Ngày thứ ba sau khi đến Kobe, Vệ Nhân đã dùng một tấm vé hạng nhất đến Sapporo cùng một khoản tiền boa khổng lồ để đuổi đi người phiên dịch xinh đẹp Ma Ăr Ta – người đã theo sát anh ta suốt nhiều ngày, giúp anh ta vui chơi và không ai biết anh ta có mặt ở đâu. Sau đó, anh ta cùng với Kỳ Mã và Maya lên chiếc máy bay riêng do Ali Li lái.

Sau chuyến bay ngắn, khi máy bay hạ cánh xuống Vladivostok, Vệ Nhân lập tức kéo Kỳ Mã rời xa Maya – người đang chờ họ ở đó – và họ chuyển sang chiếc máy bay vận tải đã được chuẩn bị sẵn để bay đến Inta.

“Giá như tôi biết trước thì tôi đã không nhận hai thanh vàng này…”

Trong khoang máy bay vận tải, Kỳ Mã vừa gõ nhẹ vào hai thanh vàng trong tay vừa than phiền một cách không hề ngại ngùng: “Victor, anh bạn thân mến của tôi… Làm sao anh có thể để tôi và Maya…”

“Hãy giúp tôi vài ngày thôi, sau đó tôi sẽ đưa cả anh và Maya đến Úc chơi.” Vệ Nhân đề nghị. “Lúc đó, Suí Suí và những cô gái khác cũng có lẽ sẽ đi cùng… Úc là một nơi tuyệt vời – nắng vàng, bãi biển… và còn có bikini nữa…”

“Anh em ruột thịt của tôi ơi! Dù anh muốn đánh cắp Chủ tịch Lenin ra ngoài để bán đi, tôi cũng sẽ giúp anh!” Kỳ Mã lập tức thay đổi lời nói, vỗ ngực cam kết một cách thành thật.

Sau khi thuyết phục được Kỳ Mã, cả hai đều đeo tai nghe chống ồn và kính bảo vệ mắt rồi bắt đầu ngủ lại. Khi chiếc máy bay vận tải an toàn hạ cánh xuống sân bay gần Điểm Cắm Trại Nước Nóng, Kỳ Mã lập tức kêu gọi Vệ Nhân lên chiếc máy bay An-6 đã được Mễ Sa chuẩn bị sẵn. Sau khi cất cánh, chiếc máy bay bay thẳng về phía đông dãy núi Gulal.

So với việc Vệ Nhân và Mai Tô Đức mất rất nhiều thời gian mới từ sông Yenisei di chuyển đến vùng đất hoang vu cách bờ đông sông Obi 150 km, thì chiếc máy bay An-6 này – vốn được sản xuất cùng thời gian với cuộc vượt ngục của Mai Tô Đức – chỉ mất chưa đầy hai giờ để bay từ Điểm Cắm Trại Nước Nóng về phía đông, qua dãy núi Ir và con sông Obi đóng băng, rồi hạ cánh gần điểm định vị mà Vệ Nhân Đề đã cung cấp.

Dưới sự phối hợp nhịp nhàng của hai anh em, chiếc máy bay vận tải này, được trang bị bánh trượt, đã thành công hạ cánh xuống một nhánh sông Óbí đã đóng băng, bất chấp cái lạnh giá buốt và ánh cực quang lộn xộn.

“Anh đi trước đến căn cứ quân sự đi,” Vệ Nhân nói trước khi mở cửa khoang máy bay, “Hãy chờ tin tức của tôi rồi bay đến đây đón tôi.”

“Nơi chết tiệt này không hề an toàn đâu,” Kỳ Mã nhắc nhở qua tai nghe thông tin, “Trong khoang sau có vũ khí; hãy lấy một khẩu đi.”

“Đừng lo.”

Vệ Nhân nói xong rồi quay lại khoang sau, mở cửa và lấy ra một khẩu súng săn hai nòng, cùng với một dải đạn làm từ da bò chứa khoảng mười mấy viên đạn. Sau đó, anh tháo tai nghe thông tin ra và ném nó đi, rồi cầm theo đôi giày trượt tuyết bước ra khỏi máy bay.

Khi nhìn Vệ Nhân đi xa trên đôi giày trượt tuyết, Kỳ Mã mới gọi Mễ Sa – người cũng đi cùng họ – và đóng cửa khoang máy bay. Anh ta điều khiển chiếc máy bay bay theo hướng con sông và sau vài vòng xoay, đã bay đến một khu vực hoang tàn cách đó chưa đầy ba trăm kilômét.

