Vào sáng sớm ngày 4 tháng 8 năm 1945, các thành viên của đoàn kịch Chunhua đã dậy đúng giờ lúc 5 giờ sáng. Như mọi khi, họ đều vệ sinh răng miệng, rửa mặt và ăn sáng đều đặn, sau đó dưới sự hướng dẫn của Đào Can Hoa và Thu Thực, họ tiếp tục luyện tập các vở kịch mới trong tầng hầm.

Cũng dậy sớm như vậy là Vệ Nhân, nhưng so với những người khác, ông ta có vẻ thoải mái hơn nhiều. Sau khi tưới nước cho các loại hoa cỏ trên tầng trên và tầng dưới, và cho con vẹt lớn màu sắc rực rỡ ăn thêm đậu phộng, hạt dưa v.v., ông ta mang theo một ấm trà và ngồi xuống bên chiếc bàn đá dưới gốc cây bạch quả. Trong không khí ẩm ướt mang hương đất, ông ta chăm chú quan sát tình hình bên ngoài cổng sắt của sân nhỏ.

Đến 9 giờ sáng, khi thời tiết bắt đầu nóng lên, Vệ Nhân cũng mang theo đĩa trà và đi vào hành lang tầng một cùng với một học viên lớp khiêu vũ đầu tiên đến đó bằng xe đạp.

Từ 9 giờ đến 9 giờ rưỡi, chỉ trong vòng nửa giờ ngắn ngủi, khoảng hai mươi người trẻ tuổi, nam và nữ, lần lượt đến căn hộ này và theo sự hướng dẫn củaMã Li lên tầng hai.

Không lâu sau đó, âm nhạc piano doMã Li chơi cùng với tiếng hát truyền thống của vở kịch do Hoa Hạ biểu diễn từ tầng hầm bắt đầu hòa quyện vào nhau ở tầng một.

Sau khi ngồi lại một lúc ở tầng một và thấy không ai đến nữa, Vệ Nhân cầm điếu thuốc lên và lên tầng hai một mình. Đứng lại ở cửa thang một lát, ông ta gọi lên tầng ba và bước vào phòng đọc sách. Cẩn thận tránh qua đủ thứ đồ đạc trên bậc thang, ông ta bước vào gác xép đầy bụi bặm.

Cẩn thận kéo một góc tờ báo đã vàng úa dính trên cửa sổ lật lên, Vệ Nhân lấy ống nhòm ra từ Sổ ghi chép kim loại và nhìn ra ngoài qua góc tờ báo đó.

Trong tầm nhìn của ống nhòm, cách căn hộ Xuyên Tình chưa đầy 20 mét, có hai chiếc xe đạp xích đang đỗ đó.

Tuy nhiên, người lái xe đạp xích không hề tranh thủ làm việc trong cái nóng của buổi sáng, mà thay vào đó, họ ngồi thư giãn bên trong xe. Thông qua ống nhòm, Vệ Nhân thậm chí có thể nhìn thấy rõ ràng người lái xe đang hút thuốc bên trong chiếc lều màu vàng đất đó.

Thật sự là bị theo dõi rồi sao?

Vệ Nhân thầm tự hỏi, nhưng không hề hoảng sợ chút nào. Đã là ngày 4 tháng Tám rồi; chỉ còn hai ngày nữa thôi, những kẻ đó chắc hẳn sẽ chuyển sự chú ý sang nơi khác. Hiện tại, chỉ cần kiên nhẫn một chút là được.

Gấp chiếc kính viễn vọng lại, Vệ Nhân sau khi rời gác lầu không quay trở về phòng nghỉ ngơi, mà cố tình lái xe ra khỏi sân nhà, từ từ đi về phía khu vực thành phố Tân Giang.

Quả nhiên, chưa kịp anh ta rời khỏi khu thuê đất của Anh, phía sau chiếc xe đã xuất hiện vài “đuôi” theo dõi không mấy tự nhiên.

