Đến tận sáng sớm ngày 28 tháng 3 mới đi ngủ, vì thức khuya quá lâu nên Chen Zhou không thể dậy đúng giờ như bình thường. Trong thời gian mới đặt chân đến hòn đảo, dù chỉ ngủ được bốn tiếng, anh cũng không dám lười biếng đến thế.

Chính vì các cột bê tông và xà gỗ trong hang động đã được hoàn thành, nên tâm trạng của anh thoải mái hơn nhiều so với trước đây; không còn cảm giác gấp rút nữa, nên anh có thể ngủ yên lành cho đến trưa.

Lẽ ra anh muốn nằm trên giường thêm một lát nữa, nhưng Lai Fu – con chó của anh – không chịu để anh yên. Nó liên tục đặt miệng vào mép giường, nhìn anh với ánh mắt đáng thương và kêu ầm ĩ để xin ăn; đôi khi lại dùng móng vuốt cào vào chiếc thùng gỗ đặt dưới giường, tạo ra tiếng “kèt kèt”; đôi khi lại leo lên mép giường và dùng cái lưỡi ướt sũng của mình lau mặt, lau đầu cho anh, khiến anh không thể tiếp tục nằm nghỉ được, buộc phải mặc quần áo và từ giã giường ngủ một cách không muốn.

Sau khi mặc xong đồ, Chen Zhou vỗ nhẹ đầu Lai Fu một cái rồi không đi thẳng vào bếp, mà đi quanh phòng ngủ trước. Anh đang kiểm tra xem Tử Thích có mang về nhà những con vật nhỏ nào không. Những ngày trước, trong nhà luôn có mùi hôi thối, anh tưởng là thịt hải cẩu phơi khô đã thối rữa, nhưng sau nhiều lần kiểm tra vẫn không tìm ra nguyên nhân. Sau này, khi tháo gỡ sàn nhà để lắp xà gỗ, anh phát hiện ra một con rắn nhỏ nằm trong khe hai tấm gỗ; con rắn đã thối rữa đến mức không thể nhận ra đầu hay đuôi nữa. Lúc đó anh mới biết rằng chính những con mồi mà Tử Thích mang về đã rơi vào đây và tạo ra mùi hôi thối phiền toái đó.

Kể từ đó, mỗi vài ngày, Chen Zhou lại kiểm tra các góc phòng xem có dấu vết của những con vật lạ nào không. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh không tìm thấy bất cứ thứ gì đáng ngờ.

Đến bếp, anh bắt đầu nấu ăn. Sau khi ăn xong cháo thịt nạc và cho Lai Fu ăn, nhìn ra bầu trời hơi u ám bên ngoài hang động, Chen Zhou cầm chiếc rìu dài và đi về phía khu rừng dưới sườn đồi.

……

Việc xây dựng bức tường ngoài của hang động sẽ phải chờ đến mùa khô; hiện tại, công việc bên trong hang động gần như đã hoàn tất, vì vậy anh cần bắt đầu xây dựng một nơi trú ẩn ngoài trời để chống chịu động đất. Chen Zhou hy vọng sẽ tìm được một địa điểm nằm ở rìa khu rừng, có địa hình bằng phẳng và cách xa vách đá trên đỉnh núi. Các cây ở rìa rừng ít bị ảnh hưởng bởi động đất hơn. Khi đốn củi trong rừng, anh đã từng chứng kiến một cây to bằng thùng nước đ

Về việc địa hình bằng phẳng thì là để thuận tiện cho việc xây dựng. Còn việc cách xa vách đá ở đỉnh núi là để tránh nguy cơ đá rơi hay sạt lở, những tình huống có thể gây nguy hiểm đến tính mạng con người.

Lần đi này, Lai Phú liên tục đi lang thang dọc theo mép khu rừng, vừa tiêu hao sức lực, vừa kiểm tra xem các bẫy thỏ gần đó có bắt được gì không, đồng thời chọn những cây to, khỏe mạnh để xây dựng nơi trú ẩn.

