“Chết tiệt!”

Vệ Nhân đang chạy như điên trong rừng bỗng nhiên đổi hướng, tách ra khỏi ba người Zak đang đuổi theo mình. Anh ta vừa lẩm bẩm chửi thề không ngớt, vừa vội vàng thay một quả đạn tín hiệu vào khẩu súng giật của mình, rồi không suy nghĩ gì nữa, liền ném nó về phía nơi vừa xảy ra vụ nổ.

Trước khi quả đạn tín hiệu kịp nổ tung trên bầu trời, Vệ Nhân đã tháo chiếc vỏ đạn cũ ra và lắp một quả đạn nổ mạnh vào.

Thật đáng tiếc, chiếc trực thăng phía trên chỉ bay vòng quanh vị trí quả đạn tín hiệu phát nổ, nhưng hoàn toàn không hề đến cứu các binh sĩ của mình bị thương. Ngược lại, sau khi bay một hồi, nó dường như đang hướng về phía Zak và nhóm người kia.

“Đồ khốn nạn!”

Vệ Nhân cắn răng, nâng khẩu súng giật lên và nhằm thẳng vào chiếc trực thăng đang bay thấp, rồi quyết đoán bóp cò để bắn quả đạn nổ mạnh mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Boom!”

Quả đạn nổ mạnh phát nổ trên không, làm cho chiếc trực thăng Huoyi hoảng loạn và vội vàng bay lên cao. Tuy nhiên, việc sử dụng những quả đạn 40 mm có áp suất thấp để tấn công một chiếc trực thăng vốn đã là một thách thức lớn. Khó khăn nằm ở việc có thể sẽ không trúng đích khi mục tiêu đang di chuyển, và khoảng cách cũng có thể không đủ để bắn trúng.

Dù vậy, quả đạn nổ mạnh này vẫn đã thu hút được sự chú ý của chiếc trực thăng. Còn Vệ Nhân, ngay khi quả đạn được bắn đi, anh ta đã cố tình vứt bỏ chiếc ba lô thuộc về Nguyễn Thanh Trà và tiếp tục chạy trốn. Khi chiếc trực thăng đổi hướng, anh ta lao vào một vùng bùn lầy để ẩn náu.

“Tat tat tat…”

Khi chiếc trực thăng bắt đầu bay vòng, khẩu súng máy đặt ở cửa khoang cũng bắt đầu bắn liên tục. Những luồng đạn mang theo tia lửa bay ngang qua, cách anh ta chỉ khoảng bốn năm mươi mét, và dễ dàng xé nát chiếc ba lô của Nguyễn Thanh Trà. Điều này khiến Vệ Nhân buộc phải chìm xuống sâu hơn trong bùn lầy và trượt về phía mép ao.

“Pup pup pup pup…”

Khi những viên đạn máy bay qua vùng bùn lầy này, Vệ Nhân– người đang nép sát mặt đất– có thể thấy rõ rằng, ngay phía trước mình, cách không đầy một mét, những vết va đập do đạn tạo ra lóe lên rồi biến mất, cuối cùng kéo dài đến một cái hố trong rừng phía bên kia ao.

Loại chất làm rụng lá này thực sự rất hiệu quả…

Vệ Nhân – người chỉ lộ ra nửa đầu và ẩn mình dưới bóng cây bên rìa vũng bùn – tức giận lẩm bẩm khi phải hít vào mùi hôi thối của bùn lầy. Nếu như không phải tất cả lá trên các cây xung quanh đều đã rụng hết, anh ta hoàn toàn có thể tránh khỏi chiếc trực thăng đang bay trên đầu mình.

Nhưng bây giờ, anh ta bắt đầu lo lắng rằng đợt bắn vừa rồi có lẽ chỉ là do không nhắm trúng mục tiêu mà thôi… Có lẽ người trên trực thăng có thể nhìn thấy rõ ràng sự khác biệt về màu sắc ở vị trí anh ta nhảy xuống vũng bùn này.