Cố tình lái xe theo con đường ven sông Hải Hà lấp lánh ánh nắng suốt nửa buổi sáng, Vệ Nhân Trực đợi đến khi mặt trời lên cao nhất, khiến bầu không khí trở nên nóng bức khó chịu, mới rẽ vào khu vực Nhật Cư Khu, cố tình ghé vào vài cửa hàng do người Nhật điều hành – có khi mua vài gói thuốc lá, công cụ câu cá, hoặc thậm chí là những loại thuốc bổ thận… Thậm chí còn có cả những bao cao su mà anh ta chẳng bao giờ có cơ hội sử dụng.

Thực ra, anh ta làm những điều này cũng không có mục đích cụ thể nào cả – chỉ đơn giản là không muốn những kẻ đang theo dõi mình lãng phí thời tiết đẹp trời này mà thôi.

Cuối cùng, anh ta còn đi một vòng quanh khu thuê đất của Ý, tranh thủ ghé vào một nhà hàng Ý để thưởng thức bữa trưa Ý thơm ngon. Sau khi no say, Vệ Nhân mới lái xe trở lại căn hộ ở khu thuê đất của Anh, để lại phía sau những kẻ đuổi theo mình – những người đã đạp xe suốt nửa ngày, đến nỗi xích xe gần như bị mài mòn hết – họ thở hổn hển và nhìn nhau với người lái xe ô tô đạp đứng gần cửa căn hộ.

Chiều hôm đó, Vệ Nhân không đi đâu cả, mà cứ ngồi yên trong phòng mình ở tầng một và ngủ một giấc ngon lành. Cho đến lúc 6 giờ tối, khi những người thanh niên đến học khiêu vũ lần lượt rời đi, anh ta mới chịu dậy.

“Sáng nay đi đâu vậy?” Mỹ Hương hỏi nhỏ Vệ Nhân đang ngáp ngủ phía sau sau khi nhìn người học cuối cùng rời đi.

“Ra ngoài đi dạo một vòng, mua vài thứ linh tinh chẳng có ích gì cả,” Vệ Nhân trả lời một cách lười biếng, “Đồng thời cũng đi dắt ‘con chó’ của mình đi dạo nữa.”

“Có chó ở cửa à?” Mỹ Hương quay người lại, đứng tựa vào tay vịn bậc thang, cười hỏi.

“Khá nhiều đấy,” Vệ Nhân nói trong lúc đưa cho cô một điếu thuốc.

“Chúng ta sẽ bắt đầu vào lúc nào nhỉ?” Mỹ Hương để Vệ Nhân châm thuốc cho mình, đồng thời cũng đặt ra câu hỏi mà tối hôm trước vẫn chưa nhận được câu trả lời từ người kia.

“Hãy đợi thêm một chút nữa.”

Vệ Nhân cười và trả lời, “Bây giờ vẫn chưa đến lúc thích hợp.”

“Được rồi.” Mỹ Hương gật đầu, không còn cách nào khác ngoài việc kiềm chế những nghi ngờ trong lòng mình.

Trong những ngày đầy lo lắng và suy nghĩ này, ngày thứ năm của tháng Tám cũng đã đến.

Hôm đó là Chủ nhật, sách ưu đã hiếm khi phải mở cửa kinh doanh, vì vậy theo lời khuyên của Vệ Nhân, Mỹ Hương nhờMã Li chuẩn bị một số quà tặng, sau đó cùng với Vệ Nhân, Đào Can Hoa vàMã Li lái xe đến nhà của Sư Mẹ.

Khi Mỹ Hương tự mình gõ cửa, Sư Mẹ thấy cả Vệ Nhân, Đào Can Hoa lẫnMã Li đều mang theo quà tặng, khuôn mặt tròn trịa của cậu bé lập tức nở nụ cười rộng lớn.

“Mày này, tiền tiêu xài lung tung thật là…” Sư Mẹ mặc áo kimono, dù đang cười nhưng vẫn mắng một tiếng, đồng thời nhiệt tình mời mọi người vào nhà và nói: “Các bạn đến không đúng lúc lắm, ông Cổ Xuyên và ông Trí Điền đều không có ở nhà; chỉ có Yūmi ở nhà thôi, nhưng cô ấy vẫn chưa dậy đâu.”

