ngón út chạm nhẹ vào bên trong bát rồi vung lên trời, sau đó chạm xuống mặt đất, rồi lại chạm lần thứ ba; trước ánh mắt ngạc nhiên của Ao Ri Qi, anh ta nhẹ nhàng chạm vào trán mình trước khi uống một ngụm trà.

“Anh cũng là người Mông Cổ sao?” Ao Ri Qi hỏi.

“Tôi là người Hoa Hạ,” Vệ Nhân trả lời và cười, đặt chiếc bát xuống. “Ở quê hương tôi, cũng có nhiều anh chị em người Mông Cổ.”

“Anh là người Hoa Hạ?!”

Giọng Ao Ri Qi trở nên cao hơn một chút; anh ta lập tức hoang mang và bắt đầu nói những câu bằng tiếng Mông mà Vệ Nhân không hiểu được.

“Chú Ao Ri Qi ơi, tôi vẫn đang mong chờ nghe câu chuyện tình yêu lãng mạn giữa chú và dì Liudmila đấy…” Vệ Nhân cười nói, nhưng không vội vàng tiết lộ mục đích của mình.

“Một chàng trai tò mò thật…” Ao Ri Qi cười ha hả và đặt chiếc bát trà xuống. “Dì Liudmila Từng Kinh là một y tá quân đội từ Liên Xô được cử đến Mông Cổ; lúc đó, gia đình tôi sống gần Ulaanbaatar và sở hữu một khu đồng cỏ rất lớn.”

“Vậy là các bạn đã quen biết nhau từ đó à?” Vệ Nhân hỏi.

“Cuộc gặp gỡ của chúng tôi không hề là một điều đáng nhớ đâu…” Ao Ri Qi thở dài. “Đó là vào những năm 80; trang trại của chúng tôi bị dịch bệnh than cho gia súc, rất nhiều con bò, cừu và ngựa đã chết; thậm chí cha tôi cũng không qua khỏi… May mắn thay, Liudmila đã đến; nếu không, có lẽ tôi và mẹ tôi cũng không thể sống sót được.”

Nhận lấy điếu thuốc mà Vệ Nhân đưa cho, Ao Ri Qi tiếp tục kể: “Cô ấy đã cứu sống tôi… Và căn cứ quân sự của họ cũng không quá xa trang trại của chúng tôi; dần dần, chúng tôi trở thành bạn bè với nhau. Khi chúng tôi đang do dự liệu có nên kết hôn hay không, Liên Xô đã sụp đổ… Tôi nghĩ đó là ý muốn của Thượng đế – Ngài đã loại bỏ hoàn toàn mọi trở ngại cản trở tình yêu của chúng tôi.”

“Đây là câu chuyện hài hước về Liên Xô điên rồ nhất mà tôi từng nghe,” chưa kịp nói hết, bà Ludmila đã mang đến một đĩa táo có vẻ hơi nhăn nheo.

“Nhưng đó là sự thật phải không?” Ao Riqi cười ha hả và nói tiếp, “Sau đó chúng tôi có con, và rồi trang trại của chúng tôi bị công ty khai thác mỏ mua lại. Chúng tôi quyết định chuyển đến Ulan-Ude – ngôi làng nhỏ này chính là nơi Ludmira lớn lên, và cũng sẽ là nơi chúng tôi sống khi già.”

Nói đến đây, Ao Riqi đưa cho Vệ Nhân một quả táo và nói với vợ mình ngồi bên cạnh: “Em yêu, chàng trai này là người Hoa Hạ. Em còn nhớ những người họ hàng biết nói tiếng Trung mà tôi từng kể với em không?”

“Ông biết tiếng Trung ạ?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò trước khi bà Ludmila kịp trả lời.

“Gần như đã quên hết rồi,” Ao Riqi tiếc nuối nói, “Tôi chỉ học được vài bài hát tiếng Hoa Hạ khi còn rất nhỏ, nhưng thật không may, tôi đã gần như quên sạch chúng rồi.”

“Vậy à…” Vệ Nhân thở dài, do dự một lúc, cuối cùng vẫn quyết định tạm thời giấu đi những gì mình biết, và tiếp tục trò chuyện với đôi vợ chồng già này một cách thoải mái, về đủ mọi chủ đề.

Khi chàng trai tên Y Vạn cùng một cô gái tóc vàng trông khoảng tuổi tương đương mang đến những món ăn được chế biến theo nhiều cách khác nhau, cùng với một chai vodka, Vệ Nhân đã hiểu được rất nhiều thông tin từ lời kể của họ.

Không nghi ngờ gì nữa, Ao Riqi chính là hậu duệ của người anh họ bên nhà Zhao; nếu tính theo cách của người Hoa Hạ, anh ta có lẽ nên gọi Zhao Jinlan là cô dì họ. Nói cách khác, anh ta nhỏ hơn một thế hệ so với Ma Pingchuan, Bai Qingai, Zhao Guangfu và Zhao Youhua.

