Ngay vào sáng hôm sau khi Vệ Nhân và Suì Suì cùng các cô gái đến Paris, bà Kate ở Brighton, Anh, với tư cách là một người mẹ, cũng đã đưa gia đình con gái mình cùng những đứa trẻ của Henry đến tiệm may Haidei ở Saint-Omer theo lời mời.

Trong lúc mọi người đang chờ đợi, một bà lão tóc bạc phơ, trông có vẻ khoảng tám mươi tuổi nhưng vẫn còn khỏe mạnh, đã tự mình lấy ra một chiếc chìa khóa để mở cánh cửa kéo chống trộm của tiệm may Haidei.

“Các em, hãy vào đi.”

Bà lão bước vào trong và giải thích: “Đây chính là tiệm may mà mẹ tôi, Vanessa Binosh, và chị gái bà ấy, Haidei Binosh, từng kinh doanh. Sau khi chiến tranh kết thúc, mẹ tôi đã đưa tôi trở lại đây; lúc đó nơi này đã trở thành đống đổ nát. Mẹ tôi mất nửa năm để xây dựng lại tiệm may này và sau đó chúng tôi đã sống ở đây. Từ khi tôi được sáu tuổi cho đến khi mẹ tôi qua đời, chúng tôi vẫn luôn đến trang trại ở Liverpool và nhà trọ Hoa Đỗ Quyên ở Edinburgh để ở một thời gian nhất định mỗi năm.”

Sau một lúc dừng lại, bà lão dẫn mọi người đi qua cánh cửa gỗ dưới cầu thang và tiếp tục nói: “Nơi đây chứa đựng rất nhiều ký ức của mẹ tôi. Dù nửa đời sau bà ấy không bao giờ mong đợi cha tôi sẽ quay trở lại, nhưng bà ấy luôn nhớ về chị gái mình.” Nói đến đây, bà dừng lại trước ngôi mộ nằm gần hầm trú ẩn: “Sau khi bà ấy qua đời, theo di nguyện của bà, tôi lẽ ra phải chôn bà ấy ở trang trại ở Liverpool. Nhưng tôi biết rằng bà ấy chẳng bao giờ thích thời tiết ẩm ướt và lạnh lẽo ở đó, vì vậy tôi đã chôn bà ở đây. Bây giờ, chị gái Haidei của tôi cuối cùng cũng trở về rồi; chúng ta có thể xem xét việc đưa hai chị em bà ấy đến Liverpool cùng nhau. Trước khi mất, mẹ tôi từng nói rằng bà ấy luôn mong muốn được gặp lại chị gái mình ở Liverpool… Giờ đây, tôi cuối cùng cũng có thể thực hiện di nguyện của mẹ mình rồi.”

“Chị gái Haidei…” Bà Kate nói. “Bây giờ, hãy để những đứa trẻ của Henry đọc hết những lá thư còn sót lại đi. Mặc dù sự thật đã đến muộn, nhưng đã đến lúc giải quyết tất cả những mâu thuẫn rồi. Dù trước đây đã có bao nhiêu điều không may xảy ra, tôi nghĩ chúng ta vẫn là một gia đình.”

Nghe vậy, bà lão tên Haidei cũng gật đầu nhẹ nhàng, nhìn về phía một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ vest đen, và nói: “Hãy đọc những lá thư đó đi.”

Người đàn ông đó gật đầu, lấy ra những lá thư đã được chuẩn bị sẵn và đọc toàn bộ

Gần như ngay lúc người đàn ông này đọc xong chữ cuối cùng, Vệ Nhân – người đang ôm lấyThùy Thùy và ngủ say sưa – cũng bỗng giật mình tỉnh dậy vì cảm giác nóng bỏng ở miệng Tay Trái Hổ.

“Có chuyện gì vậy?”Thùy Thùy hỏi một cách mơ màng.

“Không có gì đâu, cứ tiếp tục ngủ đi. Tôi đi vệ sinh một chút.”

Nói xong, Vệ Nhân nhẹ nhàng rút tay ra khỏi vòng tay củaThùy Thùy, sau đó lại phủ kín chăn cho cô ấy, rồi mới cầm chiếc đồng hồ trên bàn đầu giường và bước vào phòng vệ sinh liền kề với căn phòng này một cách thận trọng.

Nhìn vào mặt số đồng hồ, chỉ mới 9 giờ sáng thôi. Đối với đôi tình nhân đã vui vẻ suốt nửa đêm qua và còn tiếp tục thảo luận về kiến thức sinh học trên giường cho đến tận sáng, thì họ thậm chí chưa được ngủ đủ 8 giờ đâu.

