Trong khu rừng đầy sương mù dày đặc, sau khi nhận được sự cho phép của trưởng đội Dao, Lục Yáo cầm chiếc máy ảnh mang biển số Quảng Châu chạy lên phía trước đội ngũ. Anh ta trước tiên chụp một bức ảnh cho Vệ Nhân – người đã tháo khẩu trang ra – sau đó tiếp tục chụp ảnh riêng lẻ cho trưởng đội Dao và tất cả mọi người đi qua.

Khi anh ta quay trở lại vị trí của mình trong đội ngũ, mọi người lại tăng tốc bước đi.

Lúc này, Vệ Nhân – người dẫn đầu đội – đặc biệt cẩn thận và tỉnh táo; nếu nhớ không lầm của Trà Tây Phượng từ những thời gian sau này, có lẽ họ sắp phải đối đầu với kẻ thù trong thời gian ngắn nữa.

Sau gần một giờ đi trong tình trạng căng thẳng như vậy, họ dần nghe thấy tiếng suối róc rách và sau đó nhìn thấy một con suối nhỏ uốn lượn qua núi.

Đi theo dòng suối chưa đầy mười phút, tiếng nước róc rách trong sương mù càng trở nên rõ ràng hơn; không lâu sau, họ nhìn thấy một cái hồ nhỏ, có kích thước khoảng bằng nửa sân bóng rổ, cùng với một thác nước nhỏ đập vào vách đá bên cạnh hồ.

Chính lúc này, trưởng đội Dao cũng ra hiệu dừng lại. Thấy vậy, mọi người lập tức dừng bước và cúi thấp người xuống.

Khi Vệ Nhân và Sát Trưởng Ban tiến lại gần, trưởng đội Dao chỉ về phía bụi rậm phía trước.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Vệ Nhân đã phát hiện ra một sợi tóc dính đầy sương sớm; theo dõi sợi tóc đó, khi trưởng đội Dao cẩn thận nhấc một chiếc lá cây to bằng bàn tay lên, họ còn thấy một quả mìn chống bộ binh loại POMZ2 do Việt Nam sản xuất, được cắm sâu vào gốc cây bụi rậm.

“Đây là loại mìn do chính người Việt Nam sản xuất,” trưởng đội Dao nhận định ngay sau khi nhìn thấy phần vỏ thép của quả mìn. “Chúng ta hãy thay đổi hướng đi; không cần lãng phí thời gian ở khu vực này. Vệ Nhân, hãy đi theo hướng bên phải.”

Nghe theo lời trưởng đội, Vệ Nhân lập tức quay người và bước đi cẩn thận, tìm kiếm ranh giới của khu vực có mìn.

Không lâu sau, với sự hỗ trợ của trưởng đội Dao và Hải Đông Thanh, Vệ Nhân xác định được hướng đi và dẫn đội ngũ đi theo đường vòng để tránh qua khu vực có mìn.

Lần này, họ chỉ đi theo hướng ngang khoảng ba bốn trăm mét thôi, nhưng ngay phía trước họ xuất hiện một con kênh rộng khoảng sáu bảy mét.

Hai bên bờ con sông này đều là những tảng đá phủ đầy rêu xanh, trên đó còn nằm ngang một cây cổ thụ khô có chu vi bằng vòng eo người.

Nhưng trên cây cổ thụ đó, ngoài các loại chất nổ có sức công phá không lớn nhưng đủ để gây thương tích, còn có cả quả mìn chống bộ binh POMZ2 – loại mìn rất khó tự sản xuất – cùng những sợi dây gây trở ngại được treo lơ lửng như mạng nhện, và các vật nặng được dùng để làm trọng lượng cho những sợi dây đó.

Rõ ràng, đây là một “bài toán vật lý”: chỉ cần cắt đứt bất kỳ sợi dây nào, những vật nặng đó có thể khiến cái bẫy nguy hiểm này mất thăng bằng ngay lập tức.

Không chỉ vậy, cây cầu gỗ nguy hiểm này còn nằm ở vị trí hẹp nhất của con sông – hay nói đúng hơn, ở điểm then chốt trên con đường bắt buộc phải đi qua.

