Trong căn phòng bí mật dưới tầng hầm của Thư viện Thời gian, Vệ Nhân đã thở sâu vài lần trước khi quay sự chú ý về hình xăm trên cơ thể của Tay Trái Hổ.

Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc anh ta chuẩn bị lấy ra Sổ ghi chép kim loại, chiếc máy bộ đàm đang được sạc bên cạnh bàn lại phát ra tiếng gọi của Laura.

“Chết tiệt, làm tôi giật mình kinh hoàng!”

Vệ Nhân bất ngờ giật mình, vội vàng cầm máy bộ đàm và nhấn nút phát. “Có chuyện gì vậy?”

“Ông chủ, dì Dalia đã đến rồi, bà ấy đang đi vào phòng bên cạnh.”

Giọng nói của Laura vang lên qua đài radio, và Vệ Nhân còn có thể nghe thấy tiếng Hạ Thục Thạch đang nói bằng tiếng Nga, có vẻ như cô ấy đang ở bên cạnh Laura.

“Đã biết rồi.”

Vệ Nhân trả lời xong rồi đặt máy xuống, nhìn những thứ đang để trên bàn, do dự một lúc trước khi cuối cùng cũng mở cửa ra ngoài.

Khi anh ta trở lại mặt đất sau khi rời khỏi tầng hầm, Dalia đã đợi anh ta ở bên ngoài. Bên chân bà ấy, con chó Beliya cùng hai chú cáo nhỏ đang nằm sấp xuống, cố gắng làm vui lòng bà.

“Sao không vào bên trong?” Vệ Nhân hỏi khi đẩy cánh cửa mở.

“Đây là nhà của bạn,” Dalia mỉm cười nhẹ nhàng và đưa cho anh ta một chiếc hộp gỗ nhỏ.

“Đây cũng là nhà của bà…” Vệ Nhân đáp, tay vẫn đang cầm chiếc hộp gỗ, “Đây là gì vậy?”

“Đây là một món quà nhỏ dành cho bạn.”

Dalia đặt tay lên tay Vệ Nhân để ngăn anh ta mở hộp. “Hãy mở nó sau khi tôi đi nhé.”

“Được thôi.” Vệ Nhân gật đầu đồng ý, rồi đặt chiếc hộp quý giá đó lên chiếc bàn dài ở tầng một.

“Cà phê hay trà?”

“Trà đi.”

Hôm nay, thái độ của cô giáo Dalia dường như rất ôn hòa; “Chúng ta uống loại trà lá cây mà em vẫn thường xuyên uống đi.”

“Khoan đã…”

Vệ Nhân bước vào nhà bếp nhỏ ở tầng một, pha một ấm trà lá cây hawthorn, sau đó vào phòng trữ đồ và lấy ra một chiếc thẻ nhớ dung lượng 128GB – kích thước chỉ bằng móng tay. Chiếc thẻ nhớ này được tìm thấy trong chiếc cánh tay gậy mà kẻ đánh chuông sử dụng khi anh ta bị giết. Về việc mình đã giết kẻ đánh chuông, anh ta chỉ từng kể cho Dalia và Niner biết; vì vậy, kể từ khi trở về, anh ta chưa bao giờ quay lại khu rừng Hồng Kỳ, mà chỉ kiên nhẫn chờ đợi cô giáo Dalia hoặc ông Kalpu đến thăm. Bây giờ, khi cô giáo Dalia đã đến, chiếc thẻ nhớ này cũng đã đến lúc được giao cho cô ấy.

Anh ta cố tình đợi một lát trong phòng trữ đồ, sau đó mới bước ra, mang theo ấm trà vừa sôi trở lại phòng khách.

“Hãy kể cho tôi nghe xem em đã làm thế nào để giết kẻ đánh chuông,” Dalia hỏi trong lúc Vệ Nhân đang rót nước cho cô.

“Thuốc strychnin… và thêm một liều morphin nữa.”

Vệ Nhân đưa ra câu trả lời ngắn gọn nhưng đủ để khiến người nghe cảm thấy đau lòng. Anh ta cũng rót cho mình một tách trà lá cây hawthorn có vị chua ngọt, và thêm vài miếng cây hawthorn khô vào. Sau khi lau tay sạch sẽ bằng khăn ướt, anh ta bắt đầu kể chi tiết toàn bộ quá trình mình đã giết kẻ đánh chuông, và cuối cùng, nhẹ nhàng đặt chiếc thẻ nhớ đó vào lòng bàn tay cô giáo Dalia.

“Chiếc thẻ này được tìm thấy trong khe giữa các tấm kim loại trên cánh tay gậy mà kẻ đánh chuông sử dụng,” Vệ Nhân nói thêm. “Tôi chưa bao giờ mở nó; không biết bên trong chứa những gì.”

