Ngay phía nam Volgograd, tại thị trấn Chacha bên hồ Chacha, chợ nông sản hàng tuần vào thứ Ba lại một lần nữa được tổ chức.

Trong một trang trại bỏ hoang ngay sát bờ hồ, những chiếc xe hơi hay xe van đã che giấu biển số được xếp đặt gọn gàng theo quy tắc đã thành thông lệ; cốp sau của các xe đều chất đầy đủ loại vật dụng kỳ lạ.

Từ những huy chương Thế chiến II còn vương vãi bùn đất, đến những khẩu súng ngắn Ma Ka Lôf phát ra mùi dầu súng; từ những chiếc bình gốm không rõ xuất xứ, cho đến những cây đàn phong cầm và máy hát vinyl đã lỗi thời… Thậm chí còn có cả những cuốn hộ chiếu và vali, máy tính xách tay của nhiều quốc gia – miễn là bạn sẵn lòng bỏ tiền ra, bạn chắc chắn sẽ tìm thấy những thứ kỳ lạ ở đây.

Ở khu vực trung tâm của chợ, một ông già Slav trên năm mươi tuổi, mùi rượu nồng nặc, đang cầm trong tay nửa chai rượu juniper và nửa quả dưa chuột chua, đi qua từng gian hàng này đến gian hàng khác; thỉnh thoảng ông còn gọi người bán hàng lại và thì thầm vài câu vào tai họ. Phía sau ông, có một thanh niên châu Á đang kéo cái xe đẩy đầy những tờ báo và tạp chí thời Liên Xô.

Trong cái xe đẩy rách rưới ấy, không có gì khác ngoài những tờ báo và tạp chí từ thời kỳ Thế chiến II của Liên Xô; ngay ở góc xa nhất, còn có một chai rượu juniper chưa mở nắp và nửa hũ dưa chuột chua đóng hộp.

“Giáo sư, chúng ta đã đi dạo suốt buổi sáng rồi, ông chắc chắn là có thể tìm thấy manh mối ở nơi quái gì này sao?” Vệ Nhân hỏi, sau khi đẩy sang một bên người phụ nữ đang chào bán sách báo.

“Victor, hãy kiên nhẫn một chút.”

Giáo phái Aleksey uống một ngụm rượu và nói: “Nếu cậu cảm thấy buồn chán, cậu có thể tự đi dạo quanh đây hoặc đi câu cá bên hồ… Nhưng yên tâm, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy thứ chúng ta cần.”

“Hai giờ trước ông cũng nói vậy mà…”

Vệ Nhân đành mở hũ dưa chuột chua và để ông già tiếp tục lấy dưa cho mình; anh nhắc nhở: “Thứ chúng ta đang tìm vẫn chưa thấy đâu, trong khi nửa chai dưa chuột chua thì đã hết rồi… Và đừng quên, vợ tôi bảo tôi phải canh chừng ông, đừng uống quá nhiều rượu đấy.”

“Khi nào tôi uống hết chai này mà vẫn chưa tìm thấy thứ cần, chúng ta sẽ quay về… Còn nữa, buổi chiều nay tôi sẽ đưa cậu đi chơi trên hồ Chacha nhé.” Aleksey lắc lắc chai rượu và nói.

“Thực ra việc mua tài liệu chỉ là cái cớ thôi, đúng không? Mục đích thật sự là tìm cơ hội để uống rượu phải không?” Vệ Nhân không hề ngạc nhiên khi vạch trần trò lừa đảo của đối phương, “Và bây giờ hãy để tôi đoán xem… Lần này quà tặng lại là một chồng tiền ruble Xô Viết mới toàn phải không?”

“Đồ nói bậy!” Giáo phái Aleksey tức giận mắng lên, “Tiền ruble Xô Viết của tôi đã dùng hết từ lâu rồi!”

“Chỉ còn sót lại một chồng cuối cùng thôi sao?” Vệ Nhân hỏi lại một cách đã đoán trước được.

“Nói bậy! Đồ nói bậy!” Giáo phái Aleksey đỏ mặt chỉ vào xung quanh, “Lần này tôi sẽ chọn cho bạn một món quà xứng đáng tại chợ này… Ít nhất cũng có giá trị năm nghìn ruble!”