Nếu đi tiếp về hướng thượng nguồn, hai bên bờ đều là mìn; còn nếu đi xuôi dòng, con sông sẽ rộng ra đáng kể.

Chính vì con sông ở đây quá hẹp, nên dòng nước cũng trở nên đục ngầu do tốc độ chảy quá nhanh.

Rõ ràng, nguồn nước cung cấp cho con sông này không chỉ đến từ thác nước nhỏ mà họ vừa thoáng nhìn thấy ở rìa khu vực mìn.

Điều khiến Vệ Nhân phân vân hơn nữa là không ai biết liệu ở những đoạn dòng nước chảy chậm hơn về hướng xuôi dòng, có được bố trí mìn hay không.

Nhưng anh ta cũng biết rằng nếu là mình, chắc chắn mình sẽ không ngần ngại đặt thêm vài thứ vào con sông này.

“Chúng ta đi qua không?” Vệ Nhân hỏi nhỏ. Anh ta đã không còn là người mới vào nghề nữa, nên hoàn toàn có thể nhận ra rằng khu vực mìn vừa rồi được thiết lập chính là để buộc những người đến đây phải đi theo hướng đó.

Chính vì vậy, trước khi bước qua con sông có thể ẩn chứa nguy hiểm này, không ai trong số họ biết được liệu bên kia bờ có phải là khu vực mìn hay không.

“Đi qua.” Đội trưởng Dao quyết định một cách nhanh chóng. “Chúng ta đã đi vòng xa như vậy rồi, cũng nên quay lại thôi, Vệ Nhân… Li Dazhai, hãy canh giữ phía trước và phía sau.”

“Vâng.” Vệ Nhân và Li Dazhai đáp lại một cách nhỏ nhẹ. Anh ta tìm một cây to ở bên bờ thung lũng để ẩn náu và cầm chiếc máy thu âm siêu nhỏ của mình lên, cảnh giác theo dõi tình hình ở bên kia bờ. Li Dazhai cũng làm tương tự, cảnh giác những người phía sau mình.

“Lục Yáo và Tiểu Tây Phượng, hãy coi chừng tù nhân của chúng ta kỹ lưỡng nhé.” Đội trưởng Dao nhắc nhở thêm một lần nữa, sau đó gọi Sát Trưởng Ban và Hải Đông Thanh đến gần, mở bản đồ và nói nhỏ: “Chúng ta đang ở

Khi ba người họ quây quanh bản đồ để thảo luận về lộ trình, Lục Yáo và Tiểu Tây Phượng cũng đang kiểm soát người tù nhân Y Vạn – người dường như rất ngoan ngoãn. Cũng giống như vậy, Y Vạn bị kiểm soát cũng đang quan sát xung quanh, cũng như con sông chảy xiết không ngừng phía xa.

“Hãy ngoan ngoãn một chút,” Tiểu Tây Phượng thì thầm cảnh báo khi thấy ánh mắt của Y Vạn liên tục lướt qua mọi thứ xung quanh.

“Đừng nghĩ lung tung gì cả,” Lục Yáo lên tiếng nhắc nhở bằng tiếng Nga, “Chúng tôi đối xử tốt với tù nhân; nếu cậu không tuân theo lệnh, chúng tôi có thể thay đổi người tù nhân khác.” Nghe vậy, Y Vạn – người đang bị bịt miệng – chỉ biết ú ớ đáp lại, sau đó cúi đầu xuống một cách ngoan ngoãn. Nhưng vào lúc này, anh ta đã chắc chắn rằng người chiến binh trẻ tuổi này, người biết nói tiếng Nga, thực ra là một người thiếu kinh nghiệm.

“Không biết Trưởng đại đội La hiện giờ đang ở tình trạng nào…” Hải Đông Thanh không nhịn được mà thì thầm.

“Có lẽ họ vẫn đang giúp chúng ta thu hút sự chú ý của địch,” Sát Trưởng Ban lo lắng nói, “Nếu không, dù có vài quả đạn pháo được bổ sung vào tối hôm qua, chúng ta cũng không thể vẫn chưa gặp phải quân địch truy đuổi được.”

