Khoảng một giờ sáng, Vệ Nhân đang thở hổn hển, cuối cùng không chịu nổi sự mệt mỏi, liền đặt Sát Trưởng Ban xuống và ngồi xuống một tảng đá bên lề đường để nghỉ ngơi. Lúc này, ánh trăng phía trên đã bị những đám mây đen che khuất, cơn mưa rào lại bắt đầu rơi xuống, khiến cho bóng tối dày đặc trở nên càng thêm lạnh lẽo. Dưới sự che chắn của chiếc giỏ đeo lưng, Vệ Nhân lấy ra chiếc bình nước của quân Anh từ trong giỏ, uống một ngụm rồi đưa cho Sát Trưởng Ban.

“Tôi không khát, anh cứ uống đi.” Sát Trưởng Ban không hỏi chiếc bình nước đó từ đâu đến; trong bóng tối này, ông cũng không thể nhìn rõ hình dạng của nó.

“Hãy uống đi.” Vệ Nhân đưa chiếc bình vào lòng Sát Trưởng Ban, “Mưa sắp bắt đầu to hơn rồi, chúng ta không thiếu nước uống đâu.” Nghe vậy, Sát Trưởng Ban mới cầm lấy chiếc bình và uống một ngụm nhỏ.

“Vệ Nhân… anh nghĩ… đứa bé kia có sống sót không?” Sát Trưởng Ban hỏi một cách mơ hồ.

“Nó đã sống sót rồi.” Vệ Nhân trả lời một cách chắc chắn.

“Thật tốt… nếu nó sống được…” Sát Trưởng Ban thở dài, và dễ dàng tin vào “dự đoán” của Vệ Nhân.

Đúng lúc Vệ Nhân chuẩn bị nói gì đó thì cơn mưa bắt đầu trở nên dữ dội hơn; điều đáng sợ hơn là phía sau họ, ngay con đường họ vừa đi qua, bỗng nhiên xuất hiện một ánh sáng mờ ảo. Hai người nhìn nhau, và Vệ Nhân lập tức lấy khẩu súng Xung Phong Thương ra, mở khóa và cùng với Sát Trưởng Ban nhanh chóng ẩn mình vào bụi cỏ bên lề đường.

Không lâu sau, tiếng leng keng vang lên khi một chiếc xe đạp 28 bánh từ hướng họ đến đi qua; ánh sáng đó phát ra từ chiếc đèn điện được gắn ở phía trước xe. Sau khi quan sát kỹ lưỡng và chắc chắn rằng không có xe nào khác theo sau, Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vai Sát Trưởng Ban và đưa khẩu súng Xung Phong Thương cho ông. Nhận được tín hiệu này, Sát Trưởng Ban cũng ngay lập tức cất khẩu súng đó xuống và thay bằng khẩu súng súng ngắn bằng âm thanh thấp thuận tiện hơn.

Kiên nhẫn chờ đợi chiếc đèn xe càng lúc càng tiến gần, Vệ Nhân – người không mang vũ khí gì cả – cũng từ từ tháo chiếc mũ tre ra và chuẩn bị sẵn sàng.

Ngay khi chiếc xe đi qua phía trước mặt, anh ta bất ngờ lao ra từ bụi cỏ, chạy nhanh hai bước để đuổi kịp chiếc xe đạp, rồi túm lấy cánh tay người lái xe và dùng một đòn ném ngã khiến hắn ngã xuống con đường bùn lầy.

Chưa kịp cho người đó kêu la hay rên rỉ, Vệ Nhân đã đặt thanh kiếm lạnh lẽo lên cổ hắn và nói bằng tiếng Việt: “Ngoan nghênh lại.”

Dưới áp lực của mối đe dọa sinh tử, người đó ngừng vùng vẫy; chỉ có chiếc xe đạp của hắn mới “rơi xuống” trong bùn lầy.

“Đêm khuya này đi làm gì vậy?”

Vệ Nhân vừa buộc tay chân người đó bằng dải vải và dây thắt lưng, vừa hỏi bằng giọng gay gắt: “Cậu là đặc vụ được Hoa Hạ cử đến đây phải không?!”

