Trong hang động, bên cạnh chiếc lò sưởi, Vệ Nhân vừa mới giúp cô gái Hồng Hiểm chỉnh lại xương bị gãy; tuy nhiên, anh ta không vội vàng đi chữa những vết thương đang hoại tử, mà thay vào đó là tìm kiếm khắp nơi trong hang, cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc đèn ga.

May mắn thay, bên trong chiếc đèn này vẫn còn có cacbonat canxi – thứ này khi được đốt sẽ sáng hơn nhiều so với đèn dầu.

Khi ánh sáng đã được chuẩn bị sẵn, các dụng cụ phẫu thuật cũng đã được tiệt trùng gần xong.

Không dám trì hoãn thêm nữa, Vệ Nhân tiêm cho Hồng Hiểm một loại thuốc gây tê có thể đã hết hạn, sau đó ngay lập tức bắt đầu công việc của mình.

Dưới ánh đèn chói lọi, khi những vết thương đang hoại tử được mở ra, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên; cô gái Ewenki Ô Na Khâm đang đứng nhìn từ xa cũng không khỏi hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

Nhưng chỉ sau một khoảnh lát do dự, cô gái ấy đã đi ra xa hơn và bắt đầu nhảy múa theo điệu múa shaman truyền thống, được dùng để cầu nguyện.

Cùng lúc đó, Triệu Kim Ngọc cũng lấy một cái bát lớn, đổ vào đó nước tuyết vừa tan, sau đó bẻ vài sợi rễ nhân sâm vào và bắt đầu ninh chúng một cách kiên nhẫn.

Trong lúc Vệ Nhân bận rộn với công việc phẫu thuật, những phần thịt thối rữa trên vết thương đã được cắt bỏ, sau đó được anh ta khéo léo may lại; cuối cùng, vết thương được băng bó bằng gạc đã được tiệt trùng và được gắn thêm những miếng bảo vệ tạm thời.

“Vết thương của tôi đã xong rồi,” Vệ Nhân nói.

“Tôi cũng sắp xong thôi.”

Triệu Kim Ngọc vừa nói vừa mang đến chiếc bát chứa nước nhân sâm đã cô đặc lại, sau đó mở chiếc hộp sắt chứa viên An Gong Niu Huang Wan.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng bên trong chiếc hộp sắt nhỏ bé này, có tới bốn viên thuốc được bọc trong giấy.

Anh ta lấy ra một viên, bóc lớp sáp bao quanh nó ra, đồng thời cho viên thuốc được bọc vàng bên trong vào nước nhân sâm và khuấy đều. Anh ta nói trước: “Tôi không học y đâu, cũng không biết liệu cách uống này có đúng hay không… Tất cả chỉ là tôi bắt chước theo cách mà anh rể tôi đã từng làm khi cứu chị gái tôi mà thôi.”

“Hãy uống đi, dù sao cũng phải thử một lần.”

Cũng không hiểu gì về y học Trung Quốc, Vệ Nhân nói: “Lần trước anh đã cứu tôi sống lại, lần này chắc chắn cũng có thể cứu được cô gái Hồng Hiểm đấy.”

“Hãy thử xem sao.”

Không mấy tin tưởng vào bản thân, Triệu Kim Ngọc thở dài, rồi nhờ Vệ Nhân giúp cô gái Hồng Hiểm ngồd dậy và từ từ cho cô uống hết nửa chén canh thuốc đó.

“Sau này tùy vào sức mạnh của cô ấy thôi.”

Triệu Kim Ngọc đặt cái bát xuống và thở dài: “Cô ấy đã phải trải qua điều gì khó khăn như vậy? Còn anh Hồ Đại và trưởng ban Tiểu Hổ thì đi đâu rồi?”

“Lúc nãy tôi thấy còn vài tấm da thú mới bị lột ra không lâu, chắc họ chưa đi xa lắm đâu.”

Vệ Nhân nói rồi nhìn về phía Ô Na Khâm – người vẫn đang nhảy múa, hay nên nói là đang thực hiện các nghi lễ tín ngưỡng – và hỏi: “Cô ấy đang làm gì vậy?”

“Có lẽ cô ấy đang theo đạo Shaman.”

Triệu Kim Ngọc bỗng cảm thấy tự tin hơn nhiều: “Bà tôi khi còn sống cũng theo đạo Shaman; đây chính là những nghi lễ tín ngưỡng đó.”

“Hy vọng điều này sẽ có ích.”

Vệ Nhân lẩm bẩm một tiếng, rồi quay sang nói: “Tôi đi kiểm tra tình hình bên ngoài đã.”

“Được, tôi sẽ canh chừng cô ấy ở đây.” Triệu Kim Ngọc đáp.

Tắt đèn ga, Vệ Nhân cầm một chiếc đèn dầu, đi vòng qua Ô Na Khâm – người vẫn đang tiếp tục thực hiện các nghi lễ tín ngưỡng – và bắt đầu đi dọc theo con đường hẹp tự nhiên này.