Không biết từ lúc nào, Trần Châu đã rời khỏi bãi đất và đến một khu đất cỏ trong rừng ở hướng nam. Giữa vài cây to, bỗng nhiên xuất hiện một khoảng đất hình elip phủ đầy cỏ xanh mướt. Diện tích khoảng đất này khoảng 500 mét vuông; phía tây cao hơn phía đông, và nước mưa thường tụ lại ở phần trũng nhất ở phía đông; xung quanh ao nước có một ít cát. Lớp cát này ngăn cách khoảng đất cỏ với ao nước; khi tiến lại gần, có thể thấy có những ấu trùng ếch và cá nhỏ bên ngoài ao. May mắn thay, ở đây ít có ếch, gần như không nghe thấy tiếng kêu ồn ào của chúng; nếu không, Lai Phú chắc chắn sẽ lại gây rối.

Cỏ dại trên khoảng đất này cao đến đầu gối người, rất um tùm; đứng ở bên ngoài không thể nhìn thấy bên trong bụi cỏ được. Vì đã từng thấy rắn khổng lồ và các loài sinh vật khác trên đảo, Trần Châu không dám lao vào bụi cỏ mà chỉ đi vòng quanh vài vòng để tránh bị rắn độc cắn. Khi đi đến phía bên kia khoảng đất, từ xa, anh nhìn thấy hai cây lớn đứng sát nhau. Chúng áp sát vào nhau đến mức không còn chút khe hở nào giữa thân cây; những cành cây ở trên mọc ra hướng ngoài, tạo thành một cái “giá đỡ” tự nhiên rất tốt. Cách hai cây này khoảng sáu mét, có một cây khác có thân hình chữ “Y”, đứng đối diện chúng, hoàn toàn có thể dùng làm đầu mút của khung nhà. Hơn nữa, ba cây này đều nằm gần khoảng đất; mặc dù không ở mép rừng, nhưng xung quanh vẫn rộng rãi và không có cây chết. Đồng thời, nơi này cách vách đá rất xa; ngay cả khi có động đất làm cho toàn bộ đỉnh núi sập, đá vụn cũng không thể bay đến đây.

Nhìn quanh nơi này, Trần Châu càng thấy hài lòng; anh ước gì mình có thể quay lại hang động ngay lập tức, lấy một con dao sắt ra để cắt bỏ hết cỏ dại, sau đó chặt cây để xây dựng khung nhà. Anh lại đi vòng quanh ba cây một lần nữa và thấy rằng “giá đỡ” tự nhiên do ba cây này tạo thành hoàn toàn không có điểm yếu gì. Tuy nhiên, có một điểm cần suy nghĩ: khoảng cách giữa ba cây này quá xa; nếu tính cả chiều dài của những cành cây che khuất, thanh gỗ dùng làm khung nhà sẽ

Anh quyết định cắt những túi xi măng trống ở nhà ra, sau đó dán chúng lại với tấm vải chống thấm đã được ghép nối với nhau, để lót nửa mái nhà tạm thời. Còn nửa mái còn lại, chỉ có thể dùng vải bạt dày để che chắn tạm thời mà thôi.

Ngoài việc sử dụng tấm vải chống thấm để lót khung nhà, anh cũng dự định sơn lên các xà nhà để tăng cường khả năng chống ẩm và chống mối mọt cho gỗ.

Nếu không lo rằng số sơn còn lại ở nhà không đủ, Chen Zhou thậm chí còn muốn tưới nước biển lên ba cây lớn này để chúng chết đi, sau đó bóc vỏ cây và sơn chúng.

Những cây cao quá dễ bị sét đánh, gây nguy cơ hỏa hoạn; hơn nữa, có quá nhiều loài chim sinh sống trên những cây đó, phân chim rơi xuống làm bẩn mái nhà, đây cũng là một vấn đề không thể bỏ qua.

“Giá như có thể nhận được vài chục thùng sơn làm phần thưởng thì tốt biết mấy… Hoặc ít nhất là một cây con để trồng sơn cũng được; như vậy tôi có thể tự mình sản xuất sơn…”

Trong lúc mơ mộng như vậy, Chen Zhou dẫn Lai Phú trở về hang động, lấy dao sắt và thước dây, rồi ra khu đất trống để bắt đầu xây dựng nơi ẩn náu mới.

