Những đứa trẻ ở ngã tư hẻm đã ai cũng có một cây kẹo lạnh trong tay; tất cả đều là loại kẹo giống nhau, vậy mà chúng vẫn tranh xem ai được ăn ngon hơn.

Cốc Vũ chạy về giữa chừng để lấy một cái bát lớn; bây giờ trong bát có năm cây kẹo kem. Nó cười ha hả và tự hào nói với Quan Nguyệt Hoa và Quan Nguyệt Hà: Nhìn này, con là đứa trẻ giàu có nhất đấy!

“Gia đình ông Cốc, con có phần không?”

“Hehe.” Cốc Vũ lấy cho hai đứa mỗi cây, rồi lại chạy đi phân phát cho bà ngoại, bà Phương và ông Lâm.

Cây kẹo còn lại thì dành cho riêng nó; nó liếm từng miếng một, vui sướng nói: “Bố, ông ngoại và em họ thì không được ăn đâu!”

Quán ăn của bà ngoại và bà Phương hôm nay đóng cửa sớm, nên hai người đã về nhà. Ông Lâm và em họ vẫn đang làm việc ở tiệm cắt tóc; còn bố thì đang đi công tác và chưa về… Không phải là nó không muốn mời họ ăn đâu!

Cốc Vũ dùng tay kia kín chặt túi đựng tiền lẻ; số tiền vừa nhận được đủ để nó tiếp tục ăn kẹo kem.

Quan Nguyệt Hoa bỗng nói: “Nếu con trở thành Trở về quê nhà thì cũng không được ăn đâu.”

Những đứa trẻ khác có kỳ nghỉ hè hoặc đông, nhưng lớp học dành cho trẻ em lao động trong nhà máy thì không có. Thấy những đứa trẻ lớn khác đều được nghỉ và chơi ở nhà, Cốc Vũ cũng đòi nghỉ và nói rằng muốn theo anh họ về Đội sản xuất Thu Hoạch để chơi với Juānjuān.

Ngay khi nói ra điều đó, nụ cười trên mặt Cốc Vũ lập tức biến mất. Nó cau mày, suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên nghĩ ra cách hay, lại cười toe toét và nói: “Con sẽ bảo ‘chú bán kẹo’ cũng đến Đội sản xuất Thu Hoạch bán kẹo cho mọi người!”

Quan Nguyệt Hà giơ ngón tay cái lên khen nó thông minh thật.

Giờ đây, Cốc Vũ rất thích khi người khác khen nó thông minh.

Quan Nguyệt Hoa chỉ cảm thấy hai đứa này thật không đáng tin cậy, và quyết định quay trở về Số Ba Viện để nói chuyện với Giang Quý Anh.

Chưa kịp ra khỏi sân số một, nó đã thấy đứa bé kia cũng theo sau.

“Không phải con nói là đến tìm dì con chơi sao?”

“Đã tìm rồi.”

Cốc Vũ bước tới và nắm lấy góc áo cô ấy, quyết tâm hôm nay sẽ là “đuôi nhỏ” đồng hành cùng mẹ mình.

Quan Nguyệt Hà nhìn thấu ý định nhỏ bé của Cốc Vũ và cười nói: “Gần đây cô ấy luôn khoe khoang rằng mẹ mình là người đứng đầu kỳ thi đại học; nếu không đi cùng em, sau này cô ấy sẽ khoe với bạn bè như thế nào đây?”

Kỳ thi đại học năm nay vừa mới kết thúc, trong số những học sinh ở con hẻm Bạch Quả tham gia kỳ thi này, có một người đạt thành tích cực kỳ xuất sắc; mọi người đều đoán xem cô ấy có đậu vào Đại học Bắc Kinh hay Đại học Thanh Hoa hay không.

Trong khi bàn tán về điều này, mọi người không thể không nhắc đến Quan Nguyệt Hoa – người đã đạt thành tích xuất sắc nhất trong con hẻm kể từ khi kỳ thi đại học được phục hồi.

Các bác chú, dì cháu trong con hẻm đều gọi Quan Nguyệt Hoa là “người đứng đầu kỳ thi đại học của con hẻm Bạch Quả”; khi nghe thấy điều này, Cốc Vũ liền bỏ qua phần “con hẻm Bạch Quả” và nói trước mặt mọi người: “Mẹ tôi là người đứng đầu kỳ thi đại học!”

