“Không sao đâu, tôi đã ổn rồi.”

Trong cái hầm ấm áp kia, Vệ Nhân vừa nói vừa nhặt bỏ hai miếng bông ra khỏi lỗ mũi của mình, “Chúng ta cùng đi thôi.”

Nghe vậy,Lệ Kỳka lập tức dùng ngôn ngữ ký hiệu để trả lời: “Hãy tìm cách khiến anh ấy ở lại; nếu không, làm sao chúng ta có thể truy đuổi đàn sói đó được?”

Thấy vậy, Yuree liếc quanh một lượt, rồi chỉ vào tấm da thú vừa được họ ngâm nước nóng cho mềm ra và căng lên bằng gỗ, nói: “Anh Victor ơi, anh hãy ở lại đi. Tấm da này cần phải được sấy khô càng nhanh càng tốt; phải có người canh giữ mới được… Nếu không, lò sưởi có thể làm hỏng nó…”

“Tôi biết đọc ngôn ngữ ký hiệu đấy.”

Vệ Nhân vừa nói vừa dùng tay vẽ hình cho họ xem. Thấy vậy, hai người chị em đều ngạc nhiên đến mức mở to miệng.

“Tách!” Vệ Nhân vang lên tiếng vỗ tay, rồi tiếp tục nói: “Vậy thì hoặc là các bạn mang tôi đi cùng, hoặc là tôi sẽ đi tìm chú Aljochom để ông ấy tịch thu súng săn và ống nhòm của các bạn.”

“Chị ơi, chúng ta phải làm sao đây?” Yuree nhìnLệ Kỳka với khuôn mặt buồn bã.

Rõ ràng, cô gái này cũng không ngờ rằng Vệ Nhân lại biết đọc ngôn ngữ ký hiệu. Cô cắn răng suy nghĩ một lát, sau đó quấn lại chiếc khăn len trắng quanh cổ và bắt đầu vẽ hình bằng tay: “Sao anh lại biết đọc ngôn ngữ ký hiệu vậy?”

“Tôi có một người bạn… người ấy cũng không thể nói được.” Vệ Nhân do dự một chút, rồi chỉ vào cổ họng và hỏi: “Là do bị sói cắn à?”

Nghe vậy,Lệ Kỳka gật đầu, rồi tiếp tục vẽ hình: “Vậy thì chúng ta cùng đi thôi… Những con sói kia có lẽ đã sắp trở về rồi đấy.”

“Còn tấm da nai này thì sao?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào tấm da lớn kia.

Nghe vậy, Yuree vỗ đầu, cònLệ Kỳka cũng cười nhẹ nhưng không trả lời câu hỏi đó.

Khi đã thống nhất ý kiến, ba người lập tức chuẩn bị lên đường. Vệ Nhân đi cuối cùng; trước khi rời đi, anh ta đã thêm củi vào lò sưởi và đặt tấm da đã được căng lên giữa hai chiếc giường, sau đó mới cẩn thận đóng cửa lại và đi theo sau hai người chị em.

Một hàng ba chiếc xe trượt tuyết lại một lần nữa trở về bên hồ. Chị em nhà Regika đã phối hợp ăn ý để dắt những con tuần lộc và chó kéo xe trượt tuyết của mình ra xa một chút, sau đó còn cắt một số cành thông rải xuống đất, đồng thời lấy ra một khối muối từ chiếc hộp gỗ bên cạnh xe trượt tuyết và buộc nó vào cây.

Tiếp theo, không cần ai gọi, Vệ Nhân cũng dẫn hai con tuần lộc của mình đến và làm tương tự, buộc khối muối vào cây.

Khi bốn con tuần lộc nằm trên cành thông và bắt đầu liếm khối muối, những con chó thì cuộn mình nằm trên tấm da thú mà Regika đã kéo xuống từ xe trượt tuyết, ngoan ngoãn để Yuree đặt một tấm vải lên người chúng.

Sau khi sắp xếp xong cho những con vật nhỏ này, Yuree nhanh chóng trèo lên một cái cây, ngồi trên cành và cầm chiếc kính viễn vọng mới mua được.