Đeo chiếc đồng hồ cổ điển của Liên Xô lên cổ tay, Vệ Nhân kiểm tra lại một lượt và phát hiện ra rằng trong chiếc vali chứa quần áo cổ điển mà họ vừa nhận được, ngoài chiếc đồng hồ bỏ túi mạ vàng đã được Sổ ghi chép kim loại đánh dấu bằng biểu tượng cát giờ, thì còn có cả chiếc đồng hồ nguyên bản mang tên của Nữ hoàng Pháp nữa.

Cùng với chiếc đồng hồ này, còn có một lá thư chưa được niêm phong.

Sau một chút do dự, anh ta quyết định cất chiếc đồng hồ thừa vào túi quần áo ngủ, sau đó lấy lá thư ra và lấy ra một tờ giấy màu vàng nhạt.

“Victor, cuối cùng tôi cũng đã đoàn tụ với chị gái mình rồi… Và người lính Đức đã lấy đi chiếc đồng hồ ấy cũng không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Điều duy nhất tôi tiếc nuối là con gái tôi chưa bao giờ được gặp cha mình… Giống như đứa bé tên Vanessa Spier kia, cũng chưa bao giờ có cơ hội gặp cha mình…

Nhưng điều khác biệt là, người cha mà đứa bé ấy chưa từng gặp là một anh hùng… Dù ông ấy là một kẻ Do Thái đáng ghét.

Còn người cha mà con gái tôi mong đợi cả đời… thì lại là một kẻ xâm lược đáng ghê tởm… Dù ông ấy có là người tốt trong số những kẻ xâm lược đi nữa.”

Khi đọc xong lá thư này, tờ giấy và phong bì trong tay anh ta cũng dần tan thành bụi và rơi xuống bồn rửa tay trắng tinh, không hề có một hạt bụi nào.

Sau một khoảng lặng khá dài, Vệ Nhân thu dọn chiếc vali đặt trên nắp bồn cầu, sau đó nhấn nút xả nước, rồi mở vòi nước để rửa sạch bụi bẩn trên tay và trên bồn rửa tay.

Mặc dù không hiểu tại sao chiếc đồng hồ bỏ túi này cùng lá thư của Vanessa lại đột nhiên xuất hiện trong chiếc vali vào buổi sáng hôm đó, nhưng người nhận được thư và món quà – Vệ Nhân– lại hoàn toàn mất hứng ngủ.

Cẩn thận mặc quần áo xong, Vệ Nhân rời khỏi phòng ngủ và nhẹ nhàng đắp cho Sui Sui, người vừa ngủ thiếp đi trở lại. Đúng lúc đó, anh ta chợt nhìn thấy Taci bước vào từ bên ngoài.

“Em đã thức rồi à?” Taci chủ động gọi Vệ Nhân.

“Sao không ngủ thêm chút nữa nhỉ?” Vệ Nhân cười hỏi, đáp trả câu hỏi mà Taci định đặt ra.

“Tôi vừa đưa Mã Tu đến trường rồi,” Taci giải thích một cách nhẹ nhàng. “Bậc phụ huynh nhỏ bé đó không giống chúng ta hay Mô Ni Ca – họ không thể bỏ học bất kỳ lúc nào đâu. Nhân tiện, Victor, em có muốn đến studio của tôi không? Mã Tu để lại một món quà cho em; nó đang ở trong studio đó.”

“Bây giờ à?”

“Tất nhiên, em có rảnh không?” Taci hỏi với vẻ mong đợi.

“Vậy thì đi thôi.” Vệ Nhân đồng ý ngay lập tức, đồng thời vuốt ve chiếc đồng hồ bỏ túi trong túi mình. Taci là một thợ chế tác đồng hồ; anh ta có thể hỏi thêm về nguồn gốc chiếc đồng hồ vàng này, xem liệu Taci có thể biết được điều gì không.

Theo Taci rời khỏi căn hộ sang trọng, hai người đi thang máy riêng xuống tầng dưới và bước vào một chiếc xe Citroën.

“Em không muốn hỏi xem Mã Tu chuẩn bị tặng em món quà gì sao?” Taci hỏi khi khởi động xe.

“Khi nào đến nơi rồi sẽ biết mà.” Vệ Nhân cười đáp.

“Hy vọng lúc đó em vẫn giữ được sự bình tĩnh như bây giờ…” Taci nói rồi đạp ga, lái xe ra khỏi bãi đậu xe ngầm.

Nghe Taci nói vậy, Vệ Nhân cũng bắt đầu tò mò; chỉ tiếc là khi anh ta hỏi thẳng ra, Taci lại chuyển đề tài, không bàn về chuyện đó nữa.

Dù vậy, khi cảnh vật thành phố bên ngoài cửa sổ dần trôi qua, Vệ Nhân lại cảm thấy những khung cảnh xung quanh ngày càng quen thuộc hơn.

