“Chuyện này à… Khi trẻ con không có mẹ thì phải nói dài lắm đấy.”

Hạ Thục Thạch vừa nói xong lại tiếp tục cắn vài miếng dưa hấu, rồi mới lấy ra hai chiếc khăn ướt, nhưng ngay lập tức quay đầu nhìn Tần Kỳ, “Cậu kể đi, hay tôi kể?”

“Tôi kể nhé.”

Tần Kỳ nhận lấy chiếc khăn ướt mà Hạ Thục Thạch đưa cho, vừa lau tay vừa kể tiếp: “Chúng tôi xuất phát từ Gan Zi, hướng tới Ban You. Khi gần đến Ban You, chúng tôi đã tìm một khoảng đất bằng để cắm trại và ngắm sao, và rồi tình cờ phát hiện ra một chai thuốc bằng thủy tinh.”

“Chiếc chai thuốc bằng thủy tinh như thế nào vậy?” Sui Sui đã đặt câu hỏi thay cho Vệ Nhân.

“Kiểu như thế này…”

Hạ Thục Thạch vừa lau xong tay đã lấy ra điện thoại, mở ra một bức ảnh và đưa cho họ xem.

Trên màn hình điện thoại, hình ảnh hiển thị một chiếc chai thủy tinh màu nâu, có nắp bằng nhựa đen; bên cạnh nó là một lon Red Bull được sử dụng làm chuẩn mực so sánh. Chiếc chai này chỉ nhỏ hơn một chút so với lon Red Bull.

Khi cuộn màn hình xuống phía sau, họ thấy một bức ảnh Hạ Thục Thạch và bạn gái của anh ta đang hôn nhau. Cuối cùng, họ tìm thấy bức ảnh chi tiết về chiếc chai đó. Trong bức ảnh này, có thể thấy rõ rằng toàn bộ thân chai được chạm khắc các hoa văn đẹp mắt; ở phần thân chai còn có hai hàng chữ Hán viết: “Hangzhou Hu Qingyu Xue Ji”.

Cuộn tiếp, bức ảnh thứ ba là hình ảnh chi tiết về nắp chai; nắp chai vẫn còn nguyên vẹn, và ở phần miệng chai còn được buộc một sợi dây sắt gỉ sét, sợi dây này được uốn thành một vòng có đường kính bằng chiếc thuốc lá, có lẽ được dùng để buộc dây hoặc treo vào đâu đó.

Cuộn tiếp nữa, lần này là hình ảnh chiếu sáng bên trong chai bằng đèn pin. Thật đáng tiếc là do màu sắc của chai, mặc dù có thể nhìn thấy có thứ gì đó bên trong, nhưng không thể nhìn rõ lắm.

Tiếp tục cuộn, trên bức ảnh tiếp theo, có vài vật phẩm được đặt trên một chiếc khăn trắng. Đầu tiên là một cái sáo bị gỉ sét đầy; ở phần miệng sáo, vẫn có thể nhìn thấy một ngôi sao năm cánh ẩn giấu bên trong lớp gỉ sét đó.

Thứ hai, còn có vài mảnh vật dính lại với nhau, màu đen kịt, không biết đó là thứ gì.

Ngoài những thứ này ra, trên chiếc khăn tắm còn có hai đồng bạc “hai xu”, xung quanh các đồng bạc này, người ta vẫn có thể rõ ràng thấy dòng chữ “Cộng hòa Xô viết Trung Hoa”, hai ngôi sao năm cánh nhỏ và “năm 1933 theo lịch Gregorius”.

Tiếp tục lướt xuống, bức ảnh tiếp theo dường như được chụp từ bên trong chai; bên trong chai có những vật chất giống than đen dính vào đáy chai thủy tinh.

Lướt màn hình về phía trước, bức ảnh này chụp mặt trong nắp chai, và ở đó có một tấm ảnh đen trắng chỉ khoảng hai inch bị kẹt lại.