“Không! Thưa sĩ quan! Tôi là trưởng làng Cẩm Trúc, ông Ngô Minh đây.”

Người đàn ông bị bắt giữ ngay lập tức giải thích bằng tiếng Việt: “Tối nay, chúng tôi nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ phát ra từ sau núi làng, nên đã cử binh sĩ lên núi để truy bắt kẻ đó.”

“Bắt được rồi à?” Vệ Nhân cố tình hỏi bằng giọng đầy uy hiếp.

“Chúng tôi bắt được một người da trắng mặc đồ quân đội của chúng ta.”

Ông Ngô Minh, trưởng làng, đã cung cấp thông tin mà cả Vệ Nhân lẫn trưởng đội đều không ngờ đến: “Anh ta bị rắn độc cắn và còn bị bắn vào mông. Chúng tôi biết cách giải độc rắn, nhưng vết thương của anh ta chảy máu mỗi khi di chuyển; hiện tại anh ta đã bất tỉnh rồi. Bác sĩ địa phương bảo không dám xử lý vết thương, nên yêu cầu chúng tôi phải đi tìm quân đội giúp đỡ ngay lập tức… Thưa sĩ quan, xin hãy cử người đến ngay…”

“Tôi sẽ liên lạc ngay.”

Vệ Nhân nói một cách vội vã, “Các bạn chỉ phát hiện thấy một người da trắng thôi sao? Không phát hiện thấy thứ gì khác à? Anh ta có mang theo vũ khí gì không?”

“Chỉ có một người da trắng thôi.”

Ông trưởng làng ngay lập tức trả lời: “Khi chúng tôi tìm thấy anh ta, anh ta đang cầm một khẩu súng gấp loại Xung Phong Thương của Hoa Hạ và vài quả lựu đạn.”

“Vết thương thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp, “Khi các người phát hiện ra anh ta, vết thương của anh ta đã được xử lý chưa?”

“Vết thương ở mông đã được băng bó bằng gạc, chúng tôi cũng tìm thấy một cái túi y tế ướt; thầy lang địa phương đã dùng những thứ trong túi đó để băng lại cho anh ta.”

“Cái xích trên tay anh ta đã được tháo ra à?” Vệ Nhân đột nhiên hỏi.

“Làm sao anh biết được… Cạch!”

Trước khi câu hỏi của người làng trưởng kịp hoàn thành, Vệ Nhân đã giật mạnh cổ ông ta, làm gãy cả xương sống.

“Hãy tự đi hỏi xem tôi biết từ đâu đi.”

Vệ Nhân vừa trả lời câu hỏi của người làng trưởng, vừa cởi bỏ chiếc áo mưa và khẩu súng SKS sản xuất tại Liên Xô đang đeo trên người ông ta, sau đó kéo xác chết vào bụi rậm bên đường và giấu đi.

“Chẳng lẽ Sát Trưởng Ban vẫn còn sống sao?”

Trung đội trưởng Đao tiếp nhận chiếc áo mưa mà Vệ Nhân đưa cho, trong khi đó vô thức đặt ra một giả thuyết mà chính ông cũng không tin.

“Không có khả năng đó.”

Vệ Nhân vừa vỗ nhẹ lưỡi lê hình kiếm trên khẩu súng, vừa phân tích một cách bình tĩnh: “Tôi đoán có lẽ anh ta đã phát hiện ra xác chết của Sát Trưởng Ban và Tiểu Tây Phượng.”

Ngay sau đó, ông ta đã đeo khẩu súng lên vai, đỡ chiếc xe ba bánh đang lăn trong bùn lầy, sau đó tháo những thứ được buộc bằng dây trên giá hàng phía sau xe.

Mở từng lớp ra, bên trong gói hàng chỉ có bộ quân phục của tù binh Y Vạn và một chai thủy tinh không quá lớn.

Anh ta lấy đèn pin ra, che miệng đèn lại và soi vào ánh sáng le lói, phát hiện ra rằng bên trong chai thủy tinh này chứa đựng chính là máu đỏ sẫm, dày đặc.

