Đêm ngày 28 tháng Chạp, ông Mãng, người đã cạo đầu trọc, ngồi trong bóng tối của sảnh nhà, hút điếu thuốc khô và lặng lẽ nhìn ra sân vườn dưới ánh trăng.

Không xa phía sau ông, Dương Má cũng đang ngồi bên cạnh chiếc bàn gần cửa kho được khóa chặt; dưới ánh đèn bàn, cô đang may từng đường chỉ cho đôi giày da nhiều lớp, không biết là để tặng ai.

Trong tầng hầm sáng đèn rực rỡ, Vệ Nhân, Đào Can Hoa cùng với Mai Li và Thu Thực đang ngồi quanh chiếc bàn tròn lớn ở khu vực sân khấu của tầng hầm, cùng với An Đi, Mỹ Hương và ba cô gái khác – những người cùng nhau làm việc trong phòng in.

Bữa ăn trên chiếc bàn tròn này thậm chí còn phong phú hơn cả bữa tối mà họ thường chuẩn bị cho các thành viên trong đoàn xiếc; chỉ cần nhìn cách An Đi và ba cô gái kia ăn uống ngấu nghiến là có thể biết rằng mọi thứ đều được chọn lựa kỹ lưỡng theo khẩu vị của họ.

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, bốn người An Đi no say đến mức không còn giữ được phong thái; một trong số các cô gái thậm chí còn ợ lên một tiếng dài, khiến cả bàn người đều bật cười.

“Ngày mai là Tết Nguyên đán, đoàn xiếc sẽ nghỉ một ngày; các bạn có muốn lên trên nghỉ ngơi không?” Mỹ Hương hỏi trong lúc rót rượu cho An Đi.

“Thôi, không liều lĩnh như vậy,” An Đi đáp lại, cũng ợ một tiếng, “Tối nay hãy cùng tôi uống thêm vài ly nữa; ngày mai chúng ta sẽ ngủ thật ngon.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không khỏi thở dài trong lòng; việc ngủ thật ngon nghe có vẻ đơn giản, nhưng trong căn phòng in luôn tối tăm và đầy mùi mực này, đó chính là cách duy nhất để họ giải tỏa sự buồn chán và cô đơn.

Mỹ Hương cũng hiểu điều này; chỉ tiếc là cô ấy càng nhận thức rõ hơn rằng việc cho An Đi và những người khác ra ngoài tiếp xúc với ánh nắng mặt trời thực sự là một rủi ro quá lớn.

An Đi cũng biết điều đó; vì vậy, sau khi cạn chai rượu vang đỏ vừa được rót vào, anh đứng dậy và nói: “Được rồi, tôi phải đi nghỉ ngơi thôi.”

Ngày mai hãy để Dương Má chuẩn bị cho chúng ta một bữa gỏi nhé, tôi muốn ăn loại nhân thịt thuần túy, đừng cho cải vào, tôi không thích ăn cải đâu.”

“Được rồi, nhân thịt thuần túy, không cho một sợi cải nào đâu.”

Mỹ Hương hứa như đang dỗ trẻ con, sau đó quay sang ba cô gái vừa đứng dậy cùng, “Còn các bạn thì sao? Các bạn muốn ăn gì?”

“Tôi muốn ăn kẹo đường và kẹo quýt, cũng muốn ăn kẹo lạc đà nữa,” một cô gái vẫn cầm trong tay một chiếc xương gà nói.

“Tôi muốn ăn lá mật ong và bánh gạo nếp,” một cô gái khác vừa uống một ly rượu vang đỏ, mặt đã đỏ bừng, nói một cách lảo đảo.

“Tôi muốn ăn bánh lò, và…” cô gái này nuốt nước bọt, “cũng muốn ăn bánh chiên nữa.”

“Mộc Lan, ngày mai sáng sớm hãy bảo Dương Má làm bánh lò, rồi mua thêm những món ăn vặt mà ba cô ấy muốn nữa nhé,” Mỹ Hương cười nói, “Buổi trưa thì lại chuẩn bị cho họ một bữa gỏi nhân thịt thuần túy.”

“Tôi nhớ rồi,” Mộc Lan đáp.

“Bữa tối Tết...”

“Bữa tối Tết thì chúng ta ăn cái gì thì ăn cái đó thôi.”

An Đi say sưa đặt tay lên vai Mỹ Hương cười nói, “Nhớ mang xuống cho tôi một chai rượu trắng, vài gói thuốc lá, cùng với báo nữa nhé.”

“Được rồi, được rồi.”

