Vào thế kỷ 21, vì âm thanh của ngày này trùng với câu “Tôi yêu bạn”, nó đã trở thành ngày lễ tình nhân thứ hai để các cặp đôi tặng quà cho nhau và củng cố tình cảm.

Nhưng đối với Chen Zhou sống trên hòn đảo hoang vu này, ngày 5/21 không bao giờ có ai nói yêu anh ta, càng không có quà gì được tặng.

Nếu suy nghĩ sâu hơn, tình hình có thể còn tồi tệ hơn: không chỉ không có tình yêu, mà còn có cả một đám sinh vật căm ghét anh ta đến tận xương – đó là cá.

……

Một người câu cá giàu kinh nghiệm thường không câu cá vì cá, mà vì niềm thích quá trình câu cá. Tất nhiên, cũng có thể là vì người đó không câu được cá lớn, và việc mang về nhà những con cá nhỏ khiến họ cảm thấy mất mặt, nên họ dùng lý do này để tự an ủi bản thân.

So với những người câu cá lão luyện, Chen Zhou mới chỉ là một “tân binh”. Anh ta mới hơn hai mươi tuổi và chưa phát triển được tâm thế thoải mái như những người gần đến tuổi nghỉ hưu.

Mục tiêu của anh ta khi câu cá rất rõ ràng: phải câu được những con cá lớn, câu được nhiều cá.

Kể từ lần đầu tiên thử câu cá, anh ta đã vất vả câu được một con cá lớn, nhưng lại không may để nó trốn thoát và còn bị nó đánh một cái vào miệng… Kể từ đó, trong lòng anh ta luôn ấp ủ ý định phải trả thù và lấy lại danh dự của mình.

Thật đáng tiếc, mặc dù sau đó anh ta đã cải thiện cần câu, lắp thêm phao và bộ thu dây, chuẩn bị cả lưới, và đi câu nhiều lần ở hồ nhỏ, nhưng anh ta vẫn không bao giờ gặp lại những con cá to lớn như vậy; ngay cả những con cá nhỏ cũng rất ít.

Ở một nơi như Air Force – nơi có nguồn tài nguyên dồi dào như thế này – việc không giỏi câu cá quả thực là một điểm yếu lớn.

Trước tình huống này, Chen Zhou chỉ có thể đổ lỗi cho việc thời gian câu cá quá ngắn, có quá nhiều việc vặt phải lo, khiến anh ta không thể tập trung được. Hoặc giống như những người trong diễn đàn, anh ta cũng có thể đưa ra những lý giải hợp lý từ các khía cạnh như môi trường, mồi câu, thời tiết, áp suất khí quyển… hay thậm chí là những yếu tố huyền bí nữa. Dù sao đi nữa, anh ta cũng không cho rằng mình quá yếu kém.

……

Sáng ngày 21, sau khi ăn sáng và chăm sóc xong những “thú cưng” trong nhà, Chen Zhou chuẩn bị đầy đủ dụng cụ và lên đường đến hồ nhỏ.

Anh ta đào một hộp lớn mồi cá và bắt đầu hành trình câu cá của mình.

Sau khi qua giai đoạn được coi là “giai đoạn bảo vệ cho người mới bắt đầu”, anh ta cảm thấy việc câu được cá ngày càng trở nên khó khăn hơn. Đặc biệt là khi phải ngồi yên tại chỗ, chờ đợi hàng chục phút mà không có con cá nào cắn mồi, anh ta cảm thấy vừa lo lắng v

Loại cá nhỏ này tính tình hung hãn lắm; mỗi khi thấy mồi cá đang trườn trên mặt nước, chúng luôn là những con đầu tiên cắn câu – không ai có thể nhanh hơn chúng được.

Khi câu được lên, người ta sẽ thấy chúng rất đẹp: lớp vảy mịn màng phản chiếu ánh nắng mặt trời thành những màu sắc rực rỡ. Nếu bán chúng làm cá cảnh ngày nay, giá chắc chắn sẽ không hề thấp.

Nhưng Chen Zhou lại không quan tâm đến vẻ đẹp của chúng, mà chỉ muốn chúng ngon miệng thôi.

Anh ấy đã nuôi đủ thú cưng rồi… Hôm qua, nhà anh lại thêm tám “miệng ăn” mới nữa. Khi chúng lớn lên, việc nuôi một con chó và hai con mèo đã khiến anh tốn khá nhiều công sức và nguồn lực rồi. Trước khi giải quyết hết những vấn đề đó, anh không muốn mang thêm bất kỳ loài vật mới nào về nhà, dù đó là những con cá dễ nuôi đi nữa.