Dalia tiến lại gần hơn để nhìn chiếc thẻ nhớ đó. Sau một lúc do dự, cô lấy điện thoại ra, tháo thẻ SIM ra và gắn chiếc thẻ nhớ vào. Trong lúc cô đang xem nội dung trên thẻ, Vệ Nhân tỏ ra như không chú ý gì, đứng dậy và đi xa một chút, sau đó dựa vào tường phòng trữ đồ và tiếp tục nói: “Ngoài ra, Niner cũng đã giết hết gia đình kẻ đánh chuông… Mọi việc được thực hiện rất sạch sẽ.”

“Tôi đã biết chuyện này rồi,” Dalia trả lời mà không hề ngẩng đầu lên, “Kể cả việc bạn đi Cuba và gặp Tang Thác Tư, tôi cũng đã được Cốt Man nói cho biết trước khi bạn trở về.”

“Vậy thì Tang Thác Tư...”

“Cô ấy xứng đáng được tin tưởng,” Dalia vội vàng đáp lại trước khi Vệ Nhân kịp nói hết, “Hãy để tôi có chút thời gian; bây giờ bạn có thể xem món quà tôi đã chuẩn bị cho bạn.”

Nghe vậy, Vệ Nhân liền vui vẻ đi đến bên chiếc bàn dài và ngồi xuống, sau đó lấy chiếc hộp gỗ mà Dalia mang đến. Chỉ cần nhìn vào hoa văn trên hộp, người ta đã có thể biết rằng nó được làm từ loại gỗ bạch dương phổ biến ở Nga; điểm đặc biệt duy nhất là trên nắp hộp có in hình khung của chiếc đồng hồ Hoàng gia. Tuy nhiên, có lẽ do cố ý, góc độ in hình này không phải là góc đầy đủ của chiếc đồng hồ, mà còn để lộ rõ cả góc bị vỡ của nó nữa.

“Vậy đây chính là chiếc đồng hồ báo tử à?” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi nhẹ nhàng mở khóa kim loại trên nắp hộp. Bên trong hộp, ngoài một khẩu súng PSS Tiểu súng ngắn được chế tác rất tinh xảo cùng hai viên đạn dự phòng, còn có một con dao găm được cất trong vỏ da. Ngay cả khi chưa rút nó ra, Vệ Nhân cũng nhận ra ngay rằng mình đã từng thấy con dao găm kỳ lạ này nhiều lần, cả ở tay Kỳ Mã lẫn các chị em Kajanka.

Nhấc chiếc vỏ da dày dặn lên, anh từ từ rút con dao găm màu đen có hình dạng giống như những chiếc răng nanh ra; trong mùi dầu dao đậm đặc, Vệ Nhân không hề do dự mà lại cất nó trở lại vỏ và đặt lại vào hộp. Sau đó, anh tiếp tục lấy khẩu súng PSS Tiểu súng ngắn lên. Ngoài việc thiết kế được chế tác tinh xảo hơn so với những sản phẩm thông thường và bề mặt được xử lý để tạo hiệu ứng mờ, khẩu súng này không hề có điểm gì đặc biệt cả. Nhưng anh biết rằng loại dao găm này và khẩu súng PSS Tiểu súng ngắn này gần như là vật dụng tiêu chuẩn của các thành viên trong đội “Đồng hồ báo tử”; vậy thì đây có phải là lời cảm ơn hay là sự công nhận?

Hoặc có lẽ, nó đại diện cho sự kết thúc?

Chưa kịp để Vệ Nhân suy nghĩ ra câu trả lời, Dalia đã đứng dậy và đi đến bên cạnh anh.

“Cái này vẫn nên do bạn giữ lại,” Dalia nói, rồi lại đưa tấm thẻ nhớ đó cho Vệ Nhân.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của anh, Dalia cười và nói tiếp: “Tôi chỉ muốn bạn giữ nó thôi. Tất nhiên, nếu bạn gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được, dù bạn đưa nó cho Nga hay cho các bạn Hoa Hạ, bạn vẫn sẽ nhận được sự giúp đỡ. Nhưng đổi lại, có lẽ bạn sẽ mất đi một số bí mật và tự do quan trọng.”

“Vậy thì bên trong đó chứa…?” Vệ Nhân lo lắng nhìn vào tấm thẻ nhớ được đặt trong hộp quà.

“Kẻ phản bội mãi mãi vẫn là kẻ phản bội,” Dalia nói với giọng châm biếm, “Người đàn ông đó dường như luôn lo sợ sẽ bị người Mỹ bỏ rơi, vì vậy trong những năm anh ta làm việc cho họ, anh ta đã thu thập rất nhiều thông tin mật.

