Đêm đầu tiên trên cánh đồng cỏ, những cơn mưa lớn vào nửa đêm đã biến thành những hạt tuyết mịn màng mà Vệ Nhân đã từng trải qua trước khi bắt đầu đoạn ký ức này.

Khi cơn tuyết dày đặc gần như làm họ chết rét cuối cùng cũng ngừng lại, bình minh đã nhuộm bầu trời thành màu vàng đỏ rực. Trên thảm cỏ đã ướt sũng vì mưa, mọi người ngồi quây lại với nhau, đặt người bệnh Jiang Yu ở giữa. Quanh họ còn được quấn một tấm áo len màu đỏ thẫm do vị tu sĩ nhỏ tuổi đã tự nguyện cởi ra để mọi người dùng. Nhờ có tấm áo dài năm mét rộng một mét này mà Vệ Nhân mới không bị chết rét trong đêm qua!

Run rẩy, Vệ Nhân cho chiếc kèn huýt sáo còn ướt đẫm vào túi quần, sau đó cất nó vào trong Sổ ghi chép kim loại. Khi anh chuẩn bị đứng dậy, Liu Bàn trưởng bên cạnh cũng buông lỏng tấm áo mà anh đang giữ.

“Các đồng chí…” Liu Bàn trưởng, cũng đang run rẩy và mặt tái nhợt, nói: “Bắt đầu… kiểm tra danh sách đi.” Anh dừng lại một chút, cố gắng nói to hơn: “Bếp… Đội bếp, Lý Tráng.”

“Có!” Lý Tráng, người co ro lại vì lạnh, run rẩy trả lời. Bên cạnh anh, Vệ Nhân thậm chí có thể nghe thấy tiếng răng anh ta va vào nhau mỗi khi nói.

“Zhang A Ti!” Liu Bàn trưởng tiếp tục gọi tên: “Trương Nhị Ngọa.”

“Có!” Trương Nhị Ngọa, người đang đổ nước và còn vương những mảnh băng trên vai, cũng yếu ớt trả lời.

“Ji Chun… Chun Lan.”

“Có!” Kỳ Y tá, khuôn mặt tái nhợt, cũng yếu ớt đáp lại.

“Jiang Jiang Ba Gesang…” Liu Bàn trưởng cố gắng giữ vững tinh thần để tiếp tục gọi tên: “Jiang Ba… Jiang Ba Gesang?”

“Ồ…” Vị tu sĩ nhỏ tuổi, trông như một con chim ướt sũng, yếu ớt trả lời. Lúc này, phần trên cơ thể anh chỉ mặc một chiếc áo khoác màu đỏ thẫm; chiếc mũ da mà trước đó anh đội cũng đã được đặt lên đầu của Jiang Yu.

“Vệ Nhân…” Trưởng đội Liu nhìn về phía Vệ Nhân – người mới tham gia vào nhóm gần đây nhất.

“Có!” Vệ Nhân cố gắng trả lời một cách mạnh mẽ hơn.

“Jiang Yu?” Giọng nói của Trưởng đội Liu chứa đựng sự lo lắng và hy vọng; cùng với những người khác, ông cũng quay đầu lại nhìn về phía người bệnh đang nằm giữa họ.

Sau khoảng nửa phút chờ đợi, Jiang Yu – người đang đứng sát lưng Lý Tráng – cuối cùng cũng giơ tay lên để cho biết mình đã nghe thấy.

“Nhiệt độ của anh ấy vẫn chưa giảm,” Kỳ Y tá nói, vừa sờ trán anh ta vừa run rẩy.

Trưởng đội Liu gật đầu, cố gắng đứng dậy, rồi nói: “Chúng ta hãy đốt lửa, làm nước nóng để ấm người và giúp cơ thể hoạt động tốt hơn.”