Dưới gốc cây, Regika cũng ngồi lên chiếc xe trượt tuyết do chó kéo, tắt chiếc đèn dầu đã tắt, đặt khẩu súng trường kỵ binh có ống ngắm lên tấm chắn phía trước xe, sau đó buộc chặt túi áo khoác Mariza của mình – chiếc áo có phần váy gần chạm đến mặt đất.

Trông Regika, người giống như một nàng tiên tuyết, hòa nhập hoàn toàn vào khung cảnh xung quanh; Vệ Nhân cũng tắt đèn dầu và tự mình kéo xe trượt tuyết đi xa một chút, rồi ẩn mình sau tán cây khác.

Anh ta cũng buộc chặt túi áo khoác của mình, sau đó giả vờ đưa tay xuống dưới xe trượt tuyết để che giấu, từ từ lấy khẩu súng SVT40 súng trường bán tự động của mình ra, đặt nòng súng được buộc bằng cành thông lên một cành cây.

Anh ta nhìn qua ống ngắm và di chuyển nòng súng một chút; cuối cùng, điểm ngắm hình chữ T trong ống ngắm cũng trùng với đám nội tạng trên mặt hồ. Thật đáng tiếc, xung quanh đám nội tạng đó không hề có con mồi nào cả.

Nhìn về phía anh chị em đang ẩn náu sau cây gần đó, Vệ Nhân lại đặt khẩu súng của mình vào tấm chắn phía trước xe trượt tuyết, sau đó lấy kính viễn vọng nhìn ra mặt hồ bị băng phủ.

So với ống ngắm trên súng, chiếc kính viễn vọng này chắc chắn cho phép anh ta quan sát được một khung cảnh rộng lớn hơn. Tuy nhiên, sự chú ý của Vệ Nhân không hề tập trung hoàn toàn vào mặt hồ, mà lại hướng về bầu trời đêm đầy ánh cực quang, hy vọng sẽ nhìn thấy những chiếc dù hạ cánh.

Dưới gốc cây này, ba người kiên nhẫn chờ đợi; thời gian trôi qua từng phút một, bầu trời cũng dần sáng hơn. Đúng vào lúc này, một đàn sói cuối cùng cũng chạy đến phía bên kia hồ.

“Phập!”

Một quả tuyết được ném ra từ ngọn cây, trúng chính xác gần chiếc xe trượt tuyết của Regika; ngay sau đó, quả tuyết thứ hai lại bay đến bên cạnh Vệ Nhân.

Nhận được tín hiệu, Vệ Nhân bình tĩnh thu lại ống nhòm và lấy khẩu SVT40 súng trường bắn tỉa ra. Khoảng cách giữa hai người chưa đầy ba trăm mét; với sự hỗ trợ của ống ngắm, khoảng cách này không quá xa. Tuy nhiên, những bông tuyết bay lả tả trên mặt hồ cùng bầu trời u ám khiến cuộc săn này trở nên khó khăn hơn đáng kể.

Tháo chiếc găng tay da gấu đang đeo ở tay phải xuống, Vệ Nhân nhẹ nhàng đẩy cơ chế an toàn để nạp đạn, sau đó dùng ống ngắm nhắm vào đàn sói và chuẩn bị bắn. Dưới sự theo dõi và quan sát của anh ta, đàn sói nhanh chóng bao quanh đống nội tạng đã đóng băng và bắt đầu ăn thịt. Chỉ cần nhìn theo thứ tự chúng ăn, dù là Vệ Nhân, Regika hay Yuree đang ẩn náu trên cây, cũng có thể dễ dàng nhận ra con sói mới được bầu làm vua đàn. Nhưng Vệ Nhân đã quyết định rằng, miễn là Regika không bắn, anh ta cũng sẽ không nổ súng.

Không lâu sau, con sói vua dường như no bụng; những con sói khác cũng tiến lại gần. Nhưng Regika vẫn không vội vàng bắn. Thêm nửa giờ trôi qua, con sói vua ngồi xuống đất và bắt đầu gào thét. Thật đáng tiếc, tiếng gào thét ấy chưa kịp lan đến tai ba người thì Regika đã đột nhiên bóp cò!

“Bang!”

“Bang!”