“Miễn là tôi không phải tự bỏ tiền ra mua thôi…” Vệ Nhân nói một câu, khiến ông già kia không còn lối thoát nào khác.

“Mình thật là mù quáng… Làm sao lại ngốc nghếch đến mức để anh ta ở lại cùng mình?” Aleksey ngửa đầu uống một ngụm rượu vodka, chẳng buồn nói thêm gì với Vệ Nhân nữa, rồi lảo đảo đi về phía quầy hàng tiếp theo.

Còn Vệ Nhân thì vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục đẩy xe đẩy theo sau, miệt mài đóng vai trò “người vận chuyển” cho Aleksey.

Những cuộc cãi vã giữa họ bắt đầu từ khi cả hai mới đến đây học tập cách đây bốn năm. Ban đầu, Aleksey nghĩ rằng sau khi tốt nghiệp đại học, mình sẽ được yên thân một chút… Nhưng không ngờ ông già kia lại dùng công việc trợ lý giáo sư để giữ Aleksey lại.

Tuy nhiên, tất cả những “điều kiện tốt” đó đều nhờ vào việc vợ của Giáo phái Aleksey – Hoa Hạ – và mẹ của Vệ Nhân từng là bạn học cùng nhau từ mẫu giáo đến trung học phổ thông. Nếu không có điều đó, với thành tích thi đại học tồi tệ của mình, Aleksey chắc chắn không bao giờ có cơ hội được nhập học tại Đại học Quốc gia Volgograd để học lịch sử. Thậm chí, nếu không có sự giúp đỡ của Giáo phái Aleksey và vợ ông ấy trong suốt bốn năm qua – dạy từng từ, luyện từng câu – thì Aleksey e rằng mình còn không hiểu nổi tiếng Anh nữa là đàng khác.

Tất nhiên, đối với Giáo phái Aleksey, kẻ luôn uống rượu và ăn những thứ bẩn thỉu này mà nói, ông ta chỉ cần một người lao động giá rẻ đáng tin cậy để giúp mình làm những việc riêng tư mà thôi.

Theo chân Giáo phái Aleksey đi khắp nơi, khi hơn nửa chai rượu juniper và dưa muối đều được ông ta “nuốt gọn”, cuối cùng hai người cũng tìm thấy người họ đang cần tại một quán hàng nhỏ ở góc phố.

Sau nhiều lần mặc cả, Alexei miễn cưỡng trả một số tiền lớn là năm mươi nghìn ru-ble, và Vệ Nhân mới có thể mang chiếc vali gỗ đó vào giỏ mua sắm một cách thuận lợi.

Theo lời chủ quán, bên trong chiếc vali đó chứa đầy phim âm bản được chụp vào thời kỳ Thế chiến II, nhưng liệu có thể tìm thấy manh mối họ cần từ những cuộn phim này hay không, vẫn còn là một câu hỏi lớn.

“Cậu đổi cái vali hỏng này cho tôi thì sao?” Alexei nắm chặt năm mươi nghìn ru-ble không buông, chỉ vào một chiếc vali bằng thép đã gỉ sét ở góc quán và hỏi.

“Trừ khi cậu thêm tám nghìn ru-ble nữa,” chủ quán nói, giữ chặt tờ tiền.

“Cậu điên rồi à?” Giáo phái Aleksey nói to lên ít nhất tám độ, “Một cái vali hỏng mà bán tám nghìn ru-ble? Cậu thà đi cướp ngân hàng Saint Petersburg còn hơn!”

“Nó cũng giống như những cuộn phim âm bản mà cậu mua vậy, đều được lấy từ cùng một tiệm ảnh đã đóng cửa,” chủ quán nói, thả tờ tiền xuống và dùng gót chân đá vào chiếc vali, “Hơn nữa, kể từ khi lấy được nó, tôi vẫn chưa kịp mở ra; biết đâu bên trong còn có vàng đấy.”

“Vàng à? Sao cậu không nói rằng bên trong có Stalin đang hút ống điếu chứ?”

Giáo phái Aleksey lắc lắc tờ tiền trong tay, “Nhiều nhất tôi chỉ thêm ba nghìn ru-ble nữa thôi; cái vali hỏng này cũng chỉ đủ để lừa đảo khách du lịch nước ngoài mà thôi, người dân địa phương ai lại mua thứ rác rưởi như thế này chứ?”