Đáng tiếc, người trong bức ảnh đã bị ăn mòn đến mức không thể nhận ra đường nét khuôn mặt nữa; chỉ có thể mơ hồ nhận ra đó có vẻ là một người phụ nữ.

Tiếp tục lướt màn hình, những bức ảnh tiếp theo lại là những hình ảnh của Hạ Thục Thạch và Tần Kỳ đang hôn nhau.

Vì lòng tốt, Vệ Nhân quay lại một bức ảnh trước đó rồi tắt màn hình đi. Khi trả lại điện thoại cho Hạ Thục Thạch, Vệ Nhân hỏi: “Vậy vật thực thì đâu?”

“Chắc chắn không còn ở tay chúng ta đâu,” Hạ Thục Thạch trả lời một cách tự nhiên.

“Vậy tôi phải giúp bạn như thế nào đây?”

Vệ Nhân nhặt lấy quả dưa hấu và cắn một miếng, rồi hỏi: “Hay nói cách khác, bạn muốn làm gì?”

“Tôi muốn biết người trong bức ảnh trên nắp chai là ai, hoặc tìm hiểu xem chiếc chai đó thuộc về ai.”

Hạ Thục Thạch suy nghĩ một lát rồi bổ sung thêm: “Tôi biết điều này khá khó, nhưng bức ảnh cũ kia đã được gửi đến cơ sở chuyên nghiệp để sửa chữa rồi; có lẽ sẽ có thể phục hồi được.”

“Còn những thứ khác thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Đang được giáo viên tôi phân tích để xem những thứ dính lại với nhau đó là cái gì.”

Hạ Thục Thạch trả lời, “Giáo viên tôi cũng muốn tìm ra chủ nhân của chiếc chai đó; vì vậy, tôi nghĩ tốt nhất là mời bạn đi cùng.”

“Cũng có thể mời tôi đi được à?” Vệ Nhân nhìn người đối diện một cách kỳ lạ.

“Bạn muốn nghe lý do chính thức hơn, hay lý do mang tính thực dụng hơn… hay chỉ đơn giản là vì tình bạn?” Hạ Thục Thạch đặt lại điện thoại xuống đồng thời đưa ra ba lựa chọn.

“Sao không kể cho mọi người nghe xem?” Vệ Nhân hỏi một cách thú vị.

“Được thôi!”

Hạ Thục Thạch vừa ho khan vừa nói rõ ràng: “Lý do chính thức là để mời những nhà sử học nổi tiếng…”

“Dừng lại đã, đến phần khác đi!”

Vệ Nhân giả vờ run rẩy, khiếnThùy Thùy và Tần Kỳ ngồi bên cạnh cũng bật cười theo.

“Đó chỉ là những lý do mang tính công cụ thôi.”

Hạ Thục Thạch cắn một miếng dưa hấu và nói tiếp: “Nếu cuộc điều tra phát hiện ra điều gì đó, chúng ta có thể tận dụng sự nổi tiếng của bạn lúc này.”

“Bạn không sợ điều đó mang lại xui xẻo sao?” Vệ Nhân cười trừ không biết nên nói gì. “Thôi đi, đừng quanh co nữa, bạn muốn nói gì thực sự?”

“Tình bạn đáp lại tình bạn thôi.”

Hạ Thục Thạch lần này có vẻ nghiêm túc hơn: “Lần trước, khi điều tra về vị đại tá Mỹ đó, bạn đã giúp tôi nhận được rất nhiều công lao; còn Núi Người Dã thì đã giúp tôi tỏa sáng. Vì vậy, lần này tôi cũng muốn giúp đỡ bạn. Nếu chúng ta thực sự tìm ra điều gì đó, biết đâu chúng ta còn xuất hiện trên các tin tức trong nước nữa đấy.”

“Và sau đó thì sao?” Tần Kỳ hỏi một cách vô thức; rõ ràng trước đây Hạ Thục Thạch chưa từng nói với cô ấy về những ý định này.