Mỹ Hương có vẻ không hài lòng khi đáp, còn An Đi thì nghịch ngợm vuốt ve cằm Mỹ Hương, cười ha hả dẫn ba cô gái kia đi vào cửa nhỏ dẫn đến phòng in.

“Cháu trai, Thanh Hoa, hai người lên nghỉ đi, chúng tôi sẽ dọn dẹp,” Mỹ Hương ngáp ngủ nói.

“Cùng nhau đi nào.”

Vệ Nhân nói vậy, đã bắt đầu cho vài món thức ăn thừa vào hộp đựng thức ăn, còn Đào Can Hoa thì không chút chần chừ gì đã giành lấy công việc dọn rác từ tay Thu Thực.

Chỉ trong vài phút, bàn ăn đã được dọn dẹp sạch sẽ, mọi người cầm theo hộp đựng thức ăn và cả chiếc bàn tròn lớn ấy lên lầu.

Tuy nhiên, khi Vệ Nhân, Đào Can Hoa và những người khác đã trở về phòng và nằm xuống nghỉ ngơi, thì Dương Má lại cầm theo chiếc đèn nến, lặng lẽ trở lại tầng hầm, nhẹ nhàng đẩy chiếc gương lớn đó ra.

“Đây là bức điện nhận được tối nay.”

Bên trong cánh cửa mở ra, An Đi với hơi men rượu trên người đang nói chuyện và đưa cho Dương Má một điếu thuốc.

Nhận lấy điếu thuốc và cho vào hộp thuốc của mình, Dương Má thì thầm: “Yên tâm đi, sáng mai tôi sẽ gửi nó đi ngay.”

“Cảm ơn Dương Má nhé.”

Nói xong, An Đi ngáp một cái, nhìn theo bóng dáng của Dương Má đang mang chiếc đèn nến lùi lại phía sau, rồi mới kéo khung ảnh trở về vị trí ban đầu và dùng que chặn cố định nó lại bên trong.

Bên ngoài khung ảnh, Dương Má kiểm tra kỹ lưỡng một lần nữa để đảm bảo rằng những tấm màn không bị khung ảnh kẹt lại, sau đó mới dùng sức đẩy góc cạnh của tay vịn cầu thang để cố định khung ảnh, rồi lấy khăn lau sạch lại, cuối cùng mới mang chiếc đèn nến rời khỏi tầng hầm.

Chỉ trong chốc lát, đến sáng hôm sau, khi mặt trời vừa mới mọc, ông Mạnh đã mở cổng sân từ sớm, cùng với vài người thanh niên cũng dậy sớm, họ treo những chiếc đèn lồng màu đỏ thắm ở cổng sân và khắp các khu vực trong sảnh.

Vào cùng lúc đó, Dương Má cũng như mọi khi, đã dừng lại một ông lão vẫn tiếp tục bán đậu phụ bằng xe đẩy, dù đây là ngày cuối cùng của năm. Anh ta mua nửa thùng đậu phụ lớn, và còn lịch sự chia cho ông lão một điếu thuốc, trò chuyện vài câu về gia đình. Sau đó, anh ta gọi một người thanh niên đang bận rộn treo đèn lồng để giúp đưa nửa thùng đậu phụ còn nóng hổi vào bếp.

Ông lão bán đậu phụ, người đang gõ chuông và hô bán hàng, cũng lấy điếu thuốc mà Dương Má vừa cho mình, ngửi một cái rồi cho vào túi đựng lá thuốc. Anh ta từ từ lấy ống thuốc cắm ở cổ áo ra, lấy một ít thuốc lá trong túi ra, dùng ngón tay ấn chặt lại, sau đó lấy bật lửa để đốt. Sau vài hơi thở mạnh, anh ta ho khan một tiếng và tiếp tục hô to: “Đậu—phụ—!”

Khi Vệ Nhân tỉnh dậy sau cơn say từ tối hôm trước, trên bàn ăn tầng một đã có bữa sáng được coi là rất phong phú trong thời đại này: cháo bột gạo, đậu phụ trộn dưa muối, và mỗi người một quả trứng luộc.

Khi Vệ Nhân đã vệ sinh răng miệng, rửa mặt và ăn xong phần bữa sáng của mình, Dương Má cùng ông Mạnh cũng đã bắt đầu bận rộn chuẩn bị bánh nướng trong bếp. Còn Mỹ Hoa, sau khi xuống lầu, cũng gọi Vệ Nhân đi xe đưa cô ấy ra ngoài mua những món ăn vặt mà các cô gái trong phòng in muốn thưởng thức.

