Rạn san hô Great Barrier, trải dài dọc theo bờ biển đông bắc của Úc, là tập hợp rạn san hô lớn nhất và dài nhất thế giới. Trong khối rạn san hô này, kéo dài hơn 2.000 km, rạn Fish Eagle chắc chắn là khu vực ít người lui tới nhất trong các hoạt động lặn tham quan thương mại tại Great Barrier hiện nay.

Ngay cả khi thời tiết tốt, các tàu du lịch lặn xuất phát từ Cairns cũng cần phải đi liên tục hơn 10 giờ mới có thể đến được đây.

Bây giờ là tháng 10, một mùa khá thuận lợi cho việc lặn tham quan tại đây, nhưng thời tiết hôm nay lại không mấy tốt.

Tuy nhiên, dù thời tiết xấu như vậy, trên mặt biển vẫn có một chiếc du thuyền du lịch màu trắng.

Trong những con sóng nhẹ gợn, chiếc du thuyền này đang di chuyển thẳng về phía cảng Cairns.

Trong khoang khách rộng rãi, Vệ Nhân vừa mới lên thuyền đã nhanh chóng thay đồ thành bộ đồ do du thuyền cung cấp, sau đó nằm xuống chiếc giường mềm mại và kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh biển.

Đây là buổi tối ngày thứ hai kể từ khi anh rời cảng Morzby; ngày mai, anh sẽ đặt chân đến Úc, và mục đích của chuyến đi này, tất nhiên, là để gặp người sử dụng dịch vụ của Chiba Kogan và giải quyết những rắc rối liên quan đến cuốn album mà không ai biết đã đi đâu.

Về cách giải quyết những rắc rối đó, Vệ Nhân khéo léo vuốt ve hình xăm trên mu bàn tay mình.

Lý do anh quan tâm đến vấn đề này đến vậy, chính là bởi thông tin về người sử dụng dịch vụ mà An Phi Á đã tìm ra.

Theo những thông tin trong đó, người thuê Chiba Kogan và đồng nghiệp của anh ta chỉ là một thương nhân xuất khẩu rượu vang người Nhật gốc Úc mà thôi.

Những thông tin được tìm thấy trong điện thoại của cô gái lai da đen đó cho thấy, người thương nhân này dù có gia tài khá giả nhưng cũng không có điểm gì đặc biệt.

Tuy nhiên, sau khi An Phi Á tiến hành điều tra sâu rộng hơn, anh ta phát hiện ra rằng con trai của người thương nhân này hiện đang là một nghị viên độc lập tại Úc.

Ngoài ra, anh ta còn tìm thấy những bức ảnh chung giữa người thương nhân này và một cựu đại sứ chuyên về vấn đề hạt nhân tại Úc.

Đối với Vệ Nhân mà nói, những lý do này đã đủ để anh tin rằng, một người thương nhân Nhật Bản có con trai là nghị viên độc lập và có mối quan hệ tốt với cựu đại sứ tại Úc như vậy, chắc chắn sẽ rất coi trọng những bí mật được giấu trong cuốn album mà người thương nhân này sẵn sàng chi tiền thuê sát thủ để có được nó. Những bí mật đó chắc chắn không phải chỉ là những thông tin vô nghĩa như “địa điểm vụ tai nạn máy bay của một vận động viên nữ”.

Không cần nói đến “giá trị sát thủ” mà việc sở hữu cuốn album đó mang lại, ngay cả khi Vệ Nhân không tự mình giải quyết rắc rối này, ngay cả khi vị doanh nhân người Nhật kia có được cuốn album vẫn chưa hề xuất hiện trước mắt, liệu ông ta có để yên Vệ Nhân hay không, điều đó thực sự là một dấu hỏi lớn.

  Dù sao đi nữa, mặc dù Koga Kenya không hề đề cập đến điều này, nhưng cô gái lai tộc bị An Phi Á bắt giữ đã gây ra rất nhiều rắc rối. Vị doanh nhân kia không chỉ muốn có được cuốn album, mà còn muốn “ thuê người giết người”, và tổng giá trị của giao dịch này đã vượt xa con số 100.000 đô la Mỹ mà Lục Khắc đã đề nghị cho cuốn album đó.

  Nói một cách đơn giản hơn, ngay từ khi Lục Khắc công bố cuốn album đó ra công chúng, vị doanh nhân kia đã nhen nhóm ý định giết người.

  Vệ Nhân tin chắc rằng, so với những người mua tiềm năng khác và những người biết chuyện, mình – một nhà sử học khá nổi tiếng, đặc biệt là một nhà sử học có quốc tịch Hoa Hạ – chắc chắn nằm trong danh sách những người mục tiêu của họ.

