Sân bay Kazan, khi một chuyến bay cất cánh, Vệ Nhân và Kỳ Mã – những người ngồi cùng hàng với Karlp – lại càng thấy bối rối hơn.

Điểm đến của chuyến bay này không hề xa, chỉ cách khoảng năm sáu trăm kilômét, tại thành phố biên giới Ô La mà thôi.

Dù là lần Vệ Nhân được đưa đến đó một mình để tham gia kỳ kiểm tra vài năm trước, hay lần gần đây hơn khi ghé thăm nhà Maya, nơi này luôn là điểm dừng đầu tiên của họ.

Chẳng lẽ chiếc máy bay thực sự ẩn náu trong nhà Maya sao?

Ngồi ở cuối hàng, Kỳ Mã thầm nghĩ như vậy, nhưng trên mặt lại nở ra một nụ cười ngớ ngẩn khiến người ta phải nhăn mày.

Nếu chiếc máy bay thực sự ở nhà Maya, thì có lẽ đó là món quà mà bố mẹ Maya tặng cho anh ấy phải không? Có lẽ đó chính là sính vật hoặc của hồi môn mà họ đã đề cập đến lần trước ở nhà Victor?

Mặc dù biết rằng điều đó là không thể xảy ra, nhưng khi nghĩ đến điều này, Kỳ Mã vẫn không khỏi nuốt nước bọt.

“Thưa ông Karlp, liệu trước khi lên máy bay, Kỳ Mã có uống nhầm thuốc gì không?” Vệ Nhân Triệu ngồi ở giữa hỏi nhỏ.

Nghe vậy, Karlp liếc nhìn Kỳ Mã vẫn đang cười ngớ ngẩn, rồi bất đắc dĩ xoa đầu và lẩm bẩm: “Đừng để ý đến kẻ ngốc đó, cứ giả vờ không quen biết hắn.”

“Đúng là vậy,” Vệ Nhân cũng lẩm bẩm, rồi lấy khẩu trang và mũ bóng chày ra che mặt mình.

Mặc dù chuyến bay này chỉ kéo dài một giờ đồng hồ, và chiếc máy bay sử dụng là loại An-24 ồn ào và có thể nói là đơn sơ, nhưng vẫn có vài người trong khoang máy bay nhận ra Kỳ Mã – đồng chí Alah, người hiện đã trở thành một ngôi sao.

Lý do khiến Vệ Nhân và Karlp càng muốn giấu đi việc họ quen biết với Kỳ Mã chính là vì anh chàng này không chỉ đồng ý chụp ảnh cùng hầu hết mọi người, kể cả các nữ tiếp viên hàng không, mà còn lấy ra một chiếc máy chụp ảnh Instax khá cồng kềnh nhưng “vừa đủ mang theo”, và sẵn lòng chụp ảnh cho tất cả những ai muốn, kèm theo dịch vụ ký tên ngay tại chỗ.

“Tôi cá là mười vạn rúbli – bút ký của thằng khốn này chắc chắn được đặt hàng riêng,” Vệ Nhân nói xong lại cúi chiếc mũ bóng chày xuống thêm một chút nữa.

“Cậu đoán đúng rồi.”

Carlp có vẻ bất đắc dĩ khi trả lời: “Nhưng đây là sự sắp xếp của Cốt Man và An Na; họ muốn tạo cho Kỳ Mã vẻ ngoài của một ngôi sao bình dân. Nhưng có vẻ như, ít nhất trong điểm này, thằng khốn Kỳ Mã này còn giỏi hơn cả hai người họ nữa.”

“Đó cũng là điều tốt,” Vệ Nhân cười đáp. “Chắc chắn đó là lối sống mà Kỳ Mã thích.”

“Hừm…” Carlp chỉ gật đầu mà không đưa ra ý kiến gì thêm.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?” Vệ Nhân thay đổi chủ đề.

“Tôi cũng không biết.”

Carlp nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay mà trả lời một cách thờ ơ: “Lần này tất cả đều do Dalia sắp xếp; cô ấy chỉ yêu cầu tôi giúp đưa các bạn đến tay người phù hợp thôi.”

“Gần đây cô Dalia bận rộn với việc gì vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Cô ấy vừa mua một căn nhà lớn ở Saint Petersburg,” Carlp cười nói. “Nó nằm ngay bên hồ Ladoga; có vẻ như cô ấy sẽ mở một phòng trưng bày tranh và tác phẩm điêu khắc ở đó… Có lẽ cô ấy đã tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm của mình, nhưng may mắn thay, hai cô gái kia đều sẽ tập trung sáng tác tại đó. Sau này, khi mọi thứ đã sẵn sàng, nhớ nhờ Afrole đưa một số du khách đến đó nhé.”

“Tôi sẽ nói với cô ấy.” Vệ Nhân cười hứa.

