Vào tối hôm đó, trận tuyết lớn đã hoành hành suốt cả ngày cuối cùng cũng dừng lại, và bầu trời đêm trở nên rực rỡ với những vì sao lấp lánh. Nhân cơ hội Vệ Nhân và dì gái của anh ấy – Châu Thục Cẩn – lên máy bay trở về để theo đuổi ánh cực quang hiếm có, Mễ Sa – người ở lại tại sân bay bỏ hoang – cũng bận rộn chỉ huy mọi người di chuyển trại cắm trại vào một mỏ đã bị bỏ hoang bằng xe trượt tuyết.

Khi những chiếc đèn cắm trại được kết nối với máy phát điện xăng, khu mỏ đã yên tĩnh này một lần nữa được thắp sáng bởi ánh đèn. Không chỉ các phòng xử lý khoáng sản với đầy đủ thiết bị máy móc bị bỏ hoang, mà ngay cả đỉnh cánh của cái máy xúc bước tiến cũng được gắn những chiếc đèn sáng chói. Nhờ có những chiếc đèn này, dù là trượt tuyết hay tắm suối nước nóng, tầm nhìn đều không bị ảnh hưởng; đồng thời, việc đợi máy bay hạ cánh cũng trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Trên bầu trời đêm, chiếc máy bay An-2 cũ kỹ do Ali Li lái đã ổn định bay về phía đông, vượt qua dãy núi Ô La Er, và cuối cùng cũng tìm thấy ánh cực quang rực rỡ trên bầu trời phía trên sông Ob.

Sau khi Vệ Nhân và Châu Thục Cẩn mỗi người chụp được vài bức ảnh, chiếc máy bay đã bay về, mang theo những khách hàng hài lòng trở về nơi ở. Nó lại bay qua dãy núi Ô La Er, từ Châu Á trở về Châu Âu, và cuối cùng hạ cánh xuống khu mỏ phủ đầy tuyết dưới sự hướng dẫn của ánh đèn.

Trước khi dì gái chuẩn bị đi tắm cùng với Mễ Sa, Vệ Nhân – người đã do dự suốt buổi chiều – cuối cùng cũng kể hết chuyện xảy ra trong ngày cho dì nghe. Anh ấy không hề muốn giúp Kỳ Mã che giấu sự việc, nhưng càng không muốn làm tổn thương dì mình. Nếu chỉ có một du khách bị thương, công ty du lịch sẽ phải đối mặt với số tiền bồi thường khổng lồ. Anh ấy không thể làm những việc ích kỷ, gây hại cho người thân của mình theo kiểu người Ba Lan đâu.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Vệ Nhân, Châu Thục Cẩn suy nghĩ một lát rồi khoác chiếc áo choàng lên vai, bước ra khỏi lều và nói một cách tự tin: “Không sao đâu, em tin bạn học của con sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này thôi, đừng lo lắng!”

“Chỉ cần em tin tưởng vào bản thân là được,” Vệ Nhân nói xong rồi quay người rời đi, trở về lều của mình.

Suốt đêm họ không nói gì với nhau; ngày hôm sau, Châu Thục Cẩn dường như chẳng hề biết chuyện gì đã xảy ra, và với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, anh ta liên tục trượt xuống từ con đường quanh co bên rìa mỏ, la hét vui vẻ, rồi lại được xe kéo tuyết kéo lên trên, cho đến khi hai con tuần lộc kiệt sức đến nỗi suýt như phun lưỡi ra ngoài… Sau đó, anh ta vẫn còn tiếp tục trượt tuyết và dừng lại dưới cái máy đào bước đi mà ngày hôm qua vừa có cuộc đấu súng xảy ra.

Cái thiết bị khổng lồ này cao hàng vài tầng lầu, thực sự là một điểm nhận diện dễ thấy; những người lần đầu đến đây sẽ khó có thể bỏ qua sự hiện diện của nó. Và trong mắt Châu Thục Cẩn, giá trị của nó không hề kém gì so với nguồn nước nóng ở xưởng tuyển khoáng.

Dưới sự hướng dẫn của Mễ Sa, Châu Thục Cẩn vào buồng điều khiển của chiếc máy đào để xem xét. Anh ta cúi xuống nhặt một quả đạn, nhìn kỹ rồi, trước ánh mắt lo lắng của Mễ Sa và những người khác, anh ta thản nhiên ném quả đạn đó ra ngoài qua cửa sổ buồng điều khiển. “Tôi rất hài lòng với nơi này, nhưng ngoài việc đảm bảo an toàn ra, liệu có thể di chuyển chiếc máy đào này đến một nơi khác không?”

“Di chuyển đến đâu?” Aliri tò mò hỏi. “Nếu bạn cảm thấy nó quá gây phiền toái, chúng ta có thể tìm cách tháo nó đi.”

“Không, không…” Châu Thục Cẩn vừa đi xuống cầu thang gỉ sét vừa giải thích: “Nó rất đẹp, nhưng lại quá xa nguồn nước nóng. Nếu có thể di chuyển nó đến bên cạnh xưởng đó, và lắp thêm vài bóng đèn chiếu sáng, thì nó sẽ trở thành một bối cảnh chụp ảnh tuyệt vời đấy.”