“Như vậy, ngay cả nếu kẻ đó muốn ám sát vị nhà sử học này, họ cũng phải suy nghĩ kỹ về hậu quả trước đã.”

Giọng nói của Hạ Thục Thạch càng trở nên nghiêm túc hơn: “Anh em ơi, nếu bạn thực sự tìm ra điều gì đó… Nói thẳng ra nhé, dù bạn không tìm ra gì cả, chỉ cần việc này xuất hiện trên các tin tức chính thức trong nước, bạn sẽ được gắn mác ‘đồng đội của chúng ta’ rồi đấy.”

Cầm lên một miếng dưa hấu và cắn thêm một cái, Hạ Thục Thạch lại trở về vẻ bình thường lười biếng của mình: “Bạn đừng xem thường chuyện này nhé. Chỉ cần bạn xuất hiện trên tin tức trong nước, đặc biệt là những tin tức tích cực… Trừ khi bạn làm cho Nhà Trắng bị phá hủy, còn không thì kẻ đó sẽ không dám làm gì đó phi pháp như ám sát đâu. Và lúc đó, không chỉ bạn mà cả những người xung quanh bạn cũng sẽ không cần lo lắng nữa đâu.”

“Đây có tính là gì chứ?” Vệ Nhân vừa cảm động vừa bật cười nói.

“Cậu nghĩ đây là cái gì?”

Hạ Thục Thạch vứt bỏ lớp vỏ dưa hấu thứ tư và trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là nhờ sự phù hộ của các bậc tiền bối cách mạng rồi. May mắn thay cho cậu thôi; nếu không phải chúng ta vừa phát hiện ra chiếc chai thuốc đó vào thời gian gần đây, e là tôi sẽ phải đau đầu tìm nguyên liệu cho cậu đấy.”

“Dù sao thì gần đây chúng ta cũng không vội vàng đi Kazan đâu.”

Sui Sui quay đầu nhìn Vệ Nhân và cười nói: “Hơn nữa, khi nào rảnh rỗi thì cũng nên giúp đỡ mọi người chứ. Anh Hà đã xa xôi đến đây rồi, chúng ta không thể để họ đi lại vô ích được đâu.”

“Chúng ta không phải vừa thống nhất là ngày mai…”

“Ngày mai sẽ không đi chợ nữa; trong thời tiết nóng bức này mà đi chợ thì chỉ biết bị nắng đen thôi.” Sui Sui cười nói và ngăn Vệ Nhân không kịp nói tiếp. “Cậu hãy đi giúp anh Hà trước đi.”

Khi lời nói đã đến mức này, Vệ Nhân cũng không còn lý do gì để từ chối nữa.

Còn Hạ Thục Thạch thì rõ ràng là người quyết định mọi việc; vì vậy, chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì, cô ấy đã lập tức nói: “Khi nữ hoàng đã quyết định như vậy, thì chuyện này cũng được quyết định một cách vui vẻ rồi! Cậu chuẩn bị sẵn sàng đi, hai ngày nữa chúng ta sẽ lên đường!”

“Khoan đã…” Vệ Nhân vội vàng hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

“Đến Bàn Dưỡng đấy.” Tần Kỳ trả lời một cách tự nhiên: “Trước tiên sẽ bay bằng máy bay Hoàng Long…”

“Không, đợi đã.”

Vệ Nhân vẫy tay ngăn cô gái nói nhanh này lại: “Ý tôi là, chúng ta đi đó để làm gì? Đồ đạc không phải đã ở…”

“Tôi nghi ngờ rằng gần nơi phát hiện ra chiếc chai thuốc kính đó, có thể còn những thứ khác nữa.” Hạ Thục Thạch tiếp tục giải thích: “Vì vậy, tôi muốn quay lại đó tìm kiếm xem có thể tìm thấy thêm manh mối nào không.”

“Lúc đó cậu không tìm kỹ sao?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi.

“Lúc đó trời đang có tuyết rơi dày đặc lắm…” Hạ Thục Thạch giải thích: “Sáng hôm sau tôi thức dậy thì đã bị cảm lạnh vì tuyết rơi, vội vàng quay về thôi.”