Những bạn học cùng lớp học tập của Cốc Vũ đều là con cái của công nhân nhà máy may mặc Xuất Sắc; khi nghe nói mẹ của Cốc Vũ là người đứng đầu kỳ thi đại học, tất cả các em đều rất ngưỡng mộ cô ấy.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, Cốc Vũ trở nên rất nổi bật trong lớp học.

Điều này thực sự khiến Quan Nguyệt Hoa không ngờ tới.

Chỉ biết rằng Cốc Vũ luôn nói với mọi người trong lớp học rằng Quan Nguyệt Hà là dì của mình; khi có ai hỏi Quan Nguyệt Hà là ai, Cốc Vũ lại trả lời rằng dì mình có thể đánh bại những kẻ xấu chỉ bằng một cú đấm.

Cốc Vũ cảm thấy không thoải mái và lặng lẽ ngẩng đầu nhìn mẹ mình; may mắn thay, mẹ cô ấy không cười nhạo cô ấy.

Trong lòng, cô ấy tự nhủ: “Dì mình cũng thật là hay nói lung tung…”

—

Buổi tối, khi chưa đến giờ học, lại xảy ra tình trạng mất điện đột ngột; Quan Nguyệt Hà và Lâm Ức Khổ bắt đầu trò chuyện về những việc xảy ra trong ngày.

Đặc biệt là về Cốc Vũ.

Khi nhìn Cốc Vũ, Quan Nguyệt Hà cảm thấy cô ấy rất dễ nuôi dưỡng, xinh đẹp và có tính cách dễ mến.

Nhưng suốt nửa ngày qua, chị gái cô ấy bị Cốc Vũ làm cho phải thở dài liên hồi vì tức giận.

Khi thấy chị mình bị đánh bại, cô ấy lại thấy rất buồn cười.

Lâm Ức Khổ nhìn thấy cô ấy nói cười vui vẻ như vậy, không hề nghĩ rằng vào thời điểm này năm sau, bản thân mình cũng có thể sẽ bị đứa trẻ làm cho tức giận đến mức phát điên lên được.

Nhưng nói ra thì, có lẽ anh ta cũng sẽ bị làm cho tức giận đến mức đầu óc muốn nổ tung mất.

Trong nhà không có điện, quạt cũng không hoạt động được; Châu Hồng Kỳ ở bên kia đã mời họ xuống dưới gốc cây bạch quả để tránh nắng.

Lời mời này khiến cả những hàng xóm sống trong các khu phố khác cũng đều kéo nhau ra đó.

Dưới gốc cây bạch quả, họ đã đặt một chiếc bàn tròn nhỏ, trên bàn có đặt một chiếc đèn dầu; hầu như mỗi người đều mang theo một cái quạt khi ra ngoài tránh nắng.

Trước đây, khi không có việc gì làm và cũng không có tivi hay radio, mọi người thường về nhà sớm và đi ngủ sớm vào ban đêm; vì vậy mà có rất nhiều trẻ em được sinh ra.

Bây giờ, mặc dù vẫn không có tivi để xem, nhưng mọi người cũng không dám cứ ở trong nhà mãi; một là vì số lượng phương tiện tránh thai mà họ có được không đủ, hai là ngay cả khi đã tiến hành phẫu thuật triệt sản, họ vẫn lo lắng rằng việc triệt sản không được thực hiện đúng cách, và nếu bất ngờ có thêm một đứa trẻ nữa thì sẽ rất phiền phức.

Đúng là như vậy; các bác, các cô trong khu phố đang bàn tán về một nữ công nhân sống ở khu số 8 – Trở về quê nhà– đã đi thăm gia đình và sẽ không trở về cho đến năm sau; mọi người đều đoán rằng có lẽ cô ấy đã mang thai và đang lén lút trở về quê nhà để sinh con trước khi quay lại thành phố.

Ở thành phố, việc kiểm soát sinh đẻ rất nghiêm ngặt, đặc biệt là đối với những người có công ty làm việc; nếu bị phát hiện đang lén lút sinh thêm đứa con thứ hai, họ sẽ bị yêu cầu đi phá thai tại bệnh viện hoặc bị sa thải.

Những người vừa muốn giữ việc làm vừa muốn có thêm một đứa con nữa, chỉ có thể lén lút làm điều đó; Trở về quê nhà chính là ví dụ điển hình nhất cho những người này.