Hiện tại, người kiểm tra độc tính trong nhà anh đã sẵn sàng rồi. Sau một ngày đi câu cá, anh cần phải có ít nhất một con cá đủ tốt để thử độc tính cho những con chuột non.

Với loại cá nhỏ này, có lẽ phải câu được từ bảy mươi đến tám mươi con mới đủ để làm một món ăn, vì vậy việc kiểm tra độc tính thực sự không cần thiết.

……

Đã qua giữa trưa, khoảng hai, ba giờ chiều, mặt trời bắt đầu chói chang dữ dội; ngay cả việc đội mũ rộng vành cũng không thể che chắn hết ánh nắng gay gắt đó.

Chen Zhou tựa cằm vào tay vịn, cầm câu cá, ngồi bên rìa bóng cây. Môi trường xung quanh thật ấm áp… Nghe tiếng côn trùng kêu, tiếng lá cây xào xạc, cùng với hơi nóng bức, anh gần như muốn ngủ thiếp đi.

Lai Fu đã nhiều lần mời anh đi chơi, nhưng anh đều từ chối và tiếp tục ở lại đây, chờ đợi con cá cắn câu.

Thực ra, sau thời gian câu cá lâu như vậy, anh cũng đã có vài lần may mắn… Chẳng hạn, nửa giờ trước, anh cuối cùng cũng gặp được một đàn cá và câu được liền năm con cá nhỏ; nhưng rồi Lai Fu bỗng nhảy xuống hồ tắm, làm hỏng hết mọi chuyện tốt đẹp của anh.

Sau đó, Lai Fu tất nhiên không tránh khỏi bị mắng mỏ… Biết mình đã làm sai, thằng bé liền chạy lên thượng nguồn sông để bắt ếch.

Từ xa, chỉ nghe thấy tiếng ếch kêu, tiếng chó sủa; thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng nó la hét tức giận vì không bắt được ếch, rồi tiếng nó nhảy xuống nước vang lên… Điều đó như để nhắc nhở Chen Zhou rằng nó vẫn còn ở đó…

Chen Zhou nghĩ rằng nếu mình không câu được cá, Lai Fu cũng phải chịu một phần trách nhiệm. Anh không biết liệu cá có thính giác tốt hay không, nhưng anh đoán rằng với sự ồn ào và

Có lẽ đã một tiếng rưỡi trôi qua mà anh Chen Zhou vẫn chưa bắt được con cá nào, nên anh quyết định sẵn tâm thế không thu được gì cả. Thay vào đó, anh tìm một khúc đất mềm bên hồ, cắm câu vào đó và để cho những con cá tự quyết định có muốn cắn mồi hay không, trong khi đó anh đi phía sau để đốt lửa nấu ăn.

Kể từ khi có được bật lửa, anh luôn mang theo cả hai dụng cụ đốt lửa là cuốc đập lửa và bật lửa. Theo ý định của anh, khi thời tiết khô ráo và việc đốt lửa dễ dàng, anh sẽ dùng cuốc đập lửa; còn khi trời ẩm ướt hoặc cần đốt lửa gấp, anh sẽ dùng bật lửa. Tuy nhiên, trên thực tế, sự tiện lợi và tốc độ đốt lửa của bật lửa đã vượt xa cuốc đập lửa. Chỉ cần nhấn nhẹ là có thể đốt cháy lá khô và cành nhỏ, điều này khiến anh Chen Zhou cảm thấy như mình vẫn đang sống trong cuộc sống hiện đại.

Trong hang động, anh vẫn kiềm chế được ham muốn sử dụng bật lửa và cứ thủ công đốt lửa bằng cuốc đập lửa. Nhưng khi ra ngoài trời, anh luôn ưu tiên dùng bật lửa, ngay cả khi lúc đó không cần gấp. Có lẽ đó là do nỗi nhớ về cuộc sống hiện đại, nhưng nhiều hơn là do thói quen.

Anh đốt lửa trại lên, lấy ra một hũ thức ăn đóng hộp nhỏ, luộc một ít thịt khô, và khi nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của Lai Fu, anh Chen Chow bỗng nhớ lại lời hứa mà mình đã đưa ra với Lai Fu:

“Một ngày nào đó tôi sẽ dành thời gian giúp anh trừng phạt chúng, bắt vài chục con để nướng thành món ếch quay để anh giải tỏa cơn giận.”