Con đường hẹp chưa đầy một mét này lại dài hơn mong đợi, và cứ khoảng ba bốn mét lại có một khúc quanh.

Sau khi đi qua gần một trăm mét, con đường tự nhiên này dần trở nên rộng hơn; ở hai bên đường còn có vài cái chuồng làm bằng gỗ nguyên khối để nuôi gia súc.

Bên cạnh những chuồng này, còn chất đầy cỏ khô dành cho gia súc và một khối muối được treo bên cạnh.

Vệ Nhân nhặt một cọng cỏ, chọc vào đống phân – không biết đó là phân ngựa hay phân lừa – và thấy rằng mặc dù bề ngoài của đống phân có vẻ khô cứng, nhưng bên trong vẫn còn tương đối “tươi mới”.

Có vẻ như họ chưa đi xa lắm.

Vệ Nhân Bỏ lại những cành cỏ dưới chân, anh đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước. Sau khi rẽ qua một khúc nữa, cuối cùng anh cũng thấy được lối ra vào của hang động này.

So với không gian bên trong hang động, lối ra chỉ cao bằng một người và rộng khoảng một mét thôi.

Khi đẩy cánh cửa làm từ gỗ, da thú và vỏ cây thông được dùng để che giấu, điều đầu tiên anh nhìn thấy là hai cái cây thông to hơn cả thân người, mọc cách lối ra chưa đầy hai mét, và giữa hai cái cây đó là một ngọn đồi đất phủ đầy tuyết, cao khoảng hai mét.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, anh còn có thể nhìn thấy rõ những cành cây bụi chưa bị tuyết phủ kín.

Vệ Nhân Thậm chí còn nghi ngờ rằng ngọn đồi đất này có lẽ là do con người xây dựng lên để che khuất tầm nhìn; nếu không thì làm sao nó có thể che khuất cả những cái hố dưới gốc hai cái cây thông to lớn đó được.

Anh cũng không biết Hồ Bát Chỉ và những người khác đã đi đâu; hiện tại chỉ có thể chờ cho cô gái Hồng Hiểm tỉnh dậy mới biết được. Trước khi đó, có lẽ anh nên mang những con vật và xe kéo ở phía bên kia mỏ đến đây.

Vệ Nhân Đang suy nghĩ như vậy thì anh chợt nhận ra rằng trong hang động nơi Hồng Hiểm đang ẩn náu, ngoài một số thịt khô ra thì không có thức ăn gì đáng kể cả.

Nghĩ đến điều này, anh liền lùi lại một bước, đóng cánh cửa gỗ dày đặc đó lại, rồi quay ngược trở về.

Khi trở lại cuối hang động, Ô Na Khâm vẫn đang say sưa nhảy múa theo điệu múa của thầy tuần đạo, còn Triệu Kim Ngọc thì đang kiểm tra những loại vũ khí đủ loại trải rác khắp nơi.

“Những thứ này anh lấy từ đâu ra vậy?”

Vệ Nhân tò mò hỏi. Trong đống vũ khí này, phần lớn là những khẩu súng của quân Nhật Bản loại Type 38; ngoài ra còn có súng trường loại Golden Hook, Ma Si Huan, Liao Shi San, cùng một vài khẩu súng lớn hơn và những khẩu súng tự động sản xuất tại nhà máy Dagu. Tổng cộng, có hơn 20 khẩu vũ khí như vậy.

“Tôi vừa lục lọi thấy chúng trong cái thùng kia.”

Triệu Kim Ngọc chỉ vào một cái thùng gỗ đặt gần bức tường, cùng với đống da thú mà anh đã đẩy sang một bên, rồi nói với vẻ lo lắng: “Nhiều khẩu súng trong số này đã bị gỉ sét, và tất cả đều không có đạn.”

“Có vẻ như cuộc sống của họ không mấy dễ dàng đâu…” Vệ Nhân thở dài rồi bày tỏ suy nghĩ của mình.

Nhìn Ô Na Khâm vẫn đang chăm chỉ cầu nguyện, Triệu Kim Ngọc gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta hãy quay lại thôi. Ô Na Khâm, em sẽ trông coi cô Hồng Hiểm nhé.”

Nghe vậy, Ô Na Khâm vốn đang lẩm bẩm điều gì đó liền mở mắt nhìn hai người một cái, rồi lại nhắm mắt lại.

“Đi thôi.” Triệu Kim Ngọc nói, sau đó leo lên thang để trở lại cái cửa sổ mà họ đã cố tình để lại phía trên.

Hai người lần lượt trèo vào khe nứt đá đó. Ngay sau đó, họ đồng loạt tạo ra những tiếng động nhỏ, sau đó tắt đèn dầu và lặng lẽ quan sát Ô Na Khâm bên trong hang động.

Rõ ràng, Triệu Kim Ngọc cũng không hoàn toàn tin tưởng cô gái người Oroqen đó.