Phải tìm cách loại bỏ chiếc trực thăng này…

Vệ Nhân suy nghĩ trong lòng. Khi anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thấy đuôi máy bay, anh ta lập tức vùng vẫy để thoát khỏi vũng bùn và lao về phía một ngọn đồi dốc mà anh ta đã quan sát từ trước. Trong những cú lăn tóc của mình, lớp bùn hôi thối bám đầy người anh ta, giúp anh ta dễ dàng bám vào những cành cây khô và lá rơi xung quanh.

Liếc nhìn chiếc trực thăng đang bay vòng tròn trên bầu trời, Vệ Nhân vung mạnh ống súng phóng lựu để loại bỏ lớp bùn bám trên đó, sau đó nhanh chóng đặt viên đạn nổ mạnh cuối cùng vào ống súng. Anh ta cẩn thận bò đến mép bụi rậm; cơ thể đã bị bao phủ hoàn toàn bởi lá rụng, anh ta nằm ngửa xuống đất và áp đáy súng phóng lựu vào mặt đất ẩm ướt.

“Hãy đến đây đi… Để tôi cho mày một bài học.”

Vệ Nhân lẩm bẩm, đồng thời cũng mong rằng đợt bắn tiếp theo sẽ không trúng vào người mình.

Trong tiếng ồn ào của động cơ máy bay, xạ thủ lại bắt đầu nổ súng. Nhưng điều khiến Vệ Nhân hoảng sợ là, theo quỹ đạo hiện tại, những viên đạn đó có thể sẽ chia cơ thể anh ta thành hai đoạn!

Dù vậy, anh ta càng thêm nhận ra rằng, nếu mình hề cử động, những viên đạn đó chắc chắn sẽ lập tức đuổi kịp mình. Trong những nhịp tim đập dồn dập, chiếc trực thăng cũng nhanh chóng bay đến gần; anh ta thậm chí có thể cảm nhận được luồng gió mạnh do động cơ tạo ra đang dần tiến gần mình!

May mắn thay! Chiếc trực thăng bắt đầu đổi hướng khi khoảng cách giữa những viên đạn và bàn chân anh ta còn chưa đầy hai mét… Và những viên đạn nguy hiểm đó cũng lệch đi khoảng bốn năm mét.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, anh ta đã thấy mũi trực thăng đang lao về phía mình từ hướng bên phải!

“Còn chút nữa thôi…”

Vệ Nhân kiềm chế cơn run rẩy do lượng adrenaline quá cao trong cơ thể, trong khi trái tim đập dồn dập, anh ta kiên nhẫn chờ đợi đến khoảnh khắc mũi trực thăng được ống ngắm của khẩu súng lựu đạn hơi nghiêng lại rồi mới bóp cò!

“Bang!”

Quả lựu đạn cao nổ được bắn ra và phát nổ “ầm” ngay lúc Vệ Nhân giật khẩu súng lựu đạn.

Nhưng điều làm Vệ Nhân tuyệt vọng là, dù quả lựu đạn này đã bao phủ gần hoàn hảo cánh quạt phía sau trực thăng trong phạm vi gây sát thương chết người, có vẻ như chiếc trực thăng không hề bị ảnh hưởng gì cả!

Hỏng rồi…

Vệ Nhân lập tức bật dậy và chạy like mad theo hướng phía sau trực thăng, hy vọng rằng chiếc trực thăng sẽ quay 80 độ trước khi xạ thủ sử dụng súng máy để bắn vào mình, để anh ta có thể tìm được chỗ ẩn náu.

“Xiu!”

Đúng lúc xạ thủ súng máy trên chiếc trực thăng Hughes để ý đến Vệ Nhân, một quả RPG bất ngờ bay ra từ phía sau rừng, suýt chút nữa trúng mũi trực thăng, chỉ để lại một vệt khói đen dày đặc khiến tất cả mọi người trên trực thăng đều hoảng sợ.