Chuyện đó có lẽ xảy ra khi anh đang vận chuyển lô hàng đầu tiên từ con thuyền xuống, nhưng nếu không phải vì họ cũng đang ở bên bờ sông, bị tiếng ếch kêu bao quanh, và cũng chính là sau khi Lai Fu gặp khó khăn trong việc đối phó với những con ếch, có lẽ anh cũng không nhớ ra nữa.

Anh lấy ra chiếc hộp gỗ nhỏ mà Robinson Crusoe từng dùng để đựng thuốc lá – bây giờ nó được dùng để đựng muối. Anh lắc nhẹ hộp, nghe tiếng muối bên trong lắc lư, và quyết định tạm thời bỏ việc câu cá sang một bên, thay vào đó bắt một số con ếch để ăn; dù sao thì việc này cũng không hề tệ hơn việc không bắt được cá chút nào.

Những con ếch này nằm trên mặt đất, nhảy nhót, rất dễ bắt so với những con cá ẩn dưới nước và không thể nhìn thấy được. Sau khi đun nóng nước dùng thịt và để nó nguội bớt để ăn no, anh cầm lưới và bắt đầu săn những con ếch đang tán tỉnh nhau hai bên bờ sông.

...

Anh Chen Zhou nghe nói ở miền nam có loại ếch được gọi là “ếch quay”, thịt của chúng rất mềm và ngon,

Chen Zhou còn nhỏ, khi thấy những con ếch được mổ ra, anh không khỏi sợ hãi và hoàn toàn không dám ăn chúng. Sau đó, nhờ sự giới thiệu của bố mẹ và chú, anh đã thử ăn vài miếng; thịt ếch chiên giòn đó quả thực có một hương vị rất đặc biệt. Có lẽ do ảnh hưởng của ký ức tuổi thơ, cho đến tận bây giờ, mỗi khi nghĩ lại, anh vẫn cảm thấy hương vị đó vẫn còn vang mãi trong miệng, khó có thể quên được.

Sau này, các hình phạt đối với việc săn bắn động vật hoang dã ngày càng nghiêm ngặt hơn; các hồ chứa nước cũng dần được đóng cửa, không cho phép cá nhân đi câu cá, thậm chí còn cấm người dân sống gần đó tiếp cận. Chú của anh cũng rời khỏi khu vực hồ để đi làm xa. Hương vị của những con ếch chiên giòn đó, anh đã không bao giờ được nếm thử nữa.

Bây giờ, việc bắt ếch vào ban ngày dù không giống như những con ếch mà anh từng bắt khi còn nhỏ, nhưng Chen Zhou vẫn cảm thấy rất thú vị.

Lai Fu cũng “kết thù” với những con vật ồn ào kia; nó không quan tâm đến việc ngủ nghỉ, vội vàng đứng dậy và đi theo Chen Zhou để “tấn công” và trả thù cho những con ếch đó. Tất nhiên, hành động của nó khó có thể được coi là giúp đỡ hay chỉ là gây rối… Kể từ khi nó tham gia vào cuộc “chiến”, hiệu suất bắt ếch của Chen Zhou không hề tăng lên, mà ngược lại còn giảm đi đáng kể.

…

Khoảng một tháng trôi qua trong mùa khô, mực nước sông hơi giảm xuống, nhưng những vùng đất ẩm ở hai bên bờ sông vẫn chưa khô cạn. Chỉ đi vài bước, đôi ủng da của Chen Zhou đã ngập đầy bùn lầy. Có vài lần, ủng bị mắc kẹt trong bùn, anh phải kéo mạnh mới có thể rút chân ra; sau đó, chân anh lại bị bùn bám đầy, khiến cho cả đùi, quần áo đều bị bẩn hết. May mắn thay, bùn ở bên bờ sông không có mùi hôi thối, mà chỉ mang mùi tanh của nước và lá cỏ, khi bị bám lên người thì cảm giác rất mát mẻ.

Điều này khiến Chen Zhou nhớ đến loại mặt nạ mà mẹ anh thường xuyên sử dụng – có lẽ là mặt nạ bùn biển sâu; nó màu đen sẫm, và có vẻ giống hệt như loại bùn này. Nắm chặt chiếc lưới, anh cố gắng không để ý đến sự ảnh hưởng của Lai Fu, nhắm chính xác vào vị trí của những con ếch và nhanh chóng bắt chúng; hầu như lần nào anh cũng thành công.