Sau một chút suy nghĩ, ông ta hiểu ra mục đích của việc mang theo hai thứ này. Rõ ràng, bộ quân phục đó có lẽ là thứ duy nhất có thể chứng minh danh tính của tù binh Y Vạn, còn chai thủy tinh nhỏ kia chứa đựng mẫu máu được dùng để kiểm tra nhóm máu của tù binh này trước khi kêu gọi sự giúp đỡ.

Tất nhiên, điều này cũng cho thấy tình trạng của tù nhân Y Vạn có lẽ đã rất nguy kịch, huống chi anh ta còn bị nọc rắn nữa.

Nói cách khác, dù người đứng đầu làng có thể kêu gọi được sự giúp đỡ, tù nhân Y Vạn vẫn không chắc đã sống sót được. Bây giờ họ lại chặn đường họ, nếu Y Vạn vẫn còn sống, thì có lẽ chỉ nên đánh cược xem Liên Xô có bao giờ tan rã hay không mới phải…

Sau một chút suy nghĩ, anh ta mặc chiếc áo mưa dùng để đóng gói đồ vào người, rồi chia sẻ những suy đoán của mình với Trưởng Đội Dao – người dường như cũng đã nghĩ đến những điều tương tự.

“Đi thôi, chúng ta sẽ đi kêu gọi sự giúp đỡ cho anh ấy.” Trưởng Đội Dao cười nói.

“Anh sẽ đảm nhận vai trò người đứng đầu làng à?”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã dùng chân để điều chỉnh lại bánh xe trước của chiếc xe máy loại 28 inch thuộc thương hiệu Vĩnh Cửu, khiến chiếc xe đã lệch hướng trở về vị trí ban đầu.

“Vậy thì anh chính là binh sĩ dân quân Na Hàn,” Trưởng Đội Dao cười và đặt cho Vệ Nhân một danh tính mới.

“Lên xe đi, người đứng đầu làng.”

Vệ Nhân đùa cợt trong hoàn cảnh khó khăn, đá những thanh chống chân ra để leo lên xe và đạp vào một bàn đạp; sau đó anh ta kéo dây đèn xe máy ra và ném nó xuống bụi cỏ bên đường.

Thấy vậy, Trưởng Đội Dao cũng gắng sức mang lại lưng cái giỏ đựng đồ và ngồi xuống ghế sau rộng lớn của chiếc xe máy này.

“Chúng ta sẽ đi kêu gọi sự giúp đỡ ở đâu?” Vệ Nhân hỏi nhỏ trong tiếng mưa ngày càng lớn, trong lúc vẫn đang đạp xe trên con đường bùn lầy.

“Cách đây khoảng mười mấy dặm có một thị trấn,” Trưởng Đội Dao trả lời một cách am hiểu, “Chắc chắn có rất nhiều kẻ địch đóng quân ở đó; chúng ta không thể đi qua được, vì vậy trước khi đến đó, chúng ta phải vào rừng. Nhờ có chiếc xe này, chúng ta có thể sớm vào rừng để nghỉ ngơi một chút.”

“Nếu chúng ta có thể vượt qua thị trấn đó thì sao?” Vệ Nhân vẫn không từ bỏ hy vọng.

“Nếu vượt qua được, chúng ta sẽ tìm thấy một con đường mà chúng ta đã từng giúp xây dựng; theo con đường đó đi tiếp là sẽ đến sông Phi Long Hà, và đi xuôi dòng sông sẽ đến thành phố Hà Giang. Nhưng trên con đường đó có quá nhiều kẻ địch tuần tra.” Trưởng Đội Dao nhắc nhở, “Vì vậy đừng tự rước họa vào thân; trước khi đến thị trấn, chúng ta hãy vào rừng ngay.”