Việc đi lại này, Vệ Nhân tự nhiên rất sẵn lòng làm. Hai người lái xe đi quanh khu chợ vẫn đang hoạt động, sau đó mua đủ những thứ mà các cô gái cần. Thêm vào đó, anh còn mua hai gói thuốc lá và hơn mười cuộn phim để chuẩn bị chụp ảnh gia đình vào buổi tối.

Vào buổi chiều ngày Tết Nguyên đán, các thành viên trong đoàn kịch cũng được nghỉ phép. Gần như ngay sau khi Vệ Nhân và Mỹ Hoa rời đi, họ cũng tụ tập thành từng nhóm đi dạo khắp nơi.

Gần trưa, Mỹ Hương đã tự tay mang một số lượng lớn bánh giò nhân thịt đến tầng hầm và đưa cho An Đi cùng những người khác, những người đã đợi từ lâu.

Vào buổi chiều hôm đó, bao gồm cả Vệ Nhân, Mỹ Hoa, Thu Thực hay Mỹ Hương, tất cả đều trở thành trợ lý cho Dương Má và ông Mạnh. Mọi người cùng nhau bận rộn chuẩn bị bữa tối Tết.

Tuy nhiên, bữa tối này không phải dành cho họ hay các thành viên trong đoàn kịch, mà được đem vào nồi để giữ ấm.

Vào lúc 7 giờ rưỡi tối, Đào Can Hoa lái xe đưa Vệ Nhân, Mỹ Hương, Thu Thực và Mỹ Hoa đến tòa nhà Tai Hoa ở khu vực không ai quản lý.

Khi xe dừng lại, các thành viên trong đoàn kịch, sau một ngày nghỉ phép, cũng đã tập trung đông đúc ở cửa tòa nhà Tai Hoa.

Khi Vệ Nhân mở cửa xe và giúp những người ngồi ở hàng sau xuống xe, Mỹ Hương – người mặc rất sang trọng – cùng với Mỹ Hoa bước ra khỏi xe, và một lần nữa thể hiện phong thái “chị đại” quen thuộc của mình, dẫn những chàng trai và cô gái mà cô ấy đã nuôi dạy vào bên trong tòa nhà Tai Hoa.

“Phòng lớn đã được sắp xếp sẵn chưa?” Mỹ Hương hỏi người quản lý đang đợi họ bằng giọng điệu kiêu ngạo đặc trưng của người có địa vị cao.

Cái nhà hàng Thái Hoa này không chỉ đơn thuần là nơi để nghe kịch và nhạc cả; thậm chí có thể nói rằng việc nghe kịch và nhạc chỉ là một phần nhỏ thôi. Nơi này thực sự là một nhà hàng cao cấp đàng hoàng.

  “Cô Mỹ Hương yên tâm đi, ngay khi nhận được thư của cô Mai Li vào buổi sáng sớm, chúng tôi đã dọn dẹp chỗ cho cô ngay!”

  Người quản lý nhà hàng nói với giọng nhiệt tình, “Chúng tôi đã chuẩn bị ba bàn, chắc chắn sẽ đủ chỗ cho mọi người. Món ăn cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi; chỉ cần cô ra lệnh, tám cái bát lớn cùng với vài món đặc sản của nhà hàng Thái Hoa sẽ được mang lên ngay.”

  “Khoan đã, vẫn còn vài khách chưa đến nữa.”

  Mỹ Hương nói rồi vẫy tay, “Thánh Hoa, hãy dẫn vài người đến đây, mang rượu mà chúng ta đã mang theo vào trong.”

  “Vâng ạ!”

  Đào Can Hoa vừa nói vừa mở cốp xe kiệu, gọi vài người thanh niên khỏe mạnh đến giúp đỡ, và họ cùng nhau mang những thùng rượu ngon ra khỏi cốp xe.

  Ở thời đại này, các nhà hàng không hề có quy định cấm mang rượu vào; ngược lại, người quản lý nhà hàng còn gọi thêm vài nhân viên khác để giúp đỡ nữa.

  Sau một hồi bận rộn, khi nhóm người đông đúc lên tầng hai để vào phòng riêng, Vệ Nhân và Đào Can Hoa vẫn ở lại cửa ra vào tầng một, chờ đợi những vị khách mà Mỹ Hương đã mời đến.

  Chưa đầy tám giờ tối, trên những con phố nhỏ, một số người không thể kiên nhẫn đã bắt đầu nổ pháo hoa; đồng thời, hai chiếc xe hơi cũng lần lượt dừng lại trước cửa nhà hàng Thái Hoa.

  Khi cửa xe mở ra, cậu bé Sư Mẹ cùng ông Gu Chuan, cùng với vợ chồng Anzawa từ chiếc xe thứ hai cũng lần lượt bước xuống.

