Trong căn hầm bí mật đó, Vệ Nhân cuộn lại khẩu súng bộ binh kiểu 44 còn dính đầy dầu mỡ trên tay và để nó trở lại trong chiếc hộp gỗ quế, sau đó bước về phía hai lỗ thông gió có đường kính bằng cái chén cơm trên tường.

Anh bật đèn flash của điện thoại và chụp vài bức ảnh, sau đó kiểm tra chúng trên màn hình nhưng phát hiện ra rằng phần trên cùng của lỗ thông gió đó đã bị bịt kín hoàn toàn.

Sau khi ước lượng sơ bộ, Vệ Nhân quyết định rời khỏi căn hầm này và dùng chiếc ổ khóa hỏng để khóa cánh cửa sắt được dán đầy tin tức mừng.

Bám vào tay vịn bằng thép gỉ sét, anh trở lại không gian rộng rãi của nửa tầng hầm, leo lên thang nhôm bên cạnh cửa sổ, sau đó mang xuống từ xe một túi xi măng, một túi cát, một cái xô nhựa và một thùng nước khoáng lớn, và tiếp tục chuyển chúng vào bên trong.

Anh trộn đều cát và xi măng, thêm nước và khuấy đều, sau đó dùng những kỹ năng học được khi cùng các chú mình xây giường đất ở In Ta để dùng những viên gạch vỡ để xây lại cánh cửa đã được mở ra, rồi chuyển chiếc tủ sắt chứa vũ khí đến và che kín nó một cách cẩn thận.

Tất nhiên, anh không có ý định giấu những thứ vũ khí đó một cách bí mật; anh không thiếu vũ khí, và việc sống ở đây cũng không cần đến chúng. Những thứ đó cuối cùng cũng sẽ phải được nộp lại.

Nhưng bây giờ, Tết Nguyên đán sắp đến rồi, anh không muốn gặp bất kỳ rắc rối gì trong dịp lễ này. Hơn nữa, ngay cả khi phải nộp lại những thứ đó, anh cũng cần phải tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra ở đây trước.

“Đoàn Kháng Nhật Giết Gian…” Vệ Nhân lẩm bẩm trong miệng, đồng thời đưa phần xi măng còn thừa ra ngoài qua cửa sổ, sau đó vứt chiếc quạt điện dùng để thông gió xuống hầm, rồi mới dùng những kỹ năng yếu ớt của mình để bịt kín cửa sổ vừa mở.

Tháo bỏ bộ đồ camuflaj bẩn thỉu trên người và thay vào bộ đồ sạch trong xe, Vệ Nhân ngắt cáp điện, cầm theo chiếc đèn pin và đi theo trí nhớ của mình quanh sân.

Sau khi đo đạc kỹ lưỡng, anh cuối cùng tìm thấy điều bất thường giữa bức tường của ngôi nhà nhỏ và bức tường sân. Trước đây, nơi đây Từng Kinh đã chất đầy rác rưởi và đồ linh tinh.