Nghe vậy, Vệ Nhân đáp lại một tiếng, rồi càng cố gắng hơn nữa, thậm chí còn đứng dậy và đạp mạnh vào bàn đạp xe. Mặc dù con đường không được tốt lắm, nhưng việc đi xe đạp vẫn nhanh hơn nhiều so với việc phải mang người khác trên lưng để chạy, và cũng thoải mái hơn nhiều. Đáng tiếc là chỉ sau khoảng nửa giờ, Trưởng đội Dao đã vỗ lưng anh ta, báo hiệu cho anh ta dừng lại. “Rẽ qua khúc quanh phía trước là đến thị trấn rồi,” Trưởng đội Dao nói khi xuống từ yên xe sau, “Chúng ta nên vào rừng bây giờ; nhớ phải giấu chiếc xe này đi.” Nghe vậy, Vệ Nhân liền cầm chiếc xe đạp lên vai và theo Trưởng đội Dao đi trong bóng tối, dưới cơn mưa, xuyên qua các cánh đồng lúa. Họ tìm một chỗ có ít cây lúa hơn, đặt chiếc xe đạp nằm xuống trong nước, rồi cúi người đi qua cánh đồng lúa, tiếp tục tiến vào một khu đất trồng ngô. Khi họ đi qua khu đất trồng ngô, họ đã đến gần chân núi. Trưởng đội Dao lục lọi trong cái giỏ đeo lưng của mình, lấy ra một chiếc đèn pin bằng kim loại, phủ lên đó một tấm vải đỏ dày, che kín đầu đèn bằng tay, và dùng ánh sáng yếu ớt lọt ra từ khe tay để dẫn đường cho Vệ Nhân bước vào rừng rậm. “Đây là ngọn núi đầu tiên,” Trưởng đội Dao nói khẽ khi đi, “Sau khi chúng ta vượt qua ngọn núi này, sẽ có một hang động; chúng ta sẽ vào đó nghỉ ngơi một lát.” “Anh rất quen thuộc với khu vực này à?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi khẽ. “Ừm,” Trưởng đội Dao đáp một cách ngắn gọn, không muốn giải thích thêm gì. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm nữa, mà cứ thật thà theo sự dẫn dắt của anh ta, bước đi theo ánh sáng yếu ớt lọt ra từ khe tay anh ta, từng bước một leo lên đỉnh núi. Dưới cơn mưa lớn và tán lá cây um tùm, khi hai người leo lên đỉnh núi và đi xuống phía bên kia, cuối cùng họ đã theo sự dẫn dắt của Trưởng đội Dao bước vào một hang động hẹp hòi – nói chính xác hơn là một hang dã thú. Hang động này sâu chưa đến hai ba mét, cao độ thì khiến người ta không thể ngẩng thẳng lưng hay chân lên được, và chiều rộng cũng chỉ khoảng chưa đầy hai mét. Nhưng chính trong hang động hẹp hòi này, Trưởng đội Dao đã tìm thấy một gói nến và một thùng bánh quy nén 761 ở chỗ sâu nhất của hang. Khi anh ta mở thùng bánh quy, ngoài việc lấy ra hai miếng bánh quy, anh ta còn tìm thấy một túi đồ cấp cứu, một số hộp thức ăn đóng hộp, và vài viên đạn loại 56.

Thấy Vệ Nhân nhìn mình với vẻ kỳ lạ, Trưởng đội Dao lấy bật lửa châm nến rồi đặt nó vào khe hở trên vách đá. Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, anh vừa lật từng tảng đá vừa giải thích: “Lần trước khi đến đây để bắt những kẻ đang hoạt động bất hợp pháp, chúng tôi đã tìm thấy hang này và cất những thứ này lại đây.”

Chưa kịp dứt lời, anh lại lật một tấm đá lên và lấy ra một cái thùng bánh quy khác để tiếp tục giải thích: “Trước đây, trong hang này có một cái quan tài; có lẽ đó là mộ của ai đó trong thị trấn này.”

“Quan tài…”

“Đã được đốt thành than từ lâu rồi.”

Trong lúc nói, Trưởng đội Dao đã mở chiếc thùng kim loại thứ hai; bên trong đó chứa đầy những quả mìn chống bộ binh kiểu 58.

Không cần phải chỉ đạo gì, Vệ Nhân liền lấy hai quả mìn ra và đặt chúng ở một khoảng đất nhỏ mà họ vừa đi qua khi xuống núi.