Khoảng gần 5 giờ chiều, ánh sáng đã không còn sáng rõ như ban đầu. Trên bờ sông đầy bùn lầy, việc bắt ếch hầu như chỉ có một cơ hội duy nhất; nếu không bắt được, những con ếch hoảng sợ sẽ nhảy vào bụi cỏ hoặc xuống sông và sẽ không thể bắ

Sau khi cho những con ếch vào thùng, Chen Zhou còn đậy nắp lại để chúng không thể nhảy ra ngoài.

…

Trên hòn đảo này có rất nhiều loại ếch; khác với quê hương anh, nơi chỉ có hai loại là ếch và cóc.

Trong rừng, đôi khi người ta có thể bắt gặp những con ếch rừng có màu sắc rực rỡ, dường như có độc tính mạnh.

Cũng có những con ếch rừng màu xanh lục bảo, bụng trong suốt, thích nhảy xuống từ cây và sử dụng lòng bàn chân để lướt trên mặt nước.

Tuy nhiên, những loại ếch này sống ở những khu vực có thảm thực vật dày đặc, nơi chúng có thể trốn tránh kẻ thù tự nhiên; chúng không bao giờ đến những bãi sông có địa hình bằng phẳng và rộng mở.

Những con ếch ở bờ sông thường có vẻ ngoài đơn giản hơn; lưng chúng màu xanh đen hoặc nâu, một số có những đốm hoa văn giống kiểu camuflage; kích thước của chúng cũng khác nhau, và chúng không mang lại cảm giác nguy hiểm như những con ếch rừng có màu sắc rực rỡ.

Khi đi bắt ếch, Chen Zhou luôn cẩn thận lựa chọn; anh loại bỏ những con ếch nhỏ và chỉ giữ lại những con ếch trưởng thành, có thân hình mập mạp.

Mặc dù trên đảo này chỉ có mình anh là người đi bắt ếch với số lượng lớn, nhưng anh cũng không thể bắt hết chúng.

Nếu ếch ngon, anh chỉ cần đi bắt chúng mỗi vài ngày một lần; dù chỉ có mình anh, việc này cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ quần thể ếch trên đảo, bởi vì đây chỉ là một hòn đảo nhỏ với hệ sinh thái tương đối mong manh.

Đối với Chen Zhou, việc bắt ếch thú vị hơn nhiều so với việc câu cá.

Khi bắt ếch, anh chỉ cần mất vài chục giây là đã có được thành quả; còn khi câu cá, anh chỉ có thể nhìn thấy chiếc phao trôi trên mặt nước, và không biết lúc nào cá sẽ cắn mồi.

Chăm chỉ làm việc, chưa đầy một giờ, anh đã thu thập được một nửa thùng ếch mập mạp.

Anh ước lượng rằng số nguyên liệu này đủ để anh và Lai Fu thưởng thức một bữa thịnh soạn. Sau đó, anh dùng chiếc lưới đầy lá cỏ và bùn lầy để rửa sạch nó dưới sông, đồng thời cũng rửa sạch giày và quần của mình. Sau đó, anh mang theo những bộ quần áo ướt sũng trở lại bờ và đến bên cạnh đống lửa.

Những khúc củi được đốt trước đó gần như đã cháy hết, chỉ còn lại ánh lửa yếu ớt.

Cây cần câu được cắm trong đất hơi lỏng lẻo, nghiêng về phía mặt nước; chiếc phao vẫn nổi trên mặt nước, trông giống như trước khi anh đi bắt ếch.

Với hy vọng không thực tế, Chen Zhou bắt đầu kéo dây cần câu, mong muốn sẽ thấy một con cá lớn cắn mồi trên móc câu.

Vào buổi sáng sớm khi xuống núi, anh ta tràn đầy tự tin và chẳng hề nghĩ rằng mình sẽ câu được con cá lớn nào trong cả ngày; cuối cùng, anh ta đành phải ăn ếch thay vì cá, vì vậy anh chỉ mang theo những hộp thức ăn tiện lợi, nghĩ rằng chiều nay chỉ cần nấu một ít canh thịt là được.

Nhưng không ngờ, dòng sông đầy rẫy cá, thế mà anh lại không câu được con nào; sau khi bắt được quá nhiều ếch, anh lại không có dụng cụ nấu ăn phù hợp.

Trời gần tối rồi, việc quay lại hang động để lấy chảo đồng là điều không khả thi, vì vậy anh đành tạm thời nướng vài con ếch để thử xem.

Còn những con ếch còn lại, anh đặt chúng vào thùng, mang về hang động để xử lý rồi mới chiên giòn, dự định dùng làm bữa tối hoặc ăn vào ngày mai.

Thời tiết trên đảo quá nóng; nếu để qua đến trưa ngày mai, những con ếch này có thể sẽ thối rữa.