Nghe vậy, Vệ Nhân dùng chiếc Kháng Nhật Đại Đao đang cầm trong tay để đứng dậy, lắc bỏ những hòn băng tích tụ trên chiếc mũ lá của mình, rồi đi đến gần cái giỏ tre của mình và lấy ra một bó củi.

Trong lúc mọi người đang bận rộn với việc đốt lửa, Vệ Nhân – người vẫn đang run rẩy không ngừng – đã đi đến cái giỏ tre mà anh ta đã nhúng xuống bùn lầy tối qua, và với khó khăn, anh ta kéo nó lên.

Anh ta đổ hết nội dung giỏ ra, dùng chiếc Kháng Nhật Đại Đao để gạt từng ít bùn lầy lạnh lẽo và hôi thối ra, cố gắng tìm kiếm bất kỳ con cá hay tôm nhỏ nào có thể ăn được.

Tuy nhiên, trong cả giỏ bùn lầy đó, thành quả duy nhất mà anh ta thu được chỉ là một con cá nhỏ không rõ tên, thân hình gầy guộc hơn cả một cây bật lửa dùng một lần.

Anh ta nặn chặt đầu con cá để đảm bảo nó không trốn thoát khỏi tay mình, sau đó đưa nó xuống bên cạnh đồng cỏ, rửa sạch trong nước lạnh, rồi quay trở lại bên bếp lửa và cho nó vào cái chum đồng đang bốc hơi nước.

“Anh bắt được con cá này bằng cái giỏ tre à?” Trưởng đội Liu hỏi một cách vui vẻ khi đang cho những loại rau dại còn sót lại từ tối hôm trước vào chum.

“Chỉ có một con thôi,” Vệ Nhân thở dài một cách bất lực.

“Dù chỉ có một con thì cũng là cả nồi Canh cá thôi.”

Trưởng đội Lưu dường như rất lạc quan; anh vừa nhận từ tay Trương Nhị Ngọa ba miếng gừng – những miếng đã được luộc đi luộc lại không biết bao nhiêu lần, nhưng kích thước vẫn chỉ bằng miếng băng keo – và cho chúng vào nồi, vừa nói với sự tự tin: “Biết đâu sau này, khi cậu bé Khang ăn con cá mà các bạn bắt được thì sẽ khỏe lại thôi!”

Chưa kịp dứt lời, anh lại lấy ra một thanh thịt bò khô mà Vệ Nhân đã đưa cho anh hôm qua, và cũng hào phóng cho chúng vào nồi.

Hy vọng là vậy…

Vệ Nhân nhìn về phía người bệnh Khang Dụ đang nằm bên bếp lửa, cùng hai chiến sĩ trẻ Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa đang giúp anh ta vắt quần áo.

Đúng lúc đó, vị tu sĩ nhỏ bé gõ nhẹ vào vai anh, rồi chỉ vào tấm áo khoác đã được gấp đôi và vẽ động tác vắt khăn, đồng thời nói: “Đồng chí!”

Vệ Nhân gật đầu, sau đó cầm lấy tấm áo khoác và giúp người tu sĩ vắt hết nước lạnh còn đọng trên áo.

“Đồng chí!”

Sau khi đặt tấm áo đã được vắt khô lên giỏ tre, vị tu sĩ lại chỉ vào bộ quần áo ướt sũng của Vệ Nhân và tiếp tục vẽ động tác vắt khăn.

Thấy vậy, Vệ Nhân liền cởi bỏ bộ áo rách nát ấy, và với sự giúp đỡ của người tu sĩ, anh cẩn thận vắt hết nước còn đọng trên áo – bộ quần áo này đã rất cũ, nếu dùng sức mạnh để vắt thì rất dễ hỏng, dù họ đang đói đến mức gần như không còn sức nào nữa.

Khi Vệ Nhân đã mặc xong quần áo, Kỳ Y tá – người vừa rời đi một mình – cũng trở lại từ phía xa. Cô ấy cũng đã đi tìm chỗ để vắt nước trên quần áo của mình.