Sau gần 20 phút quan sát lặng lẽ, khi thấy Ô Na Khâm vẫn đang thành tâm nhảy múa theo điệu múa của người shaman, hai người liền nhìn nhau và lặng lẽ thắp lại đèn dầu, sau đó trèo xuống khe nứt và nhanh chóng quay trở về phía cuối hang động bị bỏ hoang.

Họ không dám trì hoãn. Họ tắt lửa trong lò đất, nhanh chóng dẫn tất cả gia súc ra ngoài, rồi mang theo xe kéo và những đồ đạc đã chuẩn bị sẵn.

“Tôi không biết cách điều khiển những con nai này đâu…” Triệu Kim Ngọc lo lắng nói.

“Không sao đâu, tôi biết.” Vệ Nhân vừa nói xong đã ngồi lên xe kéo được kéo bởi những con nai, rồi hỏi: “Những việc khác thì để anh à?”

“Được!” Triệu Kim Ngọc thở phào nhẹ nhõm, rồi buộc hai con ngựa chiến vào hai bên xe kéo và ra lệnh cho lừa chạy.

Hai người vượt qua gió tuyết, đi qua nhiều con đường quanh co trong rừng sâu. Sau hơn một giờ, cuối cùng họ cũng tìm thấy hang động ẩn náu đó.

May mắn thay, khi họ dẫn gia súc vào và buộc chúng lại, đồng thời mang tất cả đồ đạc, kể cả xe kéo, vào trong hang động, thì Ô Na Khâm vẫn đang kiên trì nhảy múa theo điệu múa của người shaman, dù đã mệt đứt hơi.

“Cô ấy không định dừng lại sao?” Vệ Nhân thì thầm hỏi.

“Phải nhảy cho đến khi kiệt sức mới dừng đây; tôi cũng không hiểu lắm,” Triệu Kim Ngọc cũng trả lời bằng giọng thấp, “Tôi không tin vào điều này nên cũng không rõ lắm… Vệ Đại anh, anh có gì để ăn không? Tôi đã một ngày chưa ăn gì cả.”

“Sao không nói sớm hơn? Có đồ ăn đấy, đợi một chút nhé.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ra một chiếc hộp cơm chưa được mở ra và đặt nó lên bếp đất, sau đó đi đến bên cạnh chiếc giường đá, đặt tay lên trán của Hồng Hiểm.

“Thật là sốt đã giảm rồi!” Vệ Nhân reo lên ngạc nhiên. Hồng Hiểm nằm trên giường dường như cũng từ từ mở mắt ra sau khi cảm nhận được cái chạm trên trán mình.

“Đúng vậy, Vệ Đại anh…” Hồng Hiểm nhìn Vệ Nhân, rồi nhìn Triệu Kim Ngọc và Ô Na Khâm đang chạy đến, nói trong giọng yếu ớt: “Kim Ngọc anh trai cũng ở đây à? Sao Ô Na Khâm cũng đến được vậy? Chẳng lẽ tôi đã vào địa ngục rồi sao?”

“Cô ấy vẫn còn sống đấy,” ba người cùng lúc nói, trong đó Ô Na Khâm thì khóc nức nở không ngừng được.

“Vẫn còn sống à…” Hồng Hiểm có vẻ hơi thất vọng, nhìn quanh rồi hỏi một cách mơ hồ: “Anh em Tiểu Hổ, và… Hồ Đại anh cũng ở đâu vậy?”

“Họ đi đâu rồi?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Tôi… không biết.” Hồng Hiểm vừa nói xong câu đó thì lại ngất đi mất ý thức.

“Không sao đâu, không sao đâu…” Vệ Nhân thấy khuôn mặt Ô Na Khâm đầy hoảng loạn và tuyệt vọng, liền an ủi: “Hãy để cô ấy ngủ một giấc đi; ngủ đủ thì sẽ tỉnh lại thôi.”

“Chỉ là không biết trưởng ban Tiểu Hổ cùng anh Hồ Đại đi đâu mất rồi…” Triệu Kim Ngọc lo lắng thì thầm, sau đó hỏi tiếp: “Anh Vệ Đại, anh xem vết thương trên chân cô gái Hồng Hiểm là do sao vậy?”

“Không phải là vết thương do súng đạn,” Vệ Nhân đoán, “Có vẻ như là bị ngã gây ra gãy xương; khi vừa cạo vết thương cho cô ấy, chúng tôi còn tìm thấy vài mảnh gỗ trong vết thương ở đùi cô ấy nữa.”

“Trước khi cô gái Hồng Hiểm tỉnh lại, có lẽ chỉ có thể chờ họ hai người trở về thì chúng ta mới biết chuyện gì đã xảy ra.” Triệu Kim Ngọc nói một cách bất đắc dĩ.

“Tôi tiếp tục kể nhé.”

“Đừng tiêu hao sức lực nữa,” Vệ Nhân ngăn cô gái người Oroqen đang chuẩn bị tiếp tục cầu nguyện, rồi hỏi: “Ô Na Khâm, bây giờ em có thể kể về lá thư mà ông Cui Râu To đã nhờ em mang đến không?”