  “Dì Su, dượng ơi, các bạn đã đến rồi.”

  Vệ Nhân vung tàn thuốc, nhanh chóng tiến lên chào đón họ một cách nhiệt tình, vừa cười vừa nói: “Tôi đang mong chờ lấy tiền lì xì của các bạn đấy!”

  “Đã lớn tuổi rồi mà còn muốn tiền lì xì à…” Cậu bé Sư Mẹ cười mỉa mai.

  “Dù lớn đến đâu thì cũng là cháu ruột của dì mà…” Vệ Nhân nói, đồng thời nhìn về phía ông Cổ Xuyên, “Dượng ơi, tôi nói đúng chứ?”

 —Ông Cổ Xuyên – người đàn ông gầy nhưng có gu ẩm thực đặc biệt – liệu có thể chịu đựng được điều này không nhỉ?

Ngay lập tức, cậu ta gật đầu một cách nhanh chóng và nói: “Vệ Nhân nói đúng, tiền lì xì này thực sự nên được trao đi.”

“Đã quyết định sẽ cho rồi,” Sư Mẹ nháy mắt và không kìm được cười nữa, “Cô Mỹ Hương kia đã đến chưa?”

“Đang ở tầng trên đấy.”

Vệ Nhân Tiên cùng với vợ chồng Nhạn Cốc gật đầu chào hỏi, sau đó tiếp tục nói: “Chị họ đang chuẩn bị món ăn rồi, dì Su, anh rể Cổ Xuyên, cùng với anh Nhạn Cốc và chị dâu Thuận Tử, chúng ta lên tầng ngay thôi.”

“Đi thôi.”

Nhạn Cốc Yūkiho cười nói: “Nhưng tôi phải nói trước đấy, tôi không hề chuẩn bị tiền lì xì cho các bạn đâu.”

“Chắc chắn chị dâu tôi sẽ chuẩn bị cho tôi mất,” Vệ Nhân nói trong khi dẫn họ lên tầng, giọng nói đầy vui vẻ; không ngạc nhiên khi điều đó khiến Thuận Tử bật cười.

“Thằng bé này nói láo giỏi thật, giống như con ong vào tổ vậy.”

Sư Mẹ lắc đầu không biết làm sao, đùa cợt: “Tôi đoán là sau bữa ăn hôm nay, ví tiền của tôi chắc chắn sẽ bị thằng nhóc tham tiền này ‘vơ’ sạch đấy.”

“Cảm ơn dì Su đã ban tặng…”

Vệ Nhân lập tức kéo dài giọng nói: “Đó là lời các bạn nói mà… Sau này nếu thằng này đòi cả ví tiền nữa, anh Nhạn Cốc và chị dâu phải làm chứng đấy nhé.”

“Cho thôi cho thôi… Lớp da dày của nó dày đến mức đạn cũng không thể xuyên qua được,” Sư Mẹ cười mắng.

“Nó lại lừa bạn lấy tiền rồi à?”

Trong lúc đó, Mỹ Hương cũng cùng với Thu Thực và những người khác bước ra từ phòng riêng: “Cháu trai vừa rồi đã lấy đi hai con cá vàng nhỏ từ tôi đấy.”

“Thằng bé này thấy tiền còn quý hơn cả cha ruột mình nữa,” Sư Mẹ đùa cợt.

“Lát nữa để nó cúi đầu chúc Tết cho dì, như vậy tiền này mới không uổng phí đâu,” Mỹ Hương nói, đồng thời giúp Sư Mẹ bước vào phòng riêng.

Vào cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng đang trò chuyện nhiệt tình với vợ chồng Nhạn Cốc; thỉnh thoảng lại đưa ra những câu đùa có ý nghĩa tốt lành, phù hợp với hoàn cảnh thời đại này.

Trong bầu không khí vui vẻ và náo nhiệt này, những món ăn truyền thống của Tân Cương như tám đĩa lớn và ba chiếc bàn tròn đã được bày ra. Tiếp theo đó, một số món ăn đặc sản của nhà hàng Thái Hoa Lâu cũng được mang lên.

Trong lúc người phục vụ đang mang thức ăn ra, Vệ Nhân, Đào Can Hoa và Thu Thực cũng mở những chai rượu ngon mà họ mang theo từ nhà, và trước tiên họ rót rượu cho Sư Mẹ và Cổ Xuyên. Sau đó, họ cũng rót rượu cho vợ chồng Ranagawa và Mihoko.

