Khi Bạch Quang tan biến, Vệ Nhân nhận ra mình lại một lần nữa đang ở trang trại trong giấc mơ của Clara tại hoa tuyết, và một lần nữa ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ kia.

Trong tiếng xào xạc, anh cũng thấy cây bút lông kim loại viết nên dòng chữ mới trên trang giấy:

**Hồi thứ tư**

**Thân phận nhân vật:** Chiến sĩ kháng Nhật Vệ Nhân

**Nhiệm vụ quay trở lại:** Hộ tống các binh sĩ bị thương và thông tin ra khỏi vùng bao vây

Quả nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc sao?

Trong tiếng thở phào nhẹ nhõm không hiểu sao của Vệ Nhân, anh cũng nhìn thấy những thứ có thể sử dụng được trong lần này, giữa làn sóng Bạch Quang dày đặc.

Tuy nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là những thứ này lại cực kỳ đặc biệt. Ngoài chiếc túi máy ảnh Robot, cái gánh dài dùng trong Cuộc Vượt Trường Thành và ấm nước của quân Anh đã xuất hiện trong những hồi trước, lần này anh còn được sử dụng thêm chiếc áo choàng Mauser Lưỡi Lê và Tô Quân, đôi ủng hành quân của quân Đức, thậm chí cả khẩu súng pistole Boboka Xung Phong Thương và chiếc hộp y tế của quân Đức nữa!

Đây là điều tốt hay xấu?

Chưa kịp suy nghĩ rõ, khi làn sóng Bạch Quang tan biến, anh lập tức ngửi thấy mùi đặc trưng của lớp humus, tiếp theo là tiếng vo ve của muỗi và âm thanh của dòng nước chảy.

Khi thị lực trở lại bình thường, điều đầu tiên anh nhìn thấy là đống lửa được đốt cách đó chưa đầy một mét.

Trên đống lửa, có một chiếc nồi men theo phong cách Xô Viết và một ấm đun nước men, cả hai đều đang chứa nước sôi.

Bên kia đống lửa, cách đó khoảng năm mét, là dòng suối nhỏ róc rách chảy qua.

Nhìn quanh, con ngựa đen hung dữ kia đang bị buộc vào thân một cây bạch dương đầy lá vàng bên bờ suối.

Cách đó không xa, trên thân một số cây khác, còn có con lừa trắng lớn Hồ Bát Chỉ và hai con ngựa đen khác; anh thậm chí còn nhận ra rằng hai con ngựa đó chính là những con ngựa mà hai người con trai cực kỳ mạnh mẽ của chủ cửa hàng Tào Đại từng cưỡi!

Nhìn lại bản thân mình, anh chỉ mang đôi giày vải đã gần hỏng do đi nhiều.

Trên người anh ta mặc một bộ quần áo màu vàng cỏ, được vá đầy chỗ hỏng; dây lưng chín rồng vẫn được thắt quanh eo, trên dây này không chỉ đính một khẩu súng nhỏ mà còn có một cái túi da tự chế để cất con dao ăn mà Hồ Bát Chỉ đã tặng cho anh ta ngày xưa.

Anh ta nhanh chóng tiến lại gần con ngựa hung dữ kia và nhìn kỹ; con ngựa đen này vẫn trông rất khỏe mạnh, trong túi súng vẫn còn giữ khẩu súng kỵ binh loại 44 của quân Nhật Bản.

Trong chiếc túi đeo sau lưng ngựa, ngoài việc chứa đầy thức ăn dinh dưỡng dành cho ngựa, còn có một chiếc hộp cơm trống rỗng của quân Nhật Bản, cùng với một số lá thư và năm sáu quả lựu đạn Liên Xô được buộc bằng sợi bông mịn.

Nhìn sang hai con ngựa đen khác, một con có khẩu súng loại Ma Sihuan trong túi súng, còn con kia thì giấu một khẩu súng hoa cải do nhà máy Da Gu sản xuất và vài viên đạn đầy trong các băng đạn.

Còn con lừa trắng lớn kéo cái xe trượt tuyết thì không chỉ chứa một khẩu súng hoa cải nữa mà còn giấu một con dao ngựa vô cùng quen thuộc với Vệ Nhân.

Điều quan trọng nhất là trên xe trượt tuyết còn nằm một người đàn ông mà anh ta chưa từng thấy trước đây. Người đàn ông này râu rậm và mặt tái nhợt, hơi thở cũng yếu ớt đến lạ.

Khi kéo tấm chăn quân sự của quân Nhật Bản ra khỏi người người đàn ông đó, Vệ Nhân không khỏi thở dài.