“Tốt nhất là nên kể cả nguyên nhân và diễn biến của sự việc nữa,” Triệu Kim Ngọc bổ sung.

Sau một chút do dự, Ô Na Khâm ngồi xuống bên cạnh chiếc giường, tháo chiếc mũ rộng vành trên đầu xuống và bắt đầu kể: “Vài tháng trước, ông chủ Yang đã liên lạc với Zhao Jinshan; lúc đó, cha tôi chính là người được giao nhiệm vụ mang thư cho ông chủ Yang.”

“Làm thế nào mà các bạn quen biết với ông chủ Yang và ông Shi vậy?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Hơn mười năm trước, cha tôi đã từng giúp ông chủ Yang thu mua nguyên liệu da; rất nhiều nguyên liệu da của bộ lạc chúng tôi đều được bán cho ông chủ Yang. Cha tôi và ông chủ Yang là bạn thân từ lâu rồi.”

“À, ra là vậy…” Vệ Nhân gật đầu, rồi nói: “Tiếp tục kể về chuyện của ông Cui Râu To đi.”

Nhìn về phía Vệ Nhân, Ô Na Khâm dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Khoảng hai tháng trước, ông Cui Râu To đến đây; ông chủ Yang bảo cha con tôi cùng ông ấy đến tìm Zhao Jinshan.”

“Rồi trên đường đi đã xảy ra chuyện gì đó phải không?” Triệu Kim Ngọc không nhịn được mà hỏi.

“Không có gì cả.”

Ô Na Khâm lắc đầu và nói tiếp: “Chú râu dày ấy ở lại bên kia sông không được bao lâu thì ông chủ Yang lại yêu cầu chúng tôi hộ tống ông ấy trở về. Ngay sau khi qua sông, chúng tôi đã bị quân Nhật truy đuổi.”

Nói đến đây, Ô Na Khâm dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Sau khi chú râu dày gặp nạn, tôi liền mang theo lá thư mà ông ấy giao cho mình và tiếp tục hành trình về đây. Sau đó, tôi đã gặp anh Vệ Đại.”

“Lá thư của Chú Râu Dày Cui?”

“Tôi muốn tự mình giao nó cho Hồ Bát Chỉ hoặc Điền Tiểu Hổ,” Ô Na Khâm vẫn giữ thái độ cẩn thận.

“Anh nghĩ sao?” Triệu Kim Ngọc quay đầu nhìn Vệ Nhân.

“Ít nhất thì Shiyi thì không sao đâu,” Vệ Nhân nói một cách bình tĩnh. “Nếu không thì quân Nhật đã sớm tìm ra chúng ta rồi. Bây giờ chỉ có thể chờ đợi xem Hồ Bát Chỉ và Trung đội trưởng Tiểu Hổ sẽ quyết định thế nào sau khi trở về.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi,” Triệu Kim Ngọc thở dài một cách bất lực.

“Anh hãy ăn uống đi trước đã.”

Vệ Nhân chủ động thay đổi chủ đề và nói: “Cứ thoải mái ăn đi nhé. Trên đường đến đây, tôi còn nhặt được nửa miếng thịt heo nữa đấy.”

“May mắn thật đấy,” Triệu Kim Ngọc cười khổ mà lắc đầu.

Ô Na Khâm, người biết rõ tình hình, lén lút nháy mắt: “Chúng ta không đi tìm Hồ Bát Chỉ hay Điền Tiểu Hổ sao?”

“Không cần đâu,” Vệ Nhân vẫy tay và đưa chiếc hộp cơm trên bếp đất cho Triệu Kim Ngọc. “Khi chúng ta đến đây, bếp đất vẫn còn đang cháy đấy. Hơn nữa, cô gái Hồng Hiểm cũng đang ở đây. Tôi đoán họ chưa đi xa lắm, vì vậy hãy chờ đợi thôi. Biết đâu đến sáng hôm sau họ sẽ trở về.”

Nghe vậy, Ô Na Khâm cũng chỉ có thể kìm nén sự lo lắng trong lòng và ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn người con gái Hồng Hiểm đang ngủ say.

Anh ta ra hiệu cho Triệu Kim Ngọc nhanh chóng ăn uống, trong khi Vệ Nhân cũng tìm một tảng gỗ để ngồi xuống và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về toàn bộ sự việc này.

Rõ ràng, dù là Triệu Kim Ngọc không thể gặp được người hẹn ở nơi trao đổi thư từ, hay là ông Cui Râu To bị quân Nhật truy đuổi, điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng có người đã tiết lộ thông tin.

Hơn nữa, như anh ta vừa nói, khả năng Dương Thơ Y muốn bán họ là rất thấp; nếu cô ta thực sự muốn làm vậy, cô ta chỉ cần dẫn quân Nhật thẳng vào hang động bỏ hoang ở Wolf Trough Gully là xong.