Gần như đồng thời với viên đạn của Regika, Vệ Nhân cũng bắn. Chỉ trong vòng nửa giây, con sói vua đã ngã gục; một con sói khác gần đó cũng bị Vệ Nhân bắn trúng xương bả vai. Sau hai phát súng này, những con sói vừa ăn no liền quay đầu chạy về hướng ban đầu, trong khi Regika tận dụng khoảnh khắc này để nạp đạn cho khẩu súng của mình.

“Bang!”

Trong đợt bắn thứ hai này, người đầu tiên nổ súng lại là Vệ Nhân; viên đạn này một lần nữa giết chết một con sói.

“Bang!” Ngay sau đó,Lệ Kỳka cũng bắn trúng một con sói đang cố gắng trốn thoát.

Từ đó trở đi, cả cô ấy lẫn Vệ Nhân đều không bắn thêm nữa; thay vào đó, họ kéo những chiếc xe trượt tuyết của mình chạy về phía những con vật đang nghỉ ngơi gần đó. Yuree đang ẩn náu trên cây cũng nhanh chóng leo xuống.

Cả ba người đều lắp “động cơ” vào xe trượt tuyết của mình, nhưng không dám lãng phí thời gian; họ vung roi và lao nhanh về phía trước.

Không hề có bất kỳ cuộc trò chuyện nào, cả ba người thu dọn xác của bốn con sói, khéo léo lột da, mổ bụng chúng, chỉ để lại những đống ruột rồi lập tức tiếp tục hành trình về khu vực họ đã chặt cây trước đó.

“Anh dùng loại súng gì vậy?” Khi Vệ Nhân đang chuẩn bị đưa những khúc gỗ lên xe,Lệ Kỳka tiến lại và hỏi bằng ngôn ngữ ký hiệu.

Nghe thấy điều này, Vệ Nhân lại một lần nữa giả vờ đưa tay xuống dưới gầm xe trượt tuyết để che giấu vũ khí, sau đó mới yên tâm đưa nó cho cô ấy.

Chỉ nhìn qua loại súng đó một cái,Lệ Kỳka liền trả lại cho Vệ Nhân, rồi gọi Yuree đến để cùng nhau vận chuyển những khúc gỗ dày bằng đùi người.

Sau khi thu vũ khí lại dưới sự che chở của xe trượt tuyết, Vệ Nhân tiếp tục công việc chặt cây của mình, đưa những khúc gỗ dài hơn hai mét lên xe trượt tuyết, thỉnh thoảng còn để những con tuần lộc đã nghỉ đủ đi vài bước để đảm bảo xe không quá tải.

Sau một hồi bận rộn, ba chiếc xe trượt tuyết kéo theo những khúc gỗ được chặt từ vài giờ trước, chậm rãi trở về khu vực bên cạnh đường sắt, đổ hàng xuống rồi mang theo thành phẩm săn bắn trở về “ký túc xá”.

Trong suốt hơn hai giờ đồng hồ di chuyển đi lại, tấm da tuần lộc được căng bằng khung gỗ vẫn chưa thể khô hẳn; trong căn hầm đó, mùi hôi thối của thịt thú cũng khó có thể bị lãng quên.

Tuy nhiên, nhìn biểu hiện của anh chị em đó, có thể thấy họ dường như đã quen với mùi này từ lâu rồi.

Vì vậy, sau khi cởi bỏ những chiếc áo da dày cộm, họ lập tức ngâm những tấm da thú vừa săn được vào nước nóng để làm mềm chúng, chuẩn bị cho công việc thuộc da tiếp theo.

Trong lúc họ bận rộn, Vệ Nhân cũng không ngồi yên; sau khi đốt đủ củi cho lò sưởi, anh ta lập tức ra ngoài lấy một bao đầy dung quang khô và rêu để nuôi bốn con tuần lộc đã được thuần hóa, sau đó lại tháo các chi của bốn con sói xuống và xé nhỏ phần thân còn lại để cho những con chó kéo xe trượt tuyết ăn.

Khi anh ta đã cắt nhỏ ba chi sói, rắc muối xay lên trên và đặt chúng lên bên cạnh lò sưởi để nướng, thì hai chị em Reginika đã thành thục dùng rìu chặt đầu những con sói đó, lấy não ra và chế biến thành một thùng dịch não có mùi hôi thối, sau đó bắt đầu công việc thuộc da cho bốn tấm da sói mới săn được.