Khi chiếc xe dừng lại tại chỗ đậu xe bên đường, nhìn ra ngoài cửa sổ, họ thấy ngay cửa hàng trang sức Parade!

“Văn phòng làm việc của bạn ở đây à?”

Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. Thành thật mà nói, nếu không phải Taci dẫn anh ta đến đây, anh ta gần như đã quên mất rằng Từng Kinh từng đầu tư vào một cửa hàng trang sức như vậy — dù sao thì tiền cũng không phải do mình bỏ ra mà?

“Tất nhiên.”

Taci vừa nói vừa mở cửa xe ra. “Đó là Coco cho tôi mượn để sử dụng. Thông thường tôi cũng ở đây. Mặc dù an ninh ở đây không được tốt lắm, nhưng ít nhất tôi có thể học hỏi được rất nhiều điều từ hai nhà thiết kế của cửa hàng trang sức này.”

Theo sau Taci bước ra khỏi xe, Vệ Nhân cũng nhận ra rằng chỉ trong vòng một năm thôi, nhờ vào khoản đầu tư của Quỹ Nai Sừng Xám, cửa hàng trang sức Parade – ban đầu chỉ có một căn phòng duy nhất – giờ đây đã mở rộng thành cả một tòa nhà.

Hơn nữa, theo lời giới thiệu của Taci, hiện nay nơi đây không chỉ bán trang sức mà còn có những chiếc đồng hồ do Taci thiết kế, cùng với các bộ trang phục do Ái Ni Na thiết kế – dù chúng có hợp lý hay không hợp lý… Tất nhiên, cũng có những món trang sức giá rẻ do Coco thiết kế hoặc tự tay làm ra.

Những thay đổi không chỉ dừng lại ở đó. Vị nhà thiết kế trước đây béo đến mức gần như không thể ra ngoài, Alan, giờ đây đã giảm được hơn một nửa cân nặng và trông trẻ trung hơn rất nhiều.

Ngoài ra, Vệ Nhân còn gặp một cô gái tên Hala – người từng sống tại quán rượu Băng Quang ở thị trấn cực Bắc Tulah – và giờ đây, cô gái này dường như đang đảm nhận vai trò giám đốc bán hàng của cửa hàng trang sức Parade.

Do một sự thỏa thuận nào đó, dù là Vệ Nhân hay cô gái xinh đẹp, kín đáo kia, cả hai đều không hề tỏ ra bất ngờ hay lạ lùng gì.

Dưới sự dẫn dắt của Taci, Vệ Nhân theo anh ta đi qua một cầu thang dành riêng cho nhân viên, cần phải quét thẻ mới được vào, và leo lên tầng mái – nơi có một căn phòng rộng khoảng năm mươi mét vuông, và từ cửa sổ có thể nhìn thấy Quảng trường Cộng hòa ngay phía trước.

“Đây chính là văn phòng làm việc của tôi.”

Taci đẩy một thùng carton đầy đồ linh tinh sang một bên, sau đó lấy vài bộ quần áo trên ghế sofa ném vào máy giặt ở góc phòng, vừa gọi Vệ Nhân ngồi xuống vừa giải thích: “Hôm qua, Mã Tu đã muốn tặng bạn món quà đó, nhưng anh ấy quên mang theo. Lúc đưa anh ấy đến trường, anh ấy còn nhắc tôi đến lấy quà cho anh ấy nữa đấy.”

“Rốt cuộc đây là thứ gì vậy?”

Vệ Nhân ngồi xuống chiếc ghế sofa không quá sạch sẽ, mở tủ lạnh nhỏ bên cạnh ghế và lấy ra một chai nước ngọt để uống, trong khi đó cũng quan sát căn phòng làm việc này.

So với căn phòng vô trùng, không hề có bụi bặm mà anh từng thấy ở trang trại ở Ý, điểm khác biệt duy nhất chính là nơi này không sạch sẽ như vậy, và thêm vào đó là một chiếc giường đơn cùng một bộ ghế sofa nữa.

“Khoảng nữa bạn tự xem đi.”

Tasi nói rồi mở chiếc két sắt ở góc tường, lấy ra một hộp quà được buộc nút ruy băng và đưa cho Vệ Nhân.

Đặt chai nước ngọt xuống, Vệ Nhân tò mò mở giấy bọc hộp quà, sau đó mở hộp carton cứng và lấy ra một cái hộp gỗ dài được chế tác rất tinh xảo.

Trước khi mở hộp gỗ này, Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn Tasi ngồi trên chiếc ghế xoay đối diện, và thấy khuôn mặt của người đó đã hiện rõ vẻ tò mò muốn xem chuyện gì đang xảy ra.