Khi những thành viên trong đoàn kịch ngồi đầy hai bàn lớn, mỗi người cũng được rót rượu. Mihoko là người đầu tiên nâng ly và nói: “Ly đầu tiên này, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng Sư Mẹ và ông Cổ Xuyên. Trong suốt năm vừa qua, dù hai ngài ít khi đến văn phòng của chúng ta, nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng các ngài đã giúp chúng ta vượt qua rất nhiều khó khăn. Nào! Chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng ông Cổ Xuyên và Sư Mẹ.”

“Vang!”

Một tiếng vỗ tay nhẹ vang lên; tất cả các thành viên trong đoàn kịch, bao gồm cả Vệ Nhân, đều đứng dậy và cùng nhau hô lên: “Chúc mừng ông Cổ Xuyên và dì Su!” Sau đó, họ cùng nhau uống hết rượu trong ly.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Cổ Xuyên – người Nhật bé nhỏ này – vô cùng xúc động đến nỗi run rẩy, và anh ta cũng uống hết ly rượu của mình.

“Ly thứ hai này, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng ông Ranagawa và bà Shunko.”

Sau khi Thu Thực rót rượu cho mình, Mihoko cười nói: “Hai tháng trước, nhờ sự hỗ trợ của ông Ranagawa và bà Shunko, văn phòng của chúng ta mới không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Nào! Chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng ông Ranagawa và bà Shunko!”

“Chúc mừng ông Ranagawa và bà Shunko!” Những chàng trai và cô gái trong đoàn kịch lại cùng nhau hô lên, và gần như đồng loạt uống hết ly rượu thứ hai.

“Nhanh lên, ăn thức ăn đi.”

Sau khi uống xong ly rượu này, Ranagawa Yukihiro cùng Shunko than phiền: “Cô Mihoko, không cần phải quá trang trọng như vậy đâu. Hãy để những đứa trẻ này ăn thức ăn đi. Tôi đã nghe Canhua nói rằng, khác với Vệ Nhân, chúng thường không được phép sử dụng thuốc lá hay rượu đâu.”

“Những gì Ranaga nói thật có lý,” Cổ Xuyên tiếp lời, “Nào, ngồi xuống đi, ăn chút gì trước đã, bữa tiệc của chúng ta vẫn mới chỉ bắt đầu mà thôi.”

“Không cần vội đâu.”

Mihoko cười nhẹ, rót đầy ly thứ ba rượu và nói: “Dù cô Youmi không có mặt ở đây, nhưng ban đầu chính nhờ sự bảo vệ của cô ấy mà chúng ta mới có thể sống yên bình trong căn nhà này. Trong nhóm chúng ta có nhiều cô gái; nếu không phải vì cô ấy dù ốm yếu vẫn đứng ra bảo vệ họ, chưa biết bao nhiêu người trong số họ đã trở thành nạn nhân của những kẻ xấu xa. Vì vậy, ly thứ ba này, chúng ta hãy nâng cốc để tưởng nhớ cô Youmi.”

“Nâng cốc cho cô Youmi!”

Các thành viên trong đoàn xiếc lại cùng nhau hô vang và uống cạn ly thứ ba.

“Nào, ăn thức ăn đi.”

Tiểu Sư Mẹ cũng phàn nàn: “Mihoko này, ngốc thật! Tại sao lại làm như vậy chứ?”

Mihoko cười, bảo mọi người ngồi xuống, sau đó cô ngồi xuống bên cạnh tiểu Sư Mẹ và nói: “Chúng ta hiếm khi có dịp sum họp cùng nhau vào dịp Tết như thế này; hôm nay chúng ta hãy uống cho đến khi say mới thôi, để tăng không khí vui vẻ. Hơn nữa, đây cũng là cách để chúng ta chân thành cảm ơn các bạn, để tiểu Sư Mẹ đừng nghĩ rằng tôi là người vô ơn.”

“Cậu cũng bị người anh họ vô lại của mình ảnh hưởng rồi đấy… Nói chuyện cứ lập dị thế.” Tiểu Sư Mẹ trêu chọc.

“Tại sao mọi người lại kéo tôi theo cùng vậy?” Vệ Nhân phàn nàn. Điều này khiến mọi người xung quanh cười ầm.

Khi tiểu Sư Mẹ và Cổ Xuyên bắt đầu ăn, bữa tối Tết của ba bàn ăn cũng chính thức bắt đầu.

Bắt đầu từ Mihoko, tiếp theo là Vệ Nhân và Đào Can Hoa; sau khi uống hết ba loại rượu này, dù là tiểu Sư Mẹ, ông Cổ Xuyên hay cặp vợ chồng Ranaga, mặt ai cũng đỏ lên vì rượu.