……

Nơi ẩn náu trong mơ của anh giống hệt những ngôi nhà kiểu Viking.

Các xà nhà được đặt giữa các cành cây; hai đầu xà được lót bằng những thanh gỗ dài, khe hở giữa các thanh gỗ được lấp đầy bằng rêu đất để giữ ấm và chống thấm nước.

Phía trên rêu là tấm vải chống thấm và vải bạt dày; trên cùng của vải bạt được đặt một hàng cành cây nhỏ, gốc cành được cắm xuống đất, đỉnh cành được gắn chặt vào xà nhà, giúp ép chặt các lớp vải và rêu lại với nhau.

Trên những cành cây nhỏ này, còn được phủ thêm một lớp lá cây rộng lớn và các cành cây khác; khe hở giữa các cành được lấp đầy bằng rêu và cỏ dại đã được nén chặt.

Nhờ những lớp bảo vệ này, nơi ẩn náu này sẽ không bị rò rỉ nước hay thổi gió trong thời gian ngắn.

Về phần bên trong nơi ẩn náu, nhận thức từ kinh nghiệm ở khu trại dưới núi, Chen Zhou quyết định dành thêm công sức để đóng các cọc gỗ ở phía dưới và lát gỗ bên trên, tạo thành một cấu trúc treo để tránh những cơn mưa và dòng suối phổ biến trong rừng mùa mưa.

May mắn thay, trên bãi biển vừa mới sản xuất ra một lượng gỗ bản, sau khi xử lý sơ bộ, chúng hoàn toàn có thể được sử dụng làm gỗ lát trong nơi ẩn náu mới này.

Để nơi ẩn náu mới này thực sự hữu dụng hơn, anh còn muốn tận dụng những viên gạch đá vừa mới cắt ra để xây một lò sưởi bên trong; ống khói của lò sưởi có thể được thiết kế sao cho thông ra n

Những cửa sổ làm bằng gỗ khi được lắp ráp chắc chắn sẽ có khe hở; mỗi khi trời mưa, nước sẽ rò rỉ vào trong, vì vậy những căn phòng như vậy không thích hợp để ở, nhưng điểm mạnh của chúng là ánh sáng tự nhiên rất tốt.

Chen Zhou muốn xây dựng hai hàng luống trồng cây trên nền nhà khu vực này, sau đó trồng một số loại thảo dược hoặc cây trồng non bên trong. Anh đã đọc trong cuốn “Cuộc phiêu lưu của Robinson Crusoe” rằng, gần thung lũng các cây ăn quả, có một khu đồng cỏ nơi mọc rất nhiều loại cây trồng có thể ăn được. Những loại có thể xác định được bao gồm mía, thuốc lá, lô hội khổng lồ, dưa hấu, nho… Theo mô tả trong sách, có lẽ còn có sắn – loại thức ăn chính của người da đỏ – nhưng Robinson Crusoe không tìm thấy nó; có lẽ trên đảo này vẫn còn sắn.

Khi mùa khô đến, Chen Zhou dự định sẽ đi xa một chuyến để trồng mía, lô hội, dưa hấu và nho vào khu vực này, đồng thời tìm kiếm xem liệu có sắn hay không.

Gạo và lúa mì là những loại thực phẩm chính; hương vị của chúng khi ăn thì không cần phải bàn cãi gì nữa, và chúng cũng phù hợp với thói quen ăn uống của anh. Tuy nhiên, việc chế biến hai loại cây trồng này khá phức tạp; do giới hạn về giống cây, năng suất cũng không cao, và so với sắn – loại cây trồng cho năng suất cao và có thể ăn ngay được – thì hiệu quả sử dụng của chúng không bằng.

Mía và lô hội cũng rất quan trọng. Trong quá trình nấu ăn, muối là nguyên liệu không thể thiếu; vì đảo này nằm ngay gần biển, việc sản xuất muối khá đơn giản; dù chất lượng có thể kém một chút và khi ăn có vị đắng, nhưng vẫn có thể sử dụng được.