“Bây giờ không phải lúc để bàn về những điều đó,” Đao Bảng trưởng nói và gấp bản đồ lại, “Tôi sẽ đi trước để kiểm tra xem liệu có an toàn để băng qua sông hay không, sau đó sẽ tìm cách gặp lại Trưởng đại đội La và các bạn!”

“Vâng!” Mọi người lập tức tuân theo lệnh của Đao Bảng trưởng.

Sau khi tìm kiếm một lúc, Đao Bảng trưởng dùng con dao củi mà anh ta đã thu giữ được từ người tù nhân Na Hán – người đã được thả đi – để cắt vài cây tre có đường kính bằng đùi người. Anh ta chẻ những cây tre đó thành hai phần và đặt chúng nhẹ nhàng lên những tảng đá ở bên kia sông. Sau đó, anh ta tháo ba lô ra, nằm trên những cây tre và cẩn thận bò qua sông, kiểm tra từng bước chân một để đảm bảo an toàn. Chỉ khi đã chắc chắn mọi thứ ổn thỏa, anh ta mới vẫy tay gọi người sau.

Nhận được tín hiệu, Lý Đại Trại là người thứ hai bò qua sông, sau đó cầm súng thiết lập vị trí phòng thủ. Tiếp theo, Hải Đông Thanh cũng lên cây cầu tre đó. Vì có hai người đi trước để khảo sát và canh gác, anh ta không cần phải bò lê nữa; anh chỉ cần mang theo ba lô của Đao Bảng trưởng và đi qua cây cầu tre mà thôi.

“Tôi sẽ dẫn người già Mao Tử đó qua trước,” Sát Trưởng Ban nói với Vệ Nhân, “Cậu hãy đi phía sau và đặt

“Được.”

Vệ Nhân đáp lại một cách thận trọng, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng xem những chiếc xiềng tay của Y Vạn có bị lỏng ra không; chỉ khi chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thì anh ta mới cầm súng đi về phía cuối hàng người và chôn hai quả mìn chống bộ binh gần dấu vết chân họ để lại.

Trong lúc đó, Sát Trưởng Ban cũng dìu dắt Y Vạn bước lên cây cầu tre. Nhưng ngay khi họ chuẩn bị bước qua giữa dòng sông, từ đám sương dày phía xa bỗng nhiên vang lên tiếng súng đạn dữ dội!

Tiếng súng này không khỏi thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Nhưng Y Vạn – kẻ bị bắt làm tù nhân một cách “ngoan ngoãn” – đã tận dụng cơ hội này để tấn công: anh ta đẩy mạnh Sát Trưởng Ban phía sau rồi nhảy xuống dòng sông đang chảy xiết!

“Nằm xuống!”

Sát Trưởng Ban vừa kêu lên vừa suýt ngã. Đồng thời, Trung đội trưởng Dao và Hải Đông Thanh cũng nhanh chóng nổ súng vào người Y Vạn đang lao xuống nước.

Tuy nhiên, chưa kịp đạn rơi xuống đất, Sát Trưởng Ban đã va phải những sợi dây rối được giăng ra như mạng nhện!

“Cẩn thận!”

Tiểu Tây Phượng hét lên và lập tức lao vào đè chặt lấy Lục Yáo, giữ anh ta lại dưới thân mình. Cùng lúc đó, Vệ Nhân– người đã hoàn toàn mất hy vọng– cũng nhanh chóng nằm xuống theo bản năng.

“Bùm bùm bùm bùm…”

Một loạt các vụ nổ liên tiếp xảy ra ngay trên đầu con sông. Sức ép từ những vụ nổ này đã đẩy toàn bộ đám sương dày ra xa, làm cho tầm nhìn trong khu rừng trở nên thông thoáng hơn bao giờ hết.

“Vào ào!”

Dòng nước bị làm tung tóe bắn xuống dưới, tạo thành cảnh tượng giống như một cơn mưa ngắn ngủi đầy mùi máu.

“Sát Trưởng Ban!”