Với sự hoài nghi, Vệ Nhân mở hộp gỗ và bất ngờ ngạc nhiên khi nhìn thấy đồ bên trong.

Ngay lập tức, anh đặt hộp xuống bàn, rồi lấy ra một đôi găng tay lụa đeo vào tay trước khi lấy đồ bên trong ra.

Đó là một thanh kiếm, một thanh kiếm mà quân đội Đức trong Thế chiến II trao cho các sĩ quan hải quân. Nếu nói theo cách của Vệ Nhân, đây là một bản sao gần như hoàn hảo của thanh kiếm đó… nhưng lại sử dụng những vật liệu không phù hợp.

Dây đai kiếm được buộc thành những nút ruy băng phức tạp và đẹp đẽ trên chuôi kiếm và bàn tay cầm bằng bạc. Phía trên chuôi kiếm bằng ngà trắng có hình một con đại bàng đang đậu với đôi cánh gấp lại; ngay cả lưỡi dao bằng bạc cũng được khắc hình lá sồi tinh xảo.

Khi kéo thanh kiếm ra, trên bề mặt thép Damascus có in dòng chữ tiếng Đức màu vàng: “Người chinh phục Lục địa Nam Cực”.

“Đây mua ở đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức. “Ngoại trừ vật liệu làm bàn tay cầm, lưỡi dao và dòng chữ khắc trên kiếm không phù hợp, thìCác phần khác đều hoàn hảo.”

“Mua à? Nó không phải là mua đâu.” Tasi cười nói. “Bạn biết cha mẹ của Mã Tu làm nghề gì chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, “Nếu tôi nhớ không lầm thì họ dường như đang làm việc ở Nam Cực phải không? Khoan đã! Ý bạn là…”

Thấy Vệ Nhân có vẻ như đã đoán ra điều gì đó, Taci mỉm cười hài lòng và bắt đầu giải thích từ từ: “Vài tháng trước, cha mẹ của Mã Tu đã vào một khe băng trong chuyến khảo sát khoa học. Chiếc kiếm này được tìm thấy ở eo của một xác chết bên trong khe băng đó; lúc đó, nó được đựng trong một túi may bằng vải chống thấm.”

“Vậy là… cha mẹ của Mã Tu đã lén mang nó về?”

Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. “Rồi Mã Tu đã lén lấy nó ra để chuẩn bị tặng cho tôi à?”

“Tất nhiên không phải vậy.”

Thấy Taci lắc đầu phủ nhận, Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay sau đó, anh ta lại nghe Taci nói một cách thản nhiên: “Cha mẹ của Mã Tu nghĩ rằng bạn chắc chắn sẽ thích chiếc kiếm này, nên họ đã giấu nó trong đồ cá nhân khi mang về. Bạn biết đấy, đồ đạc của đội khảo sát họ thường không bị hải quan kiểm tra kỹ lưỡng đâu.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Vệ Nhân, Taci tiếp tục nói: “Cha mẹ của Mã Tu còn nhờ tôi thông báo với bạn nữa… Xác chết đó vẫn còn chôn ở trong khe băng đó, và chỉ có họ hai người mới biết vị trí. Nếu bạn quan tâm, họ luôn hoan nghênh bạn đến Nam Cực thăm họ.”

“Họ… họ chắc chắn biết rằng việc tìm thấy thứ này ở đó có ý nghĩa gì chứ?” Vệ Nhân không thể tin được và nhắc nhở. “Đây là… một thứ vô cùng quý giá mà…”

“Theo lời của cha Mã Tu, nếu công bố thông tin về xác chết đó, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tiến độ dự án của họ. Anh ấy không quan tâm tại sao lại có thứ này trong khe băng, nhưng anh ấy không muốn vì xác chết đó mà các tin tức tiêu cực ảnh hưởng đến công việc nghiên cứu khoa học của họ đâu.”

“Tôi…”

Vệ Nhân bỗng cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì nữa. Cuối cùng, anh chỉ có thể hỏi lại một lần nữa: “Vậy là chiếc kiếm này thực sự được tìm thấy ở Nam Cực phải không?”

“Tất nhiên là vậy rồi.”

Taci vẫy tay: “Cũng nhờ bạn đã quay bộ phim đó mà thôi… Cha mẹ của Mã Tu luôn lo lắng không biết phải cảm ơn bạn thế nào; việc chiếc kiếm này xuất hiện thật là may mắn.”

“Các bạn có biết không… hay ít nhất là cha mẹ của Mã Tu có biết giá trị thực sự của chiếc kiếm này là bao nhiêu không?” Vệ Nhân hỏi một cách yếu ớt.

“Victor, bạn không nghĩ rằng cha mẹ của Mã Tu là những người nghèo phải lo lắng về hóa đ