Đồng thời, bên ngoài phòng riêng, những người thuộc băng đảng Xinghong vốn thường xuyên gây rối, lần này cũng tỏ ra hòa thuận với nhau; họ thỉnh thoảng lại nổ pháo hoa, hoặc nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm những ánh pháo rực rỡ trong gió lạnh.

Trong căn phòng riêng ấm cúng, ngập tràn mùi thơm của món ăn và rượu, Thu Thực cùng những cô gái kia đã nói đủ loại lời chúc may mắn và bắt đầu cuộc chúc tụng rượu với vợ chồng Ranaga, cậu bé Sư Mẹ và ông Cổ Xuyên.

Mặc dù các cô gái này không uống được nhiều, nhưng vì số lượng người chúc tụng quá đông, chỉ sau vài vòng, cả vợ chồng Ranaga lẫn ông Cổ Xuyên đều thấy mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo. Hơn nữa, phía sau vẫn còn những chàng trai khác đang chờ đến lượt chúc tụng rượu nữa.

Còn cậu bé Sư Mẹ – người vốn có khả năng uống rượu tốt – thì lúc này lại tỏ ra như thể muốn thách thức mọi người xem ai say hơn; anh ta đã cố tình kéo ông bạn Nhật Bản của mình là Cổ Xuyên để cùng nhau uống tới chín ly rượu.

Sau cuộc tiệc uống liên tục này, ông Cổ Xuyên hoàn toàn bị say mèm; trong khi đó, Vệ Nhân cùng với anh em huynh đệ của mình là Ranaga đã nhớ đến một người bạn huynh đệ đã qua đời – Abu – và dưới cái cớ đó, họ đã thay những chiếc cốc thủy tinh lớn thành những chiếc cốc nhỏ hơn và cùng nhau uống một ly.

Tuy nhiên, cả vợ chồng Ranaga lẫn ông Cổ Xuyên đều không hề biết rằng, ngoại trừ ba ly rượu Lotus Baijiu mà Mei Xiang đã mang đến từ đầu, những ly rượu mà Vệ Nhân và Đào Can Hoa uống sau đó thực chất chỉ là nước lọc pha đường – giống như cách họ đã thường xuyên thay đổi loại rượu cho khách hàng vậy.

Chính vì lý do này, khi những ly “cocktail Hoa Hạ” lớn đó được uống xuống, ông Ranaga cũng giống như “lần nào đó trước đây”, hoàn toàn bị say đến mức mất hết ý thức.

Còn về Shunzi…

Người vợ hiền thục và dịu dàng này đã sớm bị cậu bé Sư Mẹ– người đang trong tình trạng say sưa – dễ dàng làm cho mất đi ý thức.

Bữa tối lễ Tết thịnh soạn này kéo dài từ 8 giờ 15 phút đến 11 giờ 30 phút; sau khi bát đĩa lung tung, ngoại trừMã Li – người cố tình giữ tỉnh táo – tất cả mọi người đều say mèm.

Đặc biệt là Vệ Nhân, anh ta cùng với người được coi là chú của mình – ông Cổ Xuyên– cứ khăng khăng muốn đến trước tượng thần Quan Đại Lang ở tầng một để cắt đầu gà và uống rượu vàng để thề huynh đệ; điều này đã gây ra một trận cười lớn.

“Chủ quán ơi!”

Mộc Liễu hoàn toàn không quan tâm đến Vệ Nhân– người đang cúi đầu xuống đất cùng với Cổ Xuyên–, bà vội vàng giúp đỡ Mei Hương và Thu Thực– – những người cũng đã uống quá nhiều và đang cười ngốc nghếch – rồi ném một sợi vàng nhỏ lên quầy hàng, “Hãy bảo các nhân viên của các bạn đi tìm bốn chiếc xe ba bánh, đưa tất cả những đứa trẻ đó đến nhà sách, và phải có hai người đi theo họ để đảm bảo không ai rời xe dọc đường.”

“Cô yên tâm đi, chị Mộc Liễu ạ! Tôi sẽ tự mình đi theo xe và đảm bảo rằng tất cả họ đều sẽ được đưa về nhà an toàn.” Người quản lý thứ hai, người vừa nhận lấy sợi vàng, rõ ràng rất quen thuộc với Mộc Liễu, liền vội vàng đi chỉ đạo nhân viên tìm xe.

Trong khi đó, người quản lý thứ hai cũng gọi hai cô gái đang hát ở quán Thái Hoa Lâu đến, giúp Mộc Liễu đưa Mei Hương và Thu Thực lên xe, sau đó lại đưa Shun Zi và cậu bé Sư Mẹ lên những chiếc xe khác.