“Thấy Vệ Nhân nhìn mình như vậy, Suí Suí suy nghĩ một lát rồi tiếc nuối nói: ‘Tôi không thể đi cùng anh được đâu. Dù làm việc ở đâu cũng giống nhau thôi, nhưng tôi vẫn phải quan sát tình hình kỹ càng hơn. Vì vậy, anh cứ tự mình đi đi.’”

“Anh không gấp muốn đến Kazan sao?”

Vệ Nhân thẳng thắn hỏi. Anh ta hoàn toàn có thể hiểu rằng, khi Suí Suí nói “dù làm việc ở đâu cũng giống nhau”, thực ra cô ấy đang ám chỉ đến Kazan và thủ đô của Hoa Hạ.

“Lúc trước tôi còn hơi gấp, nhưng bây giờ thì không còn gấp nữa đâu.”

Suí Suí nói với vẻ vui vẻ: “Thôi thì chờ thêm một thời gian đi. Đây cũng là dịp để cho các sinh viên làm việc cho chúng ta nghỉ phép, để họ về chuẩn bị cho khai giảng. Nếu cần làm việc, cứ làm từ xa tại trường là được mà. Như vậy, Lora cũng có thể ở lại lâu hơn với em gái mình.”

Nói xong, Suí Suí lập tức chuyển sang nói tiếng Nga và gọi Anfisa đến để thay đổi lịch trình đã được quyết định cách đây không lâu.

“Vậy chúng ta xuất phát vào lúc nào?” Vệ Nhân quay đầu hỏi Hạ Thục Thạch và bạn gái của anh ta, Tần Kỳ.

“Lần này tôi không có thời gian,” Tần Kỳ nói trước. “Chỉ vài ngày nữa tôi cũng phải trở lại làm việc rồi. Hai người cứ tự mình đi đi. Tôi đã ghi chép lại thông tin về chuyến đi ở đó rồi.”

“Ngoài ra, tôi còn có thể mượn thêm hai chiếc xe từ bạn bè. Hai người cứ bay đến sân bay Huanglong, sau đó lái xe của bạn bè tôi đến nơi là được.”

“Vậy chúng ta mua vé ngay bây giờ à?” Hạ Thục Thạch hỏi Vệ Nhân.

“Anh thật là nôn nóng quá…” Vệ Nhân cười nói. Mình có phải đã đồng ý quá vội vàng không nhỉ?

“Tôi muốn giải quyết vụ này trước dịp Quốc khánh, vì vậy tất nhiên phải nhanh chóng một chút.”

Hạ Thục Thạch vừa nói vừa bắt đầu tìm vé máy bay. “Tôi cũng đã nói chuyện với Kỳ Thú về việc này; anh ấy nói rằng chỉ cần chúng ta tìm ra được điều gì đó, những việc còn lại cứ để anh ấy lo.”

May mắn thay, ngày mai buổi chiều có một chuyến bay. Tôi sẽ xem xét lại… Không được, cái vé này quá đắt; chỉ có vé công tác mới phù hợp…

“Cứ chọn cái đó đi.” Suí Suí nói một cách hào phóng. “Chi phí đi lại tôi sẽ thanh toán hết cho các bạn.”

“Tch! Thật là công chúa của chúng ta làm việc rất quyết đoán và nhanh gọn!”

Chưa kịp Hạ Thục Thạch nói hết, cô ấy đã vội vàng lấy số ID của Vệ Nhân để đặt hai vé máy bay. “Giá là 11.580 nhân dân tệ; bỏ đi một con số 0 thì chỉ còn 10.000 thôi.”

“Hãy chuyển tiền đi.” Sui Sui cười nhẹ nhàng nhìn Vệ Nhân bên cạnh mình.

Vệ Nhân không vui lòng chuyển cho Hạ Thục Thạch 10.000 nhân dân tệ, và việc đặt vé máy bay cũng được hoàn thành ngay lập tức.