Khi anh trở lại hang quan tài, Trưởng đội Dao đã đốt vài ngọn nến trong một thùng bánh quy đã được dọn sạch, đồng thời đặt một hộp thức ăn đóng hộp lên trên để hâm nóng từ từ. Nhờ có những ngọn nến này, họ không dám hâm nóng hộp thức ăn ngay phía trên; đồng thời, ánh sáng yếu ớt từ những ngọn nến cũng mang lại cho hai người đang ướt sũng một chút hơi ấm quý giá.

Trước khi vào hang quan tài, Vệ Nhân đã đưa chiếc ấm nước mà mình đã lấy ra trước đó cho Trưởng đội Dao. Sau đó, anh trải chiếc áo mưa của mình ra ngoài cửa hang, ấn một cái hõm có kích thước bằng cái chậu vào đó. Tiếp theo, anh treo chiếc áo mưa của Trưởng đội Dao ngay ở cửa hang, che khuất ánh sáng yếu ớt bên trong.

Sau khi mọi việc xong xuôi, họ mới ngồi xuống bên cạnh thùng bánh quy, mở túi first aid ra và băng bó lại vết thương của Trưởng đội Dao – nơi vẫn đang chảy máu.

“Nghỉ ngơi ba giờ,” Trưởng đội Dao kéo tay áo lên, vừa lên dây đồng hồ vừa nói khẽ, “sau đó chúng ta sẽ tranh thủ đi qua ít nhất hai ngọn núi trong lúc sương mù; có lẽ lúc đó chúng ta sẽ có thể liên lạc được với Đại úy Lỗ.”

“Trưởng đội, chiếc đồng hồ này của anh… làm sao mà có được vậy?” Vệ Nhân bất ngờ hỏi.

Ngẩng đầu nhìn Vệ Nhân, Trưởng đội Dao im lặng một lát rồi trả lời: “Tổng đoàn trưởng tặng cho tôi đấy.”

“Anh ấy…”

“Hãy ăn gì đó đi,” Trưởng đội Dao nói, đồng thời đưa cho anh một miếng bánh quy nén.

Thấy đối phương rõ ràng không muốn nói thêm gì, Vệ Nhân cũng không tiếp tục hỏi nữa. Anh ta lấy những chiếc bánh quy ra và để sang một bên, sau đó cởi bỏ quần áo cùng giày dép, vắt khô chúng rồi treo lên vách đá, tập trung dùng bật lửa để loại bỏ những con kiến lê dương bám trên người mình – những con vật dường như không bao giờ có thể được làm sạch hết.

Sau một lúc chờ đợi, hộp đậu hầm thịt đã bắt đầu phun hơi nước nhờ sức nhiệt từ ngọn nến. Cả hai người đều mở gói bánh quy, nhúng vào nước sốt trong hộp đậu hầm rồi thưởng thức, coi đó như một bữa ăn nóng hiếm hoi.

Sau khi no bụng, Vệ Nhân lại lấy chiếc cốc nhựa ra, đổ hết phần nước còn lại trong bình nước vào đó; trong khi đó, Trưởng đội Dao cũng cho thêm hai viên kẹo hoa quả vào.

Khi bước ra khỏi hang động, Vệ Nhân thấy chiếc áo mưa đặt trên bụi cây bên ngoài đã đầy nước, liền nhấn bình nước xuống để đổ đầy nước, đồng thời cũng không quên nhìn lại lỗ vào hang động phía sau mình.

Chỉ khi chắc chắn không còn ánh sáng nào lọt ra ngoài, anh ta mới quay trở lại hang động và đặt chiếc bình nước đầy nước lên trên thùng bánh quy đã nóng hổi.

“Nếu cái ông già Mao Tử kia có thể sống sót được thì tốt biết mấy…” Trưởng đội Dao nói một cách buồn bã, “Sau này, nếu có cơ hội, chúng ta có thể hỏi ông ấy xem thi thể của Châu Vĩnh Phượng và Tiểu Tây Phong ở đâu.”

“Sau này, nếu có cơ hội, tôi sẽ đi tìm cùng bạn,” Vệ Nhân đáp lại, “Chúng ta sẽ đi tìm ở núi phía sau làng Cam Trúc.”