Người bị thương này đầy rẫy những vết thương lớn nhỏ đã được điều trị; chân trái của anh ta đã bị cắt bỏ từ giữa đùi trở xuống.

Nhưng dù vậy, anh ta vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy. Anh ta là ai? Chủ nhân của ba con vật này là ai? Là Hồ Bát Chỉ hay Triệu Kim Ngọc?

Trong khi suy nghĩ, Vệ Nhân vẫn không quên giúp người đàn ông bất tỉnh này che chăn lại cẩn thận, sau đó lùi ra xa và lấy những thứ còn có thể sử dụng từ Sổ ghi chép kim loại ra để kiểm tra nhanh chóng.

Tin tức có tốt cũng có xấu; trong túi máy ảnh, ngoài chiếc máy ảnh và cuộn phim, không hề có phim dự phòng, còn chai nước cũng trống rỗng.

Nhưng khẩu súng nhỏ đi kèm với gánh trường chinh, cùng với băng đạn của khẩu súng Bobosa, đều đầy đạn.

Tuy nhiên, trong chiếc vali y tế, không hề có penicillin quý giá hay bột huyết thanh, thậm chí số lượng thuốc cũng không nhiều lắm.

Có thể nói, trong chiếc vali y tế lớn này, ngoài bộ dụng cụ phẫu thuật đầy đủ, thì chỉ có vài loại thuốc tê ít ỏi mà thôi.

Gấp lại chiếc hộp thuốc, anh cuối cùng lấy ra Mauser Lưỡi Lê và kiểm tra lại lưỡi dao sắc bén của nó. Sau đó, anh cởi bỏ đôi giày vải rách rưới trên chân, thay vào đó là đôi giày ống quân đội Đức, và nhét con dao dùng để ăn uống – vốn được gắn trên dây lưng – vào trong ống giày.

Đúng lúc này, từ phía hướng dòng suối cũng vang lên tiếng động lạ. Vệ Nhân phản ứng rất nhanh, nhanh chóng trốn sau một cây thông bên cạnh và lấy ra khẩu súng ngắn đang được đeo trên dây lưng.

“Vệ Đại Anh trai đâu rồi?”

Gần như ngay lập tức sau đó, anh cũng nghe thấy tiếng thì thầm của Triệu Kim Ngọc:

“Ở đây này.”

Vệ Nhân Triệu gọi một tiếng, đồng thời cất khẩu súng xuống và trả lời. Sau khi dừng lại một giây, anh mới bước ra khỏi sau gốc cây.

Triệu Kim Ngọc đã lâu không gặp anh ta; giờ đây, anh ta đã để ria mép dài, tay còn cầm một chuỗi ếch rừng mập mạp và một con cá lớn dài bằng cánh tay người.

May mắn thay, thể trạng của anh ta vẫn khá tốt, và trang bị của anh ta cũng giống như mình.

Nhìn hai người đi theo sau anh ta, hóa ra đó là Qiu Yongwu và Xiao Si Er!

Hai chàng trai này trông cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây. Qiu Yongwu cầm một cái xô vải của kẻ Đức, bên trong xô có chứa một số loại thảo dược mà Vệ Nhân biết hoặc không biết tên.

Còn Xiao Si Er thì dùng một cây gậy để gánh một số củi, và bên hông anh ta còn đeo thêm một cây cưa nữa.

“Tình trạng của đồng chí bị thương thế nào rồi?”

Triệu Kim Ngọc hỏi, đồng thời vứt những con mồi săn vào gốc cây, sau đó ném con cá xuống gần chân mình và cho những con ếch đã bị đánh bay ông nghệ vào nồi nước sôi để luộc.

“Vẫn đang hôn mê,” Vệ Nhân thở dài, “Anh ta cần phải được điều trị chuyên nghiệp càng sớm càng tốt.”

“Vậy thì chỉ có thể đợi đến khi chúng ta trở về thôi.”

Triệu Kim Ngọc nói, sau đó nhấc những con ếch lên và mang theo nồi ông nghệ đi về phía dòng suối.

“Tôi sẽ nấu thêm một ít thảo dược cho anh ta, có lẽ sẽ hữu ích đấy.”

Qiu Yongwu nói, đồng thời thành thạo lấy ra một cái nồi đất không quá lớn từ góc của chiếc xe kéo.

“Các bạn cứ tiếp tục làm việc đi, tôi sẽ đi dạo quanh đây một chút.”

Xiao Sì nói xong, liền để xuống những khúc củi vừa mang về, sau đó lấy khẩu súng từ túi ngựa con ngựa đen ra, đeo lên vai và cầm thêm một cái thùng vải bước vào rừng.