Hải Đông Thanh và Lý Đại Trại ở bên kia sông hét lên khi nhìn thấy thi thể của Sát Trưởng Ban nhuốm đỏ dòng nước đục ngầu, rồi trong chốc lát, thi thể anh ta đã trôi xuôi dòng xuống hạ lưu!

“Tiểu Tây Phượng! Hạ Vũng! Hạ Vũng!”

Đúng lúc này, tiếng kêu gọi đầy nước mắt của Lục Yáo cũng vang đến tai mọi người.

Vệ Nhân rùng mình và là người đầu tiên phản ứng, vội vàng lao tới.

Tuy nhiên, lúc này, Xiao Xifeng đang được Lục Yáo ôm chặt trong lòng; miệng cậu ta đã chảy máu, lưng cũng đang nhỏ giọt máu đỏ.

“Hè Vĩnh! Hè Vĩnh!” Lục Yáo khóc lóc gọi tên và biệt danh của anh ta, “Xiao Xifeng! Xiao Xifeng!”

“Hãy để cậu ấy… hãy để cậu ấy nằm xuống đi.”

Vệ Nhân nói ra bằng giọng run rẩy. Lúc nãy, Xiao Xifeng không mang ba lô; lưng và sườn cậu ta đều đầy những vết thương lớn nhỏ, tất cả đều do mảnh vỡ của vật nổ gây ra. Vết thương nặng nhất – có kích thước bằng ngón tay cái – đã trúng vào xương sống của cậu ta.

“Bức ảnh…” Xiao Xifeng nắm chặt cánh tay áo của Lục Yáo, “Hãy cho mẹ tôi… đừng để họ… khiến tôi hối tiếc vì đã tham gia vào việc này…”

“Hè Vĩnh? Hè Vĩnh?! Xiao Xifeng! Xiao Xifeng!”

Lục Yáo gần như suy sụp hoàn toàn, ôm lấy Xiao Xifeng – người đã mãi mãi rời xa thế gian này – và gào thét tên anh ta.

“Cậu ấy đã đi rồi… Cậu ấy đã đi mất rồi.”

Vệ Nhân tự trách mình, biết rằng mình không thể thay đổi được gì cả. Anh ta đã biết trước thông qua lời kể của Trà Tây Phượng từ tương lai rằng cuộc giao tranh sắp diễn ra; dù là một chiến binh giàu kinh nghiệm, nhưng anh ta vẫn bị Y Vạn– kẻ khốn nạn đó – lợi dụng!

“Đập đập đập!”

Đúng lúc này, tiếng súng cũng vang lên từ phía không quá xa họ; đó là tín hiệu cho thấy những kẻ truy đuổi đang tập trung lại!

“Bây giờ không phải lúc để khóc.”

Vệ Nhân kéo mạnh Lục Yáo ra, và với sự giúp đỡ của Đội trưởng Dao và Hải Đông Thanh, họ kiểm tra cơ thể anh ta. Họ phát hiện ra rằng mắt cá chân của anh ta cũng có một vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong!

“Vậy Mao Tử đã chết chưa?”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã tháo chiếc túi y tế đeo trên ngực xuống, mở nó ra rồi giúp Lục Yáo băng bó vết thương ở mắt cá chân một cách đơn giản.

“Đã trúng rồi, không biết có làm chết hắn không,” Đội trưởng Dao nói với vẻ áy náy.

“Mảnh đạn còn kẹt trong mắt cá chân của Lục Yáo, anh ta cần phải phẫu thuật ngay,” Vệ Nhân nói trong khi tiếp tục băng bó vết thương. “Càng nhanh càng tốt, nếu không thì không chắc có thể giữ được chân anh ta.”

Đúng lúc đó, từ hướng họ vừa đến, nơi có thác nước nhỏ kia, bỗng nhiên vang lên tiếng sủa của chó.

Đội trưởng Dao liếc nhìn thi thể của Tiểu Tây Phượng một cái, sau đó lấy chiếc máy liên lạc 7013 đeo trên ngực xuống và ra lệnh: “Hải Đông Thanh, Lý Đại Trại, các người hãy dẫn Lục Yáo rút lui ngay bây giờ. Vệ Nhân và tôi sẽ ở lại để chặn quân địch.”