“Trước khi xuất phát, Đại úy La đã nói với tôi rằng, nếu nhiệm vụ này được thực hiện tốt, khi trở về, ông ấy sẽ giúp tôi xin được một danh hiệu công lao cấp hai.” Trưởng đội Dao thở dài, “Nếu có danh hiệu đó, có lẽ tôi sẽ được ở lại đây… Nhưng giờ thì, tôi chắc chắn không thể ở lại được nữa.”

“Nhiệm vụ hướng dẫn các khẩu pháo đã hoàn thành rồi,” Vệ Nhân nói, đầu cúi xuống.

“Nhưng tôi không mang theo ai trở về cả…” Trưởng đội Dao cười một cách đắng cay, “Chúng ta mất đi hai người: một trưởng đội và một thông tin viên; thêm vào đó, chân của một sinh viên cũng bị thương.”

“Đó không phải lỗi của bạn đâu,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc.

“Tôi là trưởng đội… Và chính tôi là người dẫn đường.” Trưởng đội Dao tỏ ra lo lắng, “Hơn nữa, bây giờ chúng ta vẫn chưa biết liệu Lục Yáo và Hải Đông Thanh có sống sót được hay không.”

Nghe vậy, Vệ Nhân bỗng cảm thấy bối rối… Đúng vậy, họ vẫn ch

Trước đây, anh ta gần như một cách vô thức, gần như chỉ mong muốn điều đó xảy ra, đã nghĩ rằng họ đã an toàn… Nhưng…

Đặc biệt khi nghĩ đến những hiện vật từ thời sau này – trong số đó có lưỡi dao và bình nước của những lính dù thuộc về họ – nỗi lo lắng trong lòng anh ta càng trở nên nặng nề hơn.

Nếu Lục Yáo không sống sót được, nếu Hải Đông Thanh và Lý Đại Trại – những người đã bảo vệ họ – không sống sót được, thậm chí nếu Trung úy La và những người khác cũng không sống sót được…

Vệ Nhân nghĩ đến đây liền ngẩng đầu nhìn về phía Đội trưởng Dao đang buồn bã. Nếu thực sự xảy ra kết quả tồi tệ nhất đó, đối với Đội trưởng Dao mà nói, thật là quá tàn nhẫn… Điều đó thậm chí còn đau khổ hơn cả việc giết chết anh ta.

Vô thức nhìn về phía lỗ hổng được che khuất bởi chiếc áo mưa, Vệ Nhân và Đội trưởng Dao gần như đồng thời nói: “Anh nghỉ ngơi một lát đi.”

Đội trưởng Dao cười và nói: “Cả hai cùng ngủ đi, đừng thức trắng đêm nữa.”

“Được thôi, tôi ra ngoài để thiết lập các chướng ngại vật phòng thủ.”

Nói xong, Vệ Nhân lại cầm lấy một quả mìn chống bộ binh, cúi người bước ra khỏi lỗ hổng và đặt nó vào bụi cây bên cạnh lối vào.

Quay trở lại hang động, hai người cùng nằm xuống, dựa vào vách đá, cạnh nhau và ngồi cạnh cái thùng bánh quy đang tỏa ra hơi ấm.

Không biết đã qua bao lâu, Vệ Nhân– người đang mệt mỏi – là người đầu tiên chìm vào giấc ngủ. Còn Đội trưởng Dao thì từ từ ngồd dậy, ôm lấy chiếc bình nước và dựa vào vách đá, lắng nghe âm thanh bên ngoài hang động.

Khi Vệ Nhân được Đội trưởng Dao đánh thức, anh mới nhận ra rằng trong lòng mình có một chiếc bình nước đang tỏa ra hơi ấm; bên ngoài túi đựng bình nước còn được quấn một chiếc khăn màu xanh lá.

Không chỉ vậy, xung quanh thùng bánh quy còn có một đôi tất đã được sấy khô và đôi giày Giải phóng của anh.

“Ăn một chút đi, chuẩn bị lên đường thôi.”

Đội trưởng Dao vừa nói vừa đưa cho Vệ Nhân một miếng bánh quy nén và nửa chuỗi chuối không quá to.

“Lấy đâu ra vậy?” Vệ Nhân hỏi, trong khi vừa bóc một quả chuối và cắn một miếng.

