Trong tiếng vang của những tiếng móng ngựa ồn ào và dày đặc, các đội kỵ binh rời khỏi nơi đóng quân, bước đi trên dòng sông Hoàng Hà đầy bùn lầy để lao thẳng về phía bên kia.

Chưa kịp lên bờ hoàn toàn, những kỵ binh đi đầu đã lần lượt tách ra và tăng tốc, đuổi theo lá cờ lớn mà Bạch Vũ Quang đang giương cao.

Không ai nói rõ kế hoạch chiến đấu cụ thể, không ai đề cập đến việc phải tiến hành cuộc tấn công như thế nào, nhưng trên khuôn mặt tất cả các kỵ binh xung quanh đều hiện rõ ý chí chiến đấu mãnh liệt.

Họ đã phi nhanh như vậy trong khoảng bốn mươi phút; khi mọi người tuân theo chỉ huy của trưởng đội kỵ binh mà dừng lại, Vệ Nhân cũng nhìn thấy những binh sĩ đang bận rộn đào hào ở phía xa, và nghe thấy tiếng súng nổ mơ hồ từ hướng thành phố Huai Dương.

Cuộc chiến đã bắt đầu rồi sao?

Vệ Nhân ngẩn ngơ một chút, sau đó nghe thấy trưởng đội kỵ binh hô lớn “Dừng lại!”

Theo lệnh của trưởng đội, đại đội đặc vụ gần ông ta nhất là nhóm đầu tiên được Mã Tiến Đào chỉ đạo xuống ngựa.

“Nghỉ ngơi tại chỗ,” Mã Tiến Đào ra lệnh, “mỗi tổ đội hãy phân phát đạn cho mọi người.”

“Vâng!” Một số binh sĩ trong đại đội lập tức thi hành lệnh.

Chưa kịp Mã Tiến Đào rời đi, Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc cũng lần lượt lấy ra những hộp đạn từ trong túi của mình, phân phát cho mỗi người 20 viên đạn súng trường, và thêm 40 viên đạn súng ngắn cho mỗi thành viên đội súng ngắn.

Nhìn theo bóng dáng của trưởng đại đội Mã Tiến Đào rời đi, Vệ Nhân nhận lấy những viên đạn của mình và cho vào dây lưng, trong lòng cũng bắt đầu suy nghĩ về cách tiến hành trận chiến sắp tới và kẻ thù mà họ sẽ đối mặt.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Bạch Vũ Quang đã mang theo vài kỵ binh và một xe lừa đến để phân phát vũ khí mới cho mọi người – những quả lựu đạn, hai quả lựu đạn có chuôi gỗ cho mỗi người.

Không biết liệu đó có phải là sự ưu ái đặc biệt hay không, nhưng khi đến lượt Vệ Nhân, Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc nhận lựu đạn, Bạch Vũ Quang còn thêm cho họ mỗi người thêm một quả nữa.

Đặt ba quả lựu đạn này vào dây lưng, Vệ Nhân không khỏi tự hỏi không biết mình sẽ phải chiến đấu như thế nào trong trận chiến sắp tới, và kẻ thù mà họ sẽ đối mặt là ai.

“Tất cả các thành viên trong đội súng ngắn, hãy lắng nghe kỹ!”

Lý Tuân An vang lên giọng nói vào lúc này: “Một khi trận chiến bắt đầu, mọi người phải tách ra chạy, dùng roi ngựa để thúc đẩy tốc độ và đừng tụ tập lại với nhau!”

“Keng! Keng! Keng!”

Những kỵ binh đã xuống ngựa đồng loạt giơ cao lưỡi dao của mình, va chạm nhẹ vào lưng dao của đồng đội xung quanh.

“Hãy buộc chặt lông ngựa lại!”

Triệu Kim Ngọc cũng lớn tiếng nhắc nhở: “Toàn đại đội, hãy làm theo! Hãy tháo hết những thứ không cần thiết trên lưng ngựa đi! Khi trận chiến bắt đầu, hãy chạy thật nhanh! Nghe hiệu lệnh, trước tiên hãy dùng nỏ bắn một loạt; khi gần đối phương rồi, hãy chuyển sang dùng lưỡi dao tấn công mạnh mẽ!”

“Keng! Keng! Keng!”

Lại một lần nữa, những tiếng va chạm lưỡi dao vang lên, đáp lại lệnh của Triệu Kim Ngọc. Sau đó, mỗi người đều tháo bỏ túi đồ trên lưng ngựa, cuộn gọn hành lí lại và chất chúng lại với nhau.