“Không sao đâu.” Mỹ Hương gật đầu nhẹ nhàng, nói với vẻ bình thường: “Để em Yūmi tiếp tục ngủ đi, chúng tôi đến đây cũng vì hôm qua ông đã nói rằng sẽ chuyển đến sống cùng ông Cổ Xuyên, vì vậy mới đến xem liệu có gì cần chúng tôi giúp đỡ trong việc chuẩn bị hành lí hay không.”

“Nói như vậy thì thật sự có đấy,” cậu bé Sư Mẹ lập tức nói, “Cháu trai út của tôi, cùng với Càn Hoa và Mộc Lan, các bạn hãy bỏ xuống những thứ đang cầm trong tay và đi lên lầu cùng tôi.”

“Được thôi!”

Vệ Nhân vui vẻ đồng ý, đặt những món quà đang cầm trên tay xuống bàn, rồi theo sau cậu bé Sư Mẹ bước lên lầu hai qua cầu thang gỗ.

“Các bạn hãy làm ổn chút nhé,” cậu bé Sư Mẹ nói nhỏ, đồng thời chỉ vào một căn phòng được đóng chặt ở lầu hai và nói tiếp, “Cô bé Youmei vẫn chưa thức dậy đâu, đừng làm ồn cô ấy nhé.”

“Biết rồi, biết rồi,” Vệ Nhân gật đầu liên tục; Mộc Lan và Đào Can Hoa đứng phía sau cũng gật đầu theo. Sau đó, họ cùng nhau đi đến ban công lầu hai.

“Chính cái này đây,” cậu bé Sư Mẹ chỉ vào cây hoa đào được trồng trong chậu, trông rất đẹp, và tiếp tục nói, “Tôi đã nuôi cây này hơn hai mươi năm rồi… Lần này đi xa, e là không thể mang theo được. Ba người cùng nhau giúp tôi đưa nó xuống dưới đi; sau này khi chuyển đến ký túc xá của các bạn, hãy tìm chỗ trồng cho nó, để nó có chỗ đặt chân, không phải cứ treo lơ lửng trên lầu hai như thế này.”

Mặc dù ba người đều hiểu ý của cậu bé Sư Mẹ, nhưng lúc này thực sự không phải là lúc thích hợp để nói về những chuyện đó… Thậm chí, họ còn không dám nhìn về phía căn phòng của Youmei ở lầu hai.

Nghĩ đến điều này, Vệ Nhân là người đầu tiên nói, “Thôi nào, chúng ta cùng thử đưa nó xuống xem sao.”

Nghe vậy, Đào Can Hoa và Mộc Lan lập tức cùng Vệ Nhân nắm lấy mép chiếc chậu sành màu xanh có đường kính khoảng nửa mét, cẩn thận đưa cây hoa đào lên và từ từ di chuyển nó xuống cầu thang, từng bậc một đưa xuống tầng một.

Những tiếng động này tự nhiên làm Youmei, người vẫn đang “ngủ nướng”, bị đánh thức. Khi biết tin Mỹ Hương và những người khác đến thăm, cô gái này cũng vội vàng xuống lầu và nhiệt tình, tích cực chào đón mọi người.

Cô liếc nhìn chiếc vòng đeo trên cổ tay người đối diện một cách kín đáo, rồi lại nhanh chóng hướng ánh mắt đi nơi khác, cầm ly lên và thử nếm loại trà pha kiểu Nhật có bọt nổi trên mặt.

Yūmi không biết liệu mình có để ý đến điều đó hay chỉ là tình cờ cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề này; sau khi Vệ Nhân đặt xuống ly, cô hỏi bằng giọng tiếng Trung có phần lạc điệu nhưng vẫn ngọt ngào:

“Trước đây, em đã nhiều lần nghe chị Měixīng nói rằng anh trai của Vệ Nhân thực ra còn giỏi chơi đàn hơn cả ông Canhua, phải không ạ?”

“Có lẽ Yūmi em đã quên mất rồi…” Vệ Nhân giả vờ buồn bã và nói, “Khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, anh đã chơi vài bản nhạc riêng cho em đấy… Nhưng cuối cùng, em lại chọn để ông Canhua dạy em chơi đàn, và từ đó trở đi, anh chưa bao giờ chạm vào dây đàn nữa.”

“Thật là không biết xấu hổ…” Yūmi thầm mắng trong lòng; đồng thời, những người khác trong căn phòng cũng đều nghĩ như vậy.