Nhưng trong lúc mọi người đang bận rộn ở đây, Vệ Nhân– đã đứng trước lò than ở sảnh tầng một và bắt đầu tháo dây lưng quần; say xỉn, anh ta nói với Cổ Xuyên– – người cũng đang làm tương tự – rằng: “Anh em ơi, hãy thử xem ai có thể tiểu chuẩn xác hơn… Ai mới là anh cả đây!”

“Thử thì thử thôi.”

Cổ Xuyên–, đã say mèm từ lâu, không do dự gì mà lập tức lấy vòi nước ra để thử xem ai tiểu trước.

“Ôi trời! Hai ngài đây, không thể làm vậy được đâu!”

Người quản lý đầu tiên, vốn đang đứng sau quầy hàng theo dõi tình hình, cuối cùng cũng không thể ngồi yên được nữa; ông vội vàng lao tới, túm lấy cánh tay một trong hai người đó và nói: “Hai ngài ơi, hai vị cao quý này, để tôi dẫn các ngài đến nhà vệ sinh!”

“Ồ…”

Vệ Nhân–, trong tình trạng say xỉn, cãi lại: “Nơi đây ấm áp mà… Cứ ở đây thôi!”

“Vệ Đại anh nói đúng đấy!”

“…”

Cổ Xuyên nói xong, liền thả lỏng đôi tay đang cầm chiếc quần, để lộ ra bên trong là một chiếc quần len màu đỏ thắm.

“Tôi sẽ dẫn các ngài đến một nơi ấm áp hơn.”

Người chủ quán với khuôn mặt đỏ bừng đã giúp Cổ Xuyên kéo lên chiếc quần, đồng thời nhiều lần nhấn vào dây lưng của Vệ Nhân nhưng không thể tháo được, “Đừng cứ nhìn trợn tròn như vậy nữa, mau lại giúp đỡ đi! Hãy đưa hai vị này vào nhà vệ sinh!”

Tiếng hét ấy vang lên, và ngay lập tức có vài người nhân viên đã đỡ Vệ Nhân, Cổ Xuyên cùng với Rinko – người cũng đến xem náo nhiệt – chạy thẳng vào nhà vệ sinh, dưới tiếng reo hò và cổ vũ của đám khách ăn uống ở tầng một.

“Ố…!”

Chưa kịp bước vào nhà vệ sinh, Vệ Nhân đã buồn nôn và phát ra tiếng ói khô, đồng thời dùng lưỡi ấn xuống gốc lưỡi.

“Thưa ngài! Xin đừng vậy…”

Người nhân viên đang đỡ Vệ Nhân hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng bịt miệng anh ta rồi đưa anh ta ra khỏi hành lang.

“Ố…!”

Vệ Nhân lại một lần nữa buồn nôn, đồng thời dùng tay kia ấn vào cái bụng đã no căng của mình, và cuối cùng đã thành công trong việc ói ra một đống nôn thải bên cạnh cột cửa ngoài.

Vì có anh ta làm gương, cả Cổ Xuyên và Rinko cũng lần lượt bị buồn nôn không ngớt.

“Ôi trời! Ba vị ngài ơi…!”

Người chủ quán Taihua Lầu đang định nói gì đó thì Jasmine đã đưa cho ông một đống bạc, “Đừng lãng phí thời gian nữa, thưa ngài chủ quán. Tôi nhớ con trai ngài biết lái xe mà, xin hãy nhờ họ đưa vợ chồng Rinko về nhà.”

“À? Không vấn đề đâu! Cứ yên tâm!”

Người chủ quán lập tức trở nên vui vẻ trở lại, gọi hai người học việc đến dọn dẹp vết nôn thải ở cửa, sau đó lại tranh thủ khi Vệ Nhân, Rinko và Cổ Xuyên đang ở nhà vệ sinh để xác định ai là người giỏi võ nhất, liền gọi con trai mình từ nhà bếp ra, và cả bố con cùng nhau giúp Rinko Yukio cùng Cổ Xuyên lên xe, sau đó đóng cửa xe lại.

Chưa kịp anh ta khởi động xe, Jasmine đã dùng một đống bạc khác để mua chuộc người phụ trách việc vận chuyển tại nhà hàng:

“Tôi nhớ ông cũng biết lái xe mà, người phụ trách vận chuyển ơi, giúp tôi một việc nhé, hãy đưa hai ông Sư Mẹ và Cổ Xuyên về nhà trước.”

“Jasmine cứ khiêm tốn thế làm gì, giúp bạn là điều nên làm mà!”

