“Trung đội trưởng, sao anh lại ở đây vậy?” Mika hỏi một cách tò mò.

“Là ông Y Nặc đã kéo tôi trở lại đây,” Trung đội trưởng Kolpi giải thích, “Ông ấy gần như suốt đêm đều giúp vận chuyển đạn dược và tiếp tế.”

“Ông Y Nặc ơi, ông không nghỉ ngơi chút nào à?” Giọng Mika lên cao hơn một chút, “Ông…”

“Im đi!”

Người săn bắn già Y Nặc lập tức ngăn Mika nói tiếp, “Khi đánh bại được quân Xô Viết rồi mới có thời gian nghỉ ngơi.”

Đúng lúc Mika định nói gì đó, Vệ Nhân nhẹ nhàng chạm vào khuỷu tay anh ta và chuyển đề tài trước khi anh ta kịp mở miệng, “Trung đội trưởng Kolpi, có thể cho biết chi tiết tình hình trên chiến trường được không?”

“Vòng vây bị xé rách nằm ở phía gần hồ phía nam,” Kolpi giải thích to, “Chúng tôi ban đầu nghĩ họ sẽ hợp sức với đội của Suomusalmi, nhưng có vài xe hơi đã lợi dụng lúc đó để thoát khỏi Suomusalmi và chạy về hướng đông; hai xe trong số đó cũng thuộc vòng vây mà chúng tôi đang phụ trách.”

“Chúng ta nên đi chặn vòng vây bị xé rách hay đi truy đuổi những chiếc xe đó?” Người săn bắn già Y Nặc hỏi.

“Các bạn ba người hãy đi truy đuổi những chiếc xe đi!” Kolpi nhắc thêm, “Quân kỳ của Sư đoàn 163 trong vòng vây đã biến mất; có thể là tướng chỉ huy của họ đã trốn thoát rồi.”

“Không vấn đề gì!” Y Nặc đáp lại, sau đó vung mạnh cương để tăng tốc độ của chiếc xe trượt tuyết. Sau khi đưa những binh sĩ Phần Lan đi cùng đến chiến trường, ba người lập tức chia tay Trung đội trưởng Kolpi và theo dấu vết của lốp xe trên tuyết để tiếp tục cuộc truy đuổi.

“Victor, cậu có mang theo chiếc đèn dầu của mình không?” Khi xe trượt tuyết vừa qua khu vực chiến trường, Y Nặc lập tức hỏi.

“Có, có đấy!” Vệ Nhân ngay lập tức trả lời.

“Hãy thắp nó lên.”

Người săn bắn già Y Nặc bất ngờ dừng xe hoàn toàn, “Mika, sau này cậu phải quan sát kỹ phía bên trái, xem có dấu vết bàn chân nào xuất hiện đột ngột không; Victor, cậu quan sát phía bên phải.”

“Làm như vậy có phải là quá mạo hiểm không?” Dù nói vậy, Vệ Nhân vẫn lấy chiếc đèn dầu ra và châm lên, sau đó treo nó lên tay vịn của xe trượt tuyết theo sự chỉ đạo của người kia.

Ánh sáng xanh băng chói lọi lập tức làm cho con Dấu bánh xe mà họ đang theo dõi hiện rõ trước mắt, nhưng đồng thời cũng khiến ba người ngồi trong xe trượt tuyết trở nên dễ bị phát hiện.

Trong lúc những con tuần lộc vẫn chưa bắt đầu chạy, người thợ săn già Y Nặc bình tĩnh giải thích: “Nếu những người Xô Viết muốn sống sót và trốn khỏi Phần Lan, họ chắc chắn sẽ chỉ cướp xe trượt tuyết của chúng ta mà thôi; rất khó có khả năng họ sẽ nổ súng vào chúng ta.”

Vệ Nhân và Mika nhìn nhau, rồi đồng loạt nắm chặt những thứ được giấu trong tấm chăn da sói của mình.

Xe trượt tuyết tiếp tục di chuyển trên mặt băng gần năm cây số. Trên đường đi, họ không chỉ gặp phải các binh sĩ Phần Lan đang đi trên giày trượt tuyết mà còn gặp cả một chiếc xe ô tô Gaas M1 bị mắc kẹt trên băng.

Nhưng khi họ gần đến vùng vây của Trung đoàn 662 thuộc Sư đoàn 163 của Xô Viết, con Dấu bánh xe mà họ đang theo dõi lại đột nhiên tách thành nhiều nhánh khác nhau: ngoài hai nhánh vẫn tiếp tục đi về phía đông, còn có hai nhánh nữa đi về phía bắc và phía nam.

“Chúng ta nên đi theo hướng nào?” Mika bối rối và hỏi người thợ săn già Y Nặc đang lái xe.

“Về phía bắc.”

Sau một lúc suy nghĩ, người thợ săn già Y Nặc vung mạnh dây cương và nói: “Phía đông có người của chúng ta; những người Xô Viết đi theo hướng đó chắc chắn sẽ không thoát được. Phía nam chỉ có lực lượng Vệ binh Dân sự, nhưng nếu họ đi về phía nam, họ sẽ càng xa Xô Viết hơn. Vì vậy, chúng ta phải đi về phía bắc – đó mới là hướng duy nhất để chúng ta trở về Xô Viết một cách nhanh nhất!”

Vệ Nhân mở miệng nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm. Nếu anh ta chắc chắn rằng Tướng Zelenov của Sư đoàn 163 thực sự đã đi về phía nam, thì anh ta cũng không cần phải liều mạng trở lại giữa cuộc chiến này nữa.

