“Vệ Đại Anh trai, sau này anh có kế hoạch gì không?”

Trong phòng Tây Xương, Lý Tuân An đã đổi chủ đề để xua tan nỗi băn khoăn trong lòng Triệu Kim Ngọc và nỗi buồn vì mất đi đồng đội chiến đấu của mình.

“Sau này à? Sau này là khi nào cơ?” Vệ Nhân hỏi. Sự hy sinh của các chị em nhà họ Sun cũng là một tổn thất lớn đối với anh; anh cũng cần phải xua tan nỗi tuyệt vọng đang lan tràn trong lòng mình—dù anh biết rằng cuối cùng chúng ta sẽ giành được chiến thắng.

“Đuổi quân Nhật đi mà.” Lý Tuân An bỗng nhiên nói bằng giọng đặc trưng của vùng Sichuan-Shu, “Khi đuổi được quân Nhật đi, anh định làm gì tiếp đây?”

“Về nhà thôi… Cưới vợ, sinh con… Cưới một người vợ để có gia đình ấm cúng, sinh ra nhiều đứa trẻ.” Vệ Nhân đáp lại một cách đùa cợt, rồi hỏi tiếp: “Còn anh thì sao? Định mãi mãi làm lính à?”

“Làm lính cái gì! Làm lính suốt đời làm gì được chứ!” Lý Tuân An thở dài, kiềm chế không cho giọng đặc trưng của mình bộc lộ ra ngoài, “Khi đuổi được quân Nhật đi, tôi sẽ lập tức về nhà, về Zigong… Tôi… tôi nhớ nhà quá.”

“Về nhà rồi thì sao?” Vệ Nhân nhẹ nhàng hỏi tiếp, “Về nhà rồi anh định làm gì? Mở cửa hàng cầm cố à?”

“Mở cửa hàng cầm cố ư?” Lý Tuân An im lặng một lát, “Tôi không có khả năng như ông tôi đâu… Mở cửa hàng cầm cố chắc chắn sẽ thất bại mà thôi. Về nhà rồi, tôi định mở một cửa hàng bán lúa gạo, đặt tên là ‘Cang Binh Trai’… Khi nào có năm thiên tai, tôi sẽ cho mượn lúa gạo, cho bao nhiêu thì bấy nhiêu, cố gắng cứu được bao nhiêu người thì tốt bấy nhiêu…”

Trong sự im lặng của Vệ Nhân, Lý Tuân An bất chợt run rẩy, “Sau khi đê vỡ vào năm ngoái, tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình những người dân nạn nhân phải trao đổi con cái với nhau để ăn… Họ thực sự ăn thịt con cái của mình để sống sót… Bạn có biết không? Ngay cả những đứa trẻ được trao đổi, những người lớn cũng không nỡ ăn, họ để những đứa trẻ khác ăn… Những đứa trẻ đó… chúng sống sót được là nhờ thịt của anh chị em mình…”

Nghe xong, Vệ Nhân cũng không khỏi run rẩy; trong đầu anh, những ký ức khủng khiếp về thời gian ở Leningrad lại hiện lên một cách rõ ràng.

Đói khát… việc con người phải ăn thịt lẫn nhau đã vượt ra ngoài phạm vi của những lời lên án. Vào lúc đó, mọi lời lên án đều trở nên vô nghĩa cả rồi.

“Kẻ chết tiệt Jiang kia…”

Triệu Kim Ngọc Đang mắng thì bất đắc dĩ thay đổi cách nói, “Lũ trời xấu xa này!”

“Khi kho lương dự trữ đầy đủ, ta mới có thể giúp đỡ những người nghèo khó; khi quốc gia gặp hoạn nạn, trước hết phải chống lại sự xâm lược từ bên ngoài; trong thời đại thịnh vượng, ta mới có thể đi buôn bán khắp nơi.”

Lý Tuân An Thở dài và nói, “Đó là di huấn của gia tộc Lý chúng ta. Bây giờ, quốc gia đang gặp hoạn nạn… Theo di huấn của gia tộc Lý, tôi phải chống lại kẻ xâm lược.