Vì không thể tham gia vào công việc này, Vệ Nhân chỉ tập trung vào việc nướng chi sói, trong khi đó cũng tự hỏi không biết những ngày yên bình như thế này còn kéo dài được bao lâu nữa.

Chỉ khoảng một giờ sau, ba chi sói đã được nướng đến độ vừa chín vừa mềm, còn bốn tấm da sói sau khi được thuộc da sơ bộ cũng đã được căng lên bên cạnh lò sưởi bằng những khung gỗ tạm thời làm ra.

Reginika tự mình di chuyển đống lửa ra xa một chút và thêm vài cành cây củi nữa, sau đó cả ba người cùng ngồi quanh chiếc bàn gỗ duy nhất.

Vệ Nhân rót cho hai chị em mỗi người một cốc nước nóng có thêm cành thông, sau đó chia những chi sói đã nướng chín cho họ.

Có lẽ vì biết rằng Vệ Nhân hiểu tiếng ký hiệu, Reginika – người trước đây ít khi tham gia vào cuộc trò chuyện – cũng trở nên năng động hơn, thỉnh thoảng lại đặt chiếc chi sói đang nướng sang một bên và dùng tay vẽ hình để hỏi đủ thứ.

Chính qua những cuộc trò chuyện như vậy, Vệ Nhân cũng được biết từ miệng Yuree rằng từ khi còn nhớ chuyện, hai chị em họ chưa bao giờ gặp mẹ mình; và vào năm Reginika 11 tuổi, khi cô bé cùng Yuree đi vào rừng hái củi, họ đã bị một con sói đơn độc cắn thủng cổ họng.

Nếu không có đồng chí chính trị của khu rừng can thiệp kịp thời, gần như hy sinh mạng sống của mình để cứu cô bé và lái xe trượt tuyết đưa cô đến Molotov để điều trị, có lẽ cô bé đã không thể sống sót được.

Chính nhờ trải nghiệm đó mà sau khi bình phục, dù trở thành người câm, Reginika vẫn nỗ lực trở thành một thợ săn giỏi – đặc biệt là cô rất thích săn bầy sói.

Sau khi no nê và đã thêm đủ củi vào lò sưởi, ba người lần lượt nằm xuống giường của mình, lặng lẽ nghe tiếng củi cháy rụm và ngửi mùi hôi tanh từ những tấm da thú, rồi cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Khi anh ta tỉnh dậy, chiếc đèn dầu treo trên đầu đã tắt, lửa trong lò sưởi chỉ còn lại những tàn tro đỏ thắm; căn hầm dưới lòng đất cũng trở nên lạnh hơn rất nhiều.

Anh ta quay người dậy, mặc lại giày ống và áo da nai, sau đó vươn tay sờ vào những tấm da thú đã được phơi khô, duỗi người lại gần lò sưởi, xới tung tro bụi và thêm củi vào, rồi mới vặn sợi tăm đèn dầu để thắp lại đèn.

Những động tác này khiến cho hai chị emLệ Kỳka cũng lần lượt tỉnh dậy.

“Tách!”

Rajika vỗ tay vào mặt Yuree đang chớp mắt, và khi người kia nhìn lại với đôi mắt mờ mịt, cô liền dùng ngôn ngữ ký hiệu nói: “Hôm nay chúng ta sẽ may những tấm da thú này.”

“Đã biết,” Yuree đáp và lập tức bắt đầu mặc quần áo.

Khi hai chị em xuống dưới, Vệ Nhân đã dùng phần thịt sói nướng còn thừa từ tối hôm trước để nấu một nồi canh thịt. Hai chị em khéo léo lấy những tấm da thú đã được phơi khô ra khỏi khung gỗ, cắt ghép chúng một cách đơn giản, sau đó dùng những cây kim thép và những sợi dây da do chính họ làm ra để may thành một tấm chăn gần bằng kích thước của một chiếc giường đôi.