Dưới cái cớ muốn đi tiểu, Vệ Nhân đã rời đi theo một hướng ngẫu nhiên trước khi Kỳ Y tá bước lên bãi cỏ nơi họ đang ở, rồi lén lút lấy chiếc Lục Lai Song Phản được bọc bằng da ngựa ra khỏi túi của mình.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, người ta phát hiện ra rằng ngoài cuộn phim trong thân máy ảnh, túi đồ phụ kiện của chiếc máy này còn chứa thêm một cuộn phim dự phòng nữa.

Đối với chiếc máy ảnh cổ này sử dụng loại phim 120 và định dạng 6x6, hai cuộn phim này có nghĩa là anh ta chỉ có 24 cơ hội để nhấn nút Hạ Nhan Màn và ghi lại những điều quan trọng.

Lần này, trong nhiệm vụ trở lại, Sổ ghi chép kim loại không đề cập đến yêu cầu liên quan đến việc chụp ảnh, nhưng Vệ Nhân chưa bao giờ cảm thấy cơ hội được sử dụng nút Hạ Nhan Màn quý giá đến thế.

24 bức ảnh… Anh ta nên chụp những gì đây?

Khi cất chiếc máy ảnh vào túi, Vệ Nhân tự hỏi mình và tìm câu trả lời từ sâu thẳm lòng mình.

Nhìn lên bầu trời, Vệ Nhân– người đã gần như trở thành một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp– tiến hành điều chỉnh chiếc máy ảnh cổ này một chút, sau đó quay người đi về phía những “đồng chí đáng yêu” kia.

Khi trở lại bên bếp lửa, Trung đội trưởng Lưu đang dùng muôi vớt những miếng thịt bò khô đã được cho vào nồi đồng lúc trước ra, rồi cẩn thận cắt chúng thành 6 phần bằng nhau bằng một con dao nhỏ.

“Cảm ơn đồng chí Vệ Nhân nhiều!”

Trung đội trưởng Lưu nói với vẻ vui mừng khi thấy Vệ Nhân đến gần, “Sáng nay chúng ta không chỉ có Canh cá để uống mà còn có thịt bò để ăn nữa. Nếu không lãng phí những thứ này, mọi người hôm nay sẽ có thể đi thêm vài dặm nữa để sớm đuổi kịp đoàn chính!”

Khi ba người Kỳ Y tá đồng ý và trả lời một cách đầy tin tưởng, Trung đội trưởng Lưu tiếp tục múc canh rau dại vào bát của mọi người và nói: “Ngoài ra, đồng chí Vệ Nhân không chỉ mang theo bốn miếng thịt bò khô mà còn có thêm 157 hạt lúa mạch xanh và hai quả ớt; số lượng này nhiều hơn cả khẩu phần ăn của chúng ta nữa.”

Sau khi nói xong, Trung đội trưởng Lưu cũng cho miếng cá nhỏ duy nhất mà Vệ Nhân bắt được vào buổi sáng và vài lát gừng vào cái bát sơn men của người bệnh Jiang Yu; còn bản thân ông thì vẫn chỉ có vài loại rau dại và rễ cỏ mà thôi.

“Việc phân phát như thế này thật không công bằng…” Vệ Nhân nói, rồi đổi bát sơn men của mình với bát của Trung đội trưởng Lưu.

Chỉ là, chưa kịp thời gian để anh ta cầm lên chiếc bình sứ thuộc về trưởng đội Lưu, Trương Nhị Ngọa đã dùng muôi múc miếng thịt bò luộc ra khỏi bình của anh ta và cho vào bình của mình. Chỉ chậm hơn nửa giây, Lý Tráng cũng đặt miếng thịt bò của mình vào bình của Trương Nhị Ngọa. Ngay cả cậu bé tu sĩ nhỏ cũng cầm muôi múc miếng thịt bò của mình chuẩn bị đổ vào bình của bệnh nhân Giang Dụ.

“Đừng tranh nữa.”