“Đồng ý!” Chủ quán đồng ý giao dịch một cách nhanh chóng; thực ra chiếc vali đó không phải là do anh ta mua, mà là do anh ta, giống như Giáo phái Aleksey lúc này, đã dùng mọi thủ đoạn để “đòi” được nó từ người bán.

Còn về việc liệu chiếc vali đó có thật sự chứa đồ quý giá hay không, chủ quán hoàn toàn không nghi ngờ gì cả; anh ta đã sử dụng ống kiểm tra bằng động cơ để quan sát bên trong chiếc vali đó, và thấy bên trong chỉ toàn quần áo đã mốc meo mà thôi; nếu không, anh ta đã mở nó ra từ lâu rồi.

“Vì chiếc thùng này là tôi mua, nên để tôi tặng bạn cái thước kẹp này nhé?” Giáo phái Aleksey tiếp tục đòi hỏi, cúi xuống lấy thêm một chiếc hộp bằng nhựa đã mở ra.

“Hay là tôi cứ tặng luôn vợ mình cho bạn cũng được…”

Chủ quán tức giận giật lại chiếc thước kẹp, “Đây là hàng cao cấp do công ty Bosch của Đức sản xuất vào thời Thế chiến II đấy; nó còn đắt hơn cả những cuộn phim rác mà bạn mua nữa!”

“Không muốn tặng thì thôi…” Alexei vươn tay lấy thêm một con dao găm do Đức phát trong Thế chiến II, “Cái này thì tặng tôi được chứ?”

“Ông già kia, cuối cùng bạn có mua không?” Chủ quán liền kéo lên ống tay áo, lộ ra một khẩu súng ngắn P38 bóng loáng.

“Không… không phải là tôi không muốn mua đâu…”

Giáo phái Aleksey nhanh chóng đặt con dao găm trở lại chỗ cũ, rồi lấy ra vài tờ tiền lớn từ ví, cùng với số tiền ruble mà anh ta đang cầm trong tay, đưa cho chủ quán.

Anh ta gọi Vệ Nhân – người đang trốn xa và giả vờ không quen biết – rồi cho chiếc thùng sắt gần như hỏng hoàn toàn vào xe đẩy mua sắm. Cả hai người lập tức đi về phía bãi đậu xe của chợ bến cảng.

“Giáo sư, sao ông lại mua chiếc thùng hỏng này vậy?” Vệ Nhân hỏi, trong khi vẫn đang gỡ những mảnh gỉ có kích thước bằng nắp chai ra khỏi thùng sắt.

“Hãy nhìn kỹ xem có ghi gì ở mặt bên của chiếc thùng đó không…” Giáo phái Aleksey tự hào chỉ ra.

Vệ Nhân cúi xuống nhìn, rồi reo lên: “Tờ *Thực tế*?!”

“Đúng rồi, đó là tờ *Thực tế*. Chủ nhân của chiếc thùng này có thể là một phóng viên của tờ báo đó; bên trong có thể còn có chiếc máy ảnh mà vị phóng viên đó từng sử dụng nữa đấy.”

Sau khi cố gắng lấy chai rượu juniper thứ hai trong xe đẩy mà không thành công, Giáo phái Aleksey không hề ngại ngùng nói: “Dù chiếc thùng này chứa những báu vật gì đi nữa, tất cả đều thuộc về bạn rồi… Hãy coi đó là món quà tốt nghiệp đại học của bạn đi!”

“Ông đùa tôi à?” Vệ Nhân trông như thể vừa thấy ma vậy, “Ai lại muốn cái thùng hỏng này chứ?”

“Victor… yêu dấu của tôi, Victor…” Giáo phái Aleksey nói một cách nghiêm túc, “So với giá trị thực sự của những báu vật bên trong chiếc thùng, niềm thú vị khi mở nó ra mới là thứ quý giá nhất, phải không nào?”

“Không phải đâu, chỉ là anh không nỡ chi tiền thôi.” Vệ Nhân một lần nữa vạch trần bí mật keo kiệt của vị giáo sư này một cách không khoan nhượng.

