Trên mặt hồ đóng băng, hai con tuần lộc thở hổn hển, kéo chiếc xe trượt tuyết trên lớp tuyết mềm mại để lao nhanh về phía trước. Ở xa xôi, những khẩu pháo do người Phần Lan đặt trên những điểm cao không ngừng gây áp lực lên kẻ thù bị bao vây.

Vào lúc này, ba người trong nhóm Vệ Nhân đã quay trở lại điểm giao nhau Dấu bánh xe và tiếp tục theo dấu vết chạy về phía nam mà không hề giảm tốc độ.

Chỉ sau khi đi qua hồ Niskala đóng băng và tiến về phía nam được một quãng ngắn, một chiếc xe tải dừng lại ở rìa rừng; bên cạnh chiếc xe, có hàng loạt dấu chân lộn xộn kéo dài vào bên trong rừng.

Theo chỉ thị của người thợ săn già Y Nặc, Vệ Nhân tắt đèn dầu, trong khi Mikka tự nguyện xuống xe, buộc giày trượt tuyết và đi phía trước để dò đường.

Tuy nhiên, khi họ tiếp tục hành trình, họ bắt gặp những xác chết bị cởi bỏ quần áo rải rác dọc theo đường đi! Trên mặt tuyết và thậm chí trên thân cây xung quanh, cũng có những dấu vết của các vụ nổ khác nhau.

“Đó là những người thuộc Lực lượng Vệ binh Dân sự!” Mikka soi xét từng xác chết bằng đèn pin và nói với giọng tức giận, “Tôi đã gặp những người này, vài ngày trước chúng tôi còn cùng nhau tắm suối nước nóng nữa!”

“Đừng chạm vào những xác chết đó!” Người thợ săn già Y Nặc hét lên, giọng có vẻ lo lắng, “Quay lại đường cũ ngay, nhanh lên!”

Mikka cũng bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và cẩn thận lùi lại bên cạnh xe trượt tuyết.

“Có vẻ như đối phương có một người thợ săn giàu kinh nghiệm…”

Sau khi Mikka lên xe, Y Nặc ra lệnh cho những con tuần lộc đi xa hơn khỏi dấu vết của kẻ thù, “Mikka, họ có mang theo giày trượt tuyết không?”

Mikka lắc đầu, “Chỉ mang đi hai đôi thôi.”

“Vậy thì họ không thể đi xa được. Chúng ta hãy tìm chỗ cắm trại và tiếp tục truy đuổi khi trời sáng!”

Người thợ săn già Y Nặc nói xong, lái xe trượt tuyết đi sâu vào rừng khoảng vài trăm mét, sau đó dừng lại bên cạnh một cái thông. “Mikka, hãy dựng lều che giấu đi; Victor, hãy bật đèn dầu lên mức sáng nhất và treo nó bên trong lều.”

Hai người ngay lập tức hiểu ý định của Y Nặc và nhanh chóng dựng lều bằng vải che màu trắng trong suốt quanh cái thông, sau đó treo đèn dầu đã được bật sáng bên trong lều.

Khi hai người lên xe trở lại, Y Nặc đã di chuyển chiếc xe trượt tuyết ra xa gần một trăm mét, sau đó bảo họ dựng lều da nai.

Sau gần nửa giờ làm việc vất vả, ngọn lửa đã được nhóm lên bên trong chiếc lều da nai không cho ánh sáng lọt vào. Ba người lần lượt ngồi bên ngoài xe trượt tuyết, quấn trong những tấm chăn da sói và dùng kính viễn vọng để theo dõi chiếc lều giả mạo phát sáng ánh sáng màu xanh băng cách đó khoảng một trăm mét.

Đêm lạnh dài trôi qua âm thầm; khi trời sáng, những chiếc đèn dầu treo trên chiếc lều giả mạo đã tắt đi vì hết nhiên liệu, nhưng kẻ thù mà ba người đang mong đợi thì hoàn toàn không xuất hiện.

Khi Vệ Nhân và người bạn của mình thu dọn hai chiếc lều và đưa chúng lên xe trượt tuyết, người thợ săn già Y Nặc đã nói: “Chỉ còn bốn giờ nữa là trời tối; trước khi đêm đến, chúng ta phải tìm thấy những kẻ đó càng sớm càng tốt. Mika, Victor, tôi sẽ lái xe trượt tuyết theo dấu vết, còn các bạn hãy đi theo sau bằng giày trượt tuyết.”

Không đợi Mika và Vệ Nhân có thể phản hồi gì, người thợ săn già Y Nặc đã vỗ vào đầu gối mình và nói tiếp: “Đây là cách tốt nhất; bây giờ tôi không thể đi bằng giày trượt tuyết được nữa. Được rồi, hãy chuẩn bị lên đường thôi!”