Mãi đến lúc này, Hạ Thục Thạch mới như vừa nhớ ra điều gì đó, liền gọi Tần Kỳ và Vệ Nhân Bang đến, và cùng nhau mang xuống từ khoang sau chiếc xe off-road đậu ở cửa ra vào những thùng hàng chứa các sản phẩm đặc sản của Dalian dùng làm quà tặng.

“Có nghĩa là nếu tôi không đồng ý, những món quà này sẽ không được mang xuống phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách không vui.

Hạ Thục Thạch cố tình trêu chọc Vệ Nhân: “Những thứ này khá đắt đấy.”

“Thực sự tôi phải cảm ơn bạn…” Vệ Nhân đành lắc đầu bất đắc dĩ, trong lòng thì đã sẵn sàng chịu đựng mọi khó khăn rồi—dù anh ấy đã có đủ kinh nghiệm trong việc này.

Vào buổi chiều ngày 1 tháng 9, trong lời chia tay của Sui Sui, các chị em Kajinka, cùng với Ma Ăr Ta, Lục Tân Đà và Tần Kỳ, Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch đã mang theo đồ đạc gọn gàng bước vào khu vực kiểm tra an ninh sân bay thủ đô.

“Nơi chúng ta sẽ đến cụ thể ở đâu vậy?” Trong lúc chờ đợi lên máy bay, Vệ Nhân cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi mà cô ấy muốn biết từ ngày hôm qua.

“Cách Ban You chưa đầy 50 km theo đường thẳng,” Hạ Thục Thạch giải thích một cách tự tin, “Nơi đó chỉ toàn là đồng cỏ, thuộc vùng đồng cỏ Songpan.” Nói xong, cô ấy lấy điện thoại ra, mở album ảnh và cho xem những bức ảnh chung với Tần Kỳ được chụp trên đồng cỏ. “Đây là những bức ảnh chúng tôi chụp tại địa phương đó.”

“Cái này toàn là để khoe khoang thôi.”

Dù vậy, Vệ Nhân vẫn cầm lấy điện thoại và bắt đầu xem hình ảnh.

Ngay cả khi bỏ qua hai người đang trong giai đoạn yêu đương say đắm trên những bức ảnh đó, anh cũng phải thừa nhận rằng cảnh vật trong những bức ảnh quá đẹp – đẹp đến mức không hề giống với những cánh đồng cỏ mà anh tưởng tượng khi “leo núi tuyết, đi qua đồng cỏ”.

Có vẻ như đã nhận ra suy nghĩ của Vệ Nhân, Hạ Thục Thạch đã giải thích sau khi anh xem xong những bức ảnh đó: “Nơi đây hoàn toàn khác với những cánh đồng cỏ cách đây hơn tám mươi năm; sau bao nhiêu năm phát triển, những khu đầm lầy nguy hiểm ngày xưa giờ chỉ còn lại những đồng cỏ xanh tươi và những con đường rộng lớn thôi.”

“Khu vực đó cách đường cao tốc bao xa?” Vệ Nhân hỏi. “Ý tôi là nơi các bạn từng cắm trại.”

Hạ Thục Thạch suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cách đường thẳng có lẽ khoảng ba bốn trăm mét thôi; bạn đến xem sẽ biết ngay.”

“Vậy các bạn thực sự đi đó chỉ để ngắm sao à?” Vệ Nhân nhìn anh ta một cách nghi ngờ.

“Đúng vậy!” Hạ Thục Thạch tự hào nói. “Tôi còn mang theo cả kính thiên văn nữa đấy… Nhưng ai ngờ lại chẳng cần dùng đến.”

Không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề này, Vệ Nhân quyết định chuyển sang hỏi về kế hoạch của Hạ Thục Thạch khi đến nơi đó.

“Trước khi đến tìm bạn, tôi đã mua sẵn máy dò kim loại rồi; lần này đi đó chủ yếu là để xem liệu có phát hiện thêm gì không.”