“Đừng nói nhiều nữa, anh có muốn hay không?” Alexe đột ngột chuyển sang nói bằng tiếng Trung chuẩn xác, giọng điệu của anh ta y hệt khi dì mình tức giận.

“Muốn chứ, miễn phí thì tại sao lại từ chối?”

Vệ Nhân với vẻ không thoải mái trả lời. Nếu biết trước thì thà lấy thêm một ít đồng rúb xô viết từ tay họ còn hơn… Những tờ giấy rác kia, dù có che khuất ánh sáng đến mức nào, mang về nước và bán với giá 50 đồng mỗi tờ, vẫn sẽ có người sẵn lòng mua.

Nhưng cái thùng sắt gỉ sét này… Dù chủ nhân của nó có phải là một phóng viên hay không, thậm chí ngay cả khi đúng là phóng viên, cũng khó có thể tin rằng bên trong có chiếc máy ảnh cổ điển nào đó.

Rời khỏi chợ, Giáo phái Aleksey kiên quyết từ chối ý định đi thuyền dạo trên hồ Chacha, và thúc giục Vệ Nhân lái chiếc xe van Vaz bẩn thỉu đó hướng về khu vực thành phố Volgograd.

Vệ Nhân đã biết trước sẽ có kết quả như vậy, nên cũng không quan tâm lắm, và tiếp tục lái xe về phía khu vực nằm ở bờ tây sông Volga, cách đó hơn 60 km.

Khi Vệ Nhân dừng xe dưới tầng lầu của một căn hộ cao cấp, Giáo phái Aleksey bước xuống xe và chỉ vào khoang sau: “Về nhà rồi nhớ kiểm tra hết những tấm phim âm bản đó.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp phản ứng, Giáo phái Aleksey đã ra lệnh: “Ngoài ra, nếu trong những bức ảnh tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến xe tăng hoặc Thế chiến II, nhớ thông báo cho tôi ngay.”

“Còn một việc nữa…”

Vừa đi được vài bước, Giáo phái Aleksey quay trở lại và thấy Vệ Nhân đang cầm một chai rượu juniper, mỉm cười đợi mình.

“Bây giờ thì xong rồi.” Giáo phái Aleksey hài lòng nhận lấy chai rượu và bước vào cửa căn hộ.

“10, 9, 8…” Đang ngồi trong buồng lái, Vệ Nhân không vội vàng rời đi, mà thay vào đó bắt đầu đếm ngược từ số 10.

Quả nhiên, chưa kịp đếm ngược xuống số không, Giáo phái Aleksey – người đang cầm chai rượu – đã vội vàng chạy ra khỏi tòa nhà căn hộ.

“Sao anh vẫn chưa đi?” Giáo phái Aleksey hỏi trong khi mở cửa xe.

“Chắc lại quên mang thứ gì đó rồi,” Vệ Nhân trả lời với vẻ mặt như đã đoán trước.

“Vậy sao anh không giúp tôi mang đi cho?” Giáo phái Aleksey nói, rồi cầm bó hoa hồng mua ở chợ bến cảng, không đợi Vệ Nhân trả lời, liền quay người chạy vào căn hộ.

“Lần này thì chắc chắn rồi,” Vệ Nhân Trực nói, sau đó khởi động xe và lái thẳng đến một xưởng sản xuất đồ hộp cá từ thời Liên Xô, nằm giữa tượng Đại tổ mẹ đất nước và sông Volga.

Xưởng cũ kỹ dài 50 mét, rộng gần 15 mét này được Giáo phái Aleksey và vợ mua với giá cao vào cuối năm ngoái. Hơn một nửa diện tích của xưởng đã được vợ ông biến thành nhà nghỉ đặc sản và trụ sở của công ty du lịch, còn phần còn lại thì được dùng làm studio để Giáo phái Aleksey tiếp nhận các công việc riêng.

Còn Vệ Nhân thì thường xuyên giúp đỡ Giáo phái Aleksey trong studio, hoặc đến công ty du lịch bên cạnh làm hướng dẫn viên trong vài ngày; trong lúc đó, ông cũng kể cho khách du lịch về lịch sử Liên Xô mà mình đã học ở đại học.