Trong lúc hai người trò chuyện linh tinh, cùng với tiếng ồn ào của Kỳ Mã– người luôn hoạt bát như một “nam tình viên” và liên tục chụp ảnh cùng mọi người suốt quãng đường bay, chiếc máy bay phản lực cũ kỹ này cuối cùng cũng hạ cánh an toàn tại Ô La Er thuộc lãnh thổ Kazakhstan.

Sau khi Kỳ Mã cùng phi hành đoàn chụp ảnh chung và được mời để ký tên lên cửa máy bay, ba người mới bước vào sảnh chờ.

Ngay khi Karlp vừa cúp máy điện thoại, một người đàn ông trung niên mặc quần kaki kẻ ô vuông kiểu “cổ điển” và áo sơ mi hải quân đã chạy nhanh đến từ phía xa. Trước đó, dù là Vệ Nhân hay Kỳ Mã, tất cả đều đã đeo khẩu trang và mũ bóng chày theo yêu cầu của Karlp.

“Xin hỏi ông có phải là ông Shepchenko không ạ?” Giọng nói của người đàn ông này đầy sự tôn trọng, đồng thời anh ta cũng vui vẻ đưa tay nhận chiếc vali mà Karlp đang đẩy.

“Vị sếp của các bạn đâu rồi?” Karlp, cũng đang đeo mũ bóng chày và khẩu trang, hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Ông ấy đã đang chờ ông trên máy bay rồi, xin theo tôi đi nào.” Người đàn ông trung niên nói xong, liền quay người dẫn ba người họ vào lối đi dành cho nhân viên gần đó.

Dưới sự dẫn dắt của người đàn ông này, Vệ Nhân cùng hai người khác lại quay trở lại sân bay, đứng dưới cánh của chiếc máy bay An-74 màu đỏ thắm.

Trên đuôi chiếc máy bay kỳ lạ này, được vẽ hình một cái cuốc kiểu Xô Viết bao quanh một chuỗi nho màu tím đậm, trĩu trịch quả. Những cành nho này không chỉ có lá xanh mướt và quả chưa chín mà còn mềm oặt quấn quanh cái cuốc đó.

Phía dưới biểu tượng đẹp mắt nhưng khó hiểu này, còn có dòng chữ tiếng Nga viết “Công ty Nông sản Cây Nho”. Điều kỳ lạ là, mặc dù cửa khoang máy bay vẫn mở và thang lên máy bay cũng đã được đặt sẵn, nhưng toàn bộ phi hành đoàn đều đứng bên ngoài, trong bóng mát của cánh máy bay.

“Xin mời lên máy bay đi.”

Người đàn ông trung niên dẫn họ đến nói xong, không đợi Karlp trả lời, liền gọi những thành viên phi hành đoàn đang hút thuốc và đi thẳng về phía sảnh chờ.

Karlp là người đầu tiên bước lên máy bay qua thang.

“Hãy đóng cửa khoang lại và tháo khẩu trang, mũ xuống đi.”

Chưa kịp Karlp nói hết, một người đàn ông mập mạp đã chạy đến, ôm chặt lấy Karlp và cười ha hả, vỗ lưng anh ta bằng đôi bàn tay to lớn như bàn tay gấu.

“Anh Karlp! Chúng ta cuối cùng cũng gặp lại nhau rồi!”

Người đàn ông mập mạp này tỏ ra rất hào hứng, hỏi: “Chị gái tôi thì sao rồi?

“Thực ra không cần anh ta nói ra điều đó, Vệ Nhân và Kỳ Mã đã chú ý thấy rằng vẻ ngoài của người đàn ông mập này có khá nhiều điểm tương đồng với cô giáo Dalia.”

“Cô ấy sống khá tốt đấy.”

Karlpu có vẻ bất đắc dĩ khi đẩy người đàn ông mập này ra; anh ta lớn hơn mình ít nhất hai X, “Kỳ Mã, nhanh đóng cửa khoang lại!”

“Ồ! Ngay thôi!”

Kỳ Mã vội vàng phản ứng, và với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, họ đã đóng cửa khoang lại. Sau đó, họ mới tháo khẩu trang và mũ xuống.

“Hai đứa trẻ này là sao vậy?” Người đàn ông mập này hỏi một cách thích thú.

“Người bên trái là Kỳ Mã – chính anh ta tình cờ đã tìm ra đội trưởng.”

Karlpu nói xong rồi chỉ vào Vệ Nhân: “Còn cậu bé bên phải là Victor, một học trò do tôi và Dalia nuôi dạy; hiện tại, anh ấy đã trở thành một học giả lịch sử nổi tiếng.”

“Tôi có cảm giác đã từng thấy cậu bé này trong phim rồi.”