Đường thì phải dựa vào mía. Mía là một trong những nguyên liệu chính để sản xuất đường cát trắng. Vào thế kỷ 17, Châu Âu đã bắt đầu sản xuất đường cát trắng với số lượng lớn bằng công nghệ tiên tiến hơn, với ít tạp chất hơn. Nhờ vào các chuyến đi biển phát triển mạnh mẽ, họ đã đặt chân đến nhiều nơi trên thế giới, thành lập các đồn điền để trồng mía, sau đó mua nô lệ hoặc thuê lao động viên để thu hoạch mía chín, cắt chúng thành từng đoạn nhỏ và ép lấy nước cốt mía.

Qua nhiều quy trình như bay hơi, lọc trong, kết tinh, nước cốt mía được chuyển hóa thành đường cát trắng sạch sẽ và được bán ra thị trường với mức lợi nhuận cao. Ở cấp độ dân gian, mọi người chỉ cần lọc đ simple nước cốt mía để loại bỏ tạp chất, sau đó đun sôi nó trong nồi để tạo thành siro đường, đổ vào khuôn và để nguội thì sẽ được thành những khối đường. Loại đường này có màu vàng; khi bị đập vỡ, có thể sử dụng như đường cát trắ

Khi sống một mình, người ta cần phải tỉ mỉ ở những việc quan trọng và giản dị ở những điều không cần thiết. Những thứ vô nghĩa như vậy, anh ta chưa bao giờ quan tâm đến. So với cây mía có khả năng sản xuất đường, tầm quan trọng của cây nha đam dường như không cao bằng. Tuy nhiên, như một loại thảo dược đa năng, nó vừa có thể thanh nhiệt, vừa có tác dụng kháng viêm, giảm ngứa, chữa các vết cắn của côn trùng, làm dịu vết bỏng nắng hoặc vết thương; trồng một số cây như vậy trong cuộc sống hàng ngày rất hữu ích. Sau khi trồng xong cây mía và nha đam, có thể tiến hành trồng số lượng lớn trên khoảng đất trống bên ngoài nơi ẩn náu. Khi còn nhỏ, Chen Zhou đã từng được xem các chương trình về kinh doanh nông nghiệp trên truyền hình và biết rằng hai loại cây trồng này rất dễ chăm sóc, phát triển nhanh, có khả năng chịu đựng tốt với sâu bệnh, hạn hán hay lũ lụt; chúng còn khỏe mạnh hơn gạo, lúa mì nhiều, và không lo bị chim ăn mất. Đặc biệt là cây nha đam – với những gai nhọn trên thân, trừ khi những loài động vật gặm nhấm đói lả, còn không ai dám dễ dàng ăn nó đâu. …… Ngoài cây mía và nha đam, nho – một loại trái cây ngon và cho năng suất cao – cũng đã sớm được Chen Zhou đưa vào danh sách cây trồng của mình. Vài tháng trước, khi đang vận chuyển vật tư trên tàu, anh ta đã nghĩ đến việc xây dựng một khu vườn nhỏ, dựng giàn nho, đào một cái giếng để thưởng thức bóng mát dưới giàn nho. Nho là loại trái cây giàu dinh dưỡng và cho năng suất rất cao khi được trồng trên quy mô lớn. Sau khi dựng xong giàn nho, anh ta còn dự định tìm một nơi có ánh nắng đầy đủ và nhiệt độ cao trên sườn núi để xây dựng vài căn phòng để phơi khô nho; thậm chí còn có thể thử sản xuất rượu vang từ nho. So với nho, dưa hấu – loại trái cây dễ bị ảnh hưởng bởi hạn hán và lũ lụt – thì không mấy ấn tượng. Có câu “Hạn hán thì dưa hấu, lũ lụt thì đào”, và trên đảo này lượng mưa rất nhiều; vì vậy, hương vị của dưa hấu chắc chắn không hấp dẫn lắm. Ngay cả khi cố gắng điều chỉnh thời gian để cây dưa hấu phát triển vào mùa mưa và ra quả vào mùa khô, vẫn phải tưới nước thường xuyên và chăm sóc cẩn thận; điều này thực sự rất phiền phức. Hơn nữa, dưa hấu dại thường có kích thước nhỏ và ruột chứa nhiều hạt, không phù hợp với ý muốn của Chen Zhou. Nếu là dưa hấu thì anh ta sẵn lòng bỏ công sức chăm sóc chúng. …… Vào buổi chiều ngày 29 tháng 3, Chen Zhou đã dành toàn bộ thời gian để dọn dẹ