“Chúng ta còn phải mất vài ngày nữa mới có thể thoát ra được?” Vệ Nhân hỏi, trong khi nhặt con cá lên và đi đến bên suối, lấy Mauser Lưỡi Lê ra để bắt đầu gọt vảy và mổ cá.

“Ít nhất cũng phải bốn năm ngày,” Triệu Kim Ngọc trả lời, trong lúc rửa những con ếch rừng, “Vệ Đại anh, em nghĩ anh ấy còn chịu đựng được bao lâu nữa?”

“Không biết được,” Vệ Nhân lắc đầu; thật sự không thể nói trước được. Nếu có thể tiêm cho anh ấy một liều penicillin, khả năng sống sót của anh ấy sẽ rất cao, nhưng hiện tại… anh ấy có thể sẽ chết bất kỳ lúc nào vì nhiễm trùng.

“Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường,” Triệu Kim Ngọc thở dài, giọng nói đã đầy mệt mỏi và lo lắng.

“Không biết những người khác thì sao rồi…” Vệ Nhân cũng thở dài theo, cố ý đổi đề tài.

“Anh đang nói đến ai vậy?” Triệu Kim Ngọc hỏi.

“Còn ai được nữa chứ?” Vệ Nhân tiếp tục nói, muốn khiến người kia tự nguyện chia sẻ thêm thông tin.

“Anh cũng đã lâu không liên lạc với họ rồi phải không?” Triệu Kim Ngọc hỏi lại.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân thở dài, “Thực sự đã lâu lắm rồi. Nếu anh biết gì, hãy kể cho tôi nghe từng người một nhé.”

“Bắt đầu từ ai đây?” Triệu Kim Ngọc im lặng một lúc rồi hỏi.

“Thì bắt đầu từ Lý Vọng Xuyên đi. Anh có tin tức gì về anh ấy không?”

“Có,” Triệu Kim Ngọc gật đầu, khuôn mặt cũng hiện lên nụ cười, “Theo thư của chị tôi, sau khi anh ấy bình phục vết thương, anh ấy đã kết hôn với cô gái tên Thanh Hòa – em gái của chồng chị tôi. Ông chủ nhà họ Mã cũng đã tặng cho anh ấy một con ngựa tên Tiểu Bạch… Anh còn nhớ con ngựa đó không?”

“Nhớ chứ,” Bạch Vũ Quang đáp, “À, đó là người lái ngựa của chồng chị anh lúc đó.”

“Đúng vậy, chính là anh ta.”

Triệu Kim Ngọc ngừng công việc đang làm, đặt những con ếch rừng đã được rửa sạch vào nồi men mà người ta mang đến, rồi vội vàng lau tay lên quần trước khi lấy ra một gói thuốc lá.

Anh ta rút một điếu cho Vệ Nhân và giúp anh ta châm lửa, sau đó cũng tự châm một điếu cho mình, rồi tiếp tục nói trong làn khói thuốc: “Chị gái tôi đã tìm bạn vợ cho Tiểu Bạch, ông chủ nhà họ Mã cũng đồng ý để họ kết hôn tại biệt thự của gia đình họ Mã. Lúc đó, Lão Bạch cũng có mặt ở đó… Nhưng bạn đoán xem kết quả thế nào?”

“Nói đi! Còn giấu bí gì nữa?” Vệ Nhân đang bận rộn với con cá, không khỏi cười ngớ ngẩn và hỏi lại.

“Vào đêm ngày cưới, anh Trưởng Lý cùng dâu Chính Hòa đã đưa cả hai vợ chồng Tiểu Bạch trốn đi.” Triệu Kim Ngọc nói với vẻ vui sướng.

“Trốn đi? Trốn đâu?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, đồng thời bất chợt nhớ đến những giấc mơ trước đó.

“Đến Yên An.” Triệu Kim Ngọc cười nói, “Sau khi đến đó, họ đã viết thư cho chị gái tôi, và suốt những năm qua, họ vẫn liên lạc với nhau qua thư từ.”

“Theo như lời anh Trưởng Vọng Xuyên viết, anh ấy và Tiểu Bạch đã gia nhập đội kỵ binh của Quân đội Tân Tứ Quân; những năm này, họ luôn muốn mời tôi cũng đến gia nhập đội kỵ binh của họ.”

“Bạn định làm sao?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Tôi chưa nghĩ đến điều đó.” Triệu Kim Ngọc thành thật trả lời, “Bây giờ ở đây đang là thời gian khó khăn; nếu tôi rời đi vào lúc này, tôi sẽ không thể đối mặt với đội của Tiểu Hổ được.”