“Chúng ta có nên đi theo đuổi đàn sói đó ngay bây giờ không?” Rajika vỗ nhẹ vào cánh tay Vệ Nhân và dùng ngôn ngữ ký hiệu nói: “Chúng ta đã giết hai con sói đầu đàn rồi; đàn sói đó chắc chắn sẽ di chuyển xa hơn vào hôm nay. Nếu chúng ta mang theo nhiều thức ăn hơn để theo đuổi chúng, chúng ta sẽ thu được nhiều hơn so với việc chặt cây.”

“Chắc chắn chú Aljochom sẽ không trách chúng ta đâu,” Yuree nói, đầu nhô ra khỏi cửa hầm, “Miễn là chúng ta xuất phát sớm một chút.”

Nghe vậy, Vệ Nhân– người cũng không muốn lãng phí sức lực vào công việc chặt cây – cũng chỉ do dự một chút rồi gật đầu đồng ý. “Nếu vậy thì hãy ăn cơm trước đã; sau khi ăn xong, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Nghe vậy, khuôn mặt đầy vết thương của Rajika lập tức nở nụ cười hạnh phúc, cô vui vẻ nhận lấy cái nồi nhỏ bằng men sứ từ tay Vệ Nhân và tự nguyện đảm nhận việc múc cơm.

Sau khi no bụng với món canh thịt có hàm lượng protein cao nhưng lại không hề ngon chút nào, Vệ Nhân cùng với Yuree đã cho vài bao tải đầy loại rêu khô và dung dịch litmus được dùng làm thức ăn cho tuần lộc lên xe trượt tuyết của mình, sau đó dùng một tấm vải bẩn thỉu để che kín và buộc chặt lại.

Trong khi đó, Regika cũng gấp gọn tấm chăn da sói và tấm da tuần lộc đã được sấy khô thành hai bó lớn và đặt lên xe trượt tuyết của mình.

Cuối cùng, họ còn đặt thêm hai thùng sắt và một chiếc nồi men lên xe trượt tuyết; Yuree còn lấy ra một chai rượu từ trong túi, đổ đầy phần canh thịt còn thừa vào chai và dùng nút gỗ để niêm phong chặt chẽ, sau đó cất chai rượu đó vào lòng mình.

Khi cả ba người đã chuẩn bị xong hành lí, họ lập tức kêu gọi nhau và tiếp tục hành trình trên xe trượt tuyết, tiến về phía hồ băng giá trong bóng đêm.

Chưa đầy nửa giờ sau khi họ rời đi, Alchom trở về bằng xe trượt tuyết và nhìn thấy cái lều trống không người, cùng chiếc nồi men biến mất và hành lí của anh chị em đó; cuối cùng anh chỉ cười một cách thờ ơ, ném một gói đạn súng ngắn lên giường của Regika, rồi nằm xuống giường của mình, kéo một tấm chăn lên che người và ngủ thiếp đi.

“Regika, em có bao nhiêu viên đạn?” Khi còn chưa đến một km nữa là đến hồ băng giá, Vệ Nhân Triệu hỏi lớn.

Người trả lời câu hỏi này lại là Yuree ở bên kia: “Trước khi chúng ta rời nhà, bố đã để lại hơn 50 viên đạn cho chị gái, và chúng ta đều mang theo. Anh Victor, còn anh thì sao? Anh có bao nhiêu viên đạn?”

“Hơn 20 viên,” Vệ Nhân trả lời to, đồng thời tự hỏi liệu số đạn này có đủ cho họ sử dụng hay không… Anh có linh cảm rằng lần đi săn này, họ có thể sẽ gặp phải những con mồi đến từ trên trời.

Với tâm trạng cảnh giác, ba chiếc xe trượt tuyết tiếp tục di chuyển đến bờ hồ băng giá, cho những phần nội tạng còn lại vào một túi rồi quay về phía bên kia hồ – đó chính là hướng của ngọn núi nơi Vệ Nhân đã phát hiện ra xác chết trước khi bước vào đoạn lịch sử này.

Tất nhiên, điểm khác biệt duy nhất là họ đã theo dấu vết của đàn sói để đến phía nam chân núi này, trong khi vị trí tìm thấy xác chết lại nằm ở phía bắc ngọn núi thấp kia.

Khi chiếc xe trượt tuyết rời khỏi hồ và bước vào rừng, cả ba người đều tự giác chậm bước lại. Chỉ vào lúc này, chàng trai tên Yuree mới lấy ra từ túi vải của mình cái hộp súng bằng gỗ mà anh ta đã từng thấy sau này!