Bây giờ dù rác thải đã được chú hai cùng những người công nhân dọn sạch, nhưng họ cũng tìm thấy một khu vườn hình dài. Xung quanh khu vườn này được xếp đầy những viên sỏi có hình dạng không đều, nhưng mỗi viên đều lớn bằng quả dưa hấu. Bên trong khu vườn, ngoài những viên sỏi trắng được trải ra, còn có hai chiếc đèn đá được đặt ở hai góc. Cả hai chiếc đèn này đều có hình dạng của những cái lầu tám góc; đường kính và chiều cao của phần chân mỗi chiếc đều vượt quá nửa mét, và tất cả các mặt của chúng đều được khắc hoa văn với rất nhiều lỗ nhỏ. Vệ Nhân cố gắng nâng một chiếc ghế đá có mái vòm hình tám góc, nhưng sau khi thử sức một hồi, anh quyết định từ bỏ ý định đó – anh hoàn toàn không thể di chuyển được nó. Tuy nhiên, anh gần như chắc chắn rằng những lỗ thông khí mà anh đang tìm kiếm có lẽ nằm bên trong những chiếc đèn đá này. Thiết kế tinh xảo như vậy khiến anh càng thêm tò mò về lịch sử đằng sau những thứ này và những câu chuyện đã bị thời gian lãng quên. Mở cánh cửa sắt bị khóa từ bên trong, Vệ Nhân nhìn vào tấm biển thông báo về công trình kiến trúc có giá trị bảo tồn “trung bình” được treo trên tường bên ngoài, rồi lắc đầu. Mặc dù anh đã nhờ bố mẹ lo việc dọn dẹp căn nhà cũ kỹ này, nhưng vài ngày trước, anh cũng nghe thấy chú hai và mẹ mình than phiền về những rắc rối liên quan đến thủ tục cần thiết để tu sửa ngôi nhà này. Nếu nó chỉ được xếp vào hạng bảo tồn “trung bình”, có lẽ ngay cả chính quyền cũng không biết rõ điều gì đã xảy ra ở đây… Không tìm ra manh mối nào, Vệ Nhân lái xe ra ngoài vào ban đêm, sau đó khóa cánh cửa sắt đầy gỉ sét lại và tiếp tục hành trình về thủ đô. Sáng hôm sau, sau khi nghỉ ngơi vài giờ trong một khách sạn gần sân bay, Vệ Nhân lái chiếc xe vừa được rửa sạch đến sân bay, gặp gỡ bốn cô gái do Suì Suì dẫn đầu, rồi cùng họ bước đến khu vực đón khách, trong ánh mắt ngưỡng mộ của những người xung quanh. “Tối qua em có tìm ra điều gì không?” Suì Suì hỏi, vừa ngáp vừa tựa vào vai Vệ Nhân khi họ ngồi xuống khu vực nghỉ ngơi gần cổng đón khách. “Em chẳng tìm ra gì cả,” Vệ Nhân lắc đầu tiếc nuối. Anh không chỉ không tìm ra thông tin gì, mà ngược lại, những điều khiến anh băn khoăn còn ngày càng nhiều hơn.

Nghe vậy, Suì Suì buồn ngáp và nói: “Nếu không tìm thấy gì cả thì cũng đành thôi mà, sau khi căn nhà nhỏ kia được sửa chữa xong, anh định làm gì với nó?”

“Làm gì cơ?” Vệ Nhân đang mải suy nghĩ nên vô thức hỏi lại.

“Đem ra ở hay cứ để đó thế thôi?”

Suì Suì, lúc này đã tỉnh táo hơn, tiếp tục nói: “Nếu đem ra ở thì phải tìm một kiến trúc sư thiết kế cho đẹp mới được.”

“Anh muốn ở đó à?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Anh còn muốn ở Kazan suốt đời sao? Rồi cuối cùng cũng phải quay về đây mà.”

Suì Suì đáp lại: “Nếu được ở trong căn nhà kiểu Tây đó thì thuận tiện hơn nhiều so với việc ở Cang Châu. Chúng ta đã về đây vài ngày rồi mà vẫn chưa có dịp ghé thăm nó chút nào cả… Biết trước thì tôi đã không bận tâm giám sát việc sửa chữa nó đến thế đâu.”

“Tôi sẽ quyết định sau khi tìm hiểu rõ ràng xem trong căn nhà đó đã xảy ra chuyện gì,” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ.

Trong lúc trò chuyện, không lâu sau đó, bà già giàu có Koko cùng người quản gia người Ấn Độ của mình xuất hiện, đẩy theo một xe đầy vali.

“Suuu!” Koko từ xa đã nhiệt tình gọi lớn.

“Koko!” Suì Suì cũng lập tức đáp lại.

Sau khi hai người này – dù không cùng ngôn ngữ nhưng lại rất thân thiết – đã trao đổi xong qua sự phiên dịch của chị em Kajianka, Vệ Nhân mới dẫn họ đến bãi đậu xe và lên xe.