  Đang lúc anh ta ngồi suy nghĩ bên cửa sổ, nhìn ra biển mà hoàng hôn đã nhuộm đỏ, cánh cửa phòng khách bỗng nhiên bị ai đó gõ.

  Gần như một phản xạ tự nhiên, Vệ Nhân vùng dậy khỏi giường và lắng nghe một lúc, sau đó cánh cửa được mở từ bên ngoài.

  Ngay sau đó, một người đàn ông đeo kính râm to và khẩu trang, đầu lại đội mũ bóng chày bước vào phòng và tự mình đóng cánh cửa lại.

  “Hãy kéo rèm cửa lại.”

  Người đó nói bằng tiếng Nga chậm rãi, sau đó cởi chiếc áo khoác da trên người và vứt túi xách buộc quanh ngực xuống giường một cách thờ ơ.

  “Sao anh lại đến đây?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời đứng dậy và kéo rèm cửa lại.

  “Tình cờ theo sư phụ của mình tham gia một hội thảo khoa học về tâm lý học ở Brisbane… Quên nói với anh rồi, bây giờ tôi đã trở thành sinh viên tại Trường Y Đại học Nevada.” Niniel đứng ở cửa nói, đồng thời tháo khẩu trang trên mặt.

  “Vậy đó chính là lý do tại sao sau khi tôi liên lạc với anh, anh kiên quyết bảo tôi đến đây?”

“Vệ Nhân vừa nói vừa mở chiếc túi xách mà người kia mang đến.”

Anh ta đến Úc để giải quyết những rắc rối; tất nhiên, anh ta không thể sử dụng con đường của Gia Ya để lậu nhập cảnh, bởi điều đó chẳng khác gì tự đưa “chìa khóa” vào tay kẻ địch – dù sao thì mối quan hệ giữa anh ta và Gia Ya vẫn chưa đủ thân thiện để có thể tin tưởng lẫn nhau một cách hoàn toàn.

Nhưng Ni Niel thì khác; hiện tại, người này gần như đã gắn bó chặt chẽ với anh ta và tổ chức Hải Lạp. Với mối quan hệ “thắng-thua liên kết”, Ni Niel chắc chắn sẽ không từ chối bất cứ yêu cầu nào của anh ta.

Thực tế cũng đúng như Vệ Nhân đã dự đoán: mặc dù Ni Niel không có nhiều công việc ở Úc hay Papua New Guinea, nhưng anh ta vẫn quen biết khá nhiều người trong ngành. Đặc biệt, sau khi được Vệ Nhân nhắc nhở, Ni Niel còn tìm một người lạ để giúp anh ta sắp xếp lộ trình lậu nhập cảnh từ Papua New Guinea sang Úc.

Việc làm này chắc chắn sẽ để lại nhiều dấu vết, nhưng giống như lúc anh ta cố tình làm đổ hai người đàn ông da trắng ở bến cảng vậy, tất cả đều là hành động có chủ đích – bởi vì bây giờ, danh tính của anh ta không phải là nhà sử học Victor đã trở về Nga, mà là một tay súng tự do tên là Thiên Diệp Cát Nam.

Tất nhiên, việc Ni Niel cũng có mặt ở đây là điều mà anh ta chưa từng nghĩ đến trước đây.

“Tôi đã phải thuê hai cô gái Brazil nhiệt tình làm việc suốt đêm mới thuyết phục được người hướng dẫn của mình cùng tôi đến Rạn San Hô lớn vào cuối tuần này,” Ni Niel nói, ngồi xuống bên cạnh giường và châm một điếu thuốc. “Ngoài ra, tôi xin lỗi vì không có thời gian và cơ hội để hợp tác cùng bạn. Tất cả những gì tôi có thể làm là mang đến cho bạn một số thứ cần thiết. Mặc dù tôi không biết bạn đang chuẩn bị làm gì, nhưng tôi nghe nói bạn đã sử dụng chiếc máy bay vận tải đó… Vậy nên có lẽ đó là một việc lớn, phải không?”

“Không phải là việc gì lớn lắm đâu,” Vệ Nhân trả lời, cuối cùng cũng lấy ra những chiếc hộp giấy bên trong túi xách và mở chúng từng cái một.

Chiếc hộp đầu tiên chứa một khẩu súng Glock khá phổ biến, năm sáu viên đạn dự phòng và một ống giảm thanh. Chiếc hộp thứ hai chứa một khẩu súng Remington 700 đã được tháo rời thành các bộ phận riêng biệt, cùng với một ống ngắm và hai viên đạn dự phòng. Ngoài ra, bên trong còn có một ít đô la Úc còn mới và một tấm giấy tờ.