Tuy nhiên, theo lời anh trai thứ hai của cô ấy, ở quê nhà hiện nay cũng đang có những hoạt động tuyên truyền về chính sách kế hoạch hóa gia đình, nhấn mạnh rằng mỗi cặp vợ chồng chỉ được phép có một đứa con duy nhất; trong tương lai, chính sách này chắc chắn sẽ càng được thực thi nghiêm ngặt hơn nữa.

Quan Nguyệt Hà và Tào Lệ Lệ ngồi ở phía ngoài đám đông, đang bàn tán về cửa hàng tạp hóa do

Tuy nhiên, cặp vợ chồng này vẫn rất thời trang. Nếu không nói ra, ai có thể ngờ rằng họ mới chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng đứa con lớn nhất đã mười một tuổi rồi?!

Cuộc sống hiện tại của họ rất thoải mái. Sau vài năm làm việc, giờ đây họ đã trở thành trưởng nhóm bán hàng tại một cửa hàng bách hóa. Mối quan hệ với Thường Chính Nghĩa vẫn luôn gắn bó, bền chặt suốt hơn mười năm qua; họ cùng nhau theo đuổi xu hướng thời trang mới nhất. Họ có cả hai con, và còn được sự hỗ trợ từ cha mẹ vợ chồng, anh chị em vợ chồng nữa. Khi cuộc sống ổn định hơn, họ mới có thời gian để trang điểm và chăm sóc bản thân.

Khi tiến lại gần và quan sát kỹ, Quan Nguyệt Hà đã ngẩng ngón tay cái lên khen ngợi: “Kỹ năng trang điểm của bạn thực sự là tốt nhất mà tôi từng thấy.”

Tào Lệ Lệ tự hào nhướng mày lên: “Tôi đã học riêng từ người khác đấy. Khi có ai cần trang điểm cho đám cưới, tôi sẽ đến giúp đỡ, và họ sẽ đưa cho tôi tiền tip – ít thì năm, sáu đồng, nhiều thì mười mấy, hai mươi đồng nữa đấy.”

Nếu không vậy, dù có tiết kiệm tiền lương của mình và Thường Chính Nghĩa, họ cũng không thể vừa tiết kiệm vừa chi tiêu phung phí được.

“Bảo Ninh cũng muốn học nữa… Tôi sẽ dạy cô ấy sau khi kỳ thi đại học kết thúc,” Tào Lệ Lệ nói, thấy Quan Nguyệt Hà ngạc nhiên liền vội vàng bổ sung: “Không phải học miễn phí đâu; cô ấy cũng phải trả học phí.”

“Tôi cũng không phải người rộng lượng đến thế đâu…” Tào Lệ Lệ cười ha hả.

Quan Nguyệt Hà cũng cười: “Thực ra bạn đã rất rộng lượng rồi đấy… Người khác muốn nhận học trò còn phải làm công việc vất vả nhiều năm nữa đấy.”

“Hơn nữa… tôi cũng không chắc liệu mình có thể nhận cô ấy làm học trò hay không…” Tào Lệ Lệ thành thật nói: “Nếu cô ấy đậu đại học thì tốt nhất… Như vậy tôi cũng không thiếu tiền học phí đâu.”

Thực ra, Bảo Ninh có thành tích học tập khá tốt, nhưng điểm số của cô ấy thường xuyên thay đổi; việc cô ấy có đậu đại học hay không vẫn còn khá bấp bê. Khi nói với cô ấy về ý định học một nghề, chỉ là muốn đảm bảo rằng nếu cô ấy không đậu đại học, vẫn có một kỹ năng nào đó để dựa vào.

Ở đây, mọi người thường nhắc đến ba cô con gái của gia đình Luo Quý Phương, nhưng những người hàng xóm khác lại thường nói đến năm cô con gái của gia đình Đinh Lão. Mọi người đều tin chắc rằng: “Chắc chắn anh ta lại tìm được cách kiếm nhiều tiền rồi đấy.”

“Chỉ sợ đó không phải là con đường chính thống gì cả… Đinh Lão Ngũ này, chỉ biết tích tiền mà không biết chịu đòn; lần sau nếu lại bị đánh, e là sẽ không may mắn như lần trước đâu.”

Hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy, nhưng cũng có không ít người nảy ra ý đồ muốn xem Đinh Lão Ngũ đã tìm được con đường nào để kiếm tiền; họ cũng muốn theo đuổi và thu về lợi nhuận lớn.

Mọi người liên tục quan sát và thử dò xem liệu có ai biết Đinh Lão Ngũ đang bận rộn với việc gì không.

