Việc kiểm tra kỹ lưỡng các ấn phẩm xuất bản trong nhiều năm qua thực sự là một công việc vô cùng tốn công sức và thời gian; chưa kể đến việc sau khi xem xét hết những tài liệu đó, anh vẫn không tìm thấy được bất kỳ manh mối có giá trị nào.

Sau gần nửa tháng ở khách sạn, số lượng báo chí và tạp chí chất đống trong phòng ngày càng tăng, nhưng Chen Zhou vẫn chẳng tìm ra được điều gì cả.

Tuy nhiên, mặc dù không tìm thấy được những bí mật liên quan đến gia tộc Mendes, anh lại có một số phát hiện bất ngờ:

Do đã xem quá nhiều thông tin về các phương thức liên lạc của các tổ chức sát thủ, anh đã phát hiện ra một số người đứng giữa, những kẻ phục vụ cho nhiều tổ chức bí mật khác nhau, sống gần nhà tù.

So với Ronald, những người này thực sự có quyền lực rất lớn; dù là thuốc nổ hay vũ khí cấm, chỉ cần có tiền, họ đều có thể mua được.

Vấn đề duy nhất là số tiền còn lại trong tay anh hoàn toàn không đủ để mua những loại vũ khí “nguy hiểm” đó.

Điều này khiến Chen Zhou gặp phải khó khăn. Hiện tại, có rất nhiều cách để kiếm đủ tiền nhanh chóng.

Cách đơn giản nhất là cướp bóc. Với khả năng của mình, anh hoàn toàn có thể đến những thành phố lớn như New York, Los Angeles, hoặc đơn giản là tìm một doanh nhân giàu có để thực hiện một vụ giao dịch trị giá hàng triệu đô la Mỹ; tuy nhiên, rủi ro của phương án này quá cao và cũng có thể gây ra sự chú ý không mong muốn.

Nếu kiếm tiền từ từ, dù là đầu tư vào những ngành có triển vọng trong tương lai hay tự mình xây dựng nhà máy để cải tiến các thiết bị cơ khí như ô tô, cũng đều có thể mang lại những kết quả tốt. Nếu bắt đầu phát triển từ cuối thế kỷ 20, có lẽ đến thế kỷ 21, công ty của anh sẽ trở thành một trong những thương hiệu ô tô hàng đầu thế giới.

Tuy nhiên, con đường này để kiếm tiền quá chậm; anh không muốn phải ở lại đây vài chục năm.

Hơn nữa, không ai biết được gia tộc Mendes sẽ phát triển thành thế nào sau vài chục năm nữa. Càng trì hoãn, yếu tố không thể kiểm soát càng tăng lên; vì lý do hoàn thành hợp đồng cũng như để tiết kiệm thời gian, anh không thể để mình chậm trễ quá lâu.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chen Zhou quyết định bắt đầu từ Ronald, cố gắng kiếm một khoản tiền một cách hợp pháp và chính đáng.

Dù sao thì anh cũng là người đến từ tương lai, sở hữu những lợi thế của một “nhà tiên tri”, và trong quá trình sinh tồn trên hòn đảo hoang, anh đã tự mình chế tạo ra nhiều thiết bị khác nhau. Chen Zhou tin rằng, nếu thực hiện đúng cách, việc kiếm được một khoản tiền lớn trong thời gian ngắn không phải là điều khó khăn.

Tuy nhiên, hiện tại anh hoàn toàn không có thời gian

Biết rằng những gì mình đang làm có thể gây ảnh hưởng xấu đến người khác, Chen Zhou không cố gắng ép buộc Ronald phải hợp tác với mình, mà thay vào đó, ông đã viết một bức thư với giọng điệu thăm dò trước. Trong thư, ông không chỉ nói rõ rằng mình có thể biến Ronald thành một tỷ phú, mà còn phân tích rõ ràng những lợi ích và rủi ro có thể xảy ra. Việc liệu Ronald sẽ chọn liều lĩnh tiến xa hơn để tìm kiếm cơ hội gia nhập tầng lớp thượng lưu thực sự, hay chỉ muốn sống yên ổn với con gái mình, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của chính Ronald.

Ngay sau khi gửi thư, để đảm bảo an toàn, Chen Zhou lại thay đổi chỗ ở, chọn một khách sạn nhỏ hơn, nằm ở nơi hẻo lánh hơn và điều kiện sinh hoạt cũng kém thoải mái hơn. Khách sạn này nằm ở vùng xa xôi, chỉ có hai tầng và xung quanh không hề có quán bar; so với khách sạn gần nhà tù trước đây, lượng khách đến đây rất ít. Khi không có khách, thì cũng không có tiền kiếm; khách sạn đã lâu không được sửa chữa, từ giường ngủ cho đến bàn ghế trong nhà đều rất cũ kỹ, điều kiện vệ sinh cũng tồi tệ, nhưng điểm duy nhất tốt có lẽ là nơi đây khá yên tĩnh. Sau khi chuyển đến đây, Chen Zhou vừa chờ đợi hồi âm từ Ronald, vừa tiếp tục tìm kiếm manh mối. Hiện tại, các thông tin từ báo chí đã không còn đủ để giúp ông, vì vậy ông bắt đầu thu thập nhiều hồi ký của các thám tử tư, thậm chí cả các tiểu thuyết ma thuật và những tin đồn lan truyền rộng rãi, hy vọng có thể tìm thấy manh mối từ đó. Đồng thời, ông thường xuyên ra ngoài, quan sát những thám tử tư làm việc tại địa chỉ liên lạc của tổ chức sát thủ, nhằm hiểu rõ hơn về cách thức hoạt động trong “vùng xám” này.