Nói đến đây, Triệu Kim Ngọc bỗng dừng lại; Vệ Nhân cũng không khỏi rung mình, ngừng công việc và quay đầu nhìn.

“Tiểu Hổ, trưởng đội của chúng ta, đã hy sinh rồi.” Triệu Kim Ngọc vuốt ve khuôn mặt râu ria um tùm của mình và nói tiếp: “Em gái Hồng Hiểm của tôi cũng không sống sót; cả hai đều đã bị quân Nhật giết chết khi đang dẫn đội di tản.”

“Còn ai nữa?” vệ nhiệt áp hỏi với giọng đầy đắng cay.

“Anh trai tôi, Triệu Kim Câu, và anh hai tôi, Triệu Kim Sơn, cũng đều đã mất rồi.”

Triệu Kim Ngọc nhấp một hơi thuốc lá, nói: “Khâu Lão Đại, Khâu Lão Đại cũng đã hy sinh rồi.”

“Gì cơ?”

“Hồ Đại anh trai tôi vẫn còn sống đấy.”

Triệu Kim Ngọc cố gắng nở nụ cười và tiếp tục: “Anh còn nhớ cô gái người Oroqen kia chứ?”

“Ô Na Khâm ư?” Vệ Nhân hỏi một cách lo lắng; anh thực sự không muốn nghe thêm bất kỳ tin xấu nào nữa.

“Đúng vậy.”

Triệu Kim Ngọc gật đầu và cuối cùng cũng đưa ra một tin tốt: “Hồ Đại anh trai tôi và Ô Na Khâm đã kết hôn rồi. Bây giờ Hồ Đại anh trai tôi đã trở thành đội trưởng, dưới quyền ông ấy có khoảng năm mươi đến sáu mươi người.”

“Còn anh thì sao?” Vệ Nhân bỗng nhiên hỏi.

“Trong những năm anh đi Mao Tử học y, tôi và Shiyi cũng đã kết hôn.”

Khuôn mặt đầy râu của Triệu Kim Ngọc bỗng nhiên hiện lên vẻ ấm áp: “Chắc đến khi Đông chí đến, đứa con đầu lòng của chúng tôi sẽ chào đời.”

“Bây giờ cô ấy ở đâu?” Vệ Nhân vô thức hỏi.

“Cô ấy rất an toàn.”

Triệu Kim Ngọc hạ giọng xuống: “Bây giờ cô ấy vẫn ở Boli. Mọi việc kinh doanh đều được giao cho em họ của cô ấy; bây giờ cô ấy chỉ tập trung vào việc chăm sóc thai nhi thôi.”

“Vậy tại sao anh lại không quay về bên cạnh cô ấy mà lại đến đây, liều lĩnh như vậy?” Vệ Nhân không khỏi nói một cách đùa cợt.

“Những việc nguy hiểm này thì phải có người đảm nhận mà.”

Triệu Kim Ngọc chỉ về phía Qiu Yongwu đang canh gác bên bếp lửa, nấu thuốc, và tiếp tục nói với giọng thấp hơn nữa: “Tôi không thể để hai anh em nhỏ đó tự mình thực hiện nhiệm vụ này được. Gần đây, bọn Nhật ngày càng trở nên điên rồ hơn. Nếu những người bị thương không quá nặng, tôi cũng không muốn anh phải tham gia vào cuộc phiêu lưu nguy hiểm này đâu.”

“Lời anh nói đấy…”

Vệ Nhân nhúng những con cá đã được làm sạch vào dòng suối rồi cầm lên và bắt đầu đi về phía trước, nói: “Tôi học những kỹ năng này chính là để sử dụng vào lúc như thế này mà.”

Nghe vậy, Triệu Kim Ngọc chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm; có lẽ trong lòng anh ta, có một cách đánh giá “giá trị” khác.

Không lâu sau, chiếc nồi men đã được đổ đầy nước lại được đun sôi trên lửa, bên trong có những con ếch rừng và thịt cá đã được cắt nhỏ. Triệu Kim Ngọc cũng lấy ra từ túi của con ngựa đen một quả bí nhỏ, đập vỡ và cho một ít muối vào nồi.

“Hai con ngựa kia…”

“Chính là hai con ngựa của ngày xưa đó,” Triệu Kim Ngọc gật đầu trả lời, “Sau khi chúng ta đến Sơn Tây, hai con ngựa này luôn do Shiyi điều khiển; từ khi tôi bắt đầu đi đường này, tôi mới mượn chúng từ họ.”