“Đội trưởng Dao!”

Hải Đông Thanh đang muốn nói gì đó, nhưng Đội trưởng Dao đã đưa chiếc máy liên lạc vào tay anh ta và nói: “Chiếc này có thể liên lạc được với Trung úy La, nhưng phải ở đủ gần mới được. Nhiệm vụ của hai người bây giờ là phải làm mọi cách để bảo vệ Lục Yáo – phải giữ được mạng sống của anh ta, cũng như chân anh ta!”

“Vâng!” Hải Đông Thanh cứng rắn cúi đầu chào.

Không đợi họ đáp lại, Đội trưởng Dao đã đi đến bên cạnh Lục Yáo, quỳ xuống và đeo chiếc huy chương danh dự của anh ta lên cổ mình, rồi nói: “Lục Yáo, em phải sống sót, phải sống sót để có thể chỉ huy pháo binh của mình và đánh tan lũ khốn nạn kia!”

Nghe vậy, Lục Yáo đầy nước mắt gật đầu mạnh mẽ, để Đội trưởng Dao giúp mình tháo chiếc túi đeo trên ngực xuống; anh ta chỉ có thể nói lên những tiếng lẩm bẩm không rõ nghĩa.

Đối với một người lính mới nhập ngũ như anh ta, cái chết của Tiểu Tây Phượng có lẽ sẽ trở thành nỗi tiếc nuối mà anh ta không bao giờ có thể quên được trong đời mình.

“Hãy mang theo cả ba lô của anh ta nữa,” Đội trưởng Dao dặn dò cuối cùng. “Nếu các người vẫn muốn phá hủy chiếc máy liên lạc này cùng với thiết bị của Lục Yáo, thì cứ đi thôi!”

Nghe vậy, Hải Đông Thanh lập tức gánh lấy Lục Yáo, còn Lý Đại Trại thì cầm lấy ba lô của anh ta; hai người nhanh chóng băng qua cây cầu tre vừa được xây dựng.

“Chúng ta hãy đi dạy những kẻ khinh thường người khác một bài học.” Đội trưởng Dao nói, đồng thời cầm lấy khẩu súng Type 54 vốn đã thuộc về mình, sau đó đeo ba lô của Tiểu Tây Phượng và chiếc khuyên ngực vừa lấy từ người Lục Yáo lên người mình. Anh tiếp tục ra lệnh: “Hãy đẩy xác Tiểu Tây Phượng và đồng chí Hạ Vũng xuống sông, rải mìn dọc bờ sông và phá hủy cây cầu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi quay lại đào những quả mìn chống bộ binh vừa chôn lấp lên bờ sông và phá hủy cây cầu tre.

Cuối cùng, anh mới ôm lấy xác Tiểu Tây Phượng, lấy chiếc khuyên ngực Type 56 trên người anh ta vào túi đựng đạn của mình, sau đó đẩy xác anh ta xuống dòng nước đục – đó là cách duy nhất để xác anh ta không bị xúc phạm.

Không dám trì hoãn thêm, khi anh quay trở lại, Đội trưởng Dao đã đưa cho anh khẩu súng Type 54 vốn thuộc về Lục Yáo.

“Hãy tận dụng lúc đối phương còn ít người để tấn công, sau đó chúng ta sẽ lên phía trên thác nước.” Đội trưởng Dao nói, đồng thời mở ống giáp gập của khẩu súng. Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức mở ống giáp của mình và cùng đội trưởng Dao nhanh chóng chạy về phía trước.

“Đập đập đập! Đập đập đập!”

Khi tiếng sủa của chó ngày càng gần, Đội trưởng Dao là người đầu tiên nổ súng, bắn chết một tay dân quân mặc áo đen quần đen, đội mũ lá tre và đang dắt một con chó.

“Đập đập đập!”

Vệ Nhân cũng nhanh chóng nổ súng, kiềm chế những bóng người khác xuất hiện trong sương mù.

Tận dụng cơ hội này, Đội trưởng Dao ném vài quả lựu đạn vào xung quanh những bóng người đó.

“Bùm bùm bùm!”