Ngay lập tức, người thợ săn già Y Nặc đã hô lệnh cho những con tuần lộc và nhanh chóng tiến về phía trước, giữ khoảng cách hơn năm mét so với dấu vết kéo dài vào sâu rừng.

Vệ Nhân và Mika nhìn nhau, sau đó cầm lấy vũ khí và đi theo sau xe trượt tuyết, giữ khoảng cách hơn hai mươi mét.

Khi họ càng đi sâu vào rừng, xác chết của các thành viên lực lượng Vệ binh Dân sự Phần Lan lại liên tục được tìm thấy; tuy nhiên, khác với những lần trước, hầu hết những xác này đều đã bị đóng băng và chết do bị bắn.

Người thợ săn già Y Nặc – người đang dẫn đường – không khỏi cảnh giác hơn, luôn chú ý quan sát xung quanh để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Tuy nhiên, cho đến khi họ rời khỏi rừng, dấu vết mà họ đã theo suốt quãng đường cuối cùng cũng dừng lại trước một căn nhà bằng gỗ nằm giữa rừng và hồ nước.

Người thợ săn già Y Nặc ngồi trên xe trượt tuyết lập tức cầm lên khẩu súng súng trường bắn tỉa mà anh ta luôn mang theo bên mình; trong khi đó, Vệ Nhân và Mika cũng nhanh chóng tháo giày trượt tuyết xuống và cầm theo vũ khí, cẩn thận tiến về phía cửa căn nhà đó.

Dùng nòng súng nhẹ nhàng đẩy cánh cửa ra, tiếng khóc nức nở ngay lập tức vang vào tai họ. Hai người nhìn nhau một cái rồi cẩn thận bước vào bên trong, và lập tức nhìn thấy một người phụ nữ bị trói lại gần cột cùng với hai đứa trẻ bị trói tay chân lại với nhau.

  “Còn ai khác trong nhà không?” Mikka giơ khẩu súng lên và hỏi bằng tiếng Phần Lan.

  Thấy người phụ nữ đó khóc nức nở và lắc đầu lia lịa, Mikka lập tức rút dao săn của mình ra để cắt đứt dây trói, sau đó lấy chiếc khăn bị nhét vào miệng cô ta ra.

  “Chuyện này là sao vậy?” Mikka hỏi trong khi giúp hai đứa trẻ tháo dây trói.

  “Trước bình minh, có một nhóm người mặc đồ giả dạng xông vào nhà và bắt cóc chồng tôi cùng chiếc xe trượt tuyết của chúng tôi!” Người phụ nữ ôm lấy hai con gái mình và kêu lên, “Họ có vẻ như là người Xô Viết!”

  “Họ đã chạy về hướng nào?” Vệ Nhân– người đã kiểm tra xong các căn phòng khác – lập tức hỏi.

  “Tôi không biết…” Người phụ nữ nói trong nước mắt.

  “Chiếc xe trượt tuyết của gia đình bạn trông như thế nào?”

  “Là loại được kéo bởi tuần lộc hay chó?” Mikka cũng hỏi thêm.

  “Màu đỏ… Chiếc xe màu đỏ, phủ đầy thảm da cáo trắng,” người phụ nữ lau nước mắt và trả lời, “Chúng tôi mới sơn lại nó trước Giáng sinh; nó được kéo bởi một con tuần lộc.”

  “Họ có bao nhiêu người?” Vệ Nhân– người đã đi đến cửa ra vào – hỏi cuối cùng.

  “Năm người… Chỉ có năm người thôi!”

  Mikka cũng đến cửa và hỏi: “Họ đã đi được bao lâu rồi?”

  “Chưa đầy hai giờ đâu,” người phụ nữ vội vàng trả lời, “Họ còn mặc quần áo của chồng tôi nữa.”

  “Hãy khóa cửa lại cẩn thận; chồng bạn sẽ sớm trở về thôi.” Vệ Nhân– nói xong rồi giúp người phụ nữ đó đóng cánh cửa bằng gỗ được phủ da tuần lộc lại.

  “Chúng ta có thể đuổi kịp họ không?”

  Bên ngoài cánh cửa, Mikka cùng với người thợ săn già Y Nặc– hỏi.

  “Không thể đuổi kịp đâu,” Mikka nói với tin tưởng, “Một con tuần lộc kéo sáu người thì không thể chạy nhanh được, và họ chắc chắn sẽ bị phát hiện.”

  “Ngồi chắc vào!” Người thợ săn già Y Nặc– nói một cách quyết đoán hơn, đeo kính bảo hộ do Mikka đưa cho, sau đó vung roi mạnh mẽ và hô lên để hai con tuần lộc bắt đầu chạy. Anh ta cũng giải thích thêm: “Chắc chắn họ đang chạy về hướng hồ Wouki; chỉ có đi về phía bắc từ đó thì họ mới có thể vượt qua v