Chàng trai này không ngần ngại mà lấy khẩu súng ra khỏi hộp gỗ, thành thục gắn nó vào tay cầm để tạo thành tay cốc, đặt nòng súng hướng lên bầu trời đêm đầy ánh cực quang, cẩn thận quan sát xung quanh.

Vệ Nhân hiểu chuyện và tiếp tục giữ im lặng; đồng thời, anh ta cũng lấy chiếc lò sưởi ra và cho vào lòng.

Họ tiếp tục đi trong im lặng cho đến khi đến chân núi. Lêgica, người lái xe trượt tuyết kéo bởi chó, là người dừng lại đầu tiên và chỉ về phía trước không xa.

Theo hướng mà Lêgica chỉ, ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ ánh cực quang và tuyết trên mặt đất khiến Vệ Nhân có thể nhìn thấy hai cây thông to lớn – có lẽ chúng đã đổ xuống do gió lớn hoặc do đất đóng băng tan chảy vào mùa hè, khiến rễ cây không vững chắc.

Có vẻ như hai cây thông này vẫn còn sống, nhưng rễ của chúng đã bị lộ ra phần lớn, và thân cây to lớn của chúng gần như nằm song song hai bên một cái hố trũng.

Chỉ cần nhìn những dấu vết lộn xộn đó, người ta có thể đoán rằng dưới hai cây thông này chính là hang ổ của đàn sói.

Những dấu vết lộn xộn đó cũng cho thấy họ có lẽ đã đến muộn một chút; đàn sói quả thật đã bỏ rơi nơi này, như Lêgica đã dự đoán.

Phải thừa nhận rằng sói là loài sinh vật thông minh – những dấu vết đó hoàn toàn không đi theo một hướng duy nhất, mà thay vào đó, chúng tản ra theo nhiều hướng khác nhau, nhưng tổng thể vẫn hướng về phía trên núi.

“Hãy để xe trượt tuyết lại đây,” Lêgica vẫy tay để biểu đạt ý định của mình. “Chúng ta sẽ đuổi theo; hang ổ mới của chúng chắc chắn không cách đây xa lắm.”

Vệ Nhân và Yuree đều không có ý kiến gì khác; họ nhanh chóng dỡ hết đồ đạc trên xe trượt tuyết xuống, buộc chúng lại bằng dây và gắn lên lưng bốn con tuần lộc.

Cuối cùng, họ tháo bỏ dây cương trên người những con chó kéo xe trượt tuyết, rồi đẩy chiếc xe trượt gần như trống không vào hang sói bị bỏ hoang để cất giấu nó.

Mỗi người dắt một hoặc hai con tuần lộc, dưới sự hộ tống của hơn mười con chó kéo xe trượt tuyết, ba người chọn một hàng dấu chân và theo sự dẫn đường của Regika, yên lặng tiến về phía đỉnh núi.

Cô gái đi đầu có kinh nghiệm săn bắn rất phong phú; cô thường xuyên dừng lại, nhận chiếc kính viễn vọng từ Yuree để quan sát xung quanh trước khi tiếp tục hành trình.

Khi gần đến nửa lưng núi, những dấu chân trước đây chỉ lẻ loi bỗng nhiên trở nên dày đặc hơn; họ thậm chí còn nhìn thấy những vũng tuyết nơi sói đã nằm và những vết nước tiểu được dùng làm dấu hiệu.

Regika nhẹ nhàng vỗ vai Yuree, người này lập tức đưa chiếc kính viễn vọng cho cô. Regika nhìn quanh bằng kính viễn vọng, sau đó nhặt một ít tuyết lên và thử đánh giá hướng gió; sau đó, cô trả lại chiếc kính cho em trai mình và chỉ về phía đỉnh núi trọc trụi, nói: “Bầy sói đã để lại dấu hiệu ở đây; hang của chúng chắc không xa lắm. Chúng ta hãy lên đỉnh núi, từ đó có tầm nhìn tốt hơn.”