Dù cuộc sống như vậy có vẻ hơi bận rộn, nhưng thu nhập cũng khá tốt; ít nhất là tiền học phí năm nay đã được trang trải. Quan trọng hơn hết, nơi ở ở đây thoải mái hơn nhiều so với những ký túc xá đầy bọ ở trường đại học quốc gia.

Vệ Nhân quen thuộc với con đường, đỗ chiếc xe Vaz bẩn thỉu trước cửa studio, lấy chìa khóa mở cửa, sau đó đưa chiếc hộp gỗ mà ông đã mua vài giờ trước lên bàn làm việc.

Phía trong cùng của studio rộng lớn này, có ít nhất một phần tư không gian được bố trí bằng những kệ sách; trên đó lưu giữ đủ loại tài liệu lịch sử, phim âm bản cũ và thậm chí cả băng video mà Giáo phái Aleksey đã tích lũy qua nhiều năm.

Về khách hàng của xưởng này, có đủ loại bảo tàng công lập hay tư nhân, cũng có những người lang thang ở những vùng hoang dã để tìm kiếm kho báu chiến tranh; tất nhiên, cũng không thiếu những người được cử đến từ các cuộc đấu giá bí mật.

Cũng giống như chiếc xe tăng T-34 hiện đang đậu trước cửa xưởng này – nó vừa được một nhà sưu tầm địa phương tìm thấy trong sân sau nhà mình cách đây không lâu.

Dĩ nhiên, chẳng ai quan tâm liệu nó có thực sự được đào ra từ sân sau nhà họ hay không; lý do nó được đưa đến xưởng này chỉ là vì nhà sưu tầm muốn Giáo phái Aleksey giúp xác định lịch sử tham gia chiến đấu của chiếc xe tăng này, để có thể kể một câu chuyện thú vị hơn hoặc bán nó với mức giá cao hơn.

Giống như tất cả những chiếc xe tăng T-34 được sản xuất tại nhà máy xe kéo ở Stalingrad trong thời gian diễn ra Trận Stalingrad, chiếc xe này cũng chưa kịp được sơn và không có bất kỳ số hiệu nào. Tuy nhiên, ở phía bên trái tháp pháo của nó vẫn còn lại năm dấu vết màu đỏ do sơn còn sót lại.

Đó chính là manh mối duy nhất mà Giáo phái A Lệ Khải có thể sử dụng; thật đáng tiếc là, trong suốt nửa tháng qua, dù họ đã xác định được rằng nhà sản xuất chiếc xe này chính là nhà máy xe kéo Stalingrad, nhưng họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến chiếc xe tăng này. Nếu không phải vì Giáo phái Aleksey luôn có cách để bán lại những tài liệu mà họ mua được, thì số tiền 500.000 ruble mà nhà sưu tầm cung cấp cho công việc này chắc chắn đã bị tiêu hết rồi.

“Hy vọng những tấm phim này sẽ mang lại những manh mối quý báu…” Vệ Nhân vừa nói vừa xoa tay, sau đó mở chiếc hộp gỗ ra và lấy từng cuốn album phim ra đặt trên bàn.

Mỗi cuốn album phim này đều có kích thước bằng giấy A4, dày khoảng năm sáu centimet; ngay trang đầu tiên của mỗi cuốn đều được ghi rõ thời điểm chụp ảnh và thông số loại phim sử dụng, đồng thời bên cạnh mỗi tấm phim cũng được ghi rõ địa điểm chụp ảnh cùng tên người hoặc vật được chụp.

“Việc tỉ mỉ như vậy thì chắc chắn không phải là công việc của một Mao Tử…” Vệ Nhân đùa cợt một cách vui vẻ, sau đó lấy cuốn album chứa những tấm phim được chụp vào năm 1941, bắt đầu từ trang đầu tiên và lấy những tấm phim đã được cắt ra để gắn lên bảng sao chép.

Khi kết nối nguồn điện và bấm nút, Vệ Nhân cầm lên chiếc kính phóng đại to bằng cái bát và quan sát kỹ lưỡng nội dung trên mỗi tấm phim.