Ngoài hai chiếc hộp chứa vũ khí này, túi xách còn chứa một chiếc quần jeans, một chiếc áo khoác da màu nâu, một đôi

“Những khẩu súng đó chính là vũ khí mà kẻ giết người trong một vụ án thù địch giữa các băng đảng ở phía nam Úc cách đây bốn năm năm đã sử dụng,” Ni Neer nói nhỏ, từ tốn. “Trước khi bị cảnh sát bắt, kẻ đó đã bị ném xuống biển để cho cá ăn.”

“Mua đấy à?”

“Chẳng lẽ là nhặt được sao?” Ni Neer hỏi lại một cách không hài lòng.

“Cầm đi đi, tôi không cần đâu.”

Nói xong, Vệ Nhân lấy số tiền mặt ra khỏi chiếc hộp chứa súng Remington, cùng với quần áo mà người kia đã chuẩn bị sẵn, và đặt chúng lên giường. “Đủ rồi đấy.”

“Ông định dùng răng làm vũ khí sao?” Ni Neer chế giễu một cách không vui.

“Răng thì đã đủ rồi.”

Nói xong, Vệ Nhân đã cho quần áo vừa thay xuống cùng hai hộp vũ khí vào túi xách và đưa cho Ni Neer.

Ni Neer nhận lấy túi xách đặt bên cạnh chân mình, sau đó lấy ra một tấm thẻ và đưa cho Vệ Nhân. “Ở cảng Darwin có một con tàu hàng; trong vòng năm ngày tới, con tàu đó sẽ ghé đó. Chỉ cần bạn mang theo tấm thẻ này và lên tàu vào ban đêm, bạn sẽ được nhận công việc làm thủy thủ. Con tàu sẽ đưa bạn đến một xưởng sửa chữa tàu ở phía nam tỉnh Irian Jaya của Indonesia. Nếu tôi không can thiệp gì thì chỉ có thể giúp bạn đến đó thôi.”

“Đủ rồi.”

Sau khi thay đổi quần áo xong, Vệ Nhân bắt đầu đổi chủ đề. “Lần cuối tôi gặp Oliya, cô ấy nói rằng bạn đã không liên lạc với cô ấy vài ngày rồi phải không?”

“Những ngày đó tôi khá bận rộn,” Ni Neer trả lời một cách thờ ơ. “Rõ ràng bạn có những mối quan hệ riêng ở đây; việc bạn đặc biệt tìm tôi để nhờ giúp đỡ lần này, chắc không phải chỉ để hỏi về chuyện này đâu nhỉ?”

“Tôi không có thời gian rảnh rỗi đâu,” Vệ Nhân cười và lắc đầu. “Tôi chỉ tò mò muốn biết hiện tại mối quan hệ giữa các bạn là thế nào mà thôi.”

“Về chuyện này thì không cần phải báo cáo với bạn đâu,” Ni Neer nói, rõ ràng không muốn đáp ứng sự tò mò của Vệ Nhân. Cô đứng dậy và nói: “Tôi không muốn lãng phí thời gian ở đây nữa; người hướng dẫn của tôi đang say rượu, tôi cần phải đi chăm sóc anh ấy. Khi đến cảng, tôi sẽ chỉ cho bạn cách đi đến Darwin.”

“Cảm ơn bạn nhé,” Vệ Nhân lắc lắc tấm thẻ vẫn còn trong tay mình.

“Phải sống sót trở về,” Ni Niel nói chậm rãi, sau đó lại đeo khẩu trang và áo khoác lên, quấn chiếc thùng vào lòng mình rồi rời khỏi phòng khách, đi về phía căn phòng bên kia.

Sau hơn mười giờ đi biển, chiếc du thuyền du lịch này cuối cùng cũng trở về cảng Keynes vào lúc bình minh, khi mặt trời mới ló dạng trên đường chân trời.

Dưới sự hướng dẫn của Ni Niel, người đàn ông có tên là Vệ Nhân – người đã ăn mặc giả dạng và luôn đeo khẩu trang, mũ – cầm theo một cái túi xách và leo lên chiếc xe bán tải màu đen, tình trạng còn khá mới. Chưa kịp ngồi yên, chiếc xe bán tải đã rời bến cảng, lượn qua các con phố trong thành phố, và cuối cùng dừng lại bên lề một con đường ở ngoại ô.

Sau khi chờ đợi trong im lặng gần nửa tiếng, một chiếc xe tải dài, kéo theo bốn container, cũng từ hướng trung tâm thành phố lái đến. Thấy vậy, người đàn ông ngồi trong buồng lái lập tức mở cửa xe và bật đèn xi-nhan. Không lâu sau, hai chiếc xe dần dừng lại. Hai tài xế trao đổi qua cửa sổ; tài xế xe bán tải liền gọi Vệ Nhân đến bên cạnh container thứ hai và mở cửa container một cách thuần thục.