May mắn thay, dù chiếc trực thăng không bị hạ gục, nhưng điều này đã giúp Vệ Nhân thoát nạn.

Cùng lúc đó, không xa nơi Vệ Nhân đứng, tiếng súng máy phòng không vang lên!

Trong lúc Vệ Nhân vừa ngã xuống đất và chưa kịp đứng dậy, anh ta chứng kiến xạ thủ trên trực thăng Hughes bị bắn tan thành từng mảnh vụn; ngay sau đó, kính buồng lái cũng bị bắn thủng và biến thành màu đỏ thắm.

“Chết tiệt!”

Vệ Nhân vội vàng đứng dậy và chạy đi, liên tục quay đầu nhìn chiếc trực thăng đang mất kiểm soát, sẵn sàng thay đổi hướng chạy bất cứ lúc nào nếu cần thiết.

“Vùng!”

Trong tiếng đập mạnh im lặng, cả mặt đất ẩm ướt cũng rung chuyển theo; chiếc trực thăng ấy đã lao xuống gần vùng bùn lầy nơi Vệ Nhân đang ẩn náu, và trong chốc lát, nó đã bị ngọn lửa nuốt chửng, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Hóa ra trực thăng loại Huey được gọi là thế này...

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình, thực ra chỉ để giúp bản thân nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, khiến nhịp tim đang đập dồn dập của mình dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Vùng!”

Giữa tiếng nổ của chiếc trực thăng, Vệ Nhân chậm rãi bước đi, tìm kiếm dấu vết của Zak và những người khác.

Nhưng đúng vào lúc đó, một khẩu súng lạnh lẽo đã áp sát lưng anh.

“Nâng tay lên!” Người đứng phía sau nói bằng tiếng Anh lệch tone.

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng buông cái súng ném lựu trong tay, quỳ xuống và nâng hai tay lên.

Chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt người đó, một túi vải rách đã được đặt lên đầu anh và được buộc chặt lại bằng dây thừng qua cổ.

Ngay sau đó, ai đó đã đẩy anh ngã xuống đất và buộc chặt tay chân anh lại với nhau!

Nhận ra tình hình không ổn, Vệ Nhân vừa tự mắng mỏ trong lòng, vừa cảm nhận được sức ép trên cổ tay và mắt cá chân mình; cơ thể anh lại trở nên nhẹ hơn.

Anh cố gắng sờ soạt xung quanh và thật không ngờ, anh đã tìm thấy một cây gậy to, có vẻ đã được sử dụng nhiều lần… Hóa ra họ đang dùng cách này để đưa anh đi!

Kìm nén cơn đau ở cổ tay, Vệ Nhân cố gắng nhìn ra ngoài qua lỗ hổng nhỏ trên tấm vải, đồng thời lắng nghe xung quanh.

Thật đáng tiếc, ngoài tiếng súng vang lên từ xa, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh. Tất cả những gì anh có thể nhìn thấy qua lỗ hổng ấy chỉ là đôi chân mang dép cao su và những chiếc lá rơi đầy đất mà thôi…

Mình đã gặp phải người có kinh nghiệm rồi...

Vệ Nhân tự nhủ trong lòng và cố gắng không làm bất cứ điều gì có thể gây hiểu lầm.

Sau khoảng nửa giờ chịu đựng, anh bỗng nhiên nghe thấy tiếng Lý You Phúc!

Thật đáng tiếc, lúc này người kia cũng đang nói những thứ bằng ngôn ngữ Việt Nam mà anh ta hoàn toàn không hiểu được, vì vậy anh ta không thể thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào cả!

Mặc dù không hiểu, nhưng ít ra từ giọng điệu, tần suất, tốc độ nói chuyện và cao độ âm thanh, anh ta có thể đoán được rằng Lý You Phúc lúc này không hề bị đối xử như một “kẻ phản bội”, điều này quả là một tin tốt.