Nhưng vừa mới chuẩn bị xong, Trung đội trưởng Ma lại đưa ra mệnh lệnh mới: hãy nghỉ ngơi tại chỗ, sẵn sàng hỗ trợ khi cần thiết.

Mệnh lệnh này không hề khiến các kỵ binh thấy thoải mái hơn, mà ngược lại khiến họ càng trở nên cảnh giác hơn. Mọi người lẳng lặng tuân theo lệnh của Triệu Kim Ngọc, buộc chặt lông ngựa lại thành bím; một số chiến sĩ châm thuốc lá, một số khác chia sẻ rượu trắng mà họ không biết lấy từ đâu đến, và còn có những người thì cùng nhau mài giũa lưỡi dao của mình.

Cũng có những kỵ binh ôm đầu ngựa, âu yếm chia sẻ cùng nhau một miếng bánh và những củ cải đỏ được lấy từ đâu đó. Tất nhiên, cũng có người nằm xuống ngay tại chỗ, dùng những túi đồ cuộn gọn làm gối và ngủ liền; chỉ trong chốc lát, họ đã bắt đầu ngáy.

Còn Vệ Nhân thì tìm cơ hội lấy ra máy ảnh và ghi lại từng khoảnh khắc trước trận chiến này.

Nhưng không ai ngờ rằng, họ phải chờ đợi từ lúc bình minh cho đến tối muộn; mãi cho đến khi Lão Liu từ đội nấu ăn cùng cha của Bạch Vũ Quang và vài người khác kéo xe lừa đến mang đồ ăn và cỏ cho họ, thì họ vẫn chưa được tham gia vào trận chiến.

“Không biết liệu họ có giành được chiến thắng hay không…” Triệu Kim Ngọc lẩm bẩm trong lúc nuôi ngựa.

“Nhìn kia, đơn vị phía trước đang đào hào rồi đấy…”

Lý Tuân An vừa nhai những chiếc bánh bao nóng hổi vừa chỉ về phía xa; những chiếc bánh bao làm từ bột ngô trộn bột mì mìn này chỉ chứa rất ít dưa muối mà thôi.

“Chiến đấu kiểu này à?”

Triệu Kim Ngọc thốt lên với vẻ thất vọng, “Chắc phải chiến đấu đến bao giờ mới xong chứ?”

Câu hỏi của anh ta chắc chắn sẽ không ai có thể trả lời; còn người duy nhất có thể biết câu trả lời gần đúng, Vệ Nhân, thì lúc này đã ăn hết những miếng bánh mì nóng hổi của mình và cho con ngựa ăn no rồi, sau đó lại nằm xuống dựa vào tấm áo khoác của mình.

“Vệ Đại anh, em nghĩ…”

“Vì không bắt chúng ta đào hào chiến đấu, thì cứ nhanh đi ngủ đi.”

Vệ Nhân Đề nói, “Đừng đợi đến lúc bị bắt đi đào hào, lúc đó muốn ngủ cũng không kịp đâu.”

“Nói đúng lắm.”

Triệu Kim Ngọc mới chậm rãi hiểu ra ý của bạn mình, kéo tấm áo khoác của mình lại, nằm xuống cạnh Vệ Nhân và Lý Tuân An, nhìn những vì sao bắt đầu lộ ra trên bầu trời và thở dài: “Giá như có thể uống được chút rượu thì tốt biết mấy.”

“Muốn uống rượu à?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Chỉ là nghĩ thôi mà…” Lý Tuân An tự giễu mình, “Rượu thì không thể uống được đâu, nhưng nước tiểu ngựa thì có đầy đấy.”

“Không chắc đâu.”

Vệ Nhân nói nhỏ, vờ như đang lấy thứ gì đó từ trong tấm áo khoác của mình, rồi lắc chiếc bình nước của quân Anh đang để trong đó. Chiếc bình này dù sao cũng còn hơi có lòng người; mặc dù nó đã chiếm đi phần lớn những thứ bên trong ba cái thùng dầu, nhưng vẫn đổ đầy rượu gạo của gia đình Hồ Bát Chỉ vào đó.

“Thật là…”

Vệ Nhân vội vàng ra dấu yêu cầu im lặng trước khi Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An kịp mở miệng, sau đó lại vẫy tay gọi Bạch Vũ Quang đang đi qua đó. Khi cả ba người tụ tập lại bên cạnh, anh ta mới mở nắp bình nước.

“Mỗi người một ngụm à?” Vệ Nhân Đề đề xuất.

“Một ngụm thì cũng được!” Triệu Kim Ngọc nói đầu tiên, “Anh em cứ để anh bắt đầu trước nhé!”