Trong làn gió lạnh buốt thổi qua, chiếc xe trượt tuyết do hai con tuần lộc kéo càng lúc càng chạy nhanh hơn, và ánh sáng xanh băng từ chiếc đèn dầu treo trên xe cũng trở nên nổi bật hơn trong bóng đêm tối, cùng với ánh cực quang xanh phía trên đỉnh đầu.

Trong bầu không khí căng thẳng và cảnh giác của ba người, hai con nai được thuần hóa chạy lên chạy xuống suốt một tiếng đồng hồ; cuối cùng, một bóng dáng mờ ảo cũng hiện ra phía trước tầm nhìn của họ.

“Cẩn thận,” Y Nặc nói nhỏ, rút khẩu súng ngắn P08 đeo bên hông vào trong ống tay áo rộng lớn, sau đó vung dây cương để tăng tốc độ chút nữa.

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân lập tức nâng cao súng trường tấn công, sẵn sàng bắn ngay nếu có kẻ địch xuất hiện.

Khi khoảng cách ngày càng gần lại, họ cuối cùng cũng nhìn rõ: bóng đen kia quả thực là một chiếc xe hơi – một chiếc GAZ M1 sản xuất tại Liên Xô!

Nhìn những dấu chân lộn xộn dẫn vào khu rừng bên bờ hồ, người thợ săn già Y Nặc nói nhỏ: “Mika, cậu đi qua bên phải bằng xe trượt tuyết. Tôi và Viktor sẽ tiếp tục đi dọc theo bờ hồ, cố gắng dụ chúng ra ngoài và bắt sống chúng.”

Mika không chút do dự, nhảy xuống xe trượt tuyết, buộc chặt đôi giày trượt tuyết rồi lao vào rừng theo dấu chân.

“Viktor, hãy đeo những chuông này cho chúng,” Y Nặc nói, đồng thời lấy ra hai chiếc chuông đồng to bằng quả lê từ một hộp nhỏ bên cạnh xe trượt tuyết.

Khi Vệ Nhân nhận lấy những chiếc chuông, người đàn ông này vừa cởi bỏ bộ đồ ngụy trang màu trắng vừa nói: “Lát nữa hãy dùng tấm chăn da sói để che kín mình.”

“Liệu điều đó có hiệu quả không?” Vệ Nhân hỏi, vừa cố gắng đeo những chiếc chuông đồng lên lưng các con nai vừa né tránh những cái đầu nai liên tục đưa vào lòng mình.

“Ai lại bắn vào xe trượt tuyết của Ông Già Noel chứ?” Y Nặc cười nói. “Yên tâm, miễn là chúng vẫn muốn sống sót và trốn về Liên Xô, chúng sẽ không giết chúng ta đâu.”

“Hy vọng vậy…” Vệ Nhân lấy chiếc găng tay liền ngón ra khỏi miệng một con nai, nằm yên trên xe trượt tuyết và dùng tấm chăn da sói phủ kín toàn thân mình.

Tiếng chuông reo vang vui tai, chiếc xe trượt tuyết do Y Nặc điều khiển, cố tình giảm tốc độ, tiến dần về phía giữa hồ, di chuyển chậm rãi theo hướng song song với bờ biển.

Khi làn gió lạnh mang theo tiếng chuông vang vào rừng, Mikka – người đang đeo chiếc súng trường tấn công trên lưng – cũng tăng tốc độ đi lại một chút, theo dõi những dấu chân không hề được che giấu trên mặt đất để tiến gần hơn.

Không lâu sau, những tiếng nói mà anh ta hoàn toàn không hiểu được vang lên phía trước. Ngay lập tức, Mikka cúi xuống, dùng gậy trượt tuyết để che giấu bản thân và từ từ tiến gần hơn hai nhóm người đó.

Khi anh ta vòng qua hai cây thông đứng song song, anh ta lập tức nhìn thấy ở rìa rừng, có một binh sĩ Xô Viết đang dùng kính viễn vọng quan sát chiếc xe trượt tuyết đang di chuyển chậm rãi trên mặt hồ; bên cạnh ông ta, còn có năm binh sĩ Xô Viết khác đang nằm sấp, run rẩy trong tay cầm súng.

Chưa hết, phía sau nhóm sáu người đó, một binh sĩ Xô Viết đội mũ xanh đang lê bước trong tuyết, tìm kiếm những cành cây có thể dùng để đốt lửa. Nhờ ánh sáng yếu ớt của que diêm trước khi tắt hẳn, Mikka có thể thấy rõ ràng đôi chân của người đó đã bị đóng băng hoàn toàn; những ống quần đóng băng đó dính đầy tuyết và lá cây.

Nếu không có gì thay đổi, chắc chắn người này đã vô tình rơi xuống hồ khi chiếc xe bị mắc kẹt trong lớp băng. Nếu không nhanh chóng cởi quần ra và đốt lửa sưởi ấm, trong vòng một giờ, dù không chết vì lạnh thì hai chân của anh ta cũng sẽ bị hỏng hoàn toàn.

Mikka không vội vàng nổ súng. Anh ta kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi ba trong số những người đó cầm vũ khí chạy ra khỏi rừng và lao xuống mặt hồ, sau đó mới cẩn thận tháo chiếc giày trượt tuyết ra, nằm lên đó, rút khẩu dao săn Phần Lan và khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay đeo bên hông, đá nhẹ vào cây thông mà mình đang dùng để ẩn náu, và lặng lẽ trượt về phía người đội mũ xanh đó – người cuối cùng cũng đã đốt được cành cây.

Hôm nay không viết tiếp được nữa… Thực sự không thể tiếp tục được nữa, xin lỗi mọi người nhé!