“Vấn đề này rất đơn giản,” Aliri thở phào nhẹ nhõm. “Ngày mai tôi sẽ mời các kỹ sư từ mỏ than đến đây, xem họ có cách nào để di chuyển cái thiết bị khổng lồ này đến đó không.”

“Vậy thì xin phiền các bạn rồi,” Châu Thục Cẩn nói và mỉm cười. “Mễ Sa, Kỳ Mã và Aliri, tôi rất thích mọi thứ ở đây… Sao chúng ta không vào lều để nói chuyện nhỉ?”

“Tất nhiên!” Kỳ Mã cùng với Aliri và Mễ Sa đều vui mừng gật đầu, thậm chí Kỳ Mã còn cúi chào Vệ Nhân một cách long trọng, dường như tin rằng người này đã nói lời tốt cho họ.

Châu Thục Cẩn liếc nhìn Vệ Nhân và nói: “Cuộc họp này em đừng tham gia nữa, đi làm việc của mình đi!”

  “Vậy các anh cứ tiếp tục trò chuyện nhé,” Vệ Nhân nói rồi quay người đi. Anh ta vốn không muốn dính líu vào những chuyện này, liền lên chiếc xe trượt tuyết đang đợi bên dưới cái máy xúc, và bắt đầu lái xe đi lòng vòng trên mỏ đầy tuyết, tìm kiếm những “con mồi” có thể xuất hiện.

  Tuy nhiên, anh ta không tìm thấy con mồi mà mình mong muốn, thay vào đó lại phát hiện ra rằng Saniya – người đã bay theo chiếc máy bay hôm qua – đã trở lại mỏ cùng với một số người khác, cưỡi những chiếc xe máy trượt tuyết.

  “Saniya, các bạn tại sao lại đến đây?” Vệ Nhân dừng xe và hỏi một cách tò mò.

  “Chúng tôi đặc biệt đến để cảm ơn các bạn đấy,” Saniya vui vẻ trả lời sau khi tắt động cơ, “Nhờ sự giúp đỡ của các bạn hôm qua, anh ấy mới sống sót được và cũng giữ được chân.”

  “Thật sao? Thật tốt quá.” Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, rồi chỉ về phía những chiếc lều đang được dựng gần đó và nói: “Aliri và những người khác đang ở đó. À, nhớ nhé, hãy ghi công cho Kỳ Mã nhé.”

  “Tại sao vậy?” Saniya không hiểu lý do.

  “Nói chung, nếu các bạn thực sự muốn cảm ơn tôi, hãy ghi công cho Kỳ Mã đi.” Vệ Nhân nhắc lại một cách kiên quyết. Anh ta làm vậy chỉ vì không muốn chị dâu mình nghi ngờ gì về mình.

  “Được thôi, tất cả đều là công lao của Kỳ Mã,” Saniya đáp. “Nhưng tôi vẫn muốn cảm ơn các bạn.”

  Chưa kịp nói hết, một người bảo vệ rừng đã mang xuống một chiếc túi vải lớn và đặt nó lên xe trượt tuyết của Vệ Nhân.

  “Đây là thứ gì vậy?” Vệ Nhân tò mò mở zipper chiếc túi và phát hiện ra bên trong là một tấm da gấu được cuộn tròn lại.

  “Đây là thứ chúng tôi thu giữ được từ những kẻ săn trộm trước khi mùa đông đến,” Saniya giải thích một cách chân thành, “Ở đây chúng tôi không có gì đáng để tặng, nên tặng các bạn tấm da gấu này thôi.”

  “Vậy thì tôi xin nhận luôn nhé,” Vệ Nhân nói và cẩn thận mở tấm da gấu ra. Tấm da này thật nặng; bộ lông mềm mại, óng ánh, dài hơn mười centimet, và tổng chiều dài của nó còn vượt quá hai mét.

“Trong rừng thì đừng bao giờ quấn da gấu lên người như thế này, những người kém tinh thần sẽ coi bạn là con mồi đấy.” Saniya nói đùa một cách thân thiện khi nhìn thấy Vệ Nhân trực tiếp quấn chiếc da gấu lên người.

Vệ Nhân, người đã quấn kín người bằng da gấu, không khỏi hỏi: “Saniya, ở đây gấu được coi là loài động vật được bảo vệ phải không?”

“Đôi khi có,” Saniya giải thích chi tiết, “Những con gấu cái đang sinh con, những con gấu non chưa trưởng thành, và tất cả các con gấu trong giai đoạn động dục đều được bảo vệ. Còn lại, vào những thời điểm khác, việc săn bắn chúng vẫn được phép, miễn là bạn mua giấy phép săn. Tất nhiên, vào thời điểm này thì không thể bắt được gấu đâu, vì chúng đều đang ngủ đông.”