Khi những tên Nhật Bản đó bị đánh bại, chắc chắn mọi ngành nghề sẽ suy tàn, người dân sẽ gặp khó khăn. Nếu lúc đó tôi vẫn còn sống, nếu gia tộc Lý vẫn còn dư dả, tôi sẽ mở một cửa hàng bán lúa gạo để giúp đỡ những người cần thiết.”

“Gia tộc Lý các bạn đang muốn làm gì vậy?” Vệ Nhân cố ý hỏi.

“Muốn làm gì? Khi tổ ong bị phá hủy, làm sao có trứng nguyên vẹn được…”

Lý Tuân An Cười và nói, “Nếu những tên Nhật Bản xấu xa đó xâm nhập vào Sichuan-Shu, liệu người dân ở đó có còn sống được không? Công sức xây dựng gia tộc Lý qua hơn một trăm năm, liệu có thể bị những kẻ đó chiếm đoạt hết sao?

Tôi ghét!

Nếu có ngày như vậy, tôi thà tự tay đốt cháy tất cả tài sản của gia tộc Lý và tất cả các giếng muối ở Zigong còn hơn! Tôi sẽ không để lại cho chúng một giọt nước muối nào!”

“Bạn chắc chắn sẽ sống sót trở về Zigong và mở một cửa hàng bán lúa gạo.”

Vệ Nhân nói một cách tin chắc, “Có lẽ sau này tôi sẽ đến cửa hàng của bạn mua lương thực đấy.”

“Nếu có ngày như vậy, dù bạn mua bao nhiêu gạo hay mì, tôi cũng không đòi tiền đâu!”

Lý Tuân An cười ha hả và nói, “Khi những tên Nhật Bản đó bị đánh bại, tôi sẽ quay về mở cửa hàng bán lúa gạo!”

“Còn bạn thì sao?” Vệ Nhân Triệu hỏi, chỉ vào Triệu Kim Ngọc.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, và cũng chẳng muốn nghĩ đâu.”

Triệu Kim Ngọc Nằm trên giường, châm một điếu thuốc và nói một cách rõ ràng: “Giết bọn Nhật Bản… Bây giờ, ngay cả khi ăn uống hay ngủ nghỉ, tôi cũng chỉ nghĩ đến việc giết chúng thôi. Những chuyện khác… để sau khi giết xong bọn chúng rồi hãy nghĩ tiếp. Biết đâu tôi còn không sống đến lúc đó nữa.”

“Nếu có thể sống đến lúc đó

“Tôi phải suy nghĩ đã…”

Triệu Kim Ngọc nhìn lên trần nhà, cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi sẽ tìm một khu đất cỏ để nuôi ngựa. Khi đó, để anh rể tôi tìm người mai mối giúp tôi gặp một người phụ nữ xinh đẹp, dễ mến… để sinh được mười tám đứa con cho tôi!”

Nói đến đây, Triệu Kim Ngọc bỗng trở nên hào hứng và tiếp tục kể: “Anh Vệ Đại ơi, chắc anh còn không biết đâu?”

“Biết cái gì vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Chị dâu tôi có một em gái út… cô ấy rất thích anh Li đấy.”

Triệu Kim Ngọc vội vàng nói, trước khi Lý Tuân An kịp ngăn lại: “Lần trước cô ấy đi theo anh dâu tôi về nhà, đã thấy anh Li và bị cuốn hút ngay lập tức. Chị tôi đã nhiều lần nhờ tôi hỏi ý kiến của anh Li rồi đấy.”

“Thật sao?” Vệ Nhân hào hứng hỏi tiếp. “Tên cô ấy là gì? Trông như thế nào? Vọng Xuyên, cậu có thích cô ấy không?”

“Tên cô ấy là Mã Thanh Hạ!”

Triệu Kim Ngọc vội vàng trả lời. “Theo lời chị tôi, cô ấy đã học ở Bắc Kinh nhiều năm rồi! Có vẻ như cô ấy và anh Li từng là bạn học…”

“Có lẽ chỉ là bạn cùng trường thôi,” Lý Tuân An vội vàng nói. “Thực ra họ không học cùng một trường đâu; cách nhau vài khóa học mà.”

“Em học sinh nhỏ hơn à?” Vệ Nhân cười ha hả và hỏi. “Cậu có thích cô ấy không?”

“Cô ấy là một nữ thanh niên tiến bộ… chắc chắn không sẽ theo tôi về Tự Cống để mở cửa hàng bán lúa đâu.”