Bề mặt của ếch có chất nhầy, bụng chúng mềm mại và dai, việc cắt chúng ra khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

Khi mở bụng ếch ra, các cơ quan bên trong chen chúc lộn xộn, hoàn toàn khác với cách các cơ quan nội tạng của động vật có vú mà Chen Zhou thường xuyên giết mổ; điều này khiến anh không biết phải bắt đầu từ đâu.

Trong lúc anh đang do dự, những con ếch đã bị mổ bụng không thể chờ đợi được nữa; chúng vùng vẫy mạnh mẽ, cố gắng thoát ra khỏi tay anh.

Thấy vậy, Chen Zhou đành phải nhanh tay lấy hết các cơ quan bên trong bụng ếch ra, sau đó rửa sạch xác ếch trống rỗng bằng nước.

Trong lúc rửa ếch, anh nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu, cố gắng nhớ xem liệu món ếch chiên mà mẹ mình từng làm có chứa đầu hay không.

Nhưng mọi chuyện đã xảy ra quá lâu rồi; anh thậm chí không nhớ được năm tháng cụ thể nữa, chỉ còn nhớ mơ hồ rằng món ếch chiên rất thơm ngon… Còn việc liệu chúng có đầu hay không, anh thực sự không thể nhớ ra được.

Lo lắng rằng phần đầu ếch sẽ không ngon, Chen Zhou liền cắt bỏ đầu chúng, chỉ giữ lại bốn chân và lớp da trên lưng.

Anh tiếp tục cắt đầu, mổ bụng và rửa sạch từng con ếch; trong việc giết mổ, anh thực sự có một số năng khiếu, và kỹ năng của anh ngày càng trở nên thuần thục hơn.

Chỉ trong vài phút, Chen Zhou đã xử lý xong hơn ba mươi con ếch.

Anh xếp những con ếch này lên những tảng đá bên cạnh đống lửa, sau đó bắt đầu thu thập những nhánh cây phù hợp để xiên thành que và thêm nhiên liệu vào đống tro tàn.

……

Đến buổi hoàng hôn, đống lửa bùng cháy rực rỡ.

Dưới ánh lửa vàng óng, những con ếch được xiên trên que lăn tăn trên ng

Khi việc giết mổ kết thúc và những con ếch được xiên lên que để nướng, mùi thơm ngon lan tỏa ra xung quanh, nó dần trở nên không thể ngồi yên được nữa.

Cứ như thể có rận bám trên người vậy, nó liên tục di chuyển hông từ bên này sang bên kia, thè lưỡi ra, nước miếng chảy ròng, đôi mắt long lanh dưới ánh lửa, chăm chú nhìn vào những con ếch đang được nướng đến khi vàng óng.

“Sao mà ngon đến thế nhỉ?”

Chen Zhou đùa cợt với Lai Phúc, lo lắng rằng những con ếch hoang dã này có thể chưa chín kỹ và chứa các ký sinh trùng, nên anh đã nướng chúng thêm một lúc lâu, gần như làm cháy cả lớp da bên ngoài mới đặt chúng sang một bên để nguội.

“Mùi thơm thật sự rất hấp dẫn… Chỉ không biết ăn vào miệng sẽ thế nào thôi.”

Chen Zhou suy nghĩ…

Anh không hề sợ những con ếch này có độc.

Thường xuyên đi lại giữa bãi biển, khu cắm trại và các hang động, anh đã thấy không ít lần những con mèo hoang và những con chim lớn giống như ngỗng hoang săn bắt ếch; đôi khi vào buổi tối, anh còn thấy cả những con rắn nuốt ếch, sau khi ăn no xong, chúng nằm trong bụi cỏ chờ cho thức ăn được tiêu hóa.

Sau khi ăn ếch, chúng vẫn sống khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu đau đớn hay yếu ớt.

Giống như những con cá nhỏ mà họ chiếm được từ miệng các loài chim biển vào ngày hôm sau khi đặt chân lên đảo… Tất cả những thứ này đều đã được “những người thử độc tự nhiên” kiểm tra và xác nhận là an toàn để ăn.

Xin cảm ơn các bạn đọc sách với mã số 8595, Jījiǔ de Wǒ, Huànmiè Xiān, Huó Zhe, Dàn Dàn de Shāng, Xīnghuī Yìng Jiàn Ying, Yǎn Wǔ, Xuàn Xīng Ge, Dié Jūn Shí Huò, mã số 7614, mã số 9704, Thần Jing Zhèng Jing, scfy vì sự ủng hộ của các bạn!