Trên vùng đất tundra lạnh giá, Vệ Nhân nhìn theo chiếc máy bay An-6 dần biến mất khỏi tầm mắt, rồi cởi bỏ đôi giày trượt tuyết, lấy chiếc xe máy bán xích đã lâu không sử dụng, và theo hướng dẫn của bản đồ vệ tinh, trong tiếng ầm ĩ của động cơ, anh ta tiếp tục hành trình về điểm định vị mà Sổ ghi chép kim loại đã cung cấp.

Chỉ cách đó chưa đầy 10 km, khi Vệ Nhân– người đang mệt mỏi sau hành trình dài– dừng xe lại và nhìn qua ống nhòm, anh không khỏi thở dài. Chỉ cách anh có hai trăm mét thôi, là ngôi nhà bằng đá hình tròn kia… Nhưng thời gian đã trôi qua, và giờ đây, ngôi nhà đó chỉ còn lại nóc hình nón bị tuyết phủ kín – nó đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.

Gập chiếc máy ảnh lại, Vệ Nhân tiếp tục lái chiếc xe máy bán xích vượt qua lớp tuyết không quá dày, cho đến khi dừng lại trước cửa ngôi nhà bằng đá hình tròn đó.

“Bang!”

Khi gập chiếc xe máy bán xích xuống, Vệ Nhân sử dụng khẩu súng săn hai nòng mà mình mang theo để bắn vào phía trên đầu, sau đó lại nạp đạn vào súng, rồi cẩn thận đẩy cánh cửa gỗ gần như muốn đổ xuống mở ra.

Thật đáng tiếc, mặc dù ngôi nhà này được bao quanh bởi những bức tường đá dày nửa mét và vẫn còn rất vững chắc, nhưng bên trong thì đã hoàn toàn bị bỏ hoang.

Trong tầm mắt của anh, anh thậm chí còn nhìn thấy xác một con gấu nâu đã bị lột da, chặt đứt tứ chi và đầu, cùng với vài xác sói cũng bị lột da được vứt lung tung trên một chiếc bàn rách nát bên cạnh lò sưởi.

Anh lắc đầu trong lòng, sau đó lại cưỡi lên giày trượt tuyết và tiếp tục di chuyển theo hướng ký ức về hang động đó.

Mặc dù đã hơn nửa thế kỷ trôi qua, nhưng dấu vết của hang động từng bị phá hủy vẫn còn có thể được nhận ra; điều quan trọng nhất là ở đây còn xuất hiện một tấm bia mộ đơn sơ được làm từ đá.

Lấy cái xẻng ra để đào tuyết xung quanh tấm bia mộ, Vệ Nhân bỗng ngẩn người ra – trên tấm bia chỉ khắc một dòng tiếng Nga lệch lạc, thậm chí còn có vài sai lỗi về chính tả: “Một người đàn ông tên Mai Tô Đức đến từ Moscow”.

Rõ ràng, tấm bia này chắc hẳn do cặp vợ chồng người Nenets sống ở đây trước đây để lại.

Không cần suy nghĩ nhiều, Vệ Nhân biết mình chắc chắn sẽ không tiến hành khai quật hang động này; công việc có giá trị 150.000 euro này thực sự nên do chính ông Mai Tô Đức đó đảm nhận mới phù hợp.

Còn bây giờ thì… dĩ nhiên là anh sẽ nghỉ ngơi một chút rồi trở về nhà.

Tuy nhiên, chưa kịp quyết định liệu mình nên dựng lều tạm thời hay cố gắng lấy xe vận chuyển ra khỏi đây, Hạ Thục Thạch ở xa xôi đã gọi điện cho anh qua điện thoại vệ tinh.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân tìm một tảng đá khuất gió để ngồi xuống và trả lời cuộc gọi.

“Anh đang ở đâu vậy?” Hạ Thục Thạch hỏi, “Gọi điện thoại thông thường thì không liên lạc được.”

“Tôi đang ở vùng Bắc Cực Siberia, đang chuẩn bị khai quật mộ của bọn Đức Quốc xã đấy.” Vệ Nhân trả lời, “Có chuyện gì cần nói sao?”

“Đừng nói linh tinh nữa!” Hạ Thục Thạch rõ ràng không tin lời nói thật hiếm hoi của Vệ Nhân, và nói một cách không hài lòng: “Này anh bạn, chắc là anh đã quên chuyện của ông Simpson rồi đấy nhỉ?”

Vị lão gia đó vừa mới gọi điện cho tôi, hỏi tiến trình điều tra của chúng ta đã đến bước nào rồi.”

“Ông Simpson ư? Ông ấy đã trở về à?”

“Làm sao có thể như vậy được…” Hạ Thục Thạch lắc đầu không cam lòng, “Ông ấy vẫn đang chờ tin tức từ chúng ta ở thủ đô đây. Tôi nghe người dịch Tiếng Anh của ông ấy nói, ông ấy đã viết sẵn vài bản di chúc rồi đấy.”