Lý Tuân An nói một cách thẳng thắn, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm vào tai Vệ Nhân: “Anh Vệ Đại ơi, chuyện tình yêu thì để sau đã. Nhưng tôi muốn hỏi anh: cô Mã vừa mới viết thư nói rằng cô ấy định đi Yên An… và còn muốn mời trung đội trưởng đi cùng nữa. Anh nghĩ chuyện này có thể tin được không?”

“Yên… Anh Li?”

Vệ Nhân nghe đến tên này, tim mình bỗng nghẹn lại… Anh thực sự biết câu trả lời đúng cho câu hỏi này!

Tuy nhiên, khi anh ta vô thức định nói ra điều đó, lại bất chợt hỏi ngược lại: “Liên trưởng nói sao?”

“Cháu rể tôi dám làm gì được chứ…”

Triệu Kim Ngọc cúi xuống nói thầm: “Gia đình họ có mối quan hệ họ hàng với gia đình Ma; nếu anh ta dám đi, đầu anh ta chắc chắn sẽ bị ông chủ nhà Ma bóp nát…”

“Hãy nói chuyện khác đi.”

Lý Tuân An thấy có người đi qua bên ngoài, lập tức gọi hai anh em họ để thay đổi chủ đề và nói to hơn: “Đừng cứ luôn nói về tôi, Kim Ngọc… Anh và cô gái nhà Yang thực sự không có gì cả à?”

“Sao lại đổ lỗi cho tôi vậy?”

Triệu Kim Ngọc tức giận nói: “Tôi đâu có thích cô gái Shiyi đâu; cái thân hình nhỏ bé của cô ấy làm sao có thể sống được chứ?”

“Anh này thật là không xứng đáng với cô ấy…”

Vệ Nhân cười nhạo, nhưng cũng gật đầu đồng ý với Lý Tuân An.

Dường như đã tìm ra câu trả lời, Lý Tuân An cũng gật đầu nhẹ nhàng làm hiệu, khuôn mặt vẫn mang vẻ uyên bác của một học giả, nhưng không hề biểu lộ ra bất cứ cảm xúc nào.

“Tại sao lại không xứng đáng với cô ấy chứ?”

Triệu Kim Ngọc không để ý đến những ánh mắt đầy ý nghĩa giữa hai người, vẫn tiếp tục nói một mình: “Với thân hình nhỏ bé như Shiyi, đừng nói đến Ma, tôi e rằng ngay cả việc bắt một con châu chấu trên cánh đồng rồi buộc dây vào cô ấy, cô ấy cũng không thể kéo nổi… Làm sao tôi có thể thích cô ấy như vậy chứ?”

“Lần sau nếu còn có anh bạn ngốc nghếch này…”

Vệ Nhân chỉ biết cười mà không muốn khuyên nữa; dù ở thời đại nào đi nữa, cô ấy cũng là một người phụ nữ xinh đẹp thực sự. Hơn nữa, chỉ cần nhìn vào lá thư đó thôi cũng biết rằng cô ấy rất có học thức.

Ngày xưa, cô gái nhỏ ấy đã từ bỏ danh dự của mình chỉ để cứu ba người họ… Còn bây giờ, Triệu Kim Ngọc lại chọn lựa kỹ lưỡng đến thế… Thật xứng đáng với anh chàng này…

Vệ Nhân bỗng chốc mơ màng, rồi cười đau lòng và lắc đầu; anh mới nhận ra rằng Triệu Kim Ngọc này thực sự không nói thật.

Những lời vừa rồi nếu là Hồ Bát Chỉ nói ra thì còn hợp lý một chút, nhưng Triệu Kim Ngọc này đâu phải là người thiển cận đâu.

Dù vậy, anh ta vẫn nói như vậy… Có lẽ là không muốn làm trì hoãn việc gặp cô gái nhà họ Dương kia…

Vệ Nhân nhìn Triệu Kim Ngọc vẫn đang “bôi nhọ” Dương Thơ Y một cách bất đắc dĩ, rồi quyết định không muốn tiếp tục lắng nghe những lời nói vô nghĩa của thằng bé ngốc nghếch này, liền tìm cớ rời khỏi phòng Tây và mang theo máy ảnh cùng hai đồng bạc đi tìm ông Lưu trong bộ phận nấu ăn, bắt đầu chuẩn bị cho cuộc điều tra vào buổi tối.