“Trong thung lũng có một khu rừng chuối; bên kia khu rừng chuối là một ngôi làng gần như đã bị bỏ hoang.” Đội trưởng Dao nói, vừa cầm lấy nắp hộp bánh quy, đổ hết nước bên trong ra, rồi lắc lấy vài quả trứng chim không biết tên, kích thước chỉ lớn hơn đầu ngón tay cái một chút.

“Cả đêm không ngủ à?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Ngủ rồi,” Đội trưởng Dao cười nói, “Chỉ dậy sớm hơn bạn một giờ thôi. Nhanh ăn đi, ăn xong chúng ta sẽ lên đường.”

“Anh cũng ăn đi.” Vệ Nhân nói, rồi chia một nửa số trứng chim cho Đội trưởng Dao.

Người này không từ chối lòng tốt của Vệ Nhân, cầm lấy một quả trứng nhỏ hơn cả trứng chim cút, không bóc vỏ liền nhét vào miệng.

Hai người ăn nhanh bữa sáng xong, mỗi người lại lấy thêm vài quả mìn, cho những quả chuối còn thừa và chiếc áo mưa vào giỏ đeo lưng, sau đó đội chiếc mũ tre và lên đường.

“Tiếp theo là ngọn núi thứ hai,” Đội trưởng Dao chỉ về phía trước và nói, “Vượt qua khu rừng chuối, rồi qua ngôi làng đó là lên được núi. Nhưng ngọn núi này khá khó leo, cao và dựng đứng lắm. May mà khi chúng ta lên đến đỉnh núi, sẽ có thể thử liên lạc với Trưởng đại đội Luo bằng máy liên lạc.”

Nói đến đây, Đội trưởng Dao dừng lại một chút, với vẻ lo lắng bổ sung thêm: “Nếu họ vẫn còn sống…”

“Họ chắc chắn vẫn còn sống,” Vệ Nhân lẩm bẩm như thể đang tự thuyết phục bản thân, rồi theo Đội trưởng Dao rời khỏi khu rừng trong sương mù dày đặc. Sau khi đi qua khu rừng chuối, họ nằm xuống bên mép luống.

Lúc này trời mới bắt đầu sáng, khoảng 5 giờ sáng. Phía trước không xa là một ngôi làng không quá lớn. Mặc dù không thể nhìn rõ có bao nhiêu công trình hay bao nhiêu người trong làng, nhưng họ vẫn nghe thấy tiếng trâu và tiếng sủa của chó phát ra từ đó.

“Sau này dù gặp ai, đừng vội rút súng, hãy gọi tên họ trước đã,” Đội trưởng Dao nói, sau đó đứng dậy, điều chỉnh lại chiếc mũ tre, rồi cởi giày và tất đưa cho Vệ Nhân. Khi anh này cho chúng vào giỏ đeo lưng, Đội trưởng Dao cũng kéo lên ống quần mình.

Khi Vệ Nhân làm theo và cởi giày tất, Đội trưởng Dao cũng hạ thấp chiếc mũ tre xuống, rồi cùng anh ta đi xuống luống, qua những cánh đồng trồng măng, và bước lên con đường nhỏ bên cạnh làng.

Dọc theo con đường nhỏ giữa các cánh đồng, hai người bắt đầu đi nhanh hơn một chút, hướng về ngọn núi cách đó vài trăm mét, trong khi vẫn luôn để ý đến môi trường xung quanh.

Tuy nhiên, khi họ còn khoảng hai ba trăm mét nữa là đến chân núi, một chiếc xe có biểu tượng Chữ thập đỏ cũng từ xa tiến lại gần, từ từ di chuyển về phía làng. Không chỉ vậy, phía sau chiếc xe cứu thương đó còn có một chiếc xe tải nữa.

“Đừng hoảng, lát nữa cùng tôi chào cờ.” Đội trưởng Dao thì thầm nhắc nhở, rồi bình tĩnh đi đến bên lề đường, đứng trên bờ ruộng.

Khi chiếc xe cứu thương sắp đi qua hai người, Đội trưởng Dao cũng hét lớn bằng tiếng Việt: “Chào cờ!”