Theo chỉ dẫn của người kia, Vệ Nhân bước vào bên trong container tối om. Ngay sau đó, cửa container được đóng lại “đùng” một tiếng. Chỉ trong vòng chưa đầy năm giây, một ngọn đèn mờ ảo đã sáng lên bên trong container, và Vệ Nhân có thể nhìn rõ môi trường bên trong.

Bên trong container không chứa nhiều đồ đạc lắm; phía trước có năm chiếc xe máy off-road đủ màu sắc, nhưng bên trong lại là một chiếc xe off-road đã được cải tạo kỹ lưỡng. Ở phía sâu bên trong container, phía trước chiếc xe off-road, còn được treo một tấm vải bạt. Khi kéo tấm vải ra, bên trong không gian hẹp ấy ngoài một chiếc giường đơn được gắn chặt vào tường container, còn có một chiếc điều hòa xe hơi nhỏ và một cửa sổ thông gió chỉ lớn bằng một cuốn sách. Phía bên kia chiếc giường đơn là một chiếc bồn cầu tạm thời được che bằng tấm vải; khi mở nắp bồn cầu, người ta thậm chí có thể nhìn thấy con đường bên ngoài.

Sau khi kiểm tra mọi thứ, Vệ Nhân ngồi xuống chiếc giường đơn rộng chưa đầy một mét, và chiếc xe tải dài ấy cũng bắt đầu di chuyển trong tiếng còi inh ỏi.

Một ngày rưỡi trôi qua trong chốc lát. Chuyến tàu đường bộ này đã liên tục chạy suốt hơn hai nghìn kilômét trên những con đường hoang vắng, và cuối cùng cũng đến được một trong những điểm đích của hành trình này – Cảng Darwin.

Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi tối, cánh cửa container đã được mở ra lần nữa, và Vệ Nhân cũng nhảy xuống sau khi quan sát kỹ lưỡng.

“Bạn có thể thuê xe ở căn nhà màu nâu đối diện trạm xăng đó,” tài xế mở cửa chỉ về phía bên kia đường và nói khẽ bằng tiếng Anh. “Đây cách trung tâm thành phố Darwin khoảng 20 km. Nếu bạn không muốn thuê xe, bạn có thể mua một chiếc xe máy off-road từ tôi, chỉ với giá 12.000 đô la Úc thôi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mỉm cười, lấy ra 100 đô la Úc đã chuẩn bị sẵn để đưa cho tài xế làm tiền tip, sau đó bước đi về phía trung tâm thành phố Darwin.

Nhận được tiền tip, tài xế vui vẻ đóng cửa tủ lại và đi về phía nhà vệ sinh của trạm xăng, dường như hoàn toàn không quan tâm Vệ Nhân sẽ đi đâu.

Chỉ khi con tàu đường bộ kia đã biến mất hoàn toàn, Vệ Nhân mới trốn sau một tảng đá lớn bên đường, thay đồ vào bộ quần áo mà Niネル đã chuẩn bị sẵn cho mình, sau đó lấy ra cái xẻng công binh và chôn giấu bộ quần áo cũ cùng chiếc ba lô của mình.

Trở lại đường, Vệ Nhân đi đến bên kia đường và đi về phía công ty cho thuê xe. Gần như ngay lúc con tàu đường bộ đưa anh ta đến đây khởi hành, Vệ Nhân cũng đã sử dụng giấy phép lái xe Úc của Kiyoe Go-moto và số tiền mặt mà Niネル chuẩn bị sẵn để thuê được một chiếc xe off-road trông khá bình thường.

Với tiếng động ầm ĩ của động cơ, chiếc xe off-road này dễ dàng vượt qua con tàu đường bộ và tiếp tục hành trình về phía trung tâm thành phố.

Tìm một khách sạn xe hơi tạm thời, Vệ Nhân đổi giấy phép lái xe và đặt một phòng không quá lớn. Sau khi tắm rửa và sửa sang lại vẻ ngoài để che giấu danh tính, anh ta tiếp tục lái xe đến cảng và cuối cùng tìm thấy con tàu hàng có vẻ cổ kính mà Niネル đã sắp xếp cho mình.

Không vội vàng tiếp xúc với người trên tàu, anh ta ghi nhớ đường đi rồi tiếp tục lái xe đến một biệt thự đơn lập mang phong cách Nhật Bản ở ven biển.

Chỉ lướt qua biệt thự đó một cách nhanh chóng, Vệ Nhân tiếp tục lái xe đi và sau khi dạo quanh trung tâm thành phố một lúc, anh ta trở lại khách sạn xe hơi rẻ tiền đó, bắt đầu lên kế hoạch gặp gỡ Kiyoe Go-moto và người thuê mình.

Trong khi đó, Kiyoe Go-moto và đồng đội của anh ta, sau khi bị nhốt trong lồng và được bọc kín trong gió lạnh giá, đã được đưa đến một nơi nào đó ở chân núi Ô La Ershan, n