“Làm sao em có thể quên được chứ… Lúc đó, em vẫn chưa hiểu gì về nghệ thuật chơi đàn, nên mới không thể phân biệt được ai giỏi hơn ai.” Vệ Nhân nói với vẻ ân cần.

Yūmi cúi đầu xin lỗi, rồi tiếp tục hỏi: “Anh trai của Vệ Nhân có thể chơi lại những bản nhạc đó cho em nghe một lần nữa không ạ? Em đã học đàn cổ từ thầy Tao nhiều năm rồi, giờ thì có lẽ em đã hiểu được rồi.”

“Nếu em muốn nghe, anh chắc chắn sẽ chơi.” Vệ Nhân trả lời một cách vui vẻ, “Hãy mang đàn đến đây, anh sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

“Không không không…” Yūmi vội vàng lắc đầu, “Hôm nay thì quá vội vàng rồi… Ngày mai thì sao nhỉ? Ngày mai, em sẽ bảo cha mình cũng rảnh rỗi để đến.”

Nói xong, Yūmi nhìn về phía Đào Can Hoa và nói thêm: “Ngày mai, thầy Tao cũng đến cùng nhé… Em muốn mời thầy cùng chơi vài bản nhạc nữa.”

Nghe vậy, Đào Can Hoa nhìn về phía Měixīng – người dường như đang tập trung thưởng thức trà – rồi gật đầu: “Không vấn đề đâu… Vẫn như mọi khi, vào lúc hai giờ chiều nhé?”

“Đúng vậy,” Yumei mỉm cười gật đầu, “Vẫn là lúc hai giờ chiều.”

“Chị Yumei yên tâm đi, chúng tôi sẽ đến đúng hạn thôi,” Vệ Nhân cố tình tỏ ra nghiêm túc và cam đoan.

“Ngày mai bố con tôi sẽ ở nhà chờ các bạn.”

Trong lúc nói, Yumei rót thêm trà cho Měixiang, Vệ Nhân, Đào Can Hoa và cậu bé Sư Mẹ. “Các bạn chắc chắn sẽ có nhiều chuyện muốn nói, vì vậy tôi không tiếp tục làm phiền nữa.”

Sau khi chia tay một cách lịch sự, Měixiang, cậu bé Sư Mẹ và Vệ Nhân nhìn nhau lo lắng, rồi thống nhất chuyển sang bàn về cuộc sống mới của cậu bé Sư Mẹ và ông Cổ Xuyên.

Sau một hồi trò chuyện, đến gần trưa, Měixiang cũng đứng dậy từ biệt và cùng Vệ Nhân rời khỏi nhà Đống Tiểu Lâu, leo vào xe đang đỗ dưới bóng cây, mang theo chậu hoa anh đào Tây Phủ và chậm rãi lái xe về phía nơi ở của mình.

“Yumei mời hai người đến ngày mai chắc chắn không có ý tốt đâu,” Měixiang nói, cau mày ngay khi xe vừa bắt đầu chạy.

“Cô ấy có thể giết chúng ta được sao?” Đào Can Hoa thản nhiên bày tỏ quan điểm của mình.

“Việc cô ấy có giết các bạn hay không thì để sau đã…”

Mộc Lan, ngồi cạnh Měixiang, cau mày nói: “So với điều đó, tôi lo hơn là Yumei sẽ giữ hai người lại và đổi lấy người khác.”

“Đổi lấy người khác? Cô... Ý cô là...” Đào Can Hoa bỗng nhiên hoảng sợ, nhớ ra cậu bé Tang Tongchou đang được giấu trong phòng in dưới lòng đất!

“Không loại trừ khả năng đó đâu…” Měixiang lại cau mày. Nếu ngày mai Yumei thực sự quyết đoán, dùng Đào Can Hoa, Vệ Nhân làm con tin để ép buộc mình đưa Tang Tongchou và Quan Bình Văn ra thì phải làm sao đây?

Chưa kịp nàng nghĩ ra đối sách nào, người ngồi ở ghế phụ lái – Vệ Nhân – chỉ việc châm một điếu thuốc rồi nói một cách thờ ơ: “Tôi không nghĩ cô ta có ý định dùng cách đe dọa bạn đâu.”