Tôi nghĩ, anh ta làm như vậy, một mặt là để có thứ có thể dùng để bảo vệ bản thân nếu bị người Mỹ từ bỏ; mặt khác, có lẽ anh ta cũng lo sợ rằng khi Nga trả thù, anh ta có thể giả vờ là một điệp viên đang hoạt động bí mật tại Mỹ, và dùng những thông tin đó để đổi lấy những lợi ích nào đó. Nói cách khác, đó chính là ‘vật bảo hộ’ mà người đàn ông đó chuẩn bị cho bản thân mình.”

“Chỉ là anh ta không ngờ rằng, người đầu tiên tìm đến anh ta lại là một nhà sử học…” Vệ Nhân nói một cách ám chỉ.

“Về điểm này, tôi cũng không hề ngờ đến.”

Dalia vỗ nhẹ vai Vệ Nhân, cúi xuống và nói thầm: “Người thành viên đội Người Gõ Cồng mất tích đã được Kỳ Mã tìm thấy, và người đàn ông đó cũng đã bị Niネル giết chết, đúng như bạn mong đợi.”

“Đặc biệt, sự thật về việc ai đã giết người đàn ông đó, chỉ có tôi và Niネル mới biết. Dù là Kalpu, An Na, Cốt Man hay thậm chí ông Nikolai, họ cũng sẽ không biết rằng chính bạn là người đã giết người đó, và càng không biết về sự tồn tại của tấm thẻ nhớ đó.”

“Theo đó, dù là Kỳ Mã hay Niネル, họ cũng sẽ phải gánh chịu sự biết ơn của mọi người, cũng như tất cả những rủi ro có thể xảy ra.”

Cuối cùng, Victor ạ, tất cả những gì tôi có thể đền đáp và bày tỏ lòng biết ơn với em, chỉ có chiếc thẻ nhớ này mà thôi. Nhưng cậu bé ngoan ơi, tôi hy vọng em sẽ không bao giờ phải sử dụng đến chiếc thẻ nhớ đó, thậm chí đừng tò mò xem bên trong nó chứa cái gì… Bởi vì bên trong đó chỉ toàn rắc rối mà thôi; nó giống như chiếc hộp Pandora vậy, nguy hiểm lắm đấy.”

“Đây là một cuộc trao đổi công bằng lắm, cô Daria ạ. Tôi sẽ kiềm chế sự tò mò của mình.”

Vệ Nhân, người đã đổ mồ hôi lạnh trên lưng, dừng lại một chút rồi cũng hạ giọng xuống, nói tiếp: “Tôi cũng sẽ cố gắng bảo vệ tất cả những bí mật và quyền tự do quý giá của mình.”

“Được rồi, em còn điều gì muốn hỏi nữa không?” Daria ngẩng người lên và cười hỏi.

“Cô cũng không cần một chiếc như vậy sao ạ?” Vệ Nhân chỉ vào chiếc thẻ nhớ trong hộp.

“Tôi đã không còn tổ chức nào cần phải trung thành nữa, và ở tuổi này của tôi, cũng không còn nhu cầu phải liều lĩnh hay bảo vệ bản thân nữa.”

Daria nở một nụ cười nhẹ nhõm, như thể đã được giải tỏa gánh nặng: “Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ tận hưởng cuộc sống thật tốt. Biết đâu sau này tôi sẽ cùng Olena mở một phòng trưng bày điêu khắc ở Kazan hoặc Saint Petersburg.”

Nói xong, Daria bước ra cửa. “Vì vậy, những thứ đó thực sự không cần thiết đối với tôi. Thay vì phải đối mặt với rủi ro để giữ gìn một ‘quả bom hẹn giờ’ mà mình không bao giờ sử dụng đến, thì thà để nó cho những người thực sự cần nó.”

“Câu hỏi cuối cùng…” Vệ Nhân cũng đứng dậy theo, và khi Daria dừng lại, quay đầu nhìn mình với nụ cười, anh ta lại chỉ vào chiếc hộp gỗ trên bàn và nói với giọng điệu ôn hòa mà Daria đã từng dạy anh ta: “Cô ạ, món quà này… Tại sao lại tặng tôi?”

“Hãy coi đó như một món kỷ niệm thôi.” Daria quay lưng lại và tiếp tục bước ra ngoài, nói: “Những thứ đã biến mất trong lịch sử, việc để cho các nhà sử học lưu giữ chúng là điều tốt nhất. Chúng lẽ ra đã nên bị lãng quên, nhưng tôi vẫn mong rằng sẽ có ai đó nhớ đến chúng.”

“Tôi sẽ giữ gìn chúng thật cẩn thận,” Vệ Nhân hứa với giọng nói quyết tâm.

“Vậy thì xin giao việc đó cho em nhé.”

Daria, dường như trẻ trung hơn hàng chục tuổi, vẫy tay với Vệ Nhân rồi cùng chú chó Beliya bước ra khỏi khuôn viên ngôi nhà quen thuộc nhưng cũng xa lạ này, với nụ cười hài lòng trên môi.

Chỉ khi nhìn thấy Daria leo l