Nghe vậy, Vệ Nhân cười một tiếng, rồi cầm ấm nước đến miệng uống một ngụm trước khi đưa cho người kia.

Triệu Kim Ngọc cũng uống một ngụm, sau đó đưa ấm nước cho Lý Tuân An. Khi Lý Tuân An uống xong, ấm nước lại được chuyển tiếp đến Bạch Vũ Quang.

“Cậu cũng uống một ngụm đi, phần còn lại thì chia nhỏ cho mọi người bí mật nhé, nhớ đưa ấm nước trả lại cho tôi.” Vệ Nhân nói khẽ.

Nghe lời đó, Bạch Vũ Quang lập tức gật đầu, uống một ngụm nhỏ, sau đó bắt đầu chia sẻ ấm nước với mọi người.

Khoảng hơn mười phút sau, khi ấm nước được trả lại, bên trong đã không còn chút mùi rượu nào nữa.

Nhờ vào ngụm rượu duy nhất đó, Vệ Nhân không lâu sau khi cất ấm nước đã bắt đầu ngáy – giống như những người lính già xung quanh.

Trong giấc ngủ này, anh ta dường như chỉ ngủ được không lâu thì đã bị tiếng còi đánh thức.

“Lên ngựa! Lên ngựa!” Chưa kịp nhìn rõ xung quanh, anh ta đã nghe thấy tiếng hô và thúc giục của Trung đội trưởng Ma và Bạch Vũ Quang.

Vỗ mặt để tỉnh táo hoàn toàn, Vệ Nhân kiểm tra lại vũ khí trên người, rồi nhanh chóng chạy đến bên con ngựa, cầm yên và nhảy lên ngựa.

“Che mặt!”

Mã Tiến Đào đưa ra lệnh mới. Những binh sĩ kỵ binh thuộc đại đội đặc nhiệm này cũng lần lượt lấy khăn trắng đeo quanh cổ ra, nhúng nó vào nước trong ấm rồi che miệng và mũi, buộc chặt ở phía sau đầu.

Dù không ai giải thích, Vệ Nhân cũng có thể đoán ra rằng những chiếc khăn ướt này không chỉ dùng để che bụi bặm và cát vàng bay mà còn có thể là biện pháp duy nhất để họ chống lại các cuộc tấn công bằng khí độc hóa học của quân địch.

Mãi đến khi buộc khăn xong và thúc ngựa phi nhanh, Vệ Nhân mới có thời gian quan sát xung quanh.

Lúc này, bình minh đã bắt đầu ló rạng; bầu trời phía chân trời đang chuyển sang màu đỏ thắm, nhưng mặt trời vẫn chưa kịp ló ra.

Phi ngựa qua những cái hố đào suốt đêm, làn gió mát se thổi qua cũng giúp anh ta thoát khỏi những tàn dư của giấc ngủ.

“Rút kiếm!”

Trong tiếng vang dội của những bước chân ngựa, Mã Tiến Đào đứng đầu đoàn kỵ binh đã hét lên một tiếng; những người lính cưỡi ngựa phía sau ông cũng vội vàng rút ra những thanh kiếm vừa được mài sắc vào tối hôm trước, nhưng giờ đây đã bị gỉ sét một chút.

Không cần lệnh hay nhắc nhở nào thêm, mọi người lập tức tản ra và cúi thấp người xuống, cố gắng ép sát người vào lưng ngựa – điều này ít nhiều cũng giúp tăng khả năng sống sót và giảm nguy cơ bị bắn trúng.

Tiếng vó ngựa ngày càng nhanh hơn, như tiếng trống vang vọng; âm thanh của cuộc chiến ở phía xa cũng trở nên rõ ràng hơn từng khoảnh khắc.

“Bùm!”

Chưa kịp nhìn rõ kẻ địch, một quả đạn pháo đã đánh trúng vị trí cách Vệ Nhân khoảng 50 mét. Bụi đất và xác thịt bay tung tóe; bốn người kỵ binh cùng ngựa của họ đã mãi mãi không thể sống sót.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức vung roi mạnh mẽ, thúc giục con ngựa dưới lưng mình tăng tốc lên nữa.

“Mở cổng trời rồi! Mở cổng trời rồi!”

Giữa tiếng hí vang dội, ông cuối cùng cũng nhìn thấy kẻ địch trong làn sương mai… Những xe tăng nhỏ bé của quân địch, những người lính Đức cầm súng máy ba tám, và cả những lính đạo quân được dùng để đẩy lùi đối phương. Ngoài ra, còn có những người khác đang điều khiển súng máy và lựu đạn để tấn công họ từ hai bên.