Còn với Zak thì sao? Tại sao không nghe thấy tiếng của Zak? Và Nguyễn Thanh Trà… Cô ấy đang ở đâu?

Phải chịu đựng sự mang vác khổ sở như vậy trong hơn một giờ đồng hồ, đến khi anh ta cảm thấy các khớp tay chân mình sắp bị trật, cuối cùng thì mông anh ta cũng được đặt xuống đất.

Ngay sau đó, những cây gậy gỗ dùng để mang anh ta bị rút đi, và những sợi dây buộc tay chân cũng được tháo ra.

Tuy nhiên, chưa kịp cho tay chân đang tê dại của mình hoạt động, anh ta lại bị xiết tay vào còng từ phía sau; chỉ có chiếc túi vải che đầu vẫn chưa được tháo ra.

Anh ta bắt đầu đếm từng phút trôi qua, khoảng 5 phút sau, anh ta lại nghe thấy tiếng nói chuyện giữa Lý You Phúc và vài người lạ. Trong lúc đó, anh ta cũng nghe thấy giọng nói yếu ớt của Nguyễn Thanh Trà.

Đồng thời, anh ta cũng nhận ra rằng tất cả vũ khí và trang thiết bị trên người mình đều đã bị tháo đi; thậm chí quần áo, giày dép cũng bị người ta cởi hết.

“Hai người này, theo tôi đi.”

Một giọng nói lạ, nhưng dùng tiếng Anh khá chuẩn, vang lên. Vệ Nhân cũng thầm thở phào nhẹ nhõm; việc có hai người đi cùng tức là Zak đang ở bên cạnh mình.

Tiếp tục giữ im lặng một cách khôn ngoan, Vệ Nhân– người chỉ còn mặc một chiếc quần lót– để mặc người phía sau kéo mình đi.

Chẳng bao lâu sau, anh ta nhận thấy ánh sáng bên ngoài túi vải đã sáng hơn một chút, nhưng đường đi dưới chân thì càng lúc càng trở nên gian truân; anh ta thậm chí còn nghe thấy tiếng Zak phía sau kêu thét đau đớn vì bị vấp phải thứ gì đó.

Sau hơn nửa giờ đi bộ gian khổ như vậy, người kéo Vệ Nhân cuối cùng cũng dừng lại. Ngay sau đó, sợi dây quanh cổ anh ta được tháo ra, chiếc túi vải cũng được lấy đi, và anh ta có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh.

Tuy nhiên, tất cả những gì anh ta nhìn thấy chỉ là một cái hang động tối om. Nhìn xung quanh, ngoài anh ta và Zak, còn có Lý You Phúc cùng với Nguyễn Thanh Trà đứng bên cạnh anh ta, cùng với vài người du kích khác cầm vũ khí.

Zak và người kia nhìn nhau một cách kín đáo; người sau đó chớp mắt rồi lặng lẽ lắc đầu.

Nhận được tín hiệu này, Vệ Nhân lại quan sát lại Lý You Phúc và Nguyễn Thanh Trà. Lúc này, dù là chiếc máy ảnh của Zak, khẩu súng phóng lựu mà anh vừa sử dụng, hay khẩu súng mà anh đã trao đổi với Nguyễn Thanh Trà, cùng với những túi y tế bẩn thỉu, các túi đựng đồ cá nhân, bao đạn kiểu 56… tất cả đều được xếp gọn bên chân hai người họ.

Nhìn thấy Lý You Phúc đang bận rộn cho đồ vào ba lô, Vệ Nhân kịp thời rời mắt đi.

“Hai người này…”

Một thành viên du kích chỉ vào hang động phía trước và nói bằng tiếng Anh: “Hãy vào đó tắm rửa rồi thay đồ đi đến trại tù binh. Đừng cố gắng chống đối, nếu không chúng tôi có thể giết các bạn bất cứ lúc nào.”