Bây giờ đã muộn hơn thời hạn đã đặt ra nửa tháng rồi; nếu chúng ta cứ trì hoãn mãi thế này, e là ông ấy đã sắp xếp xong cả chuyện mình sẽ được chôn cất ở đâu và sử dụng quan tài màu gì rồi đấy.

Nghe vậy, Vệ Nhân không khỏi cười toe toét. Mặc dù anh ta không thể nói ra sự thật với Hạ Thục Thạch và ông Simpson, nhưng ngay từ đầu, khi họ chọn gặp anh ta và giao hai cuốn album đó cho anh ta, thì họ thực sự coi anh ta như một tia hy vọng cuối cùng.

Bây giờ đã là giữa tháng 12 rồi; tính ra thì anh ta đã để họ phải chờ đợi suốt một tháng rưỡi, và có lẽ cũng đã kết thúc việc giúp họ với hai cuốn album đó rồi.

Hơn nữa, thực ra anh ta còn tò mò hơn ông Simpson nhiều về việc liệu người phụ nữ trong những bức ảnh bị cháy đó có phải là nữ thám hiểm người Mỹ mất tích kia hay không.

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân cười và hỏi: “Không nói đến tôi, còn bạn thì đã tìm ra được gì chưa?”

“Chưa tìm thấy thông tin gì có giá trị cả.”

Dù nói vậy, giọng nói của Hạ Thục Thạch ở đầu dây điện thoại vẫn không tránh khỏi vẻ tự hào: “Nhưng tôi đã tìm thấy danh sách truy nã do cảnh sát cảng Brisbane, Úc, công bố vào năm 1957, và cũng biết được kết luận về vụ án mạng xảy ra trên con tàu săn hải cẩu đó. Bạn biết không… thật là thú vị đấy! Lúc đó, tổng cộng có…”

“Tổng cộng có 28 người bị truy nã, tất cả đều là thủy thủ Nhật Bản; nguyên nhân vụ án được xác định là do tranh chấp về việc chia lợi nhuận từ việc săn hải cẩu một cách bất hợp pháp.” Vệ Nhân cười hỏi: “Tôi nói đúng chứ?”

“Bạn cũng tìm ra được thông tin đó à?” Hạ Thục Thạch ngạc nhiên.

“Đúng vậy; tôi còn tìm ra tên con tàu săn hải cẩu đó là Chōjō Maru, và cũng tìm được những bức ảnh về hiện trường nơi thuyền trưởng của con tàu đó bị chặt xác nữa.”

“Bạn thật giỏi đấy…” Hạ Thục Thạch hỏi với vẻ hứng thú. “Bạn còn tìm ra được gì nữa không?”

Nhìn chiếc điện thoại vệ tinh trong tay, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực sự đã tìm thấy một số manh mối. Như vậy, cậu hãy giúp tôi hỏi ông Simpson xem, trong nhà ông ấy còn sót lại đồ của hai người thủy thủ kia không… Tên họ là gì nhỉ?”

“Cha của họ là ông Karan,” Hạ Thục Thạch nhắc nhở một cách bất đắc dĩ, “và cha của Chris là ông Hugo nữa.”

“Đúng rồi, chính là hai người đó. Hãy dùng danh nghĩa của cậu để hỏi ông Simpson xem liệu trong nhà họ có còn đồ của ông Karan hay ông Hugo không; tôi muốn kiểm tra xem có manh mối nào bị chúng ta bỏ qua không.”

Dừng lại một chút, Vệ Nhân tiếp tục nói thêm: “Hãy hỏi kỹ xem liệu một trong hai người đó có từng sở hữu một khẩu súng súng bắn đạn hoa cỡ đạn 12 số không.”

“Cậu đừng nhầm lẫn nhé. Tôi chỉ muốn cậu hỏi thăm ông Karan và ông Hugo xem khi họ giết chết viên đội trưởng quân Nhật kia, có ai đó từng sở hữu khẩu súng đó không.”

“Thật sự có manh mối à?” Hạ Thục Thạch rõ ràng nhận ra điều gì đó từ câu nói này.

“Cậu hãy hỏi trước đi.”

Vệ Nhân cười nói thêm lần nữa: “Nhớ phải nói rõ là khẩu súng cỡ đạn 12 số của ông Karan hoặc ông Hugo nhé.”

“Được thôi, tôi sẽ hỏi ngay.” Hạ Thục Thạch đồng ý ngay lập tức. “Nếu có…”

“Nếu có, có lẽ cậu sẽ cần mời tôi cùng đi Australia; cậu sẽ cần sự giúp đỡ của họ để tiến hành thủ tục nhập cảnh cho cả hai chúng ta.”