“Hãy nói xem suy nghĩ của anh là gì,” Mỹ Hương tiến lại gần hơn và dựa lưng vào ghế trước để hỏi.

“Trước hết, cô ta phải chắc chắn rằng đứa bé và Tiểu Quan thực sự đang ẩn náu trong nhà sách của chúng ta thì mới có khả năng xảy ra tình huống mà các bạn vừa lo lắng.”

Vệ Nhân cười và nói tiếp: “Nhưng nếu họ đã xác định được rằng Tiểu Quan và Đồng Thù đang ở đó, thì họ cũng không cần phải dùng đến biện pháp đối đầu gay gắt này đâu. Chỉ cần cử người bao vây nhà sách và tìm kiếm một cách kỹ lưỡng, hoặc thậm chí đốt cháy nó luôn cũng được mà.”

“Vậy nên, Yumei không hề biết liệu Tiểu Quan và Đồng Thù có ở nhà sách của chúng ta hay không,” Mỹ Hương theo dõi suy nghĩ của Vệ Nhân và khẳng định.

“Cô ta chắc chắn không biết.”

Vệ Nhân nói xong rồi quay đầu lại một chút: “Nhưng điều quan trọng nhất là, các bạn đã từng nghĩ chưa? Tại sao Yumei lại muốn bắt giữ Tiểu Quan? Hay nói cách khác, tại sao cô ta lại muốn bắt giữ Lăng Lộ?”

“Tại sao?” Người lái xe – Đào Can Hoa – hỏi một cách thiếu suy nghĩ.

“Dù là Tiểu Quan, Đồng Thù, hay thậm chí Lăng Lộ… tất cả họ đều không phải là mục tiêu của chúng.”

Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa sổ: “Điều chúng muốn tìm ra, chính là cái mạng lưới lớn đang vận hành đằng sau anh em nhà Quan; là những người liên kết với từng điểm trong cái mạng lưới đó; là những đài phát thanh và xưởng in mà cái mạng lưới này đang che giấu.”

“Vậy nên…”

Mỹ Hương không khỏi run rẩy trong cái nóng oi bức này: “Cô ta đang dụ dỗ chúng ta liên lạc với bên ngoài để cầu cứu à?!”

“Cũng có thể là cô ta đang dụ dỗ chúng ta phát đi thông điệp,” Vệ Nhân đưa ra một khả năng khác, và đó là một khả năng rất có thể xảy ra: “Nếu tôi đoán không sai, thì vào ngày mai, khi tôi và Can Hoa không có mặt ở đây, có lẽ sẽ có người tạo ra một số tình huống gây hoang mang trong nhà sách, buộc các bạn phải rối loạn trật tự. Chỉ cần có ai đó không kiềm chế được và làm điều gì đó, thì đó chính là việc giúp Yumei xác nhận những nghi ngờ của họ về nhà sách của chúng ta.”

Sau khi nói xong, không khí ngột ngạt và đầy mùi thuốc lá trong chiếc xe cũng chìm vào sự im lặng lạnh lẽo. Nhưng Vệ Nhân thì hoàn toàn không hề lo lắng.

Ngày mai… ngày mai không chỉ sẽ xảy ra những điều bất ngờ, mà còn là những điều bất ngờ chưa từng có tiền lệ. Nếu lúc đó, Yumei và những người khác vẫn còn tâm trạng để nghe anh ta cùng với Đào Can Hoa chơi đàn, thì dù phải cố gắng hết sức, anh ta cũng sẽ chơi cho họ một bản nhạc hay để thưởng thức.

Thật đáng tiếc, “khả năng tiên tri” này của anh ta chỉ có thể tiết lộ đến đây thôi. Nếu dám nói ra những điều sẽ xảy ra vào ngày mai – và chắc chắn sẽ xảy ra – thì chắc hẳn Tay Trái Hổ đã bắt đầu cảm thấy bất an, và điều đó có thể khiến anh ta phải chịu những hình phạt nặng nề.