Tào Lệ Lệ nhăn môi và thì thầm với Quan Nguyệt Hà: “Bà Đinh vào tháng Năm đã định mua cho Đinh Lão Ngũ một công việc, để anh ấy làm nhân viên đăng ký tại xưởng sửa xe dưới nhà máy ô tô, nhưng anh ấy từ chối đi. Có lẽ vì anh ấy coi thường mức lương 30 đồng mỗi tháng đó…”

Ngay cả Đinh Hiển Quang cũng không hứng thú với công việc đó; anh ta nói rằng số tiền kiếm được hàng tháng không đủ để sống thoải mái.

Tất nhiên, bà Đinh chỉ quan tâm đến Đinh Lão Ngũ mà thôi; nếu anh ấy không muốn nhận công việc chính thức, bà ấy cũng sẽ không nghĩ đến việc mua công việc đó cho cháu trai mình là Đinh Hiển Quang.

“Một công việc tốt như vậy mà cũng từ chối… Anh ấy quả là người lớn lòng thật.” Nếu không phải vì bà Đinh chi trả nhiều tiền, thì cũng khó có thể tìm được công việc tốt như vậy đâu… “Một công việc mà mức lương lên đến 2000 đồng!”

Quan Nguyệt Hà thở dài; theo giá bán hiện tại của các căn nhà bình thường, mức lương đó có thể mua được một căn nhà rộng khoảng 10 mét vuông.

Tào Lệ Lệ tiếp tục nói: “Nếu bà Khang biết chuyện này, bà ấy sẽ mang con trai mình đi vay tiền ngay trong đêm để mua công việc đó… Lúc đó, gia đình họ muốn hủy hợp đồng cũng không thể nữa.”

Quan Nguyệt Hà không thấy điều đó có gì lạ cả. Khi đã trải qua những công việc mang lại lợi nhuận nhanh chóng, thì sẽ rất khó để quay lại làm những công việc vất vả, kiếm được ít tiền hơn nữa… Bà ấy không nghĩ Đinh Lão Ngũ sẽ hối tiếc vì đã không mua công việc đó.

—

Sau khi ngồi ngoài trời thư giãn một giờ, Quan Nguyệt Hà và Lâm Ức Khổ cùng nhau mang những chiếc ghế nhỏ trở về nhà. Bà Hồ nhìn theo bóng dáng họ và không khỏi ngưỡng mộ: “Hai vợ chồng này, mỗi ngày đều đúng giờ như thế này để đọc sách hoặc nghe băng cassette.”

Ồ, gần đây có vẻ như cô ấy đã bắt đầu học một thứ tiếng nước ngoài nào đó… Nhưng dù là tiếng gì đi nữa, nghe vào tai cũng giống như những lời lẽ vô nghĩa, không hiểu được gì cả.

Dù sao đi nữa, hàng xóm của Nhà số Hai cũng cho rằng việc này của bà Hồ chỉ là làm quá mức thôi.

Quan Nguyệt Hà đã sống ở nhà Nhà số Hai gần mười năm, và trong suốt thời gian đó, cô ấy cũng liên tục học hỏi không ngừng. Khi trước đây chưa có tivi, buổi tối về nhà sau giờ làm việc, cô ấy vẫn bận rộn với công việc dịch tài liệu; việc đó cũng giống như việc phải làm hai công việc cùng lúc mà thôi.

Vì vậy, khi biết rằng Quan Nguyệt Hà được phân công làm việc tại Bộ Thương mại Đối ngoại và thậm chí còn được thăng chức thành trưởng phòng, mọi người cũng không hề ngạc nhiên chút nào.

Nếu cô ấy có ý chí học hỏi như vậy, thì chuyện gì cô ấy cũng có thể làm được mà!

Khi về đến nhà, cặp vợ chồng trẻ lại tổ chức một cuộc họp gia đình để thảo luận về việc Lâm Ức Khổ sẽ tiến hành phẫu thuật triệt sản vào lúc nào.

Ngay sau khi biết mình đã mang thai, Lâm Ức Khổ đã đề xuất vấn đề này.

Cả hai đều là cán bộ; việc lén lút về quê sinh thêm đứa con thứ hai chắc chắn là không thể chấp nhận được. Sau khi đứa bé ra đời, họ sẽ phải tiến hành ca phẫu thuật đó sớm muộn gì cũng phải thực hiện.