Chưa kịp nhìn kỹ, những loại đạn có đuôi lửa đã bắt đầu bay về phía họ. Chỉ cần một luồng đạn như vậy, ngay lập tức có những con ngựa ngã xuống đất.

Nhưng lúc này, việc dừng lại hoàn toàn là điều không thể; không chỉ không thể dừng, mà còn phải tăng tốc nữa… Dù cho… dù cho kẻ địch phía trước là một chiếc xe tăng đi nữa!

“Đập đập đập đập…”

Trong tiếng súng nổ liên hồi, Vệ Nhân là người đầu tiên dùng hết 20 viên đạn trong băng đạn của khẩu súng trường, sau đó rút ra một quả lựu đạn, kéo dây kích và ném nó về phía chiếc xe tăng và những kẻ địch xung quanh.

Chưa kịp quả lựu đạn chạm đất, ông đã nhanh chóng nghiêng người về phía trước, lướt qua những kẻ địch, dễ dàng đánh bật những khẩu súng máy ba tám đang lao về phía mình, đồng thời đâm trúng cánh tay của một kẻ địch và đâm thẳng vào ngực người kia.

Nếu nói rằng những khẩu súng máy vừa rồi suýt nữa đã giết chết họ là “vùng chết” của các kỵ binh, thì khi những kỵ binh này xông vào hàng ngũ tấn công của bộ binh, đó chính là “địa ngục” dành cho bộ binh.

Lúc này, để tránh gây thương tích không cần thiết, quân địch không dám bắn nhanh vào họ nữa, nhưng các kỵ binh thì không hề quan tâm đến điều đó.

Khi mất đi mối đe dọa chết người từ súng máy, những vũ khí cận chiến, với sức mạnh được tăng lên nhờ tốc độ cao, cuối cùng cũng có khả năng đánh bại những vũ khí nóng!

“Bùm!”

Cho đến khi con dao mã tấu trong tay Vệ Nhân đã cắt qua thân thể người Đức thứ năm, quả lựu đạn mà anh vừa ném ra cũng cuối cùng phát nổ.

Thật đáng tiếc, quả lựu đạn được ném một cách vội vàng đó lại còn cách chiếc xe tăng kia khá xa; vụ nổ của nó chỉ giết chết vài tên quân địch xung quanh mà thôi, không làm cho chiếc xe tăng đã đi xa kia dừng lại.

Nhưng Vệ Nhân không hề nản lòng; trên thắt lưng anh vẫn còn hai quả lựu đạn nữa, và phía trước còn có vài chiếc xe tăng của quân địch nữa!

Trong cuộc chiến đấu ác liệt của mình, con ngựa hung dữ dường như cũng trở nên hăng hái hơn; trong lúc chạy nhanh, nó dùng thân mình lao vào những tên quân địch không kịp tránh, và như thể đang thách thức họ vậy, nó còn lao thẳng về phía một chiếc xe tăng khác không xa!

“Chết tiệt!”

Thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng rút quả lựu đạn thứ hai ra, cầm sợi dây kích nổ và kéo mạnh.

Nhưng lần này, anh không vội vàng ném nó ra, mà thúc con ngựa lao nhanh hơn nữa về phía chiếc xe tăng vẫn chưa đến gần.

Khi khoảng cách ngày càng thu hẹp, khi quả lựu đạn trong tay sắp phát nổ, con ngựa hung dữ đó cũng nhảy lên một cách mạnh mẽ, dễ dàng vượt qua chiếc xe tăng đó, và khi hạ xuống đất, nó đã đẩy bay một tên quân địch đang cầm súng sơ miện chuẩn bị bắn.

“Bùm!”

Lần này, quả lựu đạn phát nổ gần sát chiếc xe tăng đã thực sự phát huy được sức mạnh giết chóc chết người của mình.

Nhưng lúc này, Vệ Nhân đã không kịp quay đầu lại nhìn kết quả chiến đấu – con dao mã tấu trong tay anh đã cắt qua cổ một tên quân địch.

Không chỉ anh, mà cả Triệu Kim Ngọc ở phía sau, cùng với Lý Tuân An, Bạch Vũ Quang và Trung đội trưởng Ma… tất cả những kỵ binh nào đã vượt qua “vùng chết” do súng máy tạo ra, đều đang tăng tốc độ, lao vào đội hình quân địch và vung dao mã tấu mạnh mẽ, thu hoạch những mạng sống của kẻ thù.

Trong những tiếng hét gào thét đến khàn giọng, không ngớt có quân Nhật bị đánh ngã xuống đất.

Giữa những tiếng súng vang lên từng lúc một, không ít kỵ binh rơi khỏi yên ngựa, thậm chí chết ngay cùng với con ngựa chiến của mình.