Trong lúc bàn luận về những điều có thể xảy ra vào ngày mai, Vệ Nhân cũng ghé mua thêm thuốc lá lạc đà cho ngày hôm nay. Về đến nơi ở, anh ta lập tức gọi Đào Can Hoa và Mai Li đến giúp đỡ; họ cẩn thận mang những chậu cây trong cốp xe ra ngoài.

“Sư Mẹ bảo chúng ta nên trồng nó ở sân sau,” Vệ Nhân thì thầm nhắc nhở Mei Xiang, “Tôi đoán rằng cái chậu gốm này chắc hẳn ẩn chứa điều gì đó đấy.”

Nghe vậy, Mei Xiang bỗng ngạc nhiên và liếc nhìn Vệ Nhân.

“Hãy chọn một chỗ thích hợp để trồng đi,” Vệ Nhân nói nhẹ.

Mei Xiang suy nghĩ một lát rồi đáp: “Hãy trồng ở phía sau bếp, gần phòng lò hơi đi. Anh trai, anh và Can Hua hãy lo việc này; Mai Li, em hãy gọi Thu Thực đến giúp đỡ nữa.”

“Được!” Mai Li vội vàng đáp lại rồi chạy vào trong nhà.

“Nếu tìm thấy gì đó, hãy mau mang đến cho tôi ngay,” Mei Xiang dặn dò, sau đó bước lên cầu thang, đi vào hành lang tầng một một cách bình tĩnh.

Nhìn vào mắt Đào Can Hoa, hai người cùng nhau mang chiếc chậu gốm nặng trĩu cùng với những cây hoa đào bên trong vào gara, rồi đi qua cửa nhỏ bên trong gara để vào hành lang, cuối cùng là qua khu vực bếp tầng một và đặt chiếc chậu đó ở chỗ trống mà Dương Má và ông Mạnh đã chuẩn bị để trồng các loại gia vị.

Sau khi giải thích mọi chuyện với Dương Má và ông Mạnh – những người đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa – khi Mai Li cùng với Thu Thực đến, họ lập tức đóng cửa sau và cửa bếp lại.

Với sự bảo vệ của hai vị tướng lão này, Vệ Nhân và Đào Can Hoa mỗi người cầm một cái xẻng và đào một cái hố đủ lớn để chôn hoàn toàn chiếc bình gốm đó.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Vệ Nhân cầm lên một cái rìu dùng để đập củi và đập vào chiếc bình gốm.

“Đãng!”

Cùng với tiếng vang chói tai, chiếc bình gốm vỡ tan thành từng mảnh, lộ ra bên trong là những rễ cây um tùm và đất ẩm ướt; bên cạnh đó còn có những trang sức vàng được chôn giấu trong đất, cùng với vài thanh vàng làm từ cá vàng lớn và nhỏ!

“Đây là…” Mai Li ngẩn ngơ, “đây chính là tài sản duy nhất của cô bé Sư Mẹ.”

“Và còn có thứ này nữa.”

Vệ Nhân kéo ra một khối vải đỏ từ trong đất; khi anh ta mở tấm vải đỏ ra và lớp giấy sáp dường như được dùng để bọc bánh trước đó, mọi người cũng nhìn thấy một phong bì làm bằng giấy da bò được cuộn lại.

Khi nhẹ nhàng mở phong bì hơi ẩm ướt đó, trên đó có viết vài chữ nguệch ngoạc – “Dành cho Xiangxiang”.

“Đó là biệt danh của cô gái ấy,” Mai Li thì thầm.

Đã hiểu ra điều gì đó, Mai Li tiếp tục nói: “Chỉ có cô bé Sư Mẹ mới gọi cô ấy như vậy… Nhưng cũng chỉ gọi vài lần trong một năm thôi.”

Thu Thực cũng thì thầm: “Cô gái ấy nói rằng, trước khi bước vào thế giới giải trí, cô bé Sư Mẹ thường gọi cô ấy như vậy… Sau đó thì…”

“Thu Thực, hãy mang lá thư này lên trên đi.”

Vệ Nhân đưa phong bì cùng với tấm giấy sáp và tấm vải đỏ đó cho Thu Thực. Chỉ sau khi cô ấy rời khỏi khu bếp, ông mới tiếp tục nói: “Nào, hãy thu dọn những thứ này đi… Rồi sau đó chúng ta trồng cây đào này lên nhé.”