Nghe vậy, Yuree lập tức tháo một túi từ lưng con tuần lộc; bên trong túi không chỉ có nửa đầu nai đã nấu chín từ tối hôm trước mà còn có các bộ phận nội tạng vừa được thu thập từ mặt hồ.

Anh treo túi đó lên một cành cây thông to bằng cách dùng dây, sau đó lấy ra chai rượu đựng nước dùng thịt, mở nắp và rải đều nước dùng lên không khí lạnh lẽo xung quanh cũng như lên cái bao tải chứa thức ăn.

Sau khi chuẩn bị xong mồi nhử, Regika lập tức dẫn đầu nhóm người cùng những con chó kéo xe trượt tuyết và những con tuần lộc tiếp tục tiến về phía đỉnh núi.

Ở cuối đoàn, Yuree còn kéo theo một bó cành thông, vừa đi vừa cố gắng xóa bỏ những dấu chân họ để lại.

Họ mất thêm khoảng nửa giờ nữa mới leo đến vị trí cách đỉnh núi chỉ khoảng sáu, bảy mươi mét. Regika cầm súng quan sát lên trên một lúc rồi cuối cùng gật đầu hài lòng.

Địa hình ở đây khá giống với khu vực đá lở mà Vệ Nhân đã từng đến trước đó, chỉ là diện tích nhỏ hơn nhiều và những tảng đá cũng nhỏ hơn một chút. Tuy nhiên, những cây thông ở đây dường như mọc tốt hơn, có lẽ là do nơi này ít gió hơn và vào mùa hè có thể nhận được ánh nắng mặt trời.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Regika đã chọn một tảng đá khổng lồ cao khoảng một mét rưỡi, rồi vẫy tay chỉ về phía Yuree. Không cần phải giải thích thêm gì nữa, Vệ Nhân và Yuree liền cắt bỏ những cành cây mọc dưới gốc cây thông đó, đào đi lớp tuyết xung quanh, rồi dùng tấm vải mang theo để dựng một chiếc lều vừa đủ cho ba người họ. Trong lúc Vệ Nhân đang trải lá thông vào bên trong lều, Regika cùng em trai mình lại tiếp tục làm sạch phần gốc của một cây thông khác mọc gần tảng đá, cũng trải lá thông lên đó, rồi buộc bốn con tuần lộc và một khối muối vào thân cây, đồng thời đổ một túi đầy rêu khô xuống đó. Còn những con chó luôn sẵn sàng giúp việc săn bắn thì càng đơn giản hơn nữa; chỉ cần trải một lớp lá thông trên mặt tuyết, rồi cho chúng ăn những phần nội tạng sói và xương còn dư từ ngày hôm qua là đủ để chúng giết thời gian rồi. Khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, Vệ Nhân lấy ra cái rìu, dùng mặt sau rìu đập mạnh vào thân cây, và lập tức, lớp tuyết trên tán cây rơi xuống, phủ lên chiếc lều mới dựng, giúp khu cắm trại tạm thời này hòa nhập hoàn hảo vào môi trường xung quanh. Họ gọi hai anh em vào lều, sau đó trải lên những tấm da thú vừa may xong trước bữa sáng lên lớp lá thông và những túi đầy rêu khô đó. Cuối cùng, họ đặt một cái thùng sắt gần gốc đá, dùng những cành khô vừa cắt để đốt lửa trại, rồi đổ than củi đã thu thập được vào trong thùng. Yuree cũng lập tức đậy nắp thùng lại bằng một cái nắp sắt có lỗ, giúp che giấu ánh lửa rõ ràng đó. “Anh Victor, anh thường xuyên đi săn không?” Yuree ngồi trên một túi đất, vừa cất chiếc súng được sơn màu trắng lại vừa hỏi nhỏ. “Lẽ ra tôi cũng có thể tham gia đội săn bắn được…” Vệ Nhân cũng trả lời nhỏ, rồi tò mò hỏi tiếp: “Chiếc súng này của anh lấy từ đâu vậy?” “Bố tôi để lại cho tôi để tự vệ.” Yuree nói, đồng thời đã cho chiếc hộp súng bằng gỗ đó vào trong túi, rõ ràng không muốn cho Vệ Nhân xem.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì nữa, mà quay sang nhìn Regika và thì thầm hỏi: “Sau này chúng ta chỉ cần đợi tiếp thôi à?”