Bây giờ, chỉ còn mong chờ xem Hồ Bát Chỉ và những người khác sẽ nói gì sau khi trở lại.

Vệ Nhân vừa suy nghĩ vừa châm một điếu thuốc, rồi quan sát lại tình hình bên trong hang động này.

Điều kiện sống ở đây thực sự rất khắc nghiệt: bụi bặm khắp nơi, khói bụi khi đốt củi gây khó thở, mùi phân ngựa và nước tiểu ngựa bay vào từ miệng hang, cùng với mùi hôi thối từ những tấm da thú đang được phơi khô… Ngay cả những con bọ chét mà anh ta vô tình nhìn thấy trên người Hồng Hiểm khi vừa cầm máu cho anh ta cũng cho thấy cuộc sống của họ thật sự rất gian khổ.

Nhưng dù vậy, mặc dù trong hang này họ không thể tìm thấy thức ăn gì khác ngoài thịt khô và muối mặn, thì nơi đây vẫn treo đầy đôi giày da và những bộ quần áo làm từ da thú.

Chỉ là không biết, trong hang này thực sự có bao nhiêu người đang sinh sống…

Trước khi Vệ Nhân kịp suy nghĩ ra những điều đó, một cơn gió lạnh mạnh thổi vào từ miệng hang.

Ngay lập tức, cả Vệ Nhân lẫn Triệu Kim Ngọc đều nhận ra có người đang bước vào!

Hai người liếc nhau một cái, rồi gọi Ô Na Khâm – người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra – và cùng ẩn sau những tấm da được kéo ra.

Không lâu sau, họ nghe thấy tiếng ai đó cố tình ho khan lớn ở phía cửa hang và nói lớn: “Bên ngoài cửa hang, tuyết lở và gió bão ào; liệu có vị thần tài nào đến đây không?”

“Anh Hồ Đại ơi, chúng tôi đây! Là Triệu Kim Ngọc đây!” Triệu Kim Ngọc – người đang ẩn sau đống da – là người đầu tiên lên tiếng. “Anh Vệ Đại cũng ở đây nữa!”

“Kim Ngọc! Anh Vệ Đại ơi?!”

Hồ Bát Chỉ, đang trốn trong hang động, bất ngờ hét lên và chạy vào. Ngay lập tức, anh nhìn thấy Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc đang từ từ bước ra khỏi nơi ẩn náu, cùng với Ô Na Khâm – người đang đội một chiếc mũ có sừng nai.

“Trời ơi! Trời ơi!”

Hồ Bát Chỉ vui mừng đến nỗi vỗ đùi liên hồi: “Các bạn đến rồi à! Tôi nhớ các bạn lắm!”

Chưa kịp dứt lời, người đàn ông mặc áo da thú, đội mũ da chó và râu quai nón này đã ôm chầm lấy Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc.

Chưa kịp để ba người tách ra, Điền Tiểu Hổ cũng mang theo một gói đồ đi vào.

“Anh Vệ Đại ơi! Kim Ngọc!”

Điền Tiểu Hổ buông gói đồ xuống và cũng vô cùng xúc động khi bắt tay Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc. Anh hỏi: “Các bạn đến đây từ khi nào vậy? Tại sao lại đến đây?”

“Câu chuyện của chúng tôi thì dài lắm…” Triệu Kim Ngọc bắt đầu kể.

“Các bạn đi đâu về vậy?” Triệu Kim Ngọc hỏi tiếp.

“Chúng tôi đi cướp đường đấy.” Điền Tiểu Hổ và Hồ Bát Chỉ đồng thanh trả lời.

“Hồng Hiểm chị gái tôi bị thương, chúng tôi muốn đưa một bác sĩ Nhật biết phẫu thuật về, nhưng để vào thành phố thì cần có giấy chứng minh là công dân thiện chí. Hôm nay, Sun Đại đang kiểm tra danh sách người dân ở bến cảng, nên chúng tôi đã trùm sát để lấy vài tấm giấy đó.”

Nói xong, Điền Tiểu Hổ mở gói đồ ra trên một chiếc bàn gỗ. Bên trong gói đồ không chỉ có vài đồng bạc và tiền giấy của Nhật mà còn có cả hàng chục tấm giấy chứng minh là công dân thiện chí.

“Vết thương của Hồng Hiểm vừa rồi tôi đã chữa xong, cô ấy cũng đã uống thuốc, sốt cũng đã giảm rồi.”

Vệ Nhân vừa nói xong liền nhìn về phía Ô Na Khâm đang đứng bên cạnh, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng, “Chuyện cũ thì để sau đã, Ô Na Khâm; trước hết chúng ta hãy nói đến việc quan trọng.”

Nghe vậy, Điền Tiểu Hổ và Triệu Kim Ngọc đều nhìn về phía Ô Na Khâm. Người này lập tức rất nhanh chóng lấy ra chiếc phong bì có dán ba chiếc lông vũ đẹp đẽ mà trước đó anh ta đã lấy ra từ chiếc mũ sừng nai!