Vệ Nhân nói tiếp: “Ngoài ra, cậu cũng cần thử nghiệm khẩu súng đó. Nhớ rằng, phải là cậu, chứ không phải tôi – tôi chỉ là người được cậu mời đến giúp đỡ trong cuộc điều tra này mà thôi. Tất cả những gì tôi vừa nói, đều là do cậu tự tìm hiểu ra.”

“Rõ rồi, tôi sẽ gọi điện cho họ ngay bây giờ. Nếu thực sự có khẩu súng đó, sau này tôi sẽ mời cậu cùng đi.”

“Tôi sẽ hứa thật đấy.”

“Vậy thì thỏa thuận như vậy đi.”

Vệ Nhân nhìn lên những tia cực quang đang cuộn trào phía trên bầu trời, nói: “Tôi đang chờ tin từ anh. Nếu tìm được loại vũ khí đó, nhất định phải yêu cầu ông Simpson giữ gìn nó cẩn thận, không được sử dụng một cách tùy tiện hay cần phải bảo dưỡng gì cả… Đây là thứ rất quan trọng đấy.”

“Được thôi.”

Dù không hiểu rõ Vệ Nhân muốn làm gì, nhưng Hạ Thục Thạch vẫn đồng ý và sau đó cúp máy.

“Anh ấy nói gì vậy?”

Hoa Hạ đang ngồi trong một biệt thự riêng ở ngoại ô, bên cạnh một con hồ, miệng còn ngậm điếu thuốc; khi Hạ Thục Thạch vừa cúp máy, anh ta liền vội vàng hỏi.

“Có vẻ như anh ấy đã tìm thấy một manh mối quan trọng.”

Hạ Thục Thạch thở dài, ném chiếc điện thoại xuống ghế sofa và nói: “Nhưng anh ấy không giải thích chi tiết, chỉ bảo tôi liên hệ với ông Simpson.”

Rồi anh ta kể lại tất cả những yêu cầu kỳ lạ mà Vệ Nhân đã đưa ra.

“Có vẻ như anh Vệ Nhân đã tìm thấy đối tượng cần tìm rồi…” Tần Nhị Thế nói một cách chắc chắn.

“Anh nói gì vậy?” Hạ Thục Thạch ngạc nhiên nhìn Tần Nhị Thế, người vẫn còn dính những giọt nước mũi trên mặt.

“Chắc chắn là gia đình của vị thuyền trưởng xử tử kia rồi…” Tần Nhị Thế giải thích, chỉ vào bức ảnh đầy máu me đặt giữa hai người họ. “Tôi đã hỏi anh Yang trước đây, anh ấy nói rằng cái đầu này bị những kẻ cực đoan đánh đập… Điều này có nghĩa là gì? Chắc chắn là Vệ Nhân đã tìm được bằng chứng then chốt rồi… Sau bao năm trôi qua, ai còn giữ lại những bằng chứng đó chứ? Chỉ có thể là gia đình nạn nhân thôi.”

“Sao lúc nãy anh không nói cho tôi biết?” Hạ Thục Thạch tỏ vẻ không hài lòng.

“Không phải vì bức ảnh quá kinh hoàng sao? Tôi cũng không muốn nhìn nó đâu…”

“Tần Nhị Thế” bực bội châm một điếu thuốc, “Đừng nói nhiều nữa, mau liên hệ với ông già Simpson đến từ Úc xem, hỏi xem khi nào có thể đến thăm trang trại của ông ấy, lúc đó tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Bạn sẽ đi cùng tôi?”

Hạ Thục Thạch ngạc nhiên nhìn Tần Nhị Thế, “Không phải… Khoan đã, tôi cũng đang muốn hỏi mà… Tại sao lại đi cùng tôi? Để làm mục tiêu cho họ à?”

“Tôi phải tránh cái dì ghếch của mình thôi… Hôm trước tôi vừa đi du lịch đến Ryukyu về… Trời ơi, hai ngày nay chị gái và chồng chị ấy cứ đi khắp nơi để bắt tôi đi cùng họ… Nếu không thì tôi đâu có thể trốn đến đây được!”

Tần Nhị Thế hoảng sợ vung tay, rồi lại nói với giọng thì thầm đầy tò mò: “Tôi nói cho bạn biết nhé… Cái dì ghếch của tôi chắc chắn là đã để mắt đến Vệ Nhân rồi… Hai ngày nay cô ấy cứ hỏi tôi xem liệu anh em của Vệ Nhân có đi về phía kẻ địch không…”

“Còn chuyện này nữa à?!”

Hạ Thục Thạch bỗng nhiên hứng thú, háo hức hỏi về câu chuyện giữa dì ghếch và những người anh em kia, đến nỗi quên mất việc phải gọi điện cho ông Simpson đang chờ đợi mình.