Trong những ngày tiếp theo, ngoài việc lái xe đưa những cô gái này đi tham quan các danh lam thắng cảnh hàng ngày, Vệ Nhân còn dành toàn bộ thời gian còn lại để tìm kiếm những manh mối liên quan đến Đống Tiểu Lâu, thậm chí còn nhờ sự giúp đỡ của Hạ Thục Thạch vừa trở về từ Úc.

Quả nhiên, công sức không bao giờ uổng phí; chỉ còn ba ngày nữa là đến Tết Nguyên đán, Vệ Nhân đã cùng các cô gái tham quan hầu hết các danh lam thắng cảnh ở thủ đô. Khi chuẩn bị trở về Nhà bà ngoại vào ngày hôm sau, vào khoảng 10 giờ tối cùng ngày, Hạ Thục Thạch đã gửi đến một bức ảnh và liên tục gọi điện cho anh.

Ngồi trên ghế sofa, Vệ Nhân và cô bé Sui Sui – người đang ngồi trên đùi anh ta để tập thể dục – nhìn nhau một cách bất đắc dĩ. Cô bé Sui Sui lăn mắt rồi đứng dậy đi về phía nhà vệ sinh, trong khi Vệ Nhân cuối cùng cũng quyết định nhấn nút nghe máy điện thoại đang reo liên hồi.

“Chẳng lẽ em đã đi ngủ sớm thế này sao?”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Hạ Thục Thạch – người đang đơn thân – bắt đầu than phiền một cách ngây thơ, và chưa đợi Vệ Nhân trả lời, anh ta lại vội vàng hỏi tiếp: “Em đã xem bức ảnh mà anh vừa gửi cho em chưa? Bức ảnh về Đống Tiểu Lâu đó.”

“Để anh xem nào.”

Vệ Nhân cố ý buồn ngáy, bật chế độ thoại không dây và ghi âm rồi mở bức ảnh mà Hạ Thục Thạch đã gửi đến.

Bức ảnh chụp một tấm áp phích cũ có những nếp gấp hình chữ thập; trên áp phích là hình ảnh của một người phụ nữ xinh đẹp, mặc áo dài, cầm quạt nhỏ và đeo chuỗi ngọc trai quanh cổ.

Đó chính là tấm áp phích mà Vệ Nhân đã từng thấy trong căn hầm bí mật đó, và trên nó còn rõ ràng ghi dòng chữ: “Cô Mỹ Hương sẽ tham gia buổi khiêu vũ ‘Thất Tầng Thiên’!”

“Vào mùa đông năm 1930, danh ca Shang Xiaoyun mất vợ; lúc bấy giờ có ba người phụ nữ được cho là có khả năng trở thành vợ mới của ông ấy,” Hạ Thục Thạch nói sau một khoảng lặng ngắn, “Một người là Xue Yanqin – nữ diễn viên kịch Bắc Kinh đầu tiên của Hoa Hạ; một người được cho là công chúa của triều đại Thanh; và người cuối cùng là Mỹ Hương – một nữ danh dâm nổi tiếng ở Thiên Tân, chính là người phụ nữ trong bức ảnh đó.”

“Anh biết điều này rồi,” Vệ Nhân trả lời, “Anh đã tìm hiểu trên mạng vài ngày trước. Theo thông tin mà anh đọc được, nữ danh dâm Mỹ Hương này không chỉ giỏi hát và múa mà còn rất giống Shang Xiaoyun về ngoại hình; quan trọng nhất là, mỗi khi Shang Xiaoyun có buổi biểu diễn, cô ấy luôn đến xem.”

“Nhưng theo những thông tin công khai mà anh đã đọc, cuối cùng cả ba người đó đều không trở thành vợ của Shang Xiaoyun; người cuối cùng kết hôn với ông ấy là cháu gái của Mei Lanfang,” Hạ Thục Thạch nói một cách tự hào.

“Đúng vậy,” Hạ Thục Thạch ở đầu dây bên kia nói, “Tiếp theo, anh sẽ kể cho em nghe những điều mà em chưa biết.”