Trong chuỗi các vụ nổ liên tiếp, những quả lựu đạn được ném vào mọi hướng, hoặc giết chết quân Nhật, hoặc làm chậm lại bước tiến của xe tăng.

Có người thậm chí cầm quả lựu đạn đang phun khói nhảy xuống từ trên yên ngựa; dù đạn bắn trúng ngực họ, họ vẫn cố gắng nhảy lên xe tăng của quân địch, nhét tay chân mình vào những khe hở hay bánh xích có thể nghiền nát họ thành thịt nát, và cũng đưa luôn quả lựu đạn đó vào trong.

Còn có những kỵ binh khác, dám hy sinh tính mạng đồng đội để lao vào đối mặt với hỏa lực súng máy và nhóm ném lựu đạn của quân địch; với lòng dũng cảm tuyệt vọng, họ hoặc là đè nát, hoặc là ném lựu đạn cùng chết với kẻ thù.

Cuối cùng, toàn bộ đơn vị kỵ binh này, thậm chí cả lữ đoàn kỵ binh, đã xuyên thủng được hàng phòng thủ của quân Nhật từ nhiều hướng khác nhau.

Cuối cùng, những quân Nhật đang chìm trong tử thương buộc phải thu hồi lực lượng và bỏ lại những lính đánh thuê để rút lui!

Không cần phải có lệnh, những kỵ binh đang điên cuồng lao vào trận chiến, chịu đựng hỏa lực áp đảo của đối phương, dùng sức mạnh của con ngựa để tiếp cận khu vực có hỏa lực và tiếp tục giao tranh.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, giữa tiếng hô vang, tiếng súng nổ, hướng quân Nhật rút lui lại bất ngờ ném ra những quả lựu đạn.

Vệ Nhân rất quen thuộc với loại vũ khí này của quân Nhật; chính vì vậy, anh ta cũng rất cảnh giác. Khi nghe thấy tiếng “đùng đùng” mơ hồ, anh ta đã lập tức căng thẳng lên.

Dưới ánh mắt hoảng sợ, khi những quả lựu đạn đó rơi gần tuyến tiến của kỵ binh, lập tức phun ra những làn khói vàng chết người!

Khi anh ta nhìn lại lần thứ hai, tất cả những con ngựa bị khói vàng bao phủ đều hoảng loạn; những kỵ binh trên lưng ngựa cũng phải che miệng, mắt và bất kỳ phần da nào hiện ra ngoài, rồi ngã khỏi yên ngựa trong tiếng kêu thảm thiết.

“Chết tiệt!”

Vệ Nhân chửi thề, rút khẩu súng lục gắn sau lưng ra và bắn hết đạn trong magazin vào đám quân Nhật đang rút lui.

“Rút lui! Rút lui!”

Đúng lúc này, Mã Tiến Đào, Bạch Vũ Quang cùng với Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc cũng hét lên những lệnh mới.

Cắn răng lại, Vệ Nhân gắn chiếc súng hơi nước đã cạn đạn trở lại lưng ngựa và la hét, thúc giục con ngựa chạy thật nhanh trước khi làn khói vàng chết người bao phủ khu vực này. Đồng thời, anh cũng đang tìm kiếm dấu vết của Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc...

Nhưng rất nhanh sau đó, anh nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh thấy Lý Tuân An, nhưng người này đang nằm gục trên lưng ngựa, suýt ngã xuống; ngay cả con ngựa màu đỏ táo mà anh ta cưỡi cũng run rẩy, dường như không thể tiếp tục chạy được nữa.

Điều khiến anh lo lắng hơn nữa là Triệu Kim Ngọc – người vừa mới thoát khỏi khu vực khói vàng chết người – trên lưng ngựa của anh ta dường như còn có Bạch Vũ Quang nữa… Cả hai người này đều gặp nạn rồi!

Khi nhận ra điều này, trái tim Vệ Nhân như muốn rơi xuống đáy vực. Nhưng dù vậy, anh vẫn cưỡi ngựa lao nhanh đến bên cạnh Lý Tuân An, túm lấy dây thắt lưng anh ta và kéo mạnh để đưa anh ta lên lưng con ngựa.

“Chuyện gì vậy?!”

Vệ Nhân hét lớn vào tai anh ta, đồng thời thúc giục con ngựa chạy nhanh hơn nữa.

Nhưng Lý Tuân An…

Khi anh ta cố gắng mở miệng, một ngụm máu tươi bỗng phun trào ra, làm đỏ bừng chiếc khăn trắng che mặt anh ta!