…

Thời gian trôi qua nhanh chóng, gần như một tuần đã trôi qua, và mùa thu cũng đã đến. Tại bang Arkansas, mùa mưa bắt đầu xuất hiện thường xuyên, nhiệt độ giảm xuống đáng kể, và gió cũng thường xuyên thổi suốt cả ngày. Chính vì vậy, số lượng người đi lại gần khách sạn của Chen Zhou cũng giảm đi đáng kể; cuối cùng, chỉ còn mình ông ở tầng hai. Chen Zhou đã trả trước tiền phòng một tháng tại mỗi khách sạn gần đó, và đôi khi ông cũng chuyển đến những khách sạn khác để tránh bị người khác chú ý. Nhưng gần đây, ông tìm thấy một số mô tả thú vị về “sứ giả địa ngục” trong một cuốn tiểu thuyết có tên “Quá khứ của Azazel”, vì vậy ông quyết định không ra ngoài nữa, mà tiếp tục ở lại khách sạn đó.

…

Vào chiều thứ Bảy, bầu trời u ám, mây đen che khuất ánh nắng mặt trời, khiến mặt đất ch

Cánh cửa phòng của Trần Châu đóng chặt; mặc dù cửa sổ được mở ra nhưng bên trong vẫn cảm thấy ngột ngạt khó tả.

Trên bàn đầu giường chất đầy một đống sách dày cộm; bên cạnh là một chiếc bàn nhỏ được đưa vào, trên đó có cuốn sổ và cây bút chì – trang giấy đều ghi đầy những manh mối mà Trần Châu đã thu thập và tổng hợp trong thời gian gần đây.

Ngoài những thứ đó, trong phòng còn sót lại một số dấu vết của thức ăn thừa.

Trần Châu nhíu mày, tựa lưng vào chiếc ghế sofa cũ kỹ; cây bút chì nằm giữa các ngón tay anh, một tay cầm cuốn sách, vừa đánh dấu những đoạn quan trọng, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mưa bắt đầu rơi nhanh chóng; những giọt nước theo gió bay vào phòng.

Sau khi đóng cửa sổ, không khí trong phòng trở nên ngột ngạt, ẩm ướt và u ám; ánh sáng cũng trở nên mờ ảo, khiến người ta cảm thấy buồn ngủ.

Việc làm liên tục nhiều ngày khiến Trần Châu cực kỳ mệt mỏi; anh để cuốn sách xuống, vội vàng nhét một miếng bánh mì vào miệng, sau đó uống một ngụm sữa lớn để bánh mì mềm ra, rồi ngã xuống giường và ngủ thiếp đi.

Khi ý thức mơ hồ, khả năng cảm nhận của con người cũng suy yếu đi rất nhiều.

Trong tai Trần Châu, chỉ nghe thấy tiếng đồng hồ treo trên tường cầu thang “tíc tắc” vang lên; ông chủ nhà trọ phía dưới cũng ngáy ngủ trên ghế; tiếng mưa rơi trên mặt đất bên ngoài cửa sổ cùng với những âm thanh đó dần trở nên lẫn lộn vào nhau…

Không biết đã qua bao lâu, anh bỗng nghe thấy tiếng động cơ xe hơi rất lớn; âm thanh đó rõ ràng không phải từ động cơ diesel, và nó xuyên qua tiếng mưa, đến gần cửa nhà trọ.

Trong trạng thái mơ hồ, anh tưởng mình đang mơ, nên không quan tâm đến điều đó, chỉ kéo chăn che người và tiếp tục ngủ.

Không lâu sau, lại có tiếng người nói phía dưới; Trần Châu nghe thấy giọng nói mang chất giọng miền Nam Mỹ kém duyên của ông chủ nhà trọ, nhưng không nghe thấy tiếng người đối thoại với ông ta.

Chốc lát sau, tiếng bước chân nặng nề bắt đầu vang lên từ cầu thang, từ từ đi lên tầng trên.

Những tiếng đập mạnh nhanh chóng vang đến hành lang tầng hai; có vẻ như người đó đang đi một cách tùy tiện, nhưng lại càng lúc càng tiến gần căn phòng của Trần Châu.

Trần Châu lật người, bất ngờ kéo chăn ra khỏi người và ngồd dậy trên giường; anh nhanh chóng lấy khẩu súng ra từ dưới gối và quay đầu nhìn về phía cửa.

Lúc này, tiếng bước chân đó đột nhiên dừng lại, dừng ngay ở cửa, nhưng mãi không ai đẩy cửa hay gõ cửa.

Trần