Khi mặt trăng lên cao trên ngọn cây, đội súng ngắn do Mã Tiến Đào dẫn đầu cũng lặng lẽ rời khỏi nơi đóng quân, cưỡi ngựa đi xa vào đêm tối dọc theo dòng sông Hoàng Hà đang tràn ngập nước, nhưng họ không vội vàng băng qua sông.

Lần này, đội kỵ binh này thậm chí còn không bật đèn lồng; yên ngựa, kiếm ngựa, thậm chí cả móng ngựa cũng được bọc bằng vải rơm ướt để tránh tạo ra tiếng động lớn.

Vệ Nhân cũng đã chuẩn bị trước; anh ta không chỉ giấu thức ăn trong hộp đồ ăn mà còn xin ông Lưu giúp nấu một nồi cháo rau củ với bột mì và một nồi nước sôi, sau đó đổ chúng vào hai thùng dầu của Sổ ghi chép kim loại.

Anh ta thực sự lo lắng liệu những thứ này có thể được sử dụng hay không… Bởi vì những gì Lý Tuân An đã kể cho anh ta nghe về việc “trao đổi con cái để ăn thịt” khiến anh ta rất sợ hãi.

Vẫn là Bạch Vũ Quang đi đầu; dưới ánh trăng, đội ngựa này lao nhanh qua vùng hoang dã. Thỉnh thoảng, Vệ Nhân lại nhìn thấy những ánh sáng xanh lam le lói bên lề đường… Đó là ánh sáng duy nhất mà những xác chết đói khát có thể mang lại cho thế giới u tối này… Nhưng ánh sáng từ những bộ xương đang cháy lại chỉ mang lại nỗi đau và sợ hãi đã trở nên chai lì trong lòng mọi người.

Sau khoảng nửa giờ di chuyển trong sự yên tĩnh tương đối, Bạch Vũ Quang dẫn đầu cuối cùng cũng dừng lại.

“Trung đội trưởng, chúng ta hãy đi qua đây thôi; nếu đi tiếp phía trước thì nước sẽ sâu hơn, và quân Nhật khó có thể băng qua sông từ hướng đó.”

Bạch Vũ Quang nhìn về phía một cây liễu lớn ở xa để xác nhận vị trí, rồi mới thì thầm nói như vậy.

So với ngôi làng nơi họ đang đóng quân, nơi này giờ đây đã tràn ngập bùn lầy và cát vàng – có thể gọi nó một cách chính xác hơn là khu vực bị lũ lụt cát vàng.

“Hãy đi thôi.”

Trung đội trưởng Ma thì thầm nhắc nhở, “Mọi người hãy cẩn thận. Tối nay chúng ta chỉ cần kiểm tra xem quanh đây có quân Nhật không; nếu gặp phải chúng thì phải nhanh chóng tấn công. Nếu có thể chiến thắng thì tấn công, còn nếu không thì phải lập tức rút lui.”

“Pụt!”

Mọi người đều dùng những con dao và yên ngựa được bọc bằng vải rách để gõ vào nhau, tạo ra tiếng vang đục để đáp lại lệnh của anh ta.

“Chít!”

Dưới sự dẫn đầu của Bạch Vũ Quang và Trung đội trưởng Ma, mọi người cưỡi ngựa băng qua bùn lầy, tiến về phía trước một cách từ từ.

Mặc dù đang ngồi trên lưng ngựa, nhưng việc này thực sự không hề an toàn hay thoải mái chút nào.

Bởi vì bùn lầy dưới chân khiến cho ngựa không thể chạy nhanh được; ngay cả khi chúng cố gắng chạy, cũng không ai biết liệu bước nào sẽ khiến ngựa vấp phải thứ gì.

Nếu một con ngựa tốt bị gãy chân, thì nó sẽ không còn giá trị gì nữa; người ta chỉ có thể giết nó để ăn thịt mà thôi.

Sau khoảng nửa giờ đi cẩn thận trong bùn lầy, Bạch Vũ Quang là người đầu tiên dừng lại và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, phía trước nên có một ngôi làng.”