“Còn sói và tuần lộc thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Tuần lộc thì không được tính vào danh sách các loài động vật được bảo vệ đâu,” Saniya nói, “Ở đây, số lượng tuần lộc quá nhiều, nên số lượng sói cũng tăng theo. Vào thời điểm này, việc săn sói được phép để giảm áp lực cạnh tranh cho chúng, giúp chúng dễ dàng kiếm đủ thức ăn để qua đông hơn. Nhưng sau khi mùa xuân bắt đầu thì không được phép nữa đâu. À, bạn có muốn đi săn sói không?”

“Tôi chỉ tò mò hỏi thôi mà.”

Lúc này, Vệ Nhân cuối cùng cũng hiểu tại sao Kỳ Mã lại đặt giá rất thấp cho những con mồi đó; bởi vì những loài mà anh ta nói đến hoặc là không thể bắt được vào mùa này, hoặc là số lượng chúng quá nhiều đến mức cần phải được kiểm soát bởi con người. Nói cách khác, đó chính là những giao dịch không mang lại lợi nhuận gì cả.

Dù ai là người thiệt hay người thu lợi, thì việc này cũng không liên quan gì đến mình. Thôi thì cứ quấn chặt chiếc da gấu lên người và tiếp tục tìm niềm vui với việc săn tuần lộc xung quanh mỏ thôi.

Chỉ trong chốc lát, ngày thứ ba sau khi đến Inta đã trôi qua. Hai chiếc máy bay An-2 đã hạ cánh sớm vào buổi sáng tại sân bay Inta, và Vệ Nhân cùng dì mình, Châu Thục Cẩn, cuối cùng cũng chuyển từ ở lều sang ở khách sạn. Họ cũng có thời gian đi dạo quanh thành phố nhỏ này, nằm gần vòng cực Bắc, trước khi chuyến bay buổi tối cất cánh.

Dưới sự hướng dẫn của Mễ Sa, mọi người đã dành cả một ngày để thưởng thức những món ăn địa phương và chụp ảnh trước những công trình kiến trúc còn sót lại từ thời Liên Xô. Sau đó, họ mới hài lòng lên chuyến bay đến Kazan.

Khi máy bay hạ cánh xuống Volgograd, Giáo phái Aleksey đã đứng đợi tại cổng ra máy bay với một bó hoa hồng trong tay.

Bỏ qua kẻ già này đang cố tình thể hiện sự quan tâm ấy, nhóm người bao gồm cả Kỳ Mã đã lên xe rời khỏi sân bay và trở về phòng làm việc. Chỉ đến lúc này, Giáo phái Aleksey mới bí ẩn lấy ra một hộp nhựa và đưa nó cho Vệ Nhân.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Vệ Nhân mở hộp nhựa ra và phát hiện bên trong có hai con dao nhỏ được phát cho thanh niên thuộc tổ chức “Đoàn thanh niên râu mép” của Đức thời Thế chiến II, cùng với một huy chương cấp hai từ thời kỳ đầu cuộc Chiến tranh Vệ quốc. Điều đặc biệt là ở giữa huy chương, hình ảnh cái liềm được làm bằng vàng đã không còn nữa; chỉ còn lại hình dáng rỗng tuếch của nó.

Còn hai con dao thì được bảo quản khá tốt; ngoại trừ một ít bụi bặm bám ở các khe hở, dây da đeo vỏ dao cũng không hề bị mài mòn.

Vệ Nhân nhẹ nhàng rút hai con dao ra khỏi vỏ, sau đó ngước nhìn Giáo phái Aleksey với vẻ mặt đầy tự hào, rồi chú ý đến dòng chữ in trên thân dao một trong số chúng.

Mặc dù tiếng Đức của anh ta chỉ học được một chút, nhưng anh ta vẫn có thể đoán ra rằng dòng chữ đó chắc chắn là “Máu và Vinh quang”.

Nhìn con dao còn lại, ngoại trừ một vết đạn hình bán nguyệt trên thân dao, nó không hề có dòng chữ đó; thậm chí, chất lượng chế tác của con dao này còn có vẻ thô sơ hơn so với con dao kia.

Chỉ từ những điểm khác biệt này, Vệ Nhân đã nhận ra rằng con dao có dòng chữ là sản phẩm được sản xuất trước năm 1938, còn con dao còn lại thì thuộc về giai đoạn sau năm 1938; chất lượng chế tác của con dao thứ hai dường như còn kém hơn nữa.

“Những thứ này lấy từ đâu ra vậy?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời đặt tất cả lại vào hộp nhựa.

“Bạn đoán xem?” Giáo phái Aleksey nháy mắt đầy bí ẩn, rồi nói thấp giọng: “Chắc bạn sẽ không tin đâu… Những thứ này đến từ một gia đình Do Thái truyền thống đấy.”

“Cái gì vậy?” Vệ Nhân tròn mắt: “Làm sao có thể như vậy được?!”

Giáo phái Aleksey lắc đầu: “Đó chính là lý do bạn điều tra những thứ này, Victor… Người Do Thái mà tôi đã tìm ra ấy cũng là một người rất giàu có, giống như ông Alexander vậy!”