Ngay lập tức, anh ta cùng với Vệ Nhân đứng bên cạnh đồng loạt giơ tay chào cờ. Chiếc xe cứu thương cũng bấm còi để đáp lại, rồi tiếp tục lao về phía làng không dừng lại.

Trong lúc hai người đang chờ đợi, chiếc xe tải phía sau cũng bấm còi và đi qua họ.

Nhưng điều khiến họ không ngờ đến là, phía sau chiếc xe tải đó, trong làn sương dày đặc, lại xuất hiện một chiếc xe thứ ba – một chiếc xe jeep Mỹ sản xuất, model 151. Trên xe này, ngoài tài xế và binh sĩ ngồi ở ghế phụ đang cầm khẩu súng máy kiểu Mỹ 60, ở hàng ghế sau còn có một sĩ quan đang hút thuốc, bên cạnh ông ta là một cô gái xinh đẹp, trông khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, được người sĩ quan kia ôm chặt vào lòng.

“Dừng lại một chút.”

Khi chiếc xe đó chuẩn bị đi qua hai người đang chào cờ, vị sĩ quan ôm cô gái đã ra hiệu cho tài xế dừng lại.

“Các bạn đang đi làm gì vậy?” Vị sĩ quan hỏi bằng tiếng Việt.

“Báo cáo! Đội trưởng Dao trả lời to: “Chúng tôi đang lên núi săn thú rừng để nấu cháo thịt cho những người bị thương, đồng thời cũng để kiểm tra xem có ai đang lén lút tiến vào đây không!”

“À, đó là… con trai của anh à?”

“Đúng vậy, đó là cháu trai tôi, Na Han!” Đội trưởng Dao nói to. “Nó cũng là một thành viên của lực lượng dân quân rồi; bất cứ lúc nào cũng có thể ra trận!”

“Tốt!”

Vị sĩ quan dường như rất hài lòng với câu trả lời của Đội trưởng Dao. Anh ta rút tay khỏi vòng tay cô gái trẻ, lấy túi ra và đưa cho Vệ Nhân một gói thuốc Hoa Hạ. “Hôm nay tôi ở bệnh viện cả ngày; nếu các bạn săn được thú rừng, hãy mang đến đó cho tôi nhé!”

“Vâng! Thưa trưởng!” Đội trưởng Dao hét lên với giọng đầy hào hứng.

“Chúng ta đi.”

Vị sĩ quan tự cho mình rất phong độ, ngồi xuống lại và ra lệnh. Dưới ánh mắt chăm chú của Đội trưởng Dao và Vệ Nhân, ông ta lái chiếc xe jeep cùng với chiếc xe tải khác đang chờ đợi phía sau, lao vào đám sương dày.

“Nhanh lên! Mìn!”

Ngay khi Đội trưởng Dao vừa nói xong, Vệ Nhân đã chạy đến một đoạn đường có nước đọng, lấy ra bốn quả mìn chống bộ binh loại 58 từ chiếc rổ đeo trên lưng, rồi đặt chúng theo góc 45 độ so với mặt đường, chôn xuống đám bùn lầy.

“Ai vậy nhỉ… lại tặng chúng ta cả bao thuốc?” Đội trưởng Dao vừa nói vừa châm điếu thuốc, sau đó đưa hộp thuốc cho Vệ Nhân: “Hãy hút một cái để tỉnh táo khi vào rừng nhé.”

“Anh chàng kia trông có vẻ khá oai phong đấy…” Vệ Nhân nhận lấy thuốc và châm lửa.

“Nếu không thiếu người, thật ra chúng ta nên bắt anh ta về để thẩm vấn.” Đội trưởng Dao hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục nói: “Không ngờ ở đây lại có bệnh viện dã chiến; lần trước đi qua mà chúng ta không hề biết gì cả.”

“Thông tin này mang về cũng đáng giá lắm đấy.” Vệ Nhân cười nói.

Đội trưởng Dao quay đầu nhìn ngôi bệnh viện bị che khuất bởi đám sương dày, vừa hút thuốc vừa thúc giục Vệ Nhân đi nhanh hơn.