Kỳ Y tá, người đang dùng thìa nhỏ cho bệnh nhân Giang Dụ uống canh rau dại, bất ngờ nói lên: “Đừng tranh nữa… Đồng chí Giang Dụ đã hy sinh rồi.”

Nghe vậy, mọi người đều sững sờ, rồi từ từ đặt xuống những chiếc bình trong tay mình và lặng lẽ cởi bỏ những chiếc mũ lá trên đầu.

Thấy Kỳ Y tá đặt xuống chiếc bình sứ và nhẹ nhàng đóng lại đôi mắt của Giang Dụ, cậu bé tu sĩ nhỏ hoảng loạn, vô thức đặt xuống cái bát gỗ và muốn cởi mũ của mình… Nhưng mãi khi tay anh ta chạm vào đỉnh đầu mới nhận ra rằng chiếc mũ của mình vẫn đang đội trên đầu Giang Dụ.

“Tối qua tôi nên lấy miếng thịt khô mà đồng chí Vệ Nhân đã chuẩn bị cho anh ấy ăn…” Trưởng đội Lưu tự trách mình.

“Không phải lỗi của anh đâu.”

Kỳ Y tá thở dài: “Dù có ăn đi nữa, anh ấy cũng không thể no được.”

“Tôi, với vai trò là trưởng đội nấu ăn, thật sự không xứng đáng…”

“Trưởng đội Lưu…”

Vệ Nhân không để anh ta kịp nói tiếp: “Hãy ăn sáng đi trước khi chúng ta lên đường sớm hơn nữa… Hãy cố gắng sống sót.”

Nghe vậy, trưởng đội Lưu run rẩy, cầm lên chiếc bình sứ từng thuộc về Vệ Nhân – chiếc bình chứa miếng thịt bò – và cố gắng kìm nén nỗi buồn: “Các đồng chí, chúng ta… hãy ăn đi!”

Vừa nói xong, Kỳ Y tá cũng đổ phần bữa sáng của Giang Dụ vào cái muôi đồng, thêm nước vào, sau đó múc miếng thịt bò chỉ bằng kích thước lòng bàn tay ra và cho vào bình của Lý Tráng.

Mọi người im lặng ăn bữa sáng đơn sơ này… Nhưng Kỳ Y tá không thể kiềm chế được nỗi tự trách và bắt đầu khóc. Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt đầy vết thương do rét, hai má hõp léo của cô ấy, rơi xuống chiếc bình sứ…

Nỗi tự trách gần như giống hệt nhau đó cũng hiện rõ trên khuôn mặt của Trưởng đội Liu; có lẽ, tất cả họ đều nghĩ rằng chính mình là người đã không làm tròn bổn phận của mình trong việc chỉ trích người khác.

Thở dài một tiếng không thành tiếng, Vệ Nhân vừa uống hết hai ly sữa buổi sáng của mình, sau đó đứng dậy và đi đến gần chiếc giỏ tre của mình, giả vờ tìm kiếm cái gì đó. Khi quay lại bên bếp lửa, anh ta đã cầm trên tay một chiếc máy ảnh loại Lục Lai Song Phản.

“Hãy chụp một bức ảnh đi.”

Vệ Nhân như thể không để ý đến vẻ ngạc nhiên trên mặt mọi người, nói: “Chúng ta hãy chụp một bức ảnh cùng đồng chí Jiang Yu, sau đó chúng ta sẽ lên đường.”

“Cậu lấy chiếc máy ảnh này từ đâu vậy?” Kỳ Y tá tò mò hỏi.

“Đó là của tôi,” Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên, “Muốn chụp không?”

Kỳ Y tá nhìn vào mắt Trưởng đội Liu, do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gọi Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa đến giúp Jiang Yu mặc chiếc áo quân phục vừa được vắt khô, chiếc áo mà vá chỗ rách ít hơn so với những chiếc khác.