Những tấm phim được chụp cách đây hơn nửa thế kỷ này ghi lại những khoảnh khắc ấy, dường như vẫn còn ngửi thấy mùi súng đạn nồng nặc. Từ những đống đổ nát của các tòa nhà, đến những con phố đầy xác chết, rồi đến các chiến trường ngoại ô đang bốc khói dày đặc và những cái hào lầy bùn lầy; thậm chí là cảnh những người bị thương nằm la liệt trong bệnh viện chiến trường và những y tá đang bận rộn cứu chữa họ… Nội dung được ghi lại trên mỗi tấm phim đều vô cùng kinh hoàng và ấn tượng.

Khi xem từng tấm phim một, Vệ Nhân không tìm thấy bất kỳ hình ảnh nào về xe tăng T-34. Vẫn chưa muốn dừng lại, anh đặt những tấm phim quý giá này trở lại vị trí ban đầu, sau đó lật sang trang thứ hai để tiếp tục công việc của mình.

Chẳng mấy chốc, cả cuốn album phim đã được lật đến trang cuối cùng. Vệ Nhân chớp mắt một cái, nghỉ ngơi một lát rồi lấy ra cuốn album phim năm 1942.

Trong quá trình lặp đi lặp lại này, từng tấm phim lần lượt hiện lên trước mắt Vệ Nhân như những hình ảnh chuyển động nhanh. Khi thấy có hình ảnh xe tăng T-34 xuất hiện, anh lập tức lấy nó ra, gắn vào khung phim và quét vào máy tính để tô màu – cách này thuận tiện hơn nhiều so với việc in ra thành những bức ảnh thông thường.

Anh tiếp tục làm việc cho đến khi trời tối; ngay cả bức tượng Đất Mẹ ngoài cửa sổ cũng được ánh đèn chiếu sáng trong hơn một giờ đồng hồ. Những hình ảnh trên phim dần được thay thế bằng những bức ảnh cuộc sống hàng ngày hay cảnh vật thiên nhiên sau khi anh nghỉ hưu. Tuy nhiên, chỉ có chưa đầy năm mươi tấm phim được quét vào máy tính, và anh cũng chắc chắn rằng hầu hết những bức ảnh này đều không liên quan gì đến chiếc xe tăng kia cả.

“Rầm!”

Vệ Nhân ném chiếc kính phóng đại nặng nề xuống bàn, vừa xoa cổ đau nhức vừa lẩm bẩm: “Lại tiêu hao thêm năm mươi nghìn rúbli rồi… Hy vọng giáo sư có thể bán được những tấm phim này với một mức giá tốt.”

“Đừng lo, ngày mai tôi sẽ bán chúng đi.” Giáo phái Aleksey bước vào phòng làm việc đúng lúc đó, đồng thời mang theo cho Vệ Nhân một bữa tối thịnh soạn.

“Giật mình… Anh đến từ lúc nào vậy?”

Vệ Nhân vội vàng buông khẩu súng Tokarev đang được cất trong ngăn kéo ra; khẩu súng này chính là Giáo phái Aleksey đã đặt vào đó để phòng trường hợp có kẻ trộm vào.

“Vừa đến thôi, nhanh lên ăn cơm đi.”

Lời dối trá được Giáo phái Aleksey chuẩn bị sẵn đã được nói ra ngay lập tức; anh ta chắc chắn không bao giờ thừa nhận rằng mình đã đến đây từ hơn hai tiếng trước, chỉ là vì thấy Vệ Nhân đang bận rộn nên đã lén vào công ty du lịch bên cạnh để uống cà phê cùng vợ mình mà thôi.

“Cô em gái tôi đâu rồi?” Vệ Nhân chẳng buồn rửa tay, vừa mở hộp cơm đã vội vàng ăn ngấu nghiến miếng thịt kho còn nóng hổi.

“Một tiếng trước cô ấy đã về rồi.” Giáo phái Aleksey vừa nói vừa nhận ra mình vừa lỡ lời, không do dự gì liền tắt máy tính xách tay, ôm lấy chiếc laptop và lao ra khỏi văn phòng.

Đồ khốn nạn này!

Vệ Nhân suýt nữa bị nghẹn chết, anh ta vỗ mạnh vào ngực mình và nhìn theo bóng dáng chiếc BMW của Giáo phái Aleksey khuất dần ở cuối con phố.