Hạ Thục Thạch dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu có thêm phát hiện gì, chúng tôi sẽ thông báo cho các cơ quan bảo tồn di sản; còn nếu không, có lẽ chúng tôi sẽ phải tự tìm cách giải quyết thôi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân suy nghĩ một lúc rồi chuyển sang hỏi về Tần Kỳ– bạn gái sắp cưới của Hạ Thục Thạch. Theo lời anh ta kể, Tần Kỳ là em họ của Tần Nhị Thế; hai gia đình một ở thủ đô, một ở Tứ Xuyên, quả thực cách xa nhau khá nhiều; suốt nhiều năm qua, Tần Kỳ và Tần Nhị Thế cũng chưa bao giờ gặp nhau nhiều lần.

Chính nhờ vào chủ đề này mà Vệ Nhân mới biết được rằng, lý do Hạ Thục Thạch kéo mình tham gia vào chuyến đi này là bởi vì ngày hôm kia, khi Tần Kỳ dẫn anh ta đến nhà của Tần Nhị Thế, trong lúc trò chuyện, họ đã đề cập đến phát hiện của mình.

Sau đó, cha của Tần Nhị Thế tình cờ nhắc đến chuyện này trong bữa ăn: “Có vẻ như sinh viên nước ngoài kia, người hay mắc sai lầm trong các tin tức quốc tế, là bạn của con trai ông ấy phải không? Sao không mời anh ta cùng giúp đỡ chúng ta tìm hiểu thêm nhỉ?”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, đến lúc lên máy bay, cuộc trò chuyện cũng kết thúc. Tuy nhiên, Vệ Nhân vẫn không khỏi tò mò: Tại sao cha của Tần Nhị Thế lại quan tâm đến mình đến thế?

Phải chăng ông ấy muốn mình nói lời tốt về mình trước mặt con trai ông ấy? Có vẻ như mối quan hệ giữa hai người không mấy tốt lắm, phải không?

Trong lúc suy nghĩ lung tung như vậy, Vệ Nhân cùng Hạ Thục Thạch lên máy bay. Không lâu sau, chiếc máy bay đã thành công trong việc cất cánh và bay lên bầu trời xanh.

Chiều hôm đó, chuyến bay của họ đã hạ cánh an toàn tại sân bay Hoàng Long.

Nơi này nằm gần với khu vực 9debtgo, vì vậy hầu hết khách đến đây đều là du khách. Sân bay cũng rất nhộn nhịp với những lá cờ hướng dẫn du lịch bay phấp phới.

Theo Hạ Thục Thạch, họ tìm thấy chiếc Toyota Prado và chiếc xe pickup Great Wall mà Tần Kỳ đã mượn từ bạn bè tại bãi đỗ xe.

Hai người không chần chừ, sau khi kiểm tra xem mình có bị say máy bay hay không, họ lập tức lái xe rời khỏi sân bay và tiến thẳng đến khu vực Thành phố Songpan, cách đó không xa. Họ mua sắm đủ đồ dùng cần thiết, và chỉ khi trời gần tối, họ mới tìm một quán ăn nhỏ để no bụng, sau đó đến khách sạn mà Hạ Thục Thạch đã đặt trước.

“Ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ lên đường,” Hạ Thục Thạch nói trước khi bước vào phòng của mình, “Hãy dậy sớm nhé, chúng ta sẽ mất khoảng ba bốn giờ để đến đó.”

“Chắc chắn tôi sẽ dậy sớm hơn bạn,” Vệ Nhân trả lời một cách quả quyết, sau đó bước vào phòng của mình và tiến hành việc kiểm tra như thường lệ.

Không lâu sau, khi chắc chắn rằng phòng mình đủ sạch sẽ, Vệ Nhân lại lén xuống lầu và đi dạo quanh thị trấn nhỏ xinh này, đồng thời bắt đầu mua sắm những thứ cần thiết để đáp ứng nhu cầu của bản thân – về việc chống đói, anh ta đã có rất nhiều kinh nghiệm rồi.