Sau khi chuẩn bị xong, Trưởng đội Liu đặt thi thể của Jiang Yu vào lòng mình, còn những người khác, bao gồm cả vị tu sĩ nhỏ, cũng ngồi xung quanh.

Vệ Nhân tìm một chiếc giỏ tre, đặt nó úp xuống đất, chuẩn bị máy ảnh và nhấn nút chụp selfie, sau đó đi đến bên cạnh những người khác, ngồi xuống cạnh Trương Nhị Ngọa và chụp bức ảnh chung đầu tiên trong khoảnh khắc này.

“Đã chụp xong rồi à?” Lý Tráng thấy Vệ Nhân đứng dậy liền vội vàng hỏi theo.

“Đã chụp xong rồi.”

Vệ Nhân nhìn lại thi thể của Jiang Yu, người đã hy sinh một cách yên bình, do dự không biết có nên chụp thêm một bức ảnh riêng cho anh ta hay không.

Cuối cùng, không muốn để lại bất kỳ tiếc nuối nào nữa, Vệ Nhân vẫn cầm chiếc máy ảnh đó và nhấn nút chụp lần thứ hai, hướng về phía Jiang Yu nằm bên bếp lửa.

Trước khi anh ta kịp đeo túi da lông ngựa lên máy ảnh, Trưởng đội Liu cũng đưa chiếc áo khoác bằng vải dầu màu nâu mà trước đó đang mặc trên người Jiang Yu cho Kỳ Y tá, “Kỳ Y tá, cậu hãy mặc chiếc áo này đi.”

“Không, hãy để nó lại cho anh ấy.”

“Thì cứ để cho em đi.”

Trưởng đội Lưu vẫy tay nói: “Bây giờ em yếu thế và là nữ đồng chí, vì vậy hãy để em mặc cái này đi.”

Đồng chí Kỳ Xuân Lan ơi, em phải chăm sóc sức khỏe của mình nhé. Sức khỏe của tất cả mọi người đều phụ thuộc vào em đấy. Nếu em gặp bệnh, không chỉ chúng ta sẽ phải gánh thêm áp lực mà còn ai sẽ chữa trị cho chúng ta đây?”

“Trưởng đội nói đúng lắm.”

Lý Tráng kiên nhẫn kìm nén nỗi buồn vì mất đi đồng đội, nhặt lên chiếc áo khoác làm từ rơm mà tối qua họ đã dùng làm gối cho Giang Dự và nói: “Hơn nữa, tối nay em và Lý Tráng sẽ hoàn thành thêm hai chiếc áo khoác nữa. Đến ngày kia hoặc ngày sau nữa, mỗi người sẽ có thể mặc ấm áp được.”

“Em cứ mặc đi.”

Vệ Nhân vừa giả vờ nhét máy ảnh vào giỏ tre, vừa dùng củi còn thừa đè lên trên, rồi an ủi: “Chiếc áo khoác đó nặng quá, em không thể mặc được đâu.”

Nghe vậy, Kỳ Y tá lắc đầu bất đắc dĩ. Đúng lúc anh ta định nhận lấy chiếc áo khoác đã ướt sũng kia, thì chợt thấy tiểu lama chỉ vào Giang Dự và liền cởi bỏ chiếc áo khoác của mình ra.

“Anh muốn chiếc áo khoác này à?”

Kỳ Y tá nghĩ mình hiểu ý của đối phương, vô thức đưa chiếc áo khoác bằng rơm mà vừa nhận được từ tay Trưởng đội Lưu cho tiểu lama.

“Đồng chí! Đồng chí!”

Tiểu lama liên tục vẫy tay và lặp đi lặp lại từ này bằng tiếng Trung, sau đó đặt chiếc áo khoác xuống đất và chỉ vào bộ đồng phục của Quân đội Đỏ – chiếc áo đầy vá – mà Giang Dự đang mặc bên ngoài.

Tiếp theo, anh ta vỗ vào ngực mình và nói: “Jiang Bagasang! Đồng chí! Chống Nhật Bản! Cách mạng!”