Người đó vừa nói xong, Vệ Nhân và Zak liền cùng nhau bước vào hang động.

Hang động này không quá lớn; ở cuối hang, trên vách đá có một nguồn suối nhỏ đang chảy ra, tạo thành một vũng nước có đường kính khoảng hai mét.

Bên cạnh vũng nước, có hai đôi dép cao su và hai bộ quần áo màu xám tro với những vệt màu đỏ tối, cùng với hai chiếc mũ lá tre.

“Chúng tôi cho các bạn năm phút thời gian.”

Người đưa họ vào đã mở khóa tay cho họ và nói: “Năm phút sau tôi sẽ gọi các bạn ra ngoài.”

Nói xong, người du kích đó lùi ra khỏi hang động.

“Chuyện gì vậy?”

Vệ Nhân ngồi xuống bên vũng nước và thử ngâm chân vào trong. Không ngờ, mặc dù vũng nước không lớn, nhưng độ sâu đã đủ để nước ngập đến rốn anh, và nước suối thì cực kỳ lạnh.

“Ngay sau khi bạn dẫn chiếc trực thăng đi, chúng tôi đã gặp phải Chá Lý… rất nhiều Chá Lý.”

Zak không có ý định tắm rửa; anh chỉ ngồi bên vũng nước và thì thầm vào tai Vệ Nhân: “Sau đó, cô Run đã nói gì đó với họ… Có vẻ như cô ấy đã giới thiệu Troje cho họ, và họ đã bắt tay nhau.”

“Và sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Rồi khi họ đi cứu em, Troie đã lén nói với tôi rằng cô Run giới thiệu anh ta là bạn và đồng chí của mình… Em hiểu ý tôi chứ?”

“Anh ta thật sự may mắn,” Vệ Nhân thì thầm. Không chỉ may mắn thôi; đó gần như là việc cứu mạng Lý You Phúc đấy.

“Đúng là may mắn thật.”

Zak nói khẽ, “Trước khi em được cứu ra, tôi đã có dịp bàn bạc với hai người họ, và quyết định che giấu danh tính phóng viên của mình.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi trong lúc vừa rửa sạch bùn đất trên người.

“Tôi không muốn bị Bắc Việt sử dụng làm công cụ tuyên truyền. Tôi muốn nhìn thấy Bắc Việt thực sự dưới góc độ một người không gây chú ý.” Zak trả lời.

“Vậy chúng ta là tù binh à?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Tôi là một nhân viên bán máy ảnh,” Zak nói. “Chúng ta đến tiền tuyến để bán máy ảnh. Còn em thì tôi đã bịa ra danh tính là vệ sĩ kiêm bác sĩ riêng của tôi.”

“Em chắc rằng cái cớ vớ vẩn này có thể qua mặt được không?” Vệ Nhân Sụn cau mày hỏi.

“Chắc chắn rồi,” Zak tự tin trả lời. “Chúng ta có thể thoải mái tiết lộ những thông tin công khai về các trại tập trung như Niu Peng và Han Bang Ren, miễn là những thông tin đó là sự thật… Chắc chẳng ai quan tâm đến danh tính của chúng ta đâu.”

“Thôi thì cứ coi là vệ sĩ kiêm bác sĩ đi…” Vệ Nhân nói một cách thờ ơ.

“Chúng ta đã đi trên trực thăng xuất phát từ trại Han Bang Ren, chuẩn bị trở về trại Niu Peng rồi tiếp tục về Xiêm Giang. Chúng ta đã kháng cự lại quân Mỹ và quân Han Bang Ren vì chúng ta đã chứng kiến họ giết hại người dân. Hơn nữa, giấy phép phóng viên của chúng ta đang nằm trong tay cô Run.”

Zak nhắc nhở một lần cuối, sau đó bắt đầu mặc quần áo.