Nói đến đây, Hạ Thục Thạch ho khan một tiếng rồi nói với vẻ tự hào: “Theo những manh mối tôi đã tìm ra, cô gái tên Mỹ Hương – người say mê Shang Xiaoyun – họ Táo và cũng là người cùng quê với Trung tướng Zhang.”

Cô ấy không chỉ biết chơi đàn trống Jinmen và các loại kịch như Kinh kịch hay Khúc kịch, mà còn có thể chơi đàn piano và khiêu vũ rất giỏi; thậm chí cô ấy còn thông thạo tiếng Đức, tiếng Anh và tiếng Nhật nữa.

Mặt khác, dù Mỹ Hương không bán thân mình để kiếm tiền, nhưng chỉ cần trò chuyện với cô ấy trong một giờ thôi cũng phải trả 50 đô la lớn, và còn phải đặt lịch trước nữa.

“Bao nhiêu vậy?” Vệ Nhân ngạc nhiên. “Chỉ để trò chuyện thôi sao?”

“Đúng vậy, số tiền này còn phụ thuộc vào địa vị của khách nữa đấy. Nếu là những người dân quê mù chữ, dù có nhiều tiền đi nữa, Mỹ Hương cũng sẽ không tiếp đón họ đâu.”

Hạ Thục Thạch thở dài: “Nếu tính theo giá trị tiền tệ hiện nay, thì khoảng hai nghìn đôla cho một giờ trò chuyện thôi.”

“Bạn tìm được manh mối này từ đâu vậy?” Vệ Nhân càng lúc càng tò mò.

“Tờ báo ‘Phong Nguyệt Họa Báo’ do nhân vật nổi tiếng ở Jinmen là Ye Yongfang thành lập vào năm 1933, nội dung chủ yếu viết về cuộc sống của các gái mại dâm, vũ công và phục vụ nữ ở ba thành phố Bắc Kinh, Thiên Tân và Thượng Hải.”

Hạ Thục Thạch tự hào tiếp tục: “Tôi đã mất rất nhiều công sức mới tìm thấy vài thông tin về Mỹ Hương trên tờ báo đó.”

“Còn có thông tin gì khác nữa không?” Vệ Nhân hỏi.

“Chỉ có tin đồn rằng Mỹ Hương đã mở một nhà trọ tình cảm ở khu thuê đất của Anh.”

Hạ Thục Thạch dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Thế là tất cả rồi. Sau khi Jinmen thất thủ vào năm 1937, tờ ‘Phong Nguyệt Họa Báo’ cũng ngừng xuất bản, vì vậy có lẽ sẽ rất khó để tìm thêm manh mối nào từ tài liệu này nữa.”

“Anh bạn ơi, tôi nghi ngờ cái nơi mà bạn đã khoe với tôi vài ngày trước… có thể chính là nhà trọ tình cảm mà Mỹ Hương đang điều hành đấy.”

“Có tài liệu lịch sử chính thức nào ghi chép về nơi đó không?” Vệ Nhân bỏ qua lời đùa của đối phương và tiếp tục hỏi.

“Có đấy,” Hạ Thục Thạch trả lời, “Theo những tài liệu lịch sử mà tôi tìm được, tòa nhà đó được xây dựng vào năm 1920 bởi một mục sư người Anh buôn bán ma túy. Tuy nhiên, căn nhà này đã được bán vào năm 1930, và người mua nó có vẻ như là một phó tá của Trung tướng Zhang.”

“Một phó đội trưởng của Tướng Trương à?” Vệ Nhân Sụn nhíu mày hỏi, “Bạn tìm thấy manh mối này từ đâu vậy?”

“Người Anh sáng lập công ty Rui Long…” Hạ Thục Thạch tiếp tục nói, “Người này tên là Davis, lúc bấy giờ rất nổi tiếng. Cha ông ta là binh sĩ trong quân đội các cường quốc xâm lược Trung Quốc, còn chính ông ta cũng là một doanh nhân rất khôn ngoan.”