“Đây là lá thư mà ông Đại Hồ – Cui Đại Hồ – đã nhờ tôi mang về trước khi qua đời.”

Vừa nói xong nửa câu đầu, Điền Tiểu Hổ và Hồ Bát Chỉ lập tức tròn mắt lên:

“Trước khi chết, ông ấy yêu cầu tôi phải trao lá thư này trực tiếp vào tay các bạn.”

“Ông Đại Hồ đã xảy ra chuyện gì vậy!” Điền Tiểu Hổ lặng lẽ hỏi khi nhận lấy lá thư.

“Bị quân Nhật truy đuổi, bố tôi và tôi không thể bảo vệ được ông ấy…” Ô Na Khâm nói với giọng đầy ân hận.

“Hãy đọc lá thư trước đã,” Vệ Nhân thở dài và nhắc nhở, “Sau khi đọc xong rồi mới bàn tiếp.”

“Được.”

Điền Tiểu Hổ đáp lại, hít một hơi thật sâu để kiềm chế nỗi lo lắng và căng thẳng, rồi mở phong bì lấy ra lá thư bên trong.

“Có chuyện gì vậy?” Chỉ chưa đợi đến một phút, Hồ Bát Chỉ không nhịn được nữa và hỏi:

“Tiểu Hổ, hãy nói cho biết đi!”

“Tướng Triệu không chết đâu; ông ấy đã thành công trong việc rút quân khỏi khu vực Mao Tử rồi.”

Điền Tiểu Hổ đưa tờ thư cho Vệ Nhân và thì thầm:

“Đội trưởng yêu cầu chúng ta nhanh chóng tập hợp các chiến sĩ lại và chuẩn bị sẵn sàng để gặp lại họ.”

“Gặp lại? Làm sao gặp lại được?”

Hồ Bát Chỉ ngẩng đầu xuống, tỏ vẻ thất vọng:

“Chúng ta đã mất liên lạc với nhóm của cô Thích Y; bây giờ chúng ta không biết phải đi đâu để gặp lại họ nữa.”

“Cậu vừa nói gì vậy?” Triệu Kim Ngọc ngạc nhiên hỏi:

“Các bạn cũng mất liên lạc với cô Thích Y à?”

“Mất liên lạc rồi.”

Người trả lời câu hỏi đó lại là Điền Tiểu Hổ: “Ngay sau khi ông Tạ Cụ Râu theo người mà Thơ Yêu sắp xếp rời đi, người được cô ấy phái đến gặp chúng tôi đã bị quân Nhật bắt giữ. Chúng tôi đoán là kẻ đó đã đầu thú với quân Nhật rồi… Hồng Hiểm Chị gái tôi vài ngày trước đã đến tìm anh ta để hỏi tin tức, nhưng suýt nữa thì bị quân Nhật chặn đường. Khi cô ấy cố gắng trốn thoát, cuối cùng đã buộc phải nhảy xuống hẻm núi mới may mắn sống sót được.”

“Trước đây tôi đọc trong thư có nói rằng các bạn đã đến phe của Vương Ngã Thiên phải không?” Triệu Kim Ngọc hỏi, chỉ vào xung quanh, “Sao lại…”

“Ban đầu chúng tôi thực sự ở đó, nhưng ông Tạ Cụ Râu đã dẫn chúng tôi đến nơi khác.” Điền Tiểu Hổ thở dài và giải thích tiếp: “Sau đó, khi chúng tôi nhận được tin rằng Tướng Triệu sắp trở về, chúng tôi liền rời khỏi đó và quyết định tiếp tục chiến đấu cùng Tướng Triệu chống lại quân Nhật… Ai ngờ lại như vậy!”

“Phe của Tướng Triệu đã chịu tổn thất nặng nề; bức thư cuối cùng mà anh trai bạn gửi cho chúng tôi yêu cầu chúng tôi không được hành động gì cả.” Điền Tiểu Hổ lại thở dài. “Ông Tạ Cụ Râu không thể chờ đợi được, nên đã theo người của Thơ Yêu đi về phía Bắc. Không lâu sau khi ông ấy đi, người mà Thơ Yêu sắp xếp đã gặp nạn; ngay sau đó, Hồng Hiểm chị gái tôi cũng gặp chuyện không may… Không ngờ rằng ông Tạ Cụ Râu cũng…”

“Trước khi qua đời, ông Tạ Cụ Râu đã nhờ tôi truyền đạt lời này cho các bạn…” Ô Na Khâm lên tiếng vào lúc này: “Hãy bảo toàn sức mạnh và hy vọng; đừng làm những việc khiến cả nhóm đều gặp nguy hiểm. Ông ấy còn nói rằng cần phải thiết lập một mạng lưới liên lạc do chính các chiến sĩ kháng chiến quản lý; Triệu Kim Sơn đang đợi ở bên kia sông để hỗ trợ những người phụ trách công tác liên lạc đó.”