Người phụ trách này sẵn lòng đảm nhận công việc đó, đồng thời cũng nhận lấy số tiền bạc hơn mười đồng một cách thoải mái.

Sau một hồi năn nỉ, Cổ Xuyên – người luôn kêu “Anh trai ơi, đi cẩn thận nhé” – cuối cùng cũng được đưa lên chiếc xe mà Sư Mẹ đang ngồi. Tuy nhiên, người phụ trách nhà hàng không vội vàng lên đường ngay, mà chờ đến khi có người mang đến hai chiếc xe kéo được chế tạo từ thân xe lừa và ván gỗ, sau đó ông tự mình chỉ huy hai cô ca sĩ và hai nhân viên khác để giúp các thành viên trong đoàn kịch – những người đều đã uống rượu đến mức nói nhảm nhí – lên xe một cách cẩn thận. Sau đó, ông cử một nhân viên và một cô ca sĩ chơi trống đi theo xe, mới vào buồng lái và khởi hành.

“Xe ô tô!”

Jasmine, người ở lại phía sau, không vội vàng rời đi, mà gọi một chiếc xe ô tô đang đứng ở cửa nhà hàng để xem sự việc diễn ra. Cô chỉ vào Vệ Nhân – người đang cố gắng thắt dây lưng – và Đào Can Hoa – người đang ngồi ở cửa nhà hàng hát – với vẻ không hài lòng và nói: “Hãy đưa họ lên xe của bạn, đi theo hai chiếc xe kéo kia. Khi đưa họ đến nơi, tôi sẽ trả cho bạn năm đồng lớn; trên đường đi, không được để họ rơi xuống đâu đâu.”

“À! Yên tâm đi! Xe tôi lái rất vững vàng đấy! Dù họ đứng ngược trên xe thì cũng không sao cả!”

Người lái xe ô tô cam đoan như vậy, và với sự giúp đỡ của một nhân viên, anh ta nhanh chóng đưa Vệ Nhân – người vẫn chưa thắt dây lưng – lên xe, sau đó cũng giúp Đào Can Hoa – người kiên quyết muốn hát hết màn kịch trước khi xuống sân khấu – lên xe.

Có lẽ vì quá lo lắng rằng hai người say rượu kia có thể rơi xuống đường, người lái xe ô tô còn tháo một sợi dây vải ra từ thanh kéo xe và buộc chặt cho họ như thể đó là những “dây an toàn”.

“Ối…”

Vừa mới bắt đầu hành trình, Mỹ Hương đã đẩy cửa ra ngoài và ói một đống chất bẩn thỉu, với giọng nói lảo đảo: “Đi thôi, xuống bên bờ sông Hải Hà, hít không khí trong lành đi! Em họ ơi, lái xe đi!”

“Năm này thật là… khó quá!”

Mộc Li liếc nhìn Mỹ Hương một cái rồi đành phải giúp cô đóng cửa xe lại. Sau đó, cô cũng không quan tâm liệu chiếc xe ô tô mà Vệ Nhân và Đào Can Hoa đang ngồi có kịp theo sau xe lớn hay không, và tiếp tục lái xe về hướng sông Hải Hà.

Ngay khi chiếc xe của cô rời khỏi cổng Tây Hoa Lâu, trên con phố vẫn còn rất náo nhiệt vào đêm Giao Thừa này, tiếng pháo hoa và tiếng reo hò càng trở nên dày đặc hơn. Ngay sau đó, các đoàn múa rồng, múa sư tử bắt đầu xuất hiện khắp nơi, diễn ra trên đường phố đông đúc.

Chính vì thế, dù là những người đi đường trên phố hay những thực khách vẫn đang bàn tán về những kẻ say xỉn, phản quốc tại Tây Hoa Lâu, thậm chí cả gã nhỏ tuổi đứng đối diện Tây Hoa Lâu và ngắm nhìn cảnh tượng ấy từ lâu, tất cả họ đều bị ánh sáng rực rỡ của pháo hoa, những màn múa rồng, múa sư tử và tiếng trống chiêng cuốn hút hoàn toàn.

Cho đến nỗi không ai để ý rằng, ngay sau khi chiếc xe ô tô vừa rời khỏi ngã tư, Vệ Nhân và Đào Can Hoa đã lợi dụng bóng đêm để nhảy xuống xe và trốn vào những con hẻm tối tăm bên lề đường. Đồng thời, cũng có hai chàng trai mặc áo khoác len kiểu Trung Sơn và đeo khăn quàng cùng loại cũng nhảy xuống từ phía sau xe lớn, nhanh chóng ngồi vào chiếc xe ô tô đó và thậm chí còn buộc dây an toàn cho mình nữa.