Tiếng nổ của lựu đạn dễ dàng đã kiềm chế được đối phương; sóng xung kích từ các quả lựu đạn cũng giúp Vệ Nhân nhìn rõ tình hình phía trước.

Chỉ có khoảng năm sáu tay dân quân mà thôi, vòng tấn công vừa rồi dường như đã tiêu diệt hết đối phương.

Nhìn nhau một cái, hai người lợi dụng bóng cây để che chắn, tránh qua khu vực có mìn và nhanh chóng tiến lên phía trước.

Khi tiến gần hơn, anh cũng nhìn rõ rằng đó thực sự chỉ là một số tay dân quân mặc áo đen quần đen, đội mũ lá tre mà thôi; vũ khí họ sử dụng cũng là những khẩu súng Type 56 bán tự động do Hoa Hạ sản xuất, cùng với một khẩu súng tự động Type 63 duy nhất cũng do Hoa Hạ sản xuất.

So với những vũ khí yếu ớt này, trong các giỏ đựng trên lưng những xác chết kia lại chứa đầy các loại mìn đất.

Và loại mìn phổ biến nhất trong số đó chính là những quả mìn chống bộ binh M14 mà họ thừa hưởng được từ người Mỹ trong thời chiến Việt Nam.

“Bang!”

Đúng lúc Vệ Nhân chuẩn bị nhặt vài quả mìn để bổ sung cho số lượng đã tiêu hao, thì từ không xa vang lên tiếng súng rõ ràng.

Thấy vậy, anh ta lập tức nâng súng lên và cùng với Trung đội trưởng Dao bắn liền, cả hai đều trúng người vừa nãy bắn súng.

“Anh bị thương rồi à?”

Vệ Nhân quay đầu nhìn Trung đội trưởng Dao và lập tức nhận ra vết thương trên đùi anh ta.

“Chúng ta đi kiểm tra trước, tôi sẽ tự băng bó.”

Trong khi nói, Trung đội trưởng Dao đã tháo một dải vải từ eo của một xác chết và buộc chặt vào vết thương gần tim.

Thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng chạy đến chỗ người vừa nãy bắn súng, nhưng phát hiện ra đó chỉ là một cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Cô ấy đã bị bắn nhiều phát, nhưng vẫn chưa chết. Bên cạnh cô ấy, có một khẩu súng kiểu 56 do Hoa Hạ sản xuất.

“Bang!”

Vệ Nhân lạnh lùng bắn thêm một phát vào trán cô gái đó, sau đó nhanh chóng quay lại bên cạnh Trung đội trưởng Dao.

“Còn có thể di chuyển được…”

Trung đội trưởng Dao nói trước khi Vệ Nhân kịp phản ứng, “Chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.”

“Đưa cái radio cho tôi.”

Vệ Nhân không do dự mà lấy chiếc radio đang đeo trên lưng cô gái đó cho vào ba lô của mình, sau đó lại nhét đầy những quả mìn Mỹ cỡ nhỏ vào các túi trên người, rồi mới dìu Trung đội trưởng Dao tiếp tục đi về phía trước.

Không lâu sau, họ lại nhìn thấy con thác nhỏ và quả mìn chống bộ binh đang chặn đường.

“Chúng ta hãy trốn vào khu vực có mìn đi,” Trung đội trưởng Dao nói, đồng thời lấy ra một đôi kìm nhỏ để bắt đầu công việc loại bỏ mìn.

“Anh canh gác đi.”

Vệ Nhân không do dự mà nhận lấy đôi kìm từ tay Trung đội trưởng Dao. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta trước tiên loại bỏ quả mìn chống bộ binh đó, sau đó tiếp tục tiến lên phía trước và loại bỏ thêm vài quả mìn nữa, cuối cùng họ đứng dưới chân con thác.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng không còn kẻ địch nào ở đây, anh ta mới dìu Trung đội trưởng Dao vào bên trong, sau đó lại theo thói quen của mình mà đặt thêm vài quả mìn nữa.

Tuy nhiên, chưa kịp thời gian anh ta tháo các thiết bị an toàn của những quả mìn này, thì từ phía bên kia con thác, bỗng nhiên