Sau một khoảng lặng khá dài, Hồ Bát Chỉ đặt ra câu hỏi then chốt: “Bây giờ chúng ta phải làm sao đây?”

“Sau khi các bạn rời khỏi phe của Vương Ngã Thiên, còn lại bao nhiêu người nữa?” Vệ Nhân vội vàng hỏi trước khi Triệu Kim Ngọc kịp lên tiếng.

“Hiện tại chỉ còn chưa đầy 30 người thôi; tất cả đều là những người được tuyển mộ trong những năm gần đây.” Điền Tiểu Hổ trả lời. “Tôi làm đội trưởng, còn anh Hồ Đại là phó đội trưởng. Trong những năm qua, quân Nhật đã kiểm soát chặt chẽ các khu vực này; mọi người đều không dám tập trung lại với nhau, mà đã lẩn trốn ở các ngọn nú

“Nói đến chuyện này, tại sao các bạn lại chuyển đến đây?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Wangcaozigou quá gần với lãnh địa của ông trùm Sun rồi,” Hồ Bát Chỉ giải thích, “Kẻ già đó cứ thích đi săn mỗi khi rảnh rỗi; chúng tôi sợ sẽ bị hắn phát hiện và gây ra rắc rối không đáng có. Kẻ đó thật sự rất nịnh bợ người Nhật!”

“Nơi đây có tầm nhìn tốt, lối vào hang động cũng kín đáo; dù thực sự bị phát hiện, chúng ta vẫn có thể trốn thoát được, và để cho ông trùm Sun gánh hết trách nhiệm thay chúng ta.” Điền Tiểu Hổ cũng bổ sung thêm.

“Hãy nói đến việc quan trọng đi,” Triệu Kim Ngọc nói, “Tôi nghĩ chúng ta cần phải khôi phục lại liên lạc trước đã… Vì anh hai tôi đang ở…”

“Trước khi làm vậy, chúng ta phải giết kẻ đào ngũ đó trước,” Điền Tiểu Hổ nói, “Mặc dù hắn không biết địa chỉ của Wangcaozigou, nhưng hắn đã từng gặp khá nhiều người trong nhóm chúng ta; nếu không loại bỏ hắn, chắc chắn nhiều người sẽ gặp rắc rối.”

“Hắn đang ở đâu?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Còn Mulan thì sao?” Điền Tiểu Hổ nói, “Cô ấy là người được gia đình Yang giữ lại để quản lý việc kinh doanh da thuộc và hàng hóa núi rừng; chúng ta nhất định phải giết cô ấy trước mới có thể tiến hành các kế hoạch khác.”

“Vậy là chúng ta phải vào thành phố à?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy!” Điền Tiểu Hổ nói, rồi chỉ vào tấm giấy chứng minh người dân lương thiện trên gói đồ của mình, “Chúng ta cướp những tấm giấy này vì hai lý do: một là để giúp chị Hồng Hiểm tìm bác sĩ chữa bệnh, hai là để loại bỏ kẻ phản bội đó, tránh cho nhiều người khác gặp họa.”

“Thật là trùng hợp thật đấy…” Vệ Nhân nói, chỉ vào một nửa miếng thịt heo và những thứ khác được để lung tung gần đó, “Những thứ này cũng là chúng ta cướp được từ những băng đảng định cư gần đây.”

“Ông trùm Sun thực sự đã giúp chúng ta rất nhiều,” Triệu Kim Ngọc không khỏi đùa cợt.

“Đúng vậy,” Điền Tiểu Hổ và Hồ Bát Chỉ cùng đồng ý, sau đó cùng nhau cười một cách buồn cười.

“Tôi đã không ăn thịt heo được vài năm rồi…”

Hồ Bát Chỉ nhìn ngó miếng thịt lợn kia với ánh mắt thèm thuồng, “Lần trước chúng ta ăn Tết ở đây, mỗi người chỉ được phát có một con lợn thôi; lúc đó còn không tìm đâu thấy muối nữa.”

“Bây giờ chị Hồng Hiểm cũng có thể bổ sung sức khỏe rồi.”

Điền Tiểu Hổ cũng thở phào nhẹ nhõm, “Anh Vệ Đại ơi, chị Hồng Hiểm ấy…”

“Chỉ cần cô ấy tỉnh lại và hết sốt là không sao đâu,” Vệ Nhân trả lời một cách thận trọng, điều này cũng đủ để Điền Tiểu Hổ và Hồ Bát Chỉ yên tâm.

“Hai năm qua các bạn đã sống thế nào?” Triệu Kim Ngọc bất ngờ hỏi, câu hỏi này khiến Điền Tiểu Hổ và Hồ Bát Chỉ im lặng.

Một lúc sau, Hồ Bát Chỉ châm điếu thuốc, hít một hơi rồi thở dài, “Khó lắm… Chị em nhà họ Sơn đã chết; sau khi họ mất, ba chúng tôi đã phải sống trong tình trạng du kích suốt một thời gian dài. Chúng tôi mai phục trên những con đường lớn, thấy quân Nhật là bắn từ xa, không quan tâm có trúng hay không, bắn xong là chạy mất.”