Khi Gao Xingqiao xây dựng khu trung tâm thương mại Quàn Nghiệp, vì thiếu vốn, chính Davis đã đóng vai trò trung gian, giúp họ vay được 500.000 nhân dân tệ từ ngân hàng Macallie để hoàn thành công trình.

Davis không chỉ kinh doanh chứng khoán và ngoại hối mà còn chuyên mua bán bất động sản thay cho những người già có quyền lực và các lãnh chúa quân phiệt lúc bấy giờ tại khu thuê địa của Anh, để kiếm tiền hoa hồng. Căn nhà đó chính là do ông ta giúp vị phó đội trưởng đó mua, hoặc mua thay cho người khác dưới danh nghĩa của vị phó đội trưởng đó… Tôi nghi ngờ rằng người mua thực sự có thể chính là cô Mỹ Hương.”

Nói xong, Hạ Thục Thạch thở dài một hơi rồi tiếp tục: “Những thông tin tôi vừa kể được tìm thấy trong một hồ sơ giao dịch do chính Davis lập ra tại công ty Rui Long. Khi giải phóng Thiên Tân, những tài liệu này vẫn được bảo quản khá nguyên vẹn.”

Lần này, Hạ Thục Thạch không đợi Vệ Nhân hỏi thêm đã tiếp tục: “Tất nhiên, trong hồ sơ chỉ ghi lại rất ít thông tin, chỉ vài dòng chữ ghi chép ngày tháng, người mua, số tiền hoa hồng thu được… Thôi thì đủ để biết chuyện gì đã xảy ra.”

Nhìn về phía Sui Sui vừa bọc khăn tắm đi ra từ phòng tắm và ngồi xuống đùi mình, Vệ Nhân ôm lấy cô ấy và tiếp tục hỏi: “Bạn còn tìm thấy manh mối gì nữa không?”

“Manh mối cuối cùng…” Hạ Thục Thạch nói, “Điều này là tôi nhờ ‘Quần Thú’ giúp tìm ra.”

“Vậy thì nhanh chóng kể đi!” Vệ Nhân thúc giục, đồng thời hôn lên má Sui Sui.

Bên kia điện thoại, Hạ Thục Thạch không biết Vệ Nhân đang làm gì, chỉ gửi đến một bức ảnh rồi nói: “Sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, căn nhà này đã được phân phát cho một đơn vị nhà nước làm ký túc xá cho nhân viên vào năm 1967. Vào mùa xuân năm 1979, căn nhà này được trả lại cho một người phụ nữ tên là ‘Dương Phàn Y’.

Nhưng vào mùa thu năm đó, chủ nhân của ngôi nhà này đã được một người phụ nữ tên là “Cao Thu Thực” thừa kế; người phụ nữ này là con nuôi của Yang Panyi.

Sau đó, vào năm 1984, chủ sở hữu của ngôi nhà lại trở thành một người đàn ông tên là Đào Can Hoa; anh ta và Cao Thu Thực là vợ chồng.

Từ đó trở đi, quyền sở hữu ngôi nhà này lại thay đổi lần nữa, và không lâu sau đó, nó đã được chuyển giao cho bạn thông qua hình thức tặng không có điều kiện.”

“Khoan đã…”

Vệ Nhân ngăn Hạ Thục Thạch lại, đồng thời cũng dừng việcThùy Thùy đang cố tình gây chú ý mình, và hỏi: “Anh vừa nói rằng, từ sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập cho đến khi tôi tiếp quản ngôi nhà này, nó chưa bao giờ được sang nhượng, mà luôn chỉ thay đổi chủ sở hữu thông qua việc thừa kế phải không?”

“Đúng vậy,” Hạ Thục Thạch trả lời, “Người bạn đó của tôi đã tìm hiểu rất kỹ về vấn đề này; tôi đã gửi cho anh các cuộc trò chuyện giữa anh ta và tôi lúc đó rồi.”