Trong lúc nói chuyện, người đàn ông mập này lấy một gói xì gà từ chiếc hộp xì gà trên bàn, phân cho mỗi người một cây, rồi vỗ vai Kỳ Mã một cách thân thiện: “Tôi đã xem hai bộ phim mà anh ta đóng; mỗi bộ đều khiến tôi rơi nước mắt… Thật là kinh ngạc – diễn xuất của anh ta gần như sánh ngang với Karlpu, kẻ khốn nạn đó.”

“Im miệng!”

Karlpu trừng mắt nhìn người đàn ông mập này, rồi tự mình tìm chỗ ngồi xuống, châm cây xì gà mà người kia đưa cho và nói: “Người đàn ông mập này là em trai của Dalia; các bạn có thể gọi anh ta là… ăn… gọi anh ta là chú Xá Bù đi.”

“Ừm…”

Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau, cố gắng kìm nén cười; không nghi ngờ gì nữa, cái tên “chú Xá Bù” mà Karlpu vừa đặt ra là do anh ta nghĩ ra ngay lúc này, sau khi nhìn thấy chiếc máy bay này.

Người được gọi là “Xá Bù” này, thực ra tên đầy đủ của anh ta là “Xá Bù Rashka” – đây là một nhân vật hoạt hình nổi tiếng của Liên Xô, được tạo ra bởi một nhà văn thiếu nhi có cái tên rất dài vào những năm 60 thế kỷ trước; nhân vật này giống với “Đôi tai to Tutu” – Đôi tai to Xá Bù (trong Việt Nam, nhân vật này cũng được dịch là “Chebu” hay “Chebu”, đều là cùng một nhân vật, chính là nhân vật chính trong cuốn “Những cuộc phiêu lưu nhỏ của Xá Bù”).

Đồng thời, “Tai To” cũng là biệt danh cho loại máy bay kỳ lạ của Liên Xô – chiếc An-72/74 với đôi tai to tròn nổi bật ấy.

Nhưng điều kỳ lạ là, người đàn ông mập mạp, trông có vẻ hung dữ kia, sau khi nghe Karlpe đặt cho mình cái tên và biệt danh đó, lại nháy mắt và đặt hai quả đấm mập mạp của mình hai bên đầu, cố gắng bắt chước hình dáng của “Tai To”.

Người đàn ông kỳ quặc này khiến Vệ Nhân và Kỳ Mã không khỏi bật cười, và họ đều thành thật gọi anh ta là “Chú Tai To”.

“Cậu bé này phải chăng là người đã phát hiện ra bức ảnh Hồng Kỳ trên Tòa Nhà Quốc Hội vài năm trước?” Chú Tai To vỗ nhẹ vai Vệ Nhân một cách thân thiện.

“Đúng là cậu ấy.”

Karlpe cười và gật đầu: “Cậu ấy là một học sinh rất chăm chỉ và thông minh; Dalia còn tặng cậu ấy căn nhà của công ty kẹo nữa.”

“Thật là một cậu bé tốt!” Chú Tai To lại vỗ nhẹ vai Vệ Nhân một lần nữa, rồi bảo họ ngồi xuống chiếc phi cơ riêng sang trọng chỉ có khoảng mười mấy chỗ ngồi. Sau đó, anh ta vẽ vời động tác cắt cổ và hỏi: “Tôi nghe nói…”

“Con trai của Phí Sơn Khắc đã tìm thấy cậu ấy rồi.”

Karlpe thở dài bằng tiếng Anh – một thứ mà Vệ Nhân không hiểu và Kỳ Mã thực sự không thể hiểu được – và nói: “Bằng việc hy sinh cả cuộc đời không bao giờ được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời và tuổi thơ của mình, cuối cùng họ cũng đã tìm thấy kẻ phản bội đó.”

“Đừng lo lắng, anh Karlpe ạ!” Chú Tai To cũng nói bằng tiếng Anh, đầy tự tin: “Tôi sẽ thưởng cho cậu ấy. Tôi đã nói từ lâu rồi: ai làm được việc đó, tôi sẽ thưởng cho người đó. Món thưởng được đưa ra cách đây 20 năm vẫn còn hiệu lực.”

“Hãy để phần thưởng đó thuộc về vị nhà sử học trẻ tuổi kia đi.”

Carlpu chỉ tay về phía đường chạy bên ngoài cửa sổ, nhưng lại nói về những chủ đề hoàn toàn không liên quan đến cảnh vật bên ngoài: “Đó là ý của đứa trẻ đó; cuộc sống của nó không muốn bị ai biết đến, vì vậy nó không muốn có quá nhiều liên lạc với chúng ta. Tuy nhiên, có một nhà sử học có mối giao dịch kinh doanh với nó; phần thưởng của bạn sẽ được che giấu thông qua người này và sau đó được trao cho đứa trẻ đó theo một cách khác.”