“Nhiều lúc chúng tôi phải sống trong cảnh đói khát; khắp nơi đều là quân Nhật, chúng tôi thậm chí không dám dùng súng để săn bắn. Đôi khi, khi quá đói, chúng tôi chỉ biết ăn vỏ cây hoặc nấu canh rễ cỏ.”

“Sau đó, ông Cui Râu Lớn đã tìm thấy chúng tôi,” Điền Tiểu Hổ nói với nụ cười, “Ông ấy đã dẫn chúng tôi gặp lại nhiều chiến binh lạc lõng khác, rồi đưa chúng tôi đến gia nhập đội của ông Vương để tiếp tục cuộc đấu tranh.”

Nhưng khi nói đến đây, cả Hồ Bát Chỉ lẫn Điền Tiểu Hổ đều bỗng nhiên im lặng.

“Có chuyện gì vậy?” Triệu Kim Ngọc hỏi một cách thận trọng.

“Người chiến binh đã dẫn chúng tôi đến gia nhập đội của ông Vương ấy… sau khi đưa chúng tôi đến nơi, anh ta đã tự tử bằng cách treo cổ,” Hồ Bát Chỉ nói với nụ cười đắng cay, “À… có lẽ anh ta cảm thấy không còn lối thoát nào nữa…”

“Đánh đuổi quân Nhật chẳng phải chính là con đường sống sao?” Triệu Kim Ngọc vô thức thốt lên.

“Ừ đúng vậy.”

Hồ Bát Chỉ nhìn về phía lò đất xa xôi mà thì thầm, “Có một lần, chúng tôi mai phục bên ngoài khu vực giam giữ người dân, và đã giết chết hai tên Nhật Bản. Các bạn có biết điều gì xảy ra không?

Những tên quỷ dữ ấy! Ngày hôm sau, chúng treo hàng loạt xác chết bên ngoài khu vực đó… Tổng cộng là 20 xác! Tất cả đều là những người già và trẻ em được chọn ra từ trong khu giam giữ!”

“Lúc đó, chúng tôi thực sự nghĩ rằng mình không còn hy vọng sống sót nữa.”

Điền Tiểu Hổ cũng cười một cách đắng cay, “Mỗi khi chúng tôi tiêu diệt một tên Nhật Bản, các khu giam giữ khác gần đó chắc chắn sẽ bị hủy diệt. Chúng tôi giết một tên, thì chúng lại kéo đến mười người khác từ những khu giam giữ lân cận để giết và ném xuống nơi chúng tôi đang chiến đấu. Sau đó, chúng tôi thậm chí không dám giết ai nữa.”

“Đây chính là những ngày tháng u ám mà các bạn đã trải qua trong những năm qua phải không?” Triệu Kim Ngọc hỏi một cách ngập ngừng.

“Ừ đúng vậy.”

Điền Tiểu Hổ cười một cách tự giễu, “Dù tôi biết đọc biết viết một chút, nhưng tôi không có khả năng chỉ huy quân đội. Không chỉ chúng tôi hai người, ngay cả ông Cui Râu Lớn cũng không biết cách thực hiện công tác tư tưởng hay vận động binh sĩ. Vì vậy, chúng tôi nghĩ rằng nếu có thể liên lạc được với Tướng Zhao, hoặc ít nhất là anh trai của bạn, thì ít ra chúng ta cũng sẽ có một người đứng đầu, biết phải làm gì tiếp theo.”

“Đừng nói về những chuyện buồn bã và đáng ghét như vậy nữa.”

Hồ Bát Chỉ vẫy tay đổi chủ đề và hỏi một cách háo hức, “Vệ Đại Anh trai, những lá thư mà anh đã gửi đi trước đây, chúng đã đến tay họ chưa? Có ai trả lời không?”

“Tôi xin lỗi…”

Vệ Nhân mở miệng nhưng không biết phải trả lời thế nào.

“Tôi đi nấu cơm cho mọi người!”

Hồ Bát Chỉ nhận ra mình đã đặt ra một chủ đề không thể thảo luận được, vội vàng nói, “Tôi đã nhiều năm không ăn thịt heo rồi… Đây còn có cành khô, mì sợi và rượu trắng nữa! Thậm chí còn có một túi bột mì trắng nữa! Tôi sẽ nấu món thịt heo hầm với mì sợi cho mọi người!”

“Tôi đi gọi các đồng đội khác lại đây!”

Điền Tiểu Hổ cũng nói theo, “Vừa đúng lúc hai anh trai trở về… Chúng ta hãy coi như đang tổ chức một lễ Tết mới đi! Vệ Đại Anh trai, máy ảnh của anh vẫn còn đó chứ? Anh nhất định phải chụp thêm một bức ảnh cho mọi người nhé!”

“Còn