“Trưởng đội ơi, có lẽ anh ấy muốn lấy quần áo của đồng chí Giang Dự phải không?” Lý Tráng hỏi một cách không chắc chắn, rồi thấy tiểu lama đã giơ tay chào họ.

“Có lẽ anh ấy muốn gia nhập chúng ta.” Kỳ Y tá và Vệ Nhân gần như đồng loạt đưa ra suy đoán đó.

“Vậy thì…” Trưởng đội Lưu thở dài: “Thì cứ cho anh ấy một chiếc đi.”

“Hãy để chiếc áo mới hơn đó cho đồng chí Giang Dự đi.”

Lý Tráng kìm nén tiếng khóc mà nói: “Hai ngày trước, khi anh ấy còn tỉnh táo, anh ấy đã nói rằng chỉ sau khi nhập ngũ thì mới được mặc quần áo và giày mới.”

“Hãy để lại cho anh ấy một đôi giày cỏ mới nữa đi,” Trương Nhị Ngọa nói xong, rồi quay người bắt đầu lục lọi trong giỏ tre của họ.

“Hãy để đôi giày cỏ mà tôi vừa đan tối qua cho anh ấy đi.”

Vệ Nhân nói, rồi lấy ra đôi giày cỏ không mấy đẹp đẽ đang buộc quanh eo mình, lặng lẽ đưa chúng vào chân của Jiang Yu – người đầy vết thương.

“Chúng ta sẽ để anh ấy ở đây sao?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi sau khi Lý Tráng và Trưởng đội Liu đã giúp Jiang Yu sắp xếp xác anh ấy gọn gàng.

“Hãy để anh ấy ở đây.”

Trưởng đội Liu thở dài rồi đưa ra quyết định: “Hãy giữ sức lực lại, chúng ta phải sống sót để rời khỏi khu đất cỏ này; chỉ như vậy thì sự hy sinh của họ mới có ý nghĩa.”

Nói xong, Trưởng đội Liu kéo chiếc kèn đồng đeo trên cổ ra, cắn vào miệng và thổi mạnh.

“Tút—!”

Tiếng kèn sắc bén, vang dội trong không khí yên tĩnh của khu đất cỏ, khiến Lý Tráng, Trương Nhị Ngọa cùng với chàng tu nhỏ mặc bộ đồng phục đầy vá, và cả Kỳ Y tá với đôi mắt đỏ hoe, đều tự động xếp thành hàng và bắt đầu đi theo đội hình.

Vệ Nhân cũng vội vàng chạy đến và xếp hàng bên cạnh chàng tu nhỏ.

“Nghỉ! Đứng thẳng!”

“Chào cờ!” Trưởng đội Liu ra lệnh, và tất cả mọi người đều giơ cao tay phải, kể cả chàng tu nhỏ Jiang Bagasang vẫn chưa kịp buộc hết các khuy áo quân phục.

“Chúng ta đi!” Trưởng đội Liu cắm một cây gậy bên cạnh xác Jiang Yu, răng cắn chặt và ra lệnh.

Sau một khoảng thời gian chuẩn bị, Vệ Nhân lại gánh lên vai cái gánh chứa đầy củi ẩm ướt, đi theo sau Trưởng đội Liu và chàng tu nhỏ. Phía sau anh ấy là Lý Tráng cũng đang gánh gánh, mang tất buộc chân và đi giày cỏ; cùng với Trương Nhị Ngọa và Kỳ Y tá – hai người luôn tìm kiếm những cành cỏ khô và rau dại dọc đường.

Phía sau tất cả họ, trên khu đất cỏ không quá rộng lớn này, chỉ còn lại một mình Jiang Yu – người lính Quân đội Đỏ đã mãi mãi không bao giờ tỉnh dậy nữa, vẫn mặc bộ quần áo và đôi giày cỏ không mấy mới mẻ… một mình.