Bầu trời u ám, nhiệt độ thấp; những kẻ sát nhân lạnh lùng ấy lười biếng ẩn mình trong bụi cỏ, tĩnh lặng chờ đợi con mồi ngu ngốc tự đến gõ cửa.

Không ngờ nơi sinh sống của chúng bỗng nhiên bị phá hủy; đối mặt với những luống cỏ đổ nát, chúng hoảng sợ và bắt đầu bò đi khắp nơi.

Nhiều lần, những con rắn độc tiến lại gần Chen Zhou chỉ cách vài mét, khiến anh ta đổ mồ hôi lạnh và vội vàng dùng dao sắt chém liên hồi.

Nếu những con rắn đó phản ứng nhanh và may mắn tránh được lưỡi dao, chúng vẫn có thể sống sót; nhưng nếu không may, chúng sẽ bị chặt đôi và quằn đau trên mặt đất.

Chúng không có khả năng giãy giụa như giun đất; sau vài cú vùng vẫy, chúng dần trở nên mềm nhũn.

Sau khi cắt xong một ít cỏ, thấy có quá nhiều rắn trong đó, Chen Zhou lo lắng về những nguy hiểm tiềm ẩn nên quyết định dẫn chúng ra một khoảng đất trống để buộc chúng lại.

Mãi cho đến khi cắt xong cỏ và kiểm tra kỹ lưỡng dưới các tảng đá trong bụi cỏ để đảm bảo không còn con rắn nào ẩn náu, anh mới thả chúng ra.

Anh chất đống cỏ đã cắt vào một nơi riêng, chuẩn bị dùng để lót mái lều che mưa; sau đó, anh dẫn chúng trở về hang động.

Lấy ra một cái hũ sắt nhỏ, anh đốt lửa, đun nước và thêm vào đó một ít thịt băm nhỏ. Chỉ sau vài phút, thịt đã chín; anh lấy ra một chiếc bánh mì, dùng rìu cắt nó thành từng miếng, rồi vừa ăn vừa cho muối vào hũ sắt.

Trong lúc trời chưa tối hẳn, Chen Zhou quyết định cho đàn cừu ăn thêm muối, đồng thời kiểm tra xem vết thương của con cừu đực lớn có khỏi hay chưa, và cũng đi dạo quanh khu vực để xem liệu những cái bẫy mà anh đã đặt trước đây có thu được gì không.

Hôm nay, việc kiểm tra các bẫy dành cho thỏ ở rìa khu rừng không mang lại kết quả gì; anh chỉ hy vọng rằng đàn cừu sẽ mang lại tin tốt lành.

Thịt hải cẩu dù sao cũng không giống thịt heo hay thịt bò, nó không hợp khẩu vị của anh lắm. Khi mới giết hải cẩu, anh đã lâu lắm không được ăn thịt tươi mới; hương vị của nó thật sự rất ngon, thậm chí còn hơn cả những món ăn cao lương mỹ vị khác.

Sau hai tháng liên tục ăn thịt hải cẩu, mặc dù mỗi ngày chỉ ăn hai miếng thịt khô, anh cũng bắt đầu cảm thấy ngán.

Trước khi ra khỏi nhà, Chen Zhou đã quyết định rằng nếu hôm nay bắt được một con cừu, và đó là một con cừu đực trưởng thành, thì anh sẽ không giữ nó để nuôi giống mà sẽ giết ngay để ăn thịt. Còn nếu là con cừu cái, thì anh v