“Có thông tin gì về Yang Panyi và Cao Thu Thực không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Yang Panyi sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập đã nghỉ hưu khỏi vị trí công nhân nhà hàng tại một xưởng may ở Jinmen; bà ấy qua đời vào năm 83 tuổi.” Hạ Thục Thạch trả lời một cách đã chuẩn bị sẵn.

“Còn về Cao Thu Thực thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Theo những thông tin đã tìm được, ban đầu bà ấy làm công việc bán vé tại một rạp chiếu phim ở Jinmen; bà ấy tiếp tục làm công việc này cho đến khi nghỉ hưu vào năm 1981… Thật đáng tiếc, bà ấy đã qua đời vào năm 1984.”

“Còn thông tin gì khác nữa không?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Thì chỉ có vậy thôi… Tuy nhiên, việc có những thông tin chi tiết như vậy về ngôi nhà này thực sự khiến tôi ngạc nhiên.” Hạ Thục Thạch nói.

“Dĩ nhiên rồi… Đừng nghĩ rằng việc tìm ra những thông tin này là dễ dàng đâu; tôi phải nói thật với anh, để có được những thông tin đó, tôi đã phải mất rất nhiều công sức… Nếu không phải vì lần trước anh đã giới thiệu cho tôi người phụ nữ giàu có đó…”

“Đủ rồi, đủ rồi, cúp máy đi, tôi đang bận lắm đây.”

Vệ Nhân chẳng đợi đối phương nói hết đã vội vàng cúp máy, rồi tiếp tục bận rộn với việc khác quan trọng không kém.

Thời gian trôi qua, đến ngày hôm sau, Vệ Nhân dậy sớm, so sánh lại bản ghi cuộc thoại với Hạ Thục Thạch ngày hôm trước, rồi cẩn thận ghi chép những manh mối thu được vào laptop của mình.

Tuy nhiên, khi nhìn những cái tên và thời điểm mới xuất hiện trên đó, lòng Vệ Nhân lại càng đầy nghi vấn hơn.

Kìm nén sự tò mò trong lòng, Vệ Nhân đợi đến khi Sui Sui dậy, rồi lại một lần nữa trở thành tài xế, đưa những cô gái đã chơi đùa đủ rồi trở về Nhà bà ngoại ở Bạch Dương Điền.

Chỉ trong vòng bốn năm ngày, khi anh lái xe đến cửa nhà Nhà bà ngoại, mọi người bên trong xe đã thấy từ xa một sân khấu đã được dựng lên ở bên kia con đường.

Trên sân khấu, những người đeo mặt nạ, mặc trang phục kịch đang hát ca; bên cạnh sân khấu, những ông già có hàm răng không đủ để cười đang gõ đàn các loại nhạc cụ truyền thống Hoa Hạ.

Dưới sân khấu, không chỉ có người dân trong làng ngồi hoặc đứng xem kịch và reo hò mà còn có nhiều quầy hàng bán khoai lang nướng, kẹo hồ lô và các món ăn vặt khác nữa. Thậm chí, anh còn thấy cả bí thư làng của họ – người mà bà ngoại anh cũng biết – đang mặc một bộ vest không rõ lấy từ đâu đó, mặt đỏ bừng, nói chuyện hăng hái với một nữ phóng viên xinh đẹp của đài truyền hình huyện… Người phóng viên đó còn là bạn học cùng trung học cơ sở của anh nữa.

“Thật sự họ đã bắt đầu biểu diễn kịch rồi à?” Vệ Nhân và Sui Sui cùng lúc thì thầm, rồi cùng nhau hạ kính xe xuống.

Khi gió lạnh bên ngoài thổi vào xe, mọi người cũng nghe thấy giọng hát du dương vang lên từ loa trên sân khấu – câu hát nói về những ước mơ lớn lao, về việc muốn “nắm bắt dải ngân hà”, nhưng chỉ có “lưỡi dao tuyết trắng” mà không thể loại bỏ kẻ ác… Tiếng hát thê lương kể về sự chia ly và những hiểm nguy mà những anh hùng phải đối mặt.