Regika, ngồi trên tấm thảm da sói, đặt khẩu súng săn được bọc bằng da thú xuống đất, rồi dưới ánh lửa yếu ớt phát ra từ chiếc thùng sắt, cô giải thích: “Lát nữa Yuree sẽ canh gác cho chúng ta; khi anh ấy phát hiện có con mồi xuất hiện, chúng ta mới nổ súng. Bây giờ chúng ta có thể nghỉ ngơi một lát.”

Nói xong, cô gái này liền nằm xuống, vỗ nhẹ vào nửa chiếc giường còn lại bên cạnh mình, sau đó lật tấm da nai vừa được xử lý sơ bộ để che người.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân cuối cùng cũng cởi khẩu súng trường đang đeo trên lưng, nằm xuống tấm thảm da thú, và để người khác giúp mình che người bằng tấm da nai có mùi hơi tanh.

Có lẽ đây chính là hình ảnh của việc “ngủ chung một giường”, nhưng trong cái lều không mấy ấm áp này, cùng với bộ áo da nai dày cộm và mùi hương tanh của tấm da đó… cùng với những khẩu vũ khí mà cả hai đang cầm trên tay, tất cả những điều này khiến cho tình huống này hoàn toàn không thể trở nên mang tính gợi cảm chút nào.

Tất nhiên, không chỉ Vệ Nhân mà Regika cũng không hề nghĩ đến điều đó. Sau khi buộc chặt dây da quanh vành mũ, cô gái này ôm lấy khẩu súng săn của mình và yên tâm nhắm mắt ngủ.

Trái lại, Yuree – chàng trai trẻ này – ngồi trên một túi lúa mạch đầy rêu khô, đưa ống nhòm qua khe hở của chiếc lều để quan sát kỹ lưỡng những mồi nhử được đặt ở giữa núi. Thỉnh thoảng, anh ta cũng ngừng dùng ống nhòm để ném thêm vài thanh củi vào chiếc thùng sắt đang cháy rực.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Vệ Nhân và Regika, đang ngủ say, bị Yuree đánh thức: “Nhanh dậy đi, có sói đang đi qua đây!”

Nghe vậy, Regika lập tức bật dậy, lật tấm da thú đang ôm trên người và lấy khẩu súng săn ra, “kẹt” một tiếng và đẩy viên đạn vào nòng súng.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng bò dậy, nhưng anh ta không vội vàng đẩy đạn vào nòng súng, mà cùng Yuree bước ra ngoài lều.

Trong lúc ngủ này, gió bên ngoài lều dường như càng thổi mạnh hơn; đôi khi, những tảng tuyết bị gió cuốn rơi xuống đập vào lều.

Nằm sấp bên miệng ống ngắm, Vệ Nhân đặt ống súng lên chiếc bao tải đã bị ngồi méo; khi anh ta nhìn qua ống ngắm, anh lập tức thấy vài con sói đang từ từ bò trên tuyết ở giữa sườn núi, cẩn thận tiến lại gần chiếc bao tải – chiếc bao tải đó cách mặt đất khoảng hai ba mét, nhưng lại phát ra mùi hương dụ sói.

Tuy nhiên, chưa kịp cho Vệ Nhân quyết định có nên bắn ngay lúc này hay không, cũng chưa kịp cho Urián kiểm soát những con chó kéo xe trượt tuyết đang cảnh giác kia, ba người họ đã nghe thấy một tiếng ầm vang khác thường trong tiếng gió lạnh buốt!

“Là máy bay!”

Yuree là người đầu tiên la lên, chỉ tay về phía bầu trời đêm phía trên đầu.

Theo bản năng, Vệ Nhân bật dậy và ngước nhìn lên; dưới ánh cực quang, anh có thể thấy rõ vài chiếc máy bay đang bay từ hướng đông bắc tới. Sau khi thả ra hàng loạt những chiếc dù, chúng bắt đầu leo cao gần đỉnh đầu họ và lao thẳng về phía đường sắt!

“Chết tiệt… Họ đang thả đồ xuống đây!” Vệ Nhân thì thầm trong lòng, nhưng hoàn toàn không nghĩ rằng điều này là điều tốt đẹp chút nào.