“Hãy đi xem thử.” Mã Tiến Đào nói, đồng thời hạ thấp khẩu súng của mình xuống.

Không hề do dự, Bạch Vũ Quang dẫn đầu nhóm năm sáu binh sĩ lao về phía ngôi làng đang chìm trong nước, trong khi những người khác vẫn cưỡi ngựa, đứng yên trong bùn lầy chờ đợi.

Năm phút, mười phút, mười lăm phút… Trong khoảng thời gian chờ đợi ngày càng kéo dài, nhóm người của Bạch Vũ Quang cuối cùng cũng trở về.

“Trung đội trưởng, chúng tôi đã đi vòng quanh ngôi làng hai vòng và cũng vào bên trong để kiểm tra; không còn ai sống sót nữa.” Bạch Vũ Quang dừng lại một chút, sau đó bổ sung thêm: “Mùi thối của xác chết rất nặng; có lẽ có rất nhiều người đã chết bên trong đó.”

“Có chỗ nào để dừng chân không?” Trung đội trưởng Ma hỏi.

“Không có.”

Bạch Vũ Quang lắc đầu, “Rất nhiều ngôi nhà đã đổ sập; chỉ có những ngôi nhà đó mới có thể dùng để đứng được mà thôi.”

“Làng tiếp theo…”

Trung đội trưởng Ma nói bằng giọng điệu vô cảm, đội kỵ binh nhỏ này lại một lần nữa bắt đầu hành trình trong bùn lầy. Dưới sự hướng dẫn của bản đồ đã được Bạch Vũ Quang ghi nhớ kỹ lưỡng, họ kiểm tra từng làng một.

Không cần phải giải thích, Vệ Nhân cũng có thể hiểu rằng họ đang tìm kiếm những nơi có thể ẩn náu, những chỗ mà quân Nhật có thể trú ẩn, đồng thời cũng đang ghi chép thông tin về địa hình khu vực này.

Đây chắc chắn là một công việc nguy hiểm; không ai biết bước chân ngựa tiếp theo sẽ đặt lên cái gì, và cũng không ai biết liệu làng tiếp theo có chứa quân Nhật hay không.

Dưới ánh sáng của đêm tối, đội nhỏ này cứ tiếp tục tiến về phía trước, nhưng những làng họ qua lại đều không hề tìm thấy bất kỳ người sống nào. Ngược lại, lớp bùn vàng dưới chân họ ngày càng loãng hơn, và khi họ dừng lại, cuối cùng họ cũng gặp lại mặt đất vững chắc sau bao ngày mong đợi.

“Phía trước không xa nữa là thành Hua Dương,” Mã Tiến Đào lẩm bẩm một mình rồi thúc ngựa quay trở lại.

Điều khác biệt duy nhất là họ không quay về con đường ban đầu, mà đi theo bờ đê đã hoang phế, tiến về phía hướng diễn ra trận chiến hôm qua. Tình hình ở đây tốt hơn nhiều so với những khu vực họ vừa đi qua; lớp bùn và cát từ sông Hoàng Hà tràn ra đã tích tụ thành nhiều tầng, giúp ngựa không còn phải lội trong bùn nữa. Tuy nhiên, lớp bùn dày này cũng đã che khuất các ruộng đất canh tác, khiến nơi này không thể trồng trọt được nữa.

Tiếp tục hành trình và kiểm tra như vậy, khi họ an toàn trở về căn cứ theo đường rút lui sau trận chiến hôm qua, trời đã sắp sáng. Theo thói quen, họ rửa da ngựa và cho chúng ăn thức ăn dinh dưỡng; sau khi tắm xong, Vệ Nhân cùng với Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An uống hết nửa bình rượu còn lại rồi ăn vài miếng để no bụng, sau đó cả ba liền ngủ thiếp đi.

Chỉ mới qua ngày thứ hai mà thôi… Vị trí hiện tại của anh ta quyết định rằng, dù anh ta biết trước những sự kiện lịch sử sẽ xảy ra sau này, anh ta cũng không thể biết được kế hoạch chi tiết của vị đại tá và Trung đội trưởng Ma đối với trận chiến sắp tới. Nói cách khác, tất cả những gì anh ta có thể làm, chỉ là hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình mà thôi.