Theo những gì Ao Riqi kể, vào lúc anh ta khoảng bảy hay tám tuổi, những người họ hàng Hoa Hạ sống cùng gia đình anh ta đã biến mất trong một đêm, và sau đó họ cũng chuyển đến một trang trại mới gần hơn Ulaanbaatar. Và rồi, vào khoảng năm 2005 sau khi Liên Xô tan rã, họ bán hết tài sản và chuyển đến Ulan-Ude thuộc về Nga.

Tuy nhiên, mặc dù họ đã chuyển đến Ulan-Ude – nơi tốt hơn so với Mông Cổ – cuộc sống của gia đình họ vẫn rất khó khăn.

Ngoài người con trai út là Y Vạn, ông Ao Rì Qí còn có bốn người con gái đã kết hôn và một người con trai cũng đã lập gia đình, đang làm việc trên đường sắt. Nếu cả gia đình này quay về cùng một chỗ, thậm chí ngôi nhà bằng gỗ kia cũng không đủ chỗ ở.

Quan trọng hơn, cả ông Ao Rì Qí lẫn bà Liễu Đức Mỹ La đều không có lương hưu. Chi phí sinh hoạt hàng ngày của họ gần như phụ thuộc vào việc nuôi hơn một trăm con cừu và sự giúp đỡ từ các con cái; đặc biệt là người con trai tên Y Vạn vẫn chưa tốt nghiệp đại học.

Dù cuộc sống khó khăn, nhưng có thể thấy gia đình này vẫn sống rất hạnh phúc và luôn giữ được tính chân thật, mộc mạc. Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ; Vệ Nhân đã từ chối lời mời ở lại qua đêm của gia đình Ao Rì Qí, cũng như đề nghị mang những miếng thịt cừu còn thừa về, thay vào đó anh ta đã đưa thêm 5.000 ru-ble cho chàng trai trẻ Y Vạn để anh ta thuê xe đưa mình trở về Ulan-Ude khi không uống rượu.

Yêu cầu này không thành vấn đề gì; Y Vạn liền đưa số tiền đó cho bạn gái tóc vàng của mình, và cô ấy cũng lên xe do Vệ Nhân thuê, đưa cả hai người trở về Ulan-Ude trước buổi trưa.

“Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ ghé nhà bạn mua thịt cừu ăn,” Vệ Nhân nói trong tình trạng say xỉn bên cửa khách sạn, “Y Vạn ạ, nấu ăn của bố mẹ em thực sự rất… ừm… tuyệt vời! Tôi sẽ quay lại đây chắc chắn!”

“Bạn luôn được chào đón đến nhà chúng tôi,” Y Vạn nói nhiệt tình, “Thưa ông Victor, liệu tôi có cần đưa ông về phòng không?”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân vẫy tay, “Các bạn… ừm… cũng nên về sớm đi nhé.”

Nói xong, ông bước vào lobi khách sạn trong tình trạng lảo đảo; tuy nhiên, chưa kịp vào thang máy, vẻ say xỉn mà ông tỏ ra trước đó đã tan biến hết.

Đồng thời, Y Vạn cũng dẫn bạn gái rời khỏi cửa khách sạn và nói một cách vui vẻ: “Em yêu, hôm nay ông Victor đã giúp chúng ta kiếm được khá nhiều tiền, sao chúng ta không đi dạo quanh thành phố một chút trước khi trở lại nhỉ?”

“Em cũng đang nghĩ đến điều đó.”

Bạn gái của Y Vạn không chần chừ gì mà đồng ý ngay lập tức, rồi hỏi: “Y Vạn, anh có cảm thấy ông Victor kia quen thuộc không?”

“Có vẻ như là vị học giả Hoa Hạ bị người Mỹ ám sát trước đây ấy…”

Y Vạn lập tức đáp: “Thực ra em đã nhận ra ông ấy từ lâu rồi… Và còn thắc mắc tại sao những cô gái xinh đẹp bên cạnh ông ấy lại không đến nữa.”

“Anh chỉ muốn nhìn những cô gái xinh đẹp thôi à?”

“Lạy Chúa, em chỉ muốn bán thêm vài con cừu mà thôi!” Y Vạn vội vàng đảm bảo, “Em thề trước Phật!”

Câu nói đùa này khiến cô gái tóc vàng bên cạnh bật cười; tuy nhiên, cặp đôi trẻ này không hề biết rằng Vệ Nhân – người lẽ ra phải say mèm vào lúc này – đã mua vé máy bay về Hoa Hạ và thậm chí còn hoàn trả chiếc xe cho công ty cho thuê nữa.

Vào đêm khuya hôm đó, vẫn còn mang theo chút men trong người, Vệ Nhân đã đến Irkutsk, nằm đối diện Hồ Baikal, và lên một chuyến bay giá rẻ đi thẳng đến thủ đô của Hoa Hạ.