Còn con lừa trắng lớn kia… chính là con của anh trai Hồ Đại; hoàn cảnh sống của anh ấy khá khó khăn, việc nuôi gia súc quá gánh nặng, nên anh ấy đã đem nó cho chúng tôi.”

“Anh đã đi đường này được bao lâu rồi?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

Nhân cơ hội này, anh cũng tìm hiểu thêm được nhiều thông tin từ Triệu Kim Ngọc; ví dụ như lúc này là đầu tháng 9 năm 1942, nơi họ đang ở thuộc về Hulunbuir, một địa danh có tên là A Rong Qi.

Ngoài ra, qua những câu hỏi đặt ra một cách khéo léo, anh cũng biết được rằng sau khi vượt sông lần trước, mình đã nhờ vào mối quan hệ của Dương Thơ Y mà được đưa đến nơi Mao Tử để học y.

Còn Triệu Kim Ngọc thì nhờ vào đoàn buôn của gia đình Yang, thường xuyên qua lại biên giới cùng với Qiu Yongwu và Tiểu Tứ, đảm nhận vai trò người đưa thư, thông tin viên và nhân viên giao thông cho tổ chức Kháng Nhật Liên Minh.

Hiện tại, nhiệm vụ của họ là đưa người bị thương nặng trên xe kéo đến nơi an toàn ở phía sau để điều trị, đồng thời có vẻ như còn phải truyền đạt một thông tin quan trọng nữa.

Khi cuộc trò chuyện đến đây, Tiểu Tứ cũng mang trở lại một cái thùng vải đầy quả shandingzi.

“Bọn Nhật vẫn chưa theo kịp đâu,” Tiểu Tứ nói, rồi đi đến bên bờ suối để rửa những quả quý này.

Sau khi mang thùng vải đầy nước và quả quý trở lại bên bếp lửa, anh còn nhặt thêm một số lá shandingzi – có vẻ như đã được hái riêng – và cho chúng vào nồi men như thể đó là trà. Sau đó, anh gọi mọi người lấy ấm nước của mình ra để đổ nước vào nồi.

“Dù không kịp đuổi theo thì cũng nên đi sớm hơn,” Triệu Kim Ngọc nói với vẻ lo lắng, “Ăn xong là phải đi ngay; mũi của bọn Nhật rất nhạy bén, hơn nữa chúng ta cũng không thể để các binh sĩ bị thương chậm trễ được.”

“Không được, chúng ta sẽ ăn dọc đường thôi,” Yongwu nói, vừa mới cho các binh sĩ bị thương uống một ít canh thuốc thảo dược, “Tình trạng của anh ấy có vẻ rất nguy kịch.”

“Còn lại thuốc không?” Triệu Kim Ngọc hỏi.

“Thuốc Quý Bảo Đan vẫn còn, sừng tê giác cũng vậy, còn những thứ khác thì đã dùng hết từ lâu rồi.”

Yongwu nói xong, liền lấy ra một chiếc hộp thiếc quen thuộc từ trong lòng và cho Triệu Kim Ngọc xem.

“Nếu còn thể dùng được thì hãy dùng cho anh ấy đi,” Triệu Kim Ngọc nói, “Coi như là hy vọng vào điều may mắn thôi.”

“Bum!”

Chưa kịp Triệu Kim Ngọc nói hết, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng nổ dữ dội.

“Xích…”

Ngay lập tức, Xiao Si đã nhanh chóng dùng nước dùng để rửa quả rừng trong thùng vải để dập tắt ngọn lửa trại.

“Có lẽ bữa ăn sẽ phải hoãn lại rồi,” Triệu Kim Ngọc nói, đồng thời đứng dậy, “Đi thôi, bọn Nhật đã đuổi đến rồi. Vệ Đại anh, xin hãy chuẩn bị một cái bẫy nữa cho chúng.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa đi đến bên cạnh con ngựa hung dữ, lấy ra một quả lựu đạn và bắt đầu chuẩn bị bẫy ngay bên cạnh đám tro tàn của ngọn lửa vừa bị dập tắt.

Cùng lúc đó, ba người Triệu Kim Ngọc cũng vội vàng thu dọn đồ đạc còn lại.

Không ngờ, những người cưỡi hai con ngựa đen lại chính là Yongwu và Xiao Si, còn người lái lừa kéo xe trượt tuyết thì chính là Triệu Kim Ngọc – người từng là lính kỵ binh.

Liệu họ có thể thoát khỏi vòng vây này không?

Vệ Nhân không khỏi băn khoăn, và trong lòng anh ta đã bắt đầu cảm thấy lo lắng.