“Cái danh tính vớ vẩn này liệu có ai tin được không nhỉ…” Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, trong lúc cũng ngâm phần thân trên vào ao nước và chăm chỉ xoa đầu để rửa sạch bùn đất. Sau khi rửa sạch hoàn toàn, Vệ Nhân cởi quần short ra, vắt ráo nước rồi mặc lại, sau đó mới khoác lên mình bộ đồ màu xám có các sọc đỏ.

Cuối cùng, sau khi mang vào đôi dép cao su, Vệ Nhân cầm chiếc mũ lá tre và cúi người bước ra khỏi hang động, kịp thời đội chiếc mũ lên đầu trước khi người canh gác bên ngoài kịp lên tiếng.

Trong khoảnh thời gian ngắn ngủi đó, Lý You Phúc và Nguyễn Thanh Trà đã biến mất không rõ đi đâu, và cả đống đồ vật ban đầu nằm bên chân họ cũng không còn đâu nữa.

Khi Zach – người cố tình đi chậm lại một bước – cũng bước ra ngoài, người du kích biết tiếng Anh liền dùng những chiếc xích tay để buộc tay hai người lại với nhau, sau đó lại quấn lại những tấm vải dầu cho họ.

May mắn thay, lần này họ không cần phải được đưa đi bằng gậy nữa, và trên chân họ còn có đôi dép khá thoải mái; vì vậy, Vệ Nhân cũng không muốn chống cự, mà chỉ ngoan ngoãn đi theo những người giám sát họ trong rừng rậm.

“Victor, anh đoán chúng ta sẽ bị đưa đến đâu tiếp theo?” Chỉ sau năm phút đi đường trong tình trạng bị bịt mắt, Zach đã hỏi một cách hứng thú và đầy mong đợi: “Chúng ta có bị đưa đến Hà Nội không?”

“Anh nghĩ chúng ta đến đây để du lịch à?” Vệ Nhân đợi một lúc cho đến khi chắc chắn Zach không bị đánh, mới thì thầm trả lời.

“Mặc dù không phải để du lịch, nhưng tôi thực sự rất mong được đến Hà Nội một lần.” Zach nói với vẻ háo hức.

“Thân phận của các bạn không xứng đáng để được đưa đến Hà Nội.” Người du kích giám sát họ đã phá vỡ ảo tưởng của Zach: “Bây giờ hãy giữ im lặng; nếu tôi nghe thấy các bạn nói chuyện nữa, tôi không ngại giết chết các bạn.”

“Thưa ngài… Ý tôi là, đồng chí, tôi có thể hỏi một câu cuối cùng không?” Zach dũng cảm hỏi.

“Nói đi.”

“Chúng ta sẽ bị đối xử tệ bạo không?” Zach thăm dò.

Đáng tiếc thay, câu hỏi của Zach không nhận được câu trả lời; người giám sát họ dường như biến mất không dấu vết, và không bao giờ nói thêm lời nào nữa.

Dưới sự đe dọa thực sự đối với tính mạng mình, Zach đã kiềm chế lòng tò mò và để người dắt mình đi tiếp tục bước đi trên con đường gập ghềnh.

Phía sau anh, Vệ Nhân– người có tay bị xích chặt với tay Zach– đang lặng lẽ đếm từng bước chân, vừa tính toán khoảng cách, vừa đo lường thời gian trôi qua.

Theo ước lượng của anh, sau nhiều lần rẽ ngang và dừng lại, họ đã đi được khoảng hai giờ đồng hồ thì mới dừng lại một chút. Sau đó, họ được tháo xích tay ra và được dẫn lên một chiếc thuyền nhỏ đung đưa.

“Tôi là Troie.” Ngay khi chiếc thuyền bắt đầu di chuyển, Vệ Nhân vẫn nghe thấy giọng nói của Lý You Phúc xuyên qua tấm vải dầu che mặt: “Victor, đ