  “Học trò của bạn đáng tin cậy à?” Người đàn ông mập mạp Xá Bù hỏi.

  “Hoàn toàn đáng tin cậy.”

  Carlpu dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chúng ta đang muốn ‘hưởng lợi’ từ việc hợp tác với nó, vì vậy đôi khi chúng ta cần phải ‘cung cấp dinh dưỡng’ cho nó. Tin tôi đi, đó là một đối tác đáng tin cậy.”

  “Đối tác hợp tác?”

  Người đàn ông mập mạp Xá Bù nhâm nhi điếu xì gà vừa được châm lên, nói: “Đánh giá cao thật đấy… người bạn của tôi ấy…”

  “Người bạn của anh chỉ là một kẻ cướp bạc mà thôi; làm sao tôi có thể tin tưởng vào hắn được?”

  Carlpu lạnh lùng cười nhạo: “Đứa trẻ này thì khác; ông Nicola cũng như chị gái bạn đều rất hài lòng với nó.”

  “Chị gái tôi ư?”

  “Cô ấy đã đi đến Saint Petersburg rồi; sau này có lẽ bạn sẽ có cơ hội ghé thăm phòng trưng bày điêu khắc mà cô ấy và con gái mình đang điều hành.” Carlpu nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ màng nói. “Tất nhiên, cô gái đó không hề biết mối quan hệ giữa cô ấy và chị gái bạn đâu.”

  “Khi phòng trưng bày điêu khắc của cô ấy hoàn thành, tôi chắc chắn sẽ đến thăm.” Người đàn ông mập mạp Xá Bù nói, và khuôn mặt anh ta không khỏi nở nụ cười.

  “Thế thì ok thôi.”

  Carlpu đột nhiên chuyển sang nói tiếng Nga: “Hai đứa trẻ này sẽ do bạn lo liệu; đừng để chúng mất quá nhiều thời gian, và cũng đừng làm chúng hư hỏng.”

  “Làm sao tôi có thể làm những việc như vậy được…” Người đàn ông mập mạp Xá Bù cười ha hả và cam đoan.

  “Hai người hãy tuân theo sự sắp xếp của chú Xá Bù này nhé.” Carlpu nói xong, đứng dậy và lại đeo khẩu trang cùng chiếc mũ bóng chày.

  “Ông không đi cùng chúng tôi sao?” Kỳ Mã vô thức hỏi.

  “Bạn đâu còn là đứa trẻ nữa; liệu bạn có mong tôi phải thay tã cho bạn không?” Carlpu nói xong, liền mở cửa khoang máy bay và rời đi một cách nhanh chóng.

  Trước khi Vệ Nhân và Kỳ Mã kịp nói gì,

Chúng ta sắp lên đường rồi!

“Tách!” Vừa nói xong, người đàn ông mập mạp nhưng trông có vẻ dữ tợn này liền mỉm cười, gọi Vệ Nhân và Kỳ Mã ngồi xuống đối diện mình, rồi hỏi một cách nóng lòng: “Hai đứa nhỏ này, hãy kể cho tôi nghe xem chị gái tôi, Dalia, những năm qua đã sống thế nào nhé.”

“Thì… bắt đầu từ đâu đây?” Kỳ Mã vô thức nhìn sang Vệ Nhân.

“Tất nhiên là từ lần đầu tiên các em gặp cô ấy rồi!” Người đàn ông mập mạp Xá Bù nói, đồng thời đứng dậy kéo rèm che cửa sổ ra, sau đó lấy ra một chai vodka có vẻ rất rẻ tiền từ tủ rượu mà Kỳ Mã vừa nhìn chằm chằm vào, và lấy ba chiếc ly thủy tinh đầy băng giá từ tủ lạnh để lên bàn. Anh ta lau đi nước mắt và nói tiếp: “Các bạn nhỏ, hãy kể cho tôi nghe đi… Bởi vì một số kẻ khốn nạn kia, kể từ năm 1996 trở đi, tôi không bao giờ được gặp lại chị gái mình nữa.”

Nghe vậy, Kỳ Mã lại nhìn Vệ Nhân một cái, rồi hít một hơi thật sâu và bắt đầu kể: “Chú Xá Bù, để tôi kể trước nhé. Tôi đến từ một ngôi làng nhỏ ở phía tây bắc của tỉnh Kashi… Tôi nhớ lần đầu tiên gặp cô Dalia, lúc đó cô ấy đã là giáo viên âm nhạc của anh trai tôi rồi.”

Trong ký ức của Kỳ Mã, những chiếc ly trên bàn liên tục được đổ đầy vodka; chiếc máy bay An-74 màu đỏ thắm dưới chân cũng bắt đầu bay lên bầu trời xanh sau khi động cơ rú